Текст книги "Птенцы Виндерхейма"

– Буду чистить твои сапоги в обмен на стирку моего мундира. Мир?

– Мир, – лучезарно улыбнулся парень и протянул руку. Альдис радостно пожала ее.

– Послушай, – сказал Хельг. – Ты прости меня за такое поведение. Я просто разнервничался. – Он понизил голос. – Я хотел узнать у Лакшми, что это у нее за «сокровище», но ты помешала. Я очень ценю твою помощь, но в нынешней ситуации нам нужно быть сдержаннее и спокойнее.

– Все нормально. Ты был прав – дурацкая идея с покаянием. – Альдис тоже понизила голос. – Да не поможет ее сокровище – сам подумай. Надо искать другой способ.

– Я все равно попробую. – Хельг снова повысил голос и обратился к бхатке: – Лакшми, мне кажется…

Пока Хельг увещевал Лакшми, Альдис перешла к активным действиям. Ухватившись за крыло каменной валькирии и поставив ногу на край ее одежды, девушка взобралась по статуе. На плечах у монумента был удобный насест, словно специально созданный для того, чтобы можно было передохнуть и оглядеть комнату с высоты. Она бросила быстрый взгляд по сторонам. Стены как стены. Хотя…

– Ого! А ЭТО что?

– Где?! – мигом вскочил Хельг.

Альдис не ответила, поспешно спускаясь с валькирии. Чтобы не тратить время, она спрыгнула с крыла и пролетела последний метр. Пол больно ударил по ногам. Не обращая внимания на град вопросов, девушка рванула к противоположной стене и начала карабкаться.

Грубые камни идеально подходили для таких упражнений, даже лучше, чем мощные сосны и платаны, которые она в детстве излазила вдоль и поперек. Через минуту Альдис была под потолком. Она не ошиблась, с этой стороны между стеной и потолком оставался зазор полметра в высоту и полтора в ширину, разглядеть который снизу было практически невозможно. Курсантка сунула голову в щель. С другой стороны стены продолжался уже привычный коридор, освещенный масляными фонарями.

– Да что там такое?! – крикнул снизу Хельг.

– Здесь можно пролезть! Я вижу коридор!

– Куда он ведет?

– Отсюда не видно. Если верить карте, это дорога к выходу!

– Ты уверена? Там нет никаких ловушек?

– Только прямой коридор. И пометка перед выходом. – Девушка убрала карту и спустилась. – Можешь сам проверить. Залезть легче легкого. Только… – Альдис поймала умоляющий взгляд Лакшми и осеклась. С бхаткой залезть будет не так-то просто.

– Ладно, – решился парень. – Пойду проверю, что там. А вы подождите меня.

– Хельг!

Он обернулся:

– Что?

– Ты поклялся!

– Я помню.

Хельг исчез по ту сторону лаза, и в комнате снова стало пугающе тихо.

Лакшми поежилась:

– Как ты думаешь, Хельг вернется?

– Думаю, да. Он хоть и со странностями, но положиться на него можно.

Мечтательная улыбка осветила лицо южанки:

– Он хороший, правда?

– Пожалуй, что хороший. Хотя шутки у него дурацкие.

Лакшми хотела еще что-то сказать, но не успела – Хельг вернулся.

– Одно из двух. Или нас дурят и коридор обманка, или нас дурят и обманка эта статуя и стихи, – раздраженно сказал он, спрыгивая со стены.

– Это тот самый коридор?

– Да. Судя по всему – больше никаких сюрпризов.

– Тогда надо придумать, как перебраться на ту сторону. – Альдис кивнула на Лакшми.

– Это не проблема, – отмахнулся Хельг. – Ты заберешься первой, а я подсажу Лакшми и подниму ее. Затем залезу следом, спущусь. Ты спустишь Лакшми мне. И всего делов.

К нему стремительно возвращалось хорошее настроение.

Intermedius
Зеркальный центр

– Испытание – лучший способ составить психопрофили новых курсантов. Конечно, фиксация и обработка данных требуют терпения. Но результат того стоит. – Отец Гуннульв остановился напротив зеркала и заглянул в него.

Его спутник – молодой чжан в голубых одеждах ордена Небесного Ока – с неподдельным восхищением окинул взглядом помещение Центра.

– Учитель, отсюда можно заглянуть в любой уголок пещеры?

– Не в любой. Мы контролируем перекрестки, некоторые коридоры. И, разумеется, комнаты-ловушки.

– Неужели такое возможно построить без помощи Силы?

– А кто говорил об отсутствии Силы? – усмехнулся храмовник.

– Но… – Чжан смутился. – Учитель, я ничего не вижу… и не чувствую.

Душевед усмехнулся, слегка отодвинул деревянную панель возле зеркала и поманил собеседника пальцем. Юноша приблизился. Вдоль шороховатой каменной стены толстым пучком змеились золотые нити, оплетая изнанку зеркала изысканным кружевом. За деревянной панелью не было темно – золотые нити светились собственным, не отраженным светом. Верный признак работы соматика. Юноша уставился на них, не умея скрыть любопытства:

– Какая великолепная работа, Учитель!

– Здесь действовал мастер, мальчик. И не один.

Чжан последовал за храмовником вдоль ряда матово отсвечивающих зеркал и блестящих слуховых трубок. В зазеркалье юноши и девушки дрались, забрасывали друг друга шариками, искали выходы из комнат-ловушек. А у каждого зеркала, у каждой слуховой трубки сидели послушники ордена и старательно конспектировали все происходящее в пещере.

– Учитель, а в чем смысл испытания?

Отец Гуннульв вздохнул:

– На мой взгляд, тебе это вообще не нужно. Твоим образованием занялись слишком поздно, из тебя никогда не получится хорошего душеведа.

– Но иерарх сказал…

– Знаю, – оборвал юношу храмовник, – поэтому мы и здесь. Испытание показывает, чего стоит и на что способен каждый курсант. А иногда даже, с кем он лучше всего будет взаимодействовать. Но правильно истолковать результаты – это искусство сродни твоей работе с Силой.

Чжан смутился:

– Я не это хотел узнать.

– Не знаю, что ты хотел узнать, но я объяснил, в чем смысл испытания, – ворчливо заметил храмовник. Потом взглянул на обманчиво покорную позу молодого храмовника и смягчился: – Ладно, ты ведь все равно не отстанешь. Существуют две основные стратегии, которые выбирает группа. Мы их называем «кит» и «килька».

– Кит и килька?

– Да, по пословице. «Лучше килька в сетях, чем кит в океане». Любители риска, то есть «киты», начинают охоту за другими группами. «Кильки» делают ставку на призовые баллы за отсутствие «убитых» в команде.

– А какая стратегия правильная?

– Та, которая приводит к победе. Нет единого рецепта, все зависит от курсантов. Больше всего очков можно получить, если быстро и скрытно добраться до выхода, не вступая в бой, и уже там устроить засаду. С учетом баллов, начисляемых за прохождение ловушек, так можно набрать больше тысячи очков на команду. Но только если получится избежать стычек и пройти ловушки, а это удается далеко не всем.

– А сколько всего баллов можно набрать?

– Максимально возможный результат – тысяча триста. Хотя в записях ордена есть сведения о группе, которая умудрилась набрать тысячу триста двадцать баллов. – Храмовник усмехнулся и покачал головой, словно этот факт его до сих пор изумлял. – Но смысл испытания и его ценность для нас не в зачетных таблицах.

– Я понимаю…

– Это ты думаешь, что понимаешь, Лю. Ума не приложу, зачем иерархам взбрело в голову учить соматика основам душеведения. Ты случайно не знаешь?

Чжан покачал головой и прикрыл глаза, отчего его лицо превратилось в невыразительную маску.

– Не знаю, Учитель. Прошу вас, продолжайте урок.

Храмовник потянул паузу, вглядываясь в лицо ученика, словно что-то выискивая в нем.

– Ты знаешь, – наконец сказал он. – И я, кажется, тоже догадываюсь.

Чжан не изменил позы и даже не поднял взгляд.

– Прошу, Учитель, продолжим урок.

– Продолжим. Интересен момент выбора лидера. Обычно на начало испытания в группе уже складывается определенная иерархия. Но мы бросаем им кость – намекаем, что командовать должен тот, у кого карта. Для психопрофиля важно, как поступит каждый член группы в такой ситуации. Бывает, что подростку с картой удается изменить уже сложившийся баланс сил. Если в группе сразу несколько человек претендуют на лидерство, то необходимо выяснить, смогут ли они забыть о своих амбициях ради общей цели и кто уступит.

– А если конфликта не будет?

– Для хорошего душеведа, мальчик, даже отсутствие ответа является ответом.

Юноша кивнул и остановился у зеркала, в котором отражалась запертая комната с тремя курсантами. Темноволосая бхатка сидела на полу, двое свандов – юноша и девушка о чем-то спорили.

– Ловушка. – Отец Гуннульв подошел и встал рядом. – Ловушка – это проверка на сообразительность, инициативность, умение работать в команде и многое другое. Мы учитываем все – время, затраченное на решение, количество ложных версий и их разновидности, активность курсантов. Вот в этой неполной группе, например, только двое работают над решением. Третья – балласт. Правильно я понимаю? – обратился он к послушнику, конспектирующему происходящее.

– Не совсем так, пресветленный, – поклонился послушник. – У нее травма ноги. Очень интересный случай. Нетипичный.

– И чем же он интересен?

– Вот эта беленькая. – Послушник ткнул пальцем в свандку. – Ее зовут Альдис. Она из той группы, за которой я должен был следить изначально. Нашла девчонку в коридоре и заставила вот этого парня идти с ними.

– То есть они все из разных групп? – удивился чжан.

– Так и есть. Нетипичный случай.

– Любопытно. Продолжай вести конспект, потом покажешь мне записи. – Отец Гуннульв застыл у зеркала, наблюдая за тем, как поднимается дверь выхода. – А они хорошо работают в паре, – одобрительно заметил он. – Альдис… да, помню ее. Скрытная тихоня… Мальчик – майнор Горнего Дома.

Дети покинули комнату, и послушник поспешно отпустил рычаг, приводящий в действие подъемный механизм двери. Часть стены снова поползла вниз. Пресветленный Гуннульв вместе с послушником и молодым храмовником перешли к следующему зеркалу, отражавшему коридор за комнатой-ловушкой. Маленькая группа как раз проходила мимо зеркала. Впереди шла Альдис с картой. За ней ковыляла бхатка, опираясь на мальчика.

– Ты в порядке? – донесся из слуховой трубки встревоженный голос бхатки.

– Все хорошо. Я беспокоюсь о том, чтобы мы успели добраться до выхода. Тебе надо помочь.

– Мило, – прокомментировал пресветленный Гуннульв. – Меня всегда очень трогают такие сцены, Лю.

– Хотя бы понятны мотивы мальчика, Учитель.

– Не делай поспешных выводов – первая заповедь душеведа.

Они проследовали дальше за тройкой курсантов. Отец Гуннульв рассеянно поглядывал в зеркала и рассуждал вслух:

– Первая ловушка одновременно проста и сложна. Чтобы пройти ее, нужно внимание и умение анализировать данные. Самое сложное – понять, где искать. Но вторая ловушка еще проще и еще сложнее. Она требует совершенно иного подхода, и многие на этом ломаются. Не каждому дано преодолеть инерцию мышления.

– А сколько всего «птенцов» доходит до выхода вовремя, Учитель?

– В разные годы от двадцати до тридцати человек. Как правило, именно из них вырастают лучшие пилоты академии.

Подростки вышли к комнате со второй ловушкой, и отец Гуннульв оживился.

– Давай помолчим, Лю. Следить за процессом поиска решения очень познавательно.

Чжан кивнул. Тишину прерывали только звук голосов из слуховой трубки и поскрипывание пера послушника, ведущего записи.

– Учитель?

– Да, Лю.

– Что делают с записями?

– Их обрабатывают и приводят в единый формат. Потом я лично составляю психопрофили на их основе.

– Я слышал, вы один из лучших профилистов Ордена, Учитель.

Отец Гуннульв ничего не ответил на такой лестный для себя отзыв. Он вынул из кармана часы и кинул короткий взгляд на стрелки.

– Осталось меньше получаса. Ты хочешь пойти к выходу и полюбоваться на тех, кто все-таки прошел лабиринт? Или останешься здесь?

– Если вы дозволите, Учитель, я предпочел бы остаться в Центре.

– Дозволяю. И даже останусь вместе с тобой.

Хельг Гудиссон

Судя по карте, дальше находился обычный коридор. Ни квадратов, ни перекрестков. И так до самого конца, до того места, где коридор вместе с множеством других туннелей вливался в большую пещеру.

– Теперь нам осталось только дойти до выхода. – Альдис улыбнулась. – Уже недолго, Лакшми. Потерпи еще немного.

– Наконец-то все это закончится. – Бхатка с облегчением вздохнула.

Хельг промолчал. Он думал. Думал о последней пещере перед выходом. Впрочем, мысли иногда перебивались смущающими образами, неотрывно преследовавшими Хельга от комнаты с валькирией. Почему-то Лис никак не мог избавиться от будоражащих мыслей, возникших от предположения «а что, если бы он и девчонки все-таки разделись бы?». Конечно, обе были худющими и вообще не в его вкусе, но невольно представлялось, как Альдис и Лакшми прижимаются к нему, а он уверенно сжимает их…

Да твою ж мать! Прав был Стейнмод: стоит мужчине отвлечься на женщину – и все, нет мужчины.

– Страшным оружием боги дев наградили, – улыбаясь, говорит садовник двенадцатилетнему Хельгу. Стейнмод настроен благодушно, и его тянет изъясняться высокопарно. Хельг внимательно слушает и запоминает. – Невидимое, опасное, поражающее до самой души. А когда молод, так против него и защиты почти нет. Если ты вдруг поймешь, что сходишь с ума по какой-нибудь девушке, то ни в коем случае не пытайся сойтись с нею. Но это только в том случае, если ты собираешься заниматься великими делами. Любовь плотская – она надолго отвлечь может. Затянет в свои сети, оплетет, задурманит разум. Надолго забудешь о делах, и не только о великих.

– Так как же ее избежать? – интересуется Хельг.

– А никак ты ее не избежишь, Лисенок. – Стейнмод улыбается. – Говорят, во время присоединения восточных островов соматики особое зелье придумали, чтобы солдаты о женщинах меньше помышляли. Но слухи это, Лисенок. Глупые слухи. Всеотец повелел людям род человеческий множить. С естеством бороться трудно.

– Поборюсь! – уверенно заявляет Хельг.

– Мой тебе совет: пока не постигнешь «мягкую борьбу», лучше вообще с девушками не разговаривай. А то поборют тебя, а ты и рад в итоге будешь.

– Нет, ну неужели никак нельзя с этим совладать? – восклицает недовольно Хельг.

– Можно. Ведь ты уже и не раз «совладал», правда?

Хельг краснеет, понимая, на что намекает Стейнмод.

– И нечего помидором прикидываться. Ты же не дурак, как твой братец Беор. Или тоже хочешь сифилис в борделе подхватить? – Стейнмод начинает сердиться. – И чего ему служанок не хватало, а? Всегда же найдется сговорчивая, так нет! Захотелось ему новых впечатлений! Слетал, называется, в столицу! А отец потом отдувается за сына-идиота. И «Мидгард. Новый век», и «Солнечный путь», и «Вестник Запада» – везде прошлись по придурку!

Хельг улыбается. Идею прогуляться по борделям брату подкинул он. Целый год к этому готовился, целый год осторожно сцеживал информацию, целый год внушал брату мысль потешиться прелестями столичных красавиц. Но лучше всего то, что даже Стейнмод не догадывается об истинной причине поступка Беора.

– Ладно, Лисенок. Если будет невмоготу, а рукоблудить постыдишься, то просто займись физической работой. Да так, чтобы мыслей никаких лишних не осталось. Чем тяжелее, тем лучше. Не будет работы – отжимайся, приседай, подтягивайся, бегай. Так, чтобы с ног валился. Потихоньку втянешься и отвлечешься.

– А… – Хельг снова краснеет. – А когда «мягкую борьбу» освою… Тогда…

– Тогда хоть с десятком девиц гуляй. Только не забывай: начнешь, то год-два только об этом думать и будешь.

Хельг не начинал. Хотя условий дома предоставлялось достаточно. Служанки, набирающиеся из горожанок, ради дорогого подарка от юных господ, а то и просто ради лишнего внимания были готовы на многое. Хельг старательно их избегал, делая вид, что не понимает намеков. Да и «мягкую борьбу» он так и не освоил…

Лис решительно покачал головой. Так, долой лишние мысли. Последний этап пути. Надо тщательно подготовиться. А фантазии, где Лакшми и Альдис ловко стаскивают с него и с себя форму…

А-а-а-а! Головой об стенку, что ли, постучаться?! Хоть отжимайся, да вот только как объяснить девчонкам, с какого перепугу он решил физкультурой заняться? Уж что-что, а правду говорить им явно не стоит…

Недолго думая, Хельг с размаху наступил себе на ногу и взвыл. Перепуганная Лакшми закричала, а белобрысая живо отреагировала: подскочила, готовая, если нужно, и Хельгу в горло вцепиться, и Лакшми подхватить.

– Все в порядке. – Хельг криво усмехнулся. – Моя вина. Ударился о выступ.

Альдис внимательно его осмотрела.

– Может, передохнем? – предложила девушка.

Лис был вынужден согласиться. Усталость давала о себе знать. Слава Всеотцу, хоть от дурацких фантазий избавился. К тому же Лиса беспокоила пещера перед выходом. Если он прав, то пора использовать девчонок. Поэтому спустя минут пять, когда Альдис решительно поднялась и объявила, что пора идти, Лис начал действовать.

– Подождите, – сказал Хельг. – Лакшми, давай я понесу тебя. Осталось немного, но не хотелось бы, чтобы на последнем отрезке пути ты пострадала из-за моей неловкости. Я могу споткнуться, не удержать тебя…

И конечно же белобрысая тут же влезла:

– Может, тебе помочь? Ты нес ее почти всю дорогу, да и ноги у тебя заплетаются. Давай поменяемся.

«Да чтоб тебя!» Хельг с трудом сдержал подступающее раздражение. Эта дурочка просто хочет помочь. Не надо обращать на это внимание…

– Я обещал заботиться о ней до конца. – Хельг ослепительно улыбнулся. – И должен сдержать свое обещание.

– Да ладно, можно подумать, это так важно! – Альдис подошла к Лакшми и закинула ее левую руку себе на плечо.

С трудом избавившись от фантазий, где Альдис кромсали на куски пять «Разрушителей», Хельг настроился на анализ. Эта девчонка сразу сует свой нос в любую проблему, она упряма, она хочет помочь… Тогда, наверное, так.

Хельг доверительно и чуть смущенно посмотрел на Альдис.

– Послушай, надо, чтобы кто-то все-таки шел впереди. Мало ли, какие нам сюрпризы еще могут устроить. Если там окажется опасно, то ты успеешь отреагировать быстрее, чем я. Быстрота реакции сейчас важнее, чем сила.

Альдис ненадолго задумалась.

– Да, ты прав, – сделала она вывод, убирая руку Лакшми с себя. – Тогда давай мне карту.

Хельг безропотно протянул карту девчонке. Ему показалось, будто с его плеч свалился тяжелый груз.

Лакшми осторожно коснулась руки Хельга, смущенно улыбнулась Альдис.

– Большое спасибо вам за то, что вы так со мной возитесь. Поверьте, мне очень жаль, что я доставляю вам столько неудобств.

– Да ладно! – Хельг усмехнулся. – На нашем месте это бы сделал каждый!

– Не каждый! – неожиданно вмешалась Альдис. – Но ты, Хельг, и правда молодец. А я сначала подумала, что ты просто гад. – Она хлопнула его по плечу, тут же развернулась и быстро пошла вперед по коридору.

«Гад, значит… Ну-ну…»

Повернувшись спиной к Лакшми, Хельг присел, выставив руки назад. Бхатка неуверенно обвила его шею руками, обхватила ногами. Она, слава богам, была легкой, и нести ее не составило особого труда. А от лишних фантазий, как показывает практика, вполне помогает избавиться боль…

Коридор был прямой, без поворотов, полностью выложенный красным кирпичом. Язычки пламени в светильниках чуть подрагивали, отчего тени «птенцов» танцевали на полу и стенах, переплетались, создавая каких-то химерных существ. В конце коридора выяснилось, что выход закрыт деревянной дверью на засове. Хельг сразу понял, для чего это сделано. Значит, он прав? Если прав, то за дверью, в последней пещере, куда выходят все коридоры, кто-то наверняка сидит в засаде. Сидит, надеясь получить очки за «отстрел» беспечных «птенцов». Он бы и сам предложил так сделать. Дверь, перекрывающая как выход в последнюю пещеру, так и вход в коридор, по которому идет группа, создает иллюзию последней преграды. Наверняка почти все ученики теряют от радости голову, когда до выхода остаются считаные метры. И тогда их можно легко пометить краской, пока они расслабленно спешат покинуть пещеру. Тогда последний этап первого испытания самый сложный. Что делать, если там действительно кто-то сидит в засаде? Нет, быть легкой мишенью Хельг не собирался. Но эти две дуры все легко могли испортить. Особенно Альдис. Она точно станет строить планы, как им избежать засады, начнет нести всякие глупости о взаимопомощи и поддержке.

Впрочем, Лис уже знал, что будет делать.

Альдис уверенно бросилась к двери, взялась за засов, дернула в разные стороны. Засов не поддавался. Она отступила на шаг и нахмурилась.

– Что за йотуны! Никогда не видела такой конструкции. – Девчонка снова принялась возиться с засовом. – Это что, последняя ловушка?

Лакшми поежилась, но ничего не сказала. Кажется, она полностью доверила свою судьбу малознакомым мальчишке и девчонке.

Хельг молча смотрел на действия Альдис и думал. Подобный механизм засова был ему знаком. Однако большинство эрлов и майноров наверняка потеряли кучу времени, пытаясь разобраться, как открыть дверь. Выйти из пещеры «живым» и вовремя – почти непосильная задача. Великие боги, а какие же тогда испытания ждут «птенцов» впереди?!

Альдис снова отступила назад на полшага и пристально посмотрела на засов. Наверное, пытается понять, как это работает.

«Так, времени терять не стоит».

– Тебе помочь?

Альдис покосилась на Хельга.

– Если ты знаешь, как его открыть, то помоги.

Не отпуская Лакшми, Хельг подошел к двери, посмотрел на засов.

– Ага…

– Что?! – нетерпеливо спросила Альдис.

– Тут система пазов, – пояснил Хельг. – Засов сначала надо подвинуть на десять сантиметров влево, затем приподнять на пять сантиметров. Затем надо вдавить в дверь, а после отодвинуть вправо на десять сантиметров и поднимать. Тогда сработает механизм, отпирающий дверь.

– Ничего себе! – Альдис изумленно посмотрела на Хельга. – И ты все это с одного взгляда понял?! Ты что – взломщик?

Лис усмехнулся и промолчал. Действуя согласно его инструкциям, Альдис быстро расправилась с засовом. Потянула дверь на себя, раскрыла наполовину. Тени затанцевали быстрее: поток воздуха хлынул в образовавшуюся щель.

– Получилось! – радостно воскликнула Альдис. – Расскажешь потом, как ты это делаешь?

– Ага, – сказал Хельг. – Расскажу…

Он напрягся. Альдис открыла дверь до конца. Сейчас!

Лис собрал для этого рывка все оставшиеся силы. Он резко бросился к Альдис, пока та не успела повернуться к нему. Схватил ее за одежду левой рукой, правой продолжая удерживать Лакшми, и толкнул белобрысую вперед, перед собой, заставляя двигаться с той же скоростью, что и он сам. Иначе она могла упасть и ей бы не поздоровилось.

Стрелой они вылетели из коридора, понеслись по пещере, усеянной то тут, то там сталагмитами в человеческий рост. Лакшми визжала, но рук и ног не разжимала, Альдис пыталась вырваться, но продолжала бежать вперед.

Если бы засады не было, Хельг извинился и расстался бы с девчонками просто так. Если бы…

Но засада была.

В них полетели шарики, часть пролетела мимо, а часть попала в Лакшми, которой Хельг прикрыл спину. Еще один залп спереди, и теперь в краске оказалась Альдис.

Еще немного…

Выход из пещеры оказался простой аркой, без всяких дверей или оград. От двери до выхода около десяти метров. Бежать надо быстро. Чтобы не оказаться заляпанным краской, бежать надо очень быстро.

Когда до выхода оставался буквально метр, Альдис рванулась в сторону, с такой силой и злостью, что Хельг не удержал ее. Но было уже все равно. Он выбежал из пещеры с визжащей Лакшми на спине.

Свет Ока Всеотца ударил по глазам, Хельг на мгновение перестал видеть. Моргая и привыкая обратно к солнечному свету, Лис присел на каменные плиты площадки, которая располагалась сразу за выходом. Цепкий ветер взъерошил ему волосы.

За плечами тихонько всхлипывала бхатка. Хельг расцепил ее руки и ноги, отодвинулся. Когда он поднялся, из пещеры, пошатываясь, вышла Альдис. Правый бок ее мундира был подран, а перед заляпан золотистой краской. Девчонка жутко злилась.

«Еще не хватало, чтобы она попыталась избить меня. Я слишком устал… Чего доброго, ей удастся…» Хельг отступил на шаг. Уткнулся в кого-то. Повернув голову, он обнаружил, что это Свальд. Краем глаза заметил, что к ним подбегают Катайр и Фридмунд. На обоих не было и капли краски. Как и на Хельге.

«Получилось… Забери меня Хель – получилось!»

– Почему? Какого йотуна, Хельг?! – Дрожащий от ярости голос Альдис хлестнул по ушам.

– Ты заставила меня. – Хельг не отвел взгляда, хотя черные глаза девчонки могли, казалось, дробить камни клубящейся в них злостью. – И я не нарушил клятвы. Я помог вам выйти из пещеры… и я не использовал твои шарики против вас.

Альдис смотрела на него с ненавистью. Лишь бы не решила напасть! Впрочем, за спиной Свальд, не дающий Лису упасть. Можно ли надеяться, что Вермундссон вмешается, реши девчонка атаковать?

К сидящей на плитах Лакшми, потрясенно и испуганно смотрящей на Хельга, подошли два наставника и женщина в белом халате поверх военной формы – лекарь, судя по медальону Эйр, богини врачевания, на груди. Взрослые не обращали внимания на Хельга и Альдис, все их внимание было сосредоточено на бхатке.

Альдис сплюнула.

– Знаешь, я почти поверила, что ты – человек, а не падаль. Но ты хуже падали. Ради пятидесяти очков, да, Хельг? И оно того стоило?! Ну, гордись, пятьдесят очков – это ведь так важно!

Резко отвернувшись, она пошла в сторону своей ротной, вокруг которой собрались девчонки, по большей части заляпанные краской.

– Стоило… – прохрипел Хельг. Он не надеялся, что Альдис это услышит. Главное, чтобы его слова услышал Свальд. – Ради моих товарищей – стоило…

Взгляд Хельга поплыл. Уходящая Альдис, наставники, врач и Лакшми превратились в размытые фигуры. Более того – онемела вся правая часть тела, как тогда, после удара Свальда. Но теперь она не спешила проходить, наоборот, онемение неторопливо продолжило распространяться дальше.

Зато…

Зато он победил!

И это того стоило.

Мягко опустившись на плиты, Хельг потерял сознание.