Текст книги "Птенцы Виндерхейма"

Хельг сглотнул. Страшно. Невероятно страшно. Даже в пещере, со Свальдом один на один не было так страшно.

– Мой первый вопрос, «птенчик»: где девчонка?

Лис промолчал. Уж о чем, но о месторасположении Лакшми он точно не собирался рассказывать.

– Неправильный ответ, – констатировал Асбьёрн. И, крепко сжав правую ладонь Хельга, сломал ему мизинец.

Сначала он ничего не почувствовавал. По крайней мере, в первое мгновение. А потом руку словно пронзило иглой, огромной раскаленной иглой, пронзило от запястья до плеча, заставив Хельга орать, материться и богохульничать.

– Я повторю вопрос, пацан. – Безумие во взгляде Асбьёрна довольно ухмыльнулось. – Куда подевалась южанка?

Хельг собрал в кулак всю волю. Надо вытерпеть. Надо выдержать приближающуюся боль, боль за молчание, потому что он не собирается отвечать на вопросы этого нелюдя в человеческом обличье, и поэтому…

– А-а-а-а-а-а-а-а!

Деревья осуждающе качали ветвями. Почему кричишь, человек? Зачем тревожишь блаженную тишину леса своими воплями? Какой смысл в твоих криках? Разве не легче сказать то, что хочет услышать безумный юноша рядом с тобой, и прекратить надоедать лесу своими раздражающими криками?

Виднеющееся сквозь кроны небо было безучастно к крикам. То ли не слышало, то ли доводилось ему слышать звуки и поужасней. Когда тысячи лет висишь над миром бездонной лазурью, то услышишь еще и не такое.

В третий раз Хельг ответил Асбьёрну. Но не о том, где находится Лакшми, а куда должен отправиться «сокол» и что там с ним сделают тролли. Асбьёрн внимательно выслушал Хельга и сломал ему два пальца подряд.

– Не люблю я слышать о мужеловстве, «птенчик». Ох, не люблю. Но ты только посмотри – у нас с тобой остался один палец до того, как я сломаю тебе руку. Так что лучше отвечай. Как тебя зовут?

Готовый выть от боли Лис не сразу понял, что вопрос изменился. «Как тебя зовут». Ну, на это можно и ответить, вряд ли его личность останется для них секретом.

– Хе… – Скривившись, он все-таки сумел сказать: – Хельг…

– Хельг, значит, да? Похоже на правду. – Асбьёрн задумался. – Но знаешь, – он ласково посмотрел на «птенца», – я тебе не верю.

Хельг непонимающе уставился на «сокола» – и дико заорал, когда третьекурсник сломал ему большой палец.

– Держи его, Хьёрлейв!

Подскочивший здоровяк схватил задергавшегося Лиса, с легкостью перевернул его на живот, вдавил в землю. Асбьёрн наступил на правое плечо Хельга, нагнулся и взялся за предплечье, безостановочно посылающее сигналы боли в мозг.

– На самом деле я понял, что ты жуткий обманщик, «птенчик». Ты не скажешь мне и слова правды. Будешь клясться семьей, родом, богами, Всеотцом, что говоришь мне правду, но мне кажется, что ты будешь только обманывать меня. – Асбьёрн вздохнул. – Это так расстраивает!

«Сокол» потянул предплечье на себя, по особому выкручивая, и Хельг понял, что боль, которую он испытывал до этого, даже и не была, в сущности, болью.

Настоящая боль пришла только сейчас.

Он даже не слышал отвратительного хруста. С ног до головы его хлестали перуны Рыжебородого Тора, сжигая нервы и тут же их восстанавливая. Больно было, как никогда в жизни.

Он даже думал, что умирает, когда внезапно боль прекратилась, а сознание стало сжиматься в черную точку, и он обрадовался, потому что смерть означала прекращение боли.

Но Асбьёрн ткнул пальцами ему под челюсть, и сознание обрело кристальную ясность и четкость. Ненадолго, правда. Туман хрустящей боли заполнил голову, сквозь правую руку словно пропустили ток.

Неужели это цена за то, что он поступил правильно?! За то, что спас Лакшми?!

На войне нет места чести.

Есть только победители и побежденные.

– Э нет, – прошипел «сокол», схватив Хельга за волосы и приподняв голову. – Ты еще мало соврал мне. У тебя еще осталась левая рука и ноги. Я не позволю тебе вырубиться и пропустить нашу замечательную игру!

– Асбьёрн… – предупреждающе произнес Хьёрлейв.

– Что такое? – «Сокол» недовольно повернулся. – Неужели и ты проникся Ингваровым гуманизмом? Если так, то…

Он осекся.

Продираясь сквозь заполонивший сознание туман, разум Хельга смог прояснить восприятие. И он увидел Дрону, стоявшего в шести шагах от Хьёрлейва.

Деревья замерли, позабыв качать ветвями. Приостановил свой извечный бег ветер, рассевшись на лиственной верхушке и заинтересованно наблюдая за происходящим. Тишина сковала лес.

Злая радость проснулась в Хельге. Следом пробудилась и надежда, однако бодрствовала она недолго.

Дрона застыл бронзовой статуей. Его лицо ничего не выражало. Словно бхатский отшельник, погрузившийся в пучины медитации и самосозерцания.

Если подумать, шепнул Лис, Махавидье незачем вмешиваться. Это не его дело. С двумя третьекурсниками даже великолепному Дроне не справиться, особенно вот так просто появившись и потеряв возможность напасть внезапно.

Не стоит удивляться, если бхат сейчас просто развернется и уйдет.

Внезапно вспомнилось: Фридмунд с восторгом рассказывает, что Махавидью, в отличие от остальных «птенцов», привезли на Виндерхейм на фамильной «Колеснице» Дома Небес. И что Дрона – риг-ярл, из правящей семьи Дома. А Хельг на это лишь кривится и спрашивает: ну и что? Здесь полно риг-ярлов и ярлов, хэрсиров и хёвдингов. Но здесь все по-другому. Мы в академии. Тут все иначе, чем в мире за пределами четырех островов.

Будь ты хоть из Дома Небес или из Дома Огня, из Дома Грома или Дома Белой Хризантемы.

Будь ты кто угодно – здесь ты один стоишь против мира. Сам. Без Дома и семьи за плечами.

И тебе самому принимать решения и отвечать за поступки.

Это ведь очень разумно – не вмешиваться, когда сильные, которые сильнее тебя, бьют слабых. Своя шкура всегда дороже. Особенно она дороже таких абстракций, как «честь», «долг», «мораль», «совесть»…

Если Дрона уйдет, то Лис поймет его. Он бы и сам ушел. Раньше – обязательно бы ушел, не вмешиваясь.

Так было до Лакшми.

Но Хельг – не Лакшми. А Дрона – не Хельг. Ему нет смысла вмешиваться…

Лис моргнул. Бхат исчез. Но он не ушел, нет – Дрона с огромной скоростью метнулся к здоровяку, нападая без всяких стоек, молча. Впрочем, разлившаяся во все стороны от южанина угроза была весомей всяких слов.

Хьёрлейв не стал защищаться. Он рванулся навстречу Махавидье, наклонившись вперед и держа кулаки возле груди. Со своей массой «сокол» мог нанести, распрямившись, невероятной силы удар, который мог не только вырубить Дрону, но и серьезно его покалечить.

Однако Хьёрлейв не учел, что его атака, явно созданная для борьбы с практикующими ваджра-мушти, не годится против того стиля безоружного боя, который Дрона продемонстрировал во время спарринга, устроенного Ингиредом.

Вместо серии молниеносных ударов руками бхат неожиданно ударил сбоку ногой. Сапог впился в бок Хьёрлейва, но это конечно же не остановило сванда. Он продолжал напирать. Но и Дрона еще не закончил. Его левая нога еще не опустилась на землю, когда он неожиданно подпрыгнул, оттолкнувшись от земли правой ногой. На мгновение бхат завис над свандом. Тот быстро сориентировался и выбросил кулаки прямо в живот южанину.

Достигни удар Хьёрлейва цели, и Махавидью можно было бы считать проигравшим. Но в кулаки «сокола» впились резко опущенные локти, отбрасывая их вниз, а левое колено Дроны тут же заехало в голову третьекурснику. Здоровяк отшатнулся, его повело.

Несмотря на кашу в голове, Хельг мог трезво оценивать ситуацию. Он понял, что задумал Махавидья. Ряд истязающих ударов из совершенно неожиданных положений, которые должны измотать здоровяка. Тайное искусство безоружного боя Дома Небес предоставляло Дроне возможность использовать приемы, о которых «сокол» никогда не слышал и противостоять которым вряд ли умел.

Однако одного Дрона не учел. Даже ему следовало напрячься, чтобы измотать третьекурсника. Не ограниченный временем и противостоящий только одному «соколу», Дрона мог это даже сделать.

Но «соколов» было двое.

Оставив Лиса, Асбьёрн поспешил к Хьёрлейву на выручку. А Хельг ничем не мог помочь Махавидье. Сломанная рука при малейшем движении взрывалась крошащей разум болью.

Взревевший Хьёрлейв набросился на бхата, вытянув вперед правую руку. Другую руку он отвел для удара, рассчитывая, что южанина удастся схватить. Разумеется, так просто схватить себя Дрона не позволил. Плавно и быстро присев, пропустив руку над собой, бхат засадил кулаком в локоть здоровяка. Не останавливаясь, он резко выпрямился и боднул лбом в челюсть «сокола». Не обращая внимания на боль, Хьёрлейв все равно попытался ударить Дрону левой рукой, но бхат, продолжая движение, начал падать на спину, вскинув ноги, и саданул обоими коленями голову сванда. Не удержавшись, здоровяк упал.

Но упал и Дрона, не сумев приземлиться на выставленные руки. Подскочивший Асбьёрн пнул южанина, выведя его из равновесия, и, согнув и сомкнув в «клюв ястреба» указательный и средний пальцы, молниеносно ударил под лопатку.

Такого Хельг и от Дроны не ожидал – тот, падая, крутнулся на месте всем телом, отбрасывая руку «сокола», и выбросил ногу, целя в голову противника. Но Асбьёрн оказался хорошо подготовлен, вдобавок сложение позволяло ему быть быстрее и ловчее Хьёрлейва. Он ухватился за штанину, дернул на себя, схватил покрепче и еще чуть-чуть – вывернул бы Махавидье ногу, но Дроне помогла его невероятная скорость. Он уперся об землю руками и засадил свободной ногой в горло третьекурснику. Толстенная черная подошва сапога, вся в земле и травинках, прошла рядом с бледным кадыком. Асбьёрн увернулся, однако ему пришлось отпустить Дрону. Бхат прокатился по земле, вскочил.

И бесшумно подобравшийся сзади Хьёрлейв навалился на него, хрипя и сопя, как медведь, обхватил руками, приподнял. Дрона пытался вырваться, но захват сванда воистину был стальной.

Не теряя времени, Асбьёрн приблизился к брыкающемуся южанину и обрушил на него каскад размашистых ударов. Каждый выпад сопровождался вскриком Дроны. «Сокол» остановился, лишь когда Махавидья замолчал и обмяк.

– Йотунова грязь… – прохрипел Асбьёрн, тяжело дыша. – Хорошо тренирован, сволочь… Но настоящего человека грязь никогда не победит…

И в этот миг Дрона неожиданно прижал колени к груди. Прежде чем Асбьёрн успел отреагировать, бхат с силой опустил ноги. Каблуки сапог с противным хрустом вонзились в коленные чашечки Хьёрлейва. Здоровяк заорал, разжал руки, вместе с южанином упал на землю. Но поднялся только Дрона. Хьёрлейв остался лежать, держась за колени и причитая.

«Он невероятен, – подумал Хельг. – И вот его я хотел подчинить себе? Думал сделать своим слугой, заставить выполнять мои приказы? Я, наверное, просто сошел с ума…»

– Ах ты тварь! – Безумие Асбьёрна хлынуло во все стороны, столкнулось с угрозой, излучаемой пошатывающимся бхатом. «Сокол» налетел на «птенца», превратившись в вихрь выпадов, лишь малую часть которых Дрона сумел отвести от себя.

Избиваемый, весь в грязи, пошатывающийся – сын Дома Небес продолжал стоять, готовя один-единственный удар. Хельг видел это.

Видел это и Асбьёрн. Он стал осторожнее, вкрадчивее. Пару раз промахнулся, нарочно открываясь, чтобы бхат попал в ловушку. Дрона выжидал, покачиваясь. Вытерпев столько ударов, он не собирался глупо проиграть.

Что заставляло драться Дрону, Хельг не знал. Честь Дома Небес? Желание защитить товарища? Некий долг, требующий искоренять несправедливость?

Да что уж там гадать! Успокойся, Лис. Сейчас не время просчитывать варианты, продумывать аргументы, строить линию поведения. Здесь все очень просто, как в давние времена, когда в хольмганге сходились двое, а в живых оставался только один. Победитель получает все. А душу проигравшего до скончания веков грызет Гарм в Хельгарде.

Дрона наконец решился – и его выпад был быстрее молнии Рыжебородого. Хельг не видел, что произошло, но Асбьёрн внезапно перестал атаковать.

Сванд и бхат замерли друг против друга.

А потом Асбьёрн захохотал. Безумен был его смех. Смех сошедшего с ума от крови берсерка, смех фения, впавшего в «бешенство героя».

Он легко удерживал левой рукой нацелившийся ему в шею локоть Дроны, а по-особому согнутые пальцы правой руки уже два раза впились в живот бхата. «Пасть дракона», изобретение чжанских мастеров, при умелом использовании поражала ряд болевых точек, которые могли надолго вывести воина из строя.

Судя по всему, Асбьёрна научили использовать «пасть дракона».

Повалив Дрону ударом ноги с разворота, брат Истины вскинул лицо к небу и закричал. Страшно закричал. В его голосе осталось мало человеческого, в нем царила дикая, животная радость.

Хельг закрыл глаза.

Все.

Это конец.

Альдис Суртсдоттир

Нападение было неожиданным.

День перевалился за середину и теперь неторопливо шагал к закату, заливая отроги гор теплым живым золотом. Еще три-четыре часа, и золотая ладья Всеотца скроется за горизонтом, из низин поднимутся сумерки, станет зябко. Второе испытание закончится, по горам пойдут наставники собирать заплутавших однокурсников, как пастух собирает стадо.

Девушка сидела на камне, гадая, как именно наставники собираются искать заплутавших овечек. Вряд ли будут прочесывать склоны…

Она сама не знала, почему сделала это. Проснулся ли древний инстинкт, предупредивший об опасности, или кто-то из молчаливых обитателей Асгарда решился спуститься вниз, чтобы помочь беспечному «птенцу».

А может, просто ухо различило едва слышный свист палки, рассекающей воздух.

Изнутри толкнул властный импульс: «Падай!» – и Альдис кувыркнулась с камня за долю секунды до того, как палка опустилась ей на затылок.

Дерево с треском встретило камень и сломалось в руках нападавшего. Девушка перекатилась вбок, единым движением, как учила наставница Нода, вскочила на ноги и заняла боевую стойку.

И тут же обмякла, едва не позабыв от обиды все, чему учили в академии.

– Гвен, ты что?! Ты разве не видела? Это же я, Альдис!

– Видела, – кивнула гальтка, с печальной миной рассматривая обломок палки в руке. – Защищайся!

– Какого йотуна! – Альдис еле уклонилась от удара обломком палки. – Ты на меня нападаешь?!

– Да. Почему нет?

Подруга взорвалась серией коротких яростных ударов.

Альдис уклонялась и отступала. Атаковать в ответ? Но это же Гвен!

От мучительного чувства обиды перехватывало горло.

– Почему? – наконец выдавила она из себя, чудом избежав очередного удара. – Я думала, мы друзья.

Гальтка остановилась и отшвырнула теперь скорее бесполезный обломок. Она тяжело дышала. Грязная, местами порванная одежда, уже затянувшаяся царапина на лбу и здоровенный кровоподтек под глазом – все это говорило, что подруга не теряла времени даром.

– Разумеется, мы друзья, – пропыхтела она. – До начала испытания и после окончания испытания. А сейчас мы противники и соперники.

От этих слов обида никуда не делась. Змеей залезла в душу, вцепилась зубами и отравила все воспоминания.

– Это ты называешь дружбой?! – Альдис впервые решилась атаковать: от простого и жесткого пинка Гвен ушла легко, почти играючи.

– Да! – Сокурсница отвечала на выдохе, отбивая атаки. – Это. Уважение. Не. Играй. В. Поддавки.

– Хорошее уважение – палкой по голове. – Контратака Гвен была не менее яростной, девушке пришлось уйти в глухую защиту.

С минуту они обменивались ударами. Потом остановились, изучая друг друга.

Каждая из противниц хорошо, может, даже слишком хорошо знала манеру боя и слабые стороны другой. Наставница Нода не раз ставила их в пару на занятиях, да и после уроков Гвен частенько предлагала отработать вместе полученный материал.

Альдис сильнее и быстрее, но Гвен гораздо лучше владеет тактикой и умеет пользоваться подручными средствами.

Но Альдис сегодня почти не дралась, значит, меньше устала. Если вымотать гальтку окончательно, можно будет завершить все несколькими ударами.

Гвендолен смотрела, прищурившись, и, наверное, тоже мысленно делала какие-то выводы.

Она шагнула раз, другой, огибая Альдис посолонь по большой дуге. Девушка повернулась, настороженно наблюдая за гальткой. Даже измотанная в боях, Гвен остается опасным и непредсказуемым противником.

Чего хочет гальтка? Она ждет, что Альдис ее атакует? Значит, надо не атаковать, подождать. Вечная беда Альдис – ей никогда не хватает терпения в сложных поединках. Наставница Нода, да и Такаси говорили это не раз…

– Знаешь, я тебя видела сегодня утром! – крикнула ей Альдис, чтобы отвлечь. – Ты выламывала палку. Я могла напасть, но прошла мимо.

– Мне жаль.

– Жаль?

– Это показывает, как мало ты уважаешь меня как противника.

– Что?

Она никогда не думала, что ситуацию можно рассматривать и так.

– Слушай, бесстрашная дочь эрлов, что за каша у тебя в голове? Ты считаешь, что командиром должен обязательно быть тот, кого ты любишь, а друзьям надо поддаваться, чтобы они не обижались?

– Нет, я…

– Покажи все, на что способна!

Гальтка скользнула вбок, ударила кулаком под ложечку. Удар получился мягким и не опасным – Альдис вовремя успела закрыться. В ответ она пнула Гвен под лодыжку и, что удивительно, попала.

Правая нога гальтки поехала в сторону. Альдис добавила еще парочку ударов. Сейчас цель – сбить противника с ног, а там как получится.

Гвен упала на четвереньки. Жестокая техника боя, которую давали наставники, диктовала: пнуть в живот, дать по шее, взять в болевой захват, наконец.

Но было жалко. Это же Гвен!

Она ждала. Гвен, пошатываясь, начала подниматься. Подойти бы и добить, но девушка медлила.

А потом гальтка изысканно выругалась и вскочила так, словно и не собиралась падать. До курсантки запоздало дошло: все, начиная с первого удара, было трюком из тех, которые подруга обожала применять на спаррингах. Напади Альдис на якобы «беззащитную» сокурсницу, и ей несдобровать.

– Дело в том, что я не верю.

– Во что не веришь?

– Не верю, что все это необходимо. Ладно бы занятия, учеба. Что покажет это испытание? Кто лучше умеет бить в спину?

– Да, жаль, наставники у тебя не спросили, как лучше нас учить, – насмешливо протянула гальтка. – Ты бы им все объяснила.

Подобные ехидные подначки были в стиле Гвен, обычно на них никто не обижался. Как ни крути, рыжая насмешница чаще била в цель, чем промахивалась.

Обычно не обижалась и Альдис. Но сейчас слова гальтки ее задели, и очень сильно.

Она представила себе, что рядом не Гвен. И не подруга. Просто злобная, незнакомая девчонка, которая хочет отобрать у Альдис заслуженные баллы.

И все стало легко. Бить в полную силу. Пользоваться чужими ошибками. Постоянно двигаться, изматывая и без того уставшего врага. Не давать шансов. Не отвечать на вопросы. Не вступать в споры и разговоры, во время которых противник отдыхает.

Атака. Уклонение. Снова атака. Прыжок. Удар.

Поверженная противница лежала на животе. Альдис, полуприсев над ней, держала правую руку гальтки в болевом захвате. Левую ладонь придавливало к земле колено. Просто так, на всякий случай.

– Я не хочу тебя обыскивать – это унизительно. Отдай кулон, и мы расстанемся.

Вместо ответа гальтка наклонила, а потом резко откинула назад голову.

Было больно. Было неожиданно очень больно. Опешив, Альдис чуть не выпустила пленницу. Потом опомнилась, вывернула руку в суставе до предела.

Ярко-алые пятна падали на спину гальтки.

Нос хрустнул во время удара? Или показалось?

Как трудно, оказывается, вырубить человека, если не хочешь причинять ему серьезного вреда. Бить Гвендолен по голове – страшно. Душить тоже. А сидеть так вечно – невозможно.

Наверное, наставница Нода не просто так последние несколько уроков учила «птенцов» пережимать артерию. И не просто так твердила о технике безопасности во время выполнения этого приема.

Свободной правой рукой Альдис потянулась к шее гальтки. Гвен, словно догадавшись о ее целях, затрепыхалась и даже попробовала повторить прием с ударом головой назад, но в этот раз девушка была настороже.

Слева, чуть выше середины шеи. Нащупать, надавить, подержать.

Пара десятков секунд, и гальтка обмякла. Альдис подержала еще немного для верности, потом отпустила. Сокурсница дышала тяжело и размеренно.

Альдис ощупала нос, из которого продолжало капать. Нет, кажется, все-таки не сломан. Хорошо.

Потянулась, сняла с шеи Гвендолен кулон. Может, где-то были спрятаны еще, но процедура лихорадочного ощупывания чужого тела сквозь одежду казалась слишком отвратительной. Как будто Альдис вторгалась в чужое, запретное пространство. Почему-то с Моди было не так.

Все, надо уходить. Гвен придет в себя и захочет реванша.

Перед уходом она оглянулась. Внутри что-то болело и ныло. Словно на поляне осталась не только бесчувственная гальтка, а что-то очень важное, ценное, бесконечно дорогое. Чувство утраты было щемящим и острым – хотелось завыть, как воют на луну волки тоскливыми зимними ночами.

Она и не пыталась найти другое местечко, чтобы спокойно дождаться заката. Бездумно ломилась через лес, даже не прислушиваясь, есть ли кто-то впереди. Стоило остановиться, как в голове начиналась такая каша, что хотелось закричать, и кричать и кричать, не останавливаясь.

Проклятый кулон Гвен жег руку. Зачем Альдис его взяла? Надо было оставить. Надо было не брать…

Кровь все еще капала на мундир, оставляя некрасивые темные пятна. Ворот рубахи уже побурел. Надо было не брать йотунский кулон.

Из-под ног вырвался камень, запрыгал вниз по склону. Альдис чуть не упала вслед за ним. В последний момент рефлекторно ухватилась за ветку над головой и перепрыгнула на соседний валун.

Надо было не брать…

Где-то внизу, скрытая макушками деревьев, шумела река. Может, та самая, что брала начало у пещеры Моди.

Надо было…

Альдис размахнулась. Кулон золотой рыбкой сверкнул в лучах солнца и полетел вниз, навстречу реке.

– На! Подавись своими баллами! – крикнула девушка неизвестно кому.

Горы, лес и небо молчали.

Дорога вниз казалась бесконечной. Скалы. Камни. Деревья – хилые уродцы, торчащие из трещин. И снова камни.

Потом камни исчезли под покровом травы. Начался лес – пока еще редкий, почти лишенный листвы, почти без подлеска.

«Зачем я это делаю? Зачем спускаюсь?»

Нет разницы, где ждать заката.

Она опустилась на камень, прикрыла глаза. Какой длинный, бесконечный день.

Кровь все-таки унялась, засохла под носом и на подбородке некрасивыми бурыми соплями. Умываться не хотелось.

Ничего не хотелось. Только спать.

День застыл, как муха в смоле. Всеотец решил остановить гребцов своего драккара. Может, сейчас он любезничает с хорошенькой рыбачкой, а день стоит, не двигается, и заката не будет еще много, много часов…

Голос. Чей-то голос над головой. Знакомый, близкий.

«Не хочу ни с кем встречаться. Не хочу ни с кем драться».

– Альдис, Альдис! Помоги! Скорее!

«Лакшми?»

Курсантка открыла глаза.

– Альдис, он убьет его, – всхлипнула Лакшми.

– Кто «он»? Кого?

Бхатка придерживала мундир на груди – полы так и норовили распахнуться, обнажая смуглый живот. Прямо перед лицом Альдис в петле повисла одинокая, вырванная «с мясом» пуговица.

Девушка перевела глаза на залитое слезами лицо подруги. Искусанные до крови губы, на щеке наливается здоровенный кровоподтек, исцарапанные руки, ногти все в земле…

Даже для испытания – чересчур. Особенно одежда.

– Кто? – стервенея, спросила Альдис. – Кто сделал это?!

Вопрос скрывал в себе беспомощный страх. Этого не могло, не должно было случиться. Не на Виндерхейме! Не с Лакшми!

– Они… там… пойдем! – Бхатка настойчиво тянула ее куда-то. – Скорее… Хельг…

– Хельг?! Понятно…

Появись сванд в этот момент рядом, Альдис убила бы его.

– Хельг! Дрона! Надо помочь! – бессвязно выкрикивала Лакшми. – Пойдем.

Страх и беспомощность переродились в гнев. Хельг должен заплатить! Заплатить за все.

– Пойдем.

И они побежали.

Обычно недотепистая южанка мчалась так, что Альдис еле поспевала за ней. Мелькнули кусты, волчья нора у корней раскидистого платана, кипарисовая роща.

Лакшми спотыкнулась, не удержала равновесия и кубарем полетела в кусты. Но прежде чем Альдис успела ей помочь, бхатка вскочила и заковыляла дальше, прихрамывая на правую ногу.

– Сильно ударилась? Сядь, давай посмотрим ногу.

– Надо быстрее… Хельг… он убьет его… – На Альдис снизу вверх смотрели блестящие, безумные от страха глаза. – Помоги! Пожалуйста!

«Лакшми Вечно Мокрые Глазки» – так, кажется, называл ее Кришна. Да кто только не подкалывал плаксу на эту тему! Гвен как-то предложила использовать способность Лакшми бурно рыдать по любому поводу для орошения особо засушливых островов.

Сейчас бхатка не плакала.

– …там… за деревьями.

– Сядь и жди меня здесь. Я справлюсь.

Дрона? Лакшми сказала, там был Дрона. Неужели сыну Дома Небес нужна помощь Альдис, чтобы справиться с Хельгом?

Если вспомнить давний урок наставника Ингиреда, может, и нужна.

Курсантка поднажала. Она справится с Хельгом. Должна справиться, если в мире есть хоть капля справедливости.

Крик она услышала издалека. Не крик – ликующий рык зверя. Ничего человеческого не оставалось в этом звуке.

Неужели все закончилось?

Девушка вылетела на поляну и поняла – да, закончилось.

Чуть дальше к краю поляны на земле стонал парень из старшей группы. Третий или четвертый курс. Сванд. Поджав ноги к подбородку, он тихонько хныкал и бормотал что-то невнятное, но угрожающее.

Ближе к Альдис лежал Хельг. Глаза прикрыты, рука вывернута под неестественным углом. А в центре…

В центре стоял беловолосый третьекурсник. Один из тех, что были тогда у костра. В памяти осталось его имя – Асбьёрн Сверссон. Младший брат Асбьёрн Сверссон.

Он держал за шиворот Дрону и не торопясь, смакуя каждое движение, наносил удары.

Воображение дорисовало остальное. Хельг, Асбьёрн и третий ублюдок – наверняка тоже из братства, лицо знакомо, хотя имени не вспомнить, – напали на Лакшми. Они попытались (боги и Всеотец, умоляю, пусть будет только «попытались») сделать с ней… сделать это. Появился Дрона, как герой из эпоса, отвлек мерзавцев, дал возможность бхатке бежать. Но против троих даже Дроне не выстоять.

Стало ясно, почему Лакшми так отчаянно просила о помощи, почему стремилась вернуться сюда.

И стало ясно, что ей ни в коем случае нельзя сюда возвращаться. Надо закончить все быстро. Очень быстро, раньше, чем южанка успеет дохромать до поляны.

– Эй ты! Оставь его! – крикнула Альдис беловолосому.

Она совершенно не представляла, что делать дальше. Как остановить третьекурсника, сумевшего справиться с Дроной?

Асбьёрн лениво повернулся. Бхат висел в его левой руке безжизненным кулем.

– Это чей там писк? – Он увидел Альдис, занявшую боевую стойку, и голубые глаза зло сузились. – Уйди, женщина. Я не бью самок.

– Отпусти его, – потребовала девушка.

– Любишь грязь, подстилка? А как тебе понравится вот это? – Он размахнулся и ударил Дрону по почкам. С губ бхата слетел негромкий стон. – Что? Нравится?!

– Отпусти его, а не то…

– А не то – что? – издевательским шепотом переспросил сванд. – Что ты мне сделаешь?

Он нанес еще несколько ударов бесчувственному пленнику. После каждого удара Асбьёрн останавливался, чтобы бросить испытующий взгляд в сторону Альдис. «Давай, напади не меня. Напади, и мы повеселимся вместе», – говорили его бешеные глаза и раздувшиеся от предвкушения ноздри.

Девушка беспомощно оглянулась. Подонок знал, и она это знала – ей нечего противопоставить «соколу». Сванд не хочет нападать первым, но стоит дать ему повод…

Разве это остановило Дрону, когда он был один против троих?

Она шагнула назад, и Асбьёрн разочарованно скривился:

– Правильно, проваливай. Это дела мужчин.

«Жаль, очень жаль», – говорили его голодные глаза.

Еще один удар. Он убьет Дрону!

Альдис еще отступила, скрывшись в зарослях, и бешеный сванд наконец перестал смотреть в ее сторону. Теперь Асбьёрн полностью сосредоточился на бхате, выбросив девушку из головы, как выбрасывают балласт за борт.

Первый камень был слишком тяжел, второй оказался слишком легким. Третий крошился в руках… Эх, как бы сейчас пригодилась дубинка, оставленная у ручья!

Наконец руки нащупали продолговатый булыжник, подходящий по форме и размеру. С камнем в руках курсантка выглянула из кустарника. Асбьёрн отпустил бхата, пнув пару раз ногой напоследок. Потом почему-то отвернулся, издал странный смешок и сказал, обращаясь к дереву справа от Альдис:

– Пора продолжить нашу игру. Следующий вопрос…

Их разделяло шагов двадцать. Сванд стоял вполоборота к девушке. Лучшего шанса могло просто не представиться.

Она попала! Камень пришелся чуть выше виска как раз над бурой царапиной – хорошая мишень.

Звук удара был похож на стук, который издают два голыша, столкнувшись друг с другом. Брызнула кровь, сванда повело. Он покачнулся, словно пьяный, вскинул руку к голове в жесте немого удивления.

«Давай, давай! Падай, скотина», – мысленно уговаривала его курсантка, нащупывая в траве второй камень.

Кто мог ожидать, что истинник выдержит такой удар? Видно, голову Асбьёрна и правда боги сваяли из цельного куска камня – мозгов в ней нет, вот и сотрясаться нечему.

А потом это все стало неважным. Потому что дикие, больные от бешенства глаза Асбьёрна остановились на Альдис.

Его прыжок навстречу длился долго, очень долго, он был таким медленным, что девушка успела разглядеть каждый волосок, каждую черточку его лица: два красных прыща на щеке, почти бесцветные волоски под носом, сбитые костяшки пальцев, налипшую глину на коленях. Каждый шаг его замедлился в сотни раз – вскочить бы и убежать, но, как бывает в самых страшных, самых муторных кошмарах, тело отказывалось повиноваться, двигалось медленно-медленно, вместо воздуха вокруг вода, смола, сладкая патока…

Альдис еще только поднимала руку со вторым камнем, когда Асбьёрн налетел на нее, сбил с ног. На горло легли две руки, покрытые редкими рыжеватыми волосами, и дышать стало нечем. Просто нечем.

Всеотец живет на небе и смотрит оттуда на своих детей. Он не вмешивается, потому что негоже родителю опекать детей до старости, но посматривает – как там его чада.

А в Ойкумене верят в Великого Зодчего, который, взяв за основу Предначальный Хаос, разделил его на Начала – Добро и Зло, Тепло и Холод, Тьму и Свет, Ложь и Истину; разделил, чтобы дать миру Основы. Зодчий созидает мироздание в соответствии с изначальным своим замыслом, но силы Хаоса не дремлют, так и норовят погубить уже созданное, смешать снова Начала, уничтожить Основы. Потому Великий создал людей, задача которых созидать и способствовать воплощению замысла и противостоять порождениям Хаоса. Иногда он поглядывает, как там справляются люди, чем заняты, не нужна ли помощь.

Кто знает – может, Всеотец и Зодчий там у себя в горних высях знакомы? Ходят в гости друг к другу, чтобы распить бочонок пива, обсуждают людей и вместе посматривают, как копошатся смертные внизу.

Иногда Альдис представляла себе, как сверху на нее смотрят глаза – темные, мудрые и требовательные. Смотрят испытующе, пристрастно – достойна ли ты, глупое дитя, своего Отца? Не присягнула ли на службу созданиям Хаоса?