Текст книги "Тестировщик миров"

– Там, вероятно, священник и гости? – поинтересовался Гекча, разглядывая невесту.

– Гости тут мы. Взять личное оружие и – в машину! – скомандовал я. – Не задерживаться…

Жених добавил, высунув голову из окошка:

– В автобусе одежда. Переоденьтесь… Клара вам поможет.

– У нас раненый и труп, – напомнил я.

– Их во вторую машину.

Я заглянул в кузов:

– Как ты, Зебб?

Зебб слабо пожал мне руку:

– Ничего. Все нормально… Господь убережет…

– Сейчас поедешь в больницу. Держись. Немного осталось…

– А вы?

– Мы уходим из города. В этот раз все получилось!

Я уж не стал его расстраивать, что получилось не так, как планировало подполье, но ведь хоть что-то получилось же? Подхватив Зебба на руки, я передал его жениху. Затем передал тело Берра…

Через несколько минут в сквере остался только грузовик… И кому он теперь нужен?

– Если нас остановят – мы едем на пикник, – объявил я. – У нас свадьба.

Под объяснения все быстро переодевались. Жених, широко улыбаясь, добавил:

– Меня зовут Реном. Невесту – Кларой. Сегодня вы наши гости на церемонии венчания. В полдень, в монастыре Вознесения… Это если будут вопросы. Чтобы их не возникло, надо вести себя соответственно моменту. Он кивком показал на несколько корзин с едой и ящик с бутылками: – За молодых полагается шампанского!

Клара, не отрываясь от руля, улыбнулась мне:

– Там все есть. Начинайте… Только сегодня нужно пить не за нас, а за вас.

– Она права, – сказал Рен. – Только три последние бутылки не трогайте. Там взрывчатка.

– А в этой курице ничего нет? – поинтересовался Зорбич, вытаскивая птицу из корзины.

– Ничего. Это – честная курица… Все остальное – в стенках машины.

Первый раз документы у нас проверили через десять минут, но так небрежно, что не пришлось даже вылезать из машины.

Вторая проверка оказалась серьезнее. Чери пришлось вылезти из машины и начать угощать солдат, щедро брызгая шампанским куда попало. Но даже этого оказалось мало. Спас положение Зорбич. Он выпал из машины и, широко расставив руки, в каждой из которых держал по половинке курицы, полез обниматься с офицером. Тот не выдержал панибратства и отправил нас дальше.

– Мало драйва, – сказал я. – Раз проверяют, значит, не верят… Давайте-ка с песней…

Путь до следующей проверки мы проделали, распевая народные песни и хохоча во все горло. Так что офицер третьего патруля нас сперва услышал, а потом только увидел.

– Документы, – потребовал он, держа наготове автоматическую винтовку.

– Зачем? – удивился Рен. – У нас их только что проверяли.

– И не один раз, – добавил я, высунув голову в окно. – Что-то случилось, сеньор офицер?

– Они тебя поздравить хотят! – пьяно проблеял из машины Зорбич. – Со счастливым… ик… бракосочетанием.

Офицер не стал отвечать, предпочтя разговору изучение бумаг.

– Нет, вы скажите! – заорал Зорбич, пытаясь вылезти из салона. – Что случилось, а то проверяют, проверяют… Я вот курицу доесть не могу… А они проверяют…

– Молчите, папаша… – Чери приобнял его за талию и усадил на место. – Не мешайте людям долг выполнять.

– Сеньор офицер, – подала голос Клара, – прошу вас, пропустите нас. Мы и так опаздываем… Все гости уже, наверное, на месте, а нас еще нет…

– Не беспокойтесь, – не поднимая глаз от документов, ответил офицер, – гости ваши тоже опоздают…

– Так что случилось-то? – опять встрял в разговор Зорбич. – Сперли чего-нибудь? Ценное? А награда обещана?

– Папаша! – укоризненно протянул Чери. – Вы же в приличном обществе!

Он посмотрел на четверых солдат, стоящих рядом с офицером, и пояснил, словно это было непонятно:

– Надрался старичок – на свадьбу едем…

Офицер вернул документы. Глядя на Клару, сказал негромко:

– Думаю, что сегодня гостям будет не до вас. Полчаса назад совершено покушение на Министра Народного Образования.

– Что? – в один голос спросили мои ребята. Я-то знал, чем все это обернется, и поэтому ничуть не удивился.

– Убит Министр Народного Образования, – повторил офицер.

– Господи! – совершенно искренне выдохнул Чери. – Надо же… Его-то за что?

Новость ошеломила всех. На наше счастье, офицер увидел еще одну машину и переключил внимание на нее.

– Проезжайте, – скомандовал он. – Освободите место…

Рен с непроницаемым лицом выжал газ.

– Почему?

Чери откинулся на сиденье. Закрыв глаза, он переживал, наверное, самые скверные минуты своей жизни.

– Почему? – повторил он.

Не открывая глаз, я еще раз прокрутил в голове покушение. Мы сработали безукоризненно. Если б там и вправду оказался настоящий Президент, то игра бы уже закончилась.

– Мы уложили там всех, кто шел в основной группе…

Я не стал более ничего говорить, и мои пиксели в лице Чери сами все сформулировали.

– Нам его подставили. Значит, нас там ждали, – продолжил он. – Значит, все ими продумано. Они готовы и жаждут нашей крови… Получается, нам теперь придется идти сквозь сито…

Я посмотрел на разом осунувшегося Чери, на Зорбича, забывшего о курице и неслышно губами проговаривающего грязные ругательства. Я представил, как бы сам реагировал, если б не мог перемещаться между персонажами игры и не знал, что Президента Ригондо там не окажется.

Обидно, конечно. До слез обидно, однако ведь это все не отменяло действительности. Нужно что-то делать…

– Свадебный обед предусмотрен?

– Конечно. Отель «Кремона».

– Воспользуемся! – решил я. – Но сначала – телефон!

Рен остановил машину рядом с телефонной будкой…

Мне хотелось определенности. Войдя в будку, я хлопнул в ладоши… Ничего. Еще раз. И снова ничего…

Ладно. Посмотрим, что ты мне еще приготовил, Алешенька…

* * *

…В банкетном зале отеля мы просидели до вечера. Праздника не получилось. Под окнами ходили патрули, лязгали гусеницами полицейские бронеавтомобили. За нас взялись двумя руками…

Время от времени кто-нибудь подходил к окну, чтобы посмотреть на это. Дождавшись вечера, мы потихоньку разошлись, чтобы вскоре встретиться на крыше строящегося тридцатиэтажного Центра торговли.

Несмотря на гордое название, здание стояло на окраине города. Еще год назад на месте развернувшейся стройки стояли одно– и двухэтажные домики, обсаженные акациями и жасмином. На высоте ощутимо холодало – в недостроенном здании посвистывал ветер, а внизу в накатывающихся сумерках замирал Сан-Тефаль.

Мои товарищи стояли тесной группой, тихонько переговариваясь. Я поднял руку, обрывая разговоры.

– В нашем распоряжении не более получаса. Через двадцать шесть минут взойдет луна. За это время нужно будет добраться до леса. Это недалеко, не больше четырех километров. Там…

Я вытянул руку, показывая на дальнюю, залитую темнотой стену:

– Там лежат дельтапланы. Первым идет Зунда. Сигнал к посадке – две вспышки фонаря с земли.

Считая дальнейшие разговоры излишними, я пошел к стене. Огромные неживые птицы расслабленно лежали на бетонных плитах. Кончики их крыльев слегка светились в темноте.

– Первый – пошел!

Поудобней ухватив трапецию, Зунда немного пробежался по крыше и бросился вниз.

– Второй…

С крыши я хорошо видел, как аппарат скользит к границе города.

Налетавший порывами ветер вздувал материю крыльев. Один за другим мои товарищи совершали короткую пробежку и прыгали. Цепочка дельтапланов растянулась почти на километр. Я видел каждый из них. Пары светлых пятен медленно плыли одна за другой над засыпающими пригородами Сан-Тефаля. Считая секунды полета, отмечал, как они один за другим пересекают хорошо освещенную кольцевую дорогу. Черные треугольники дельтапланов четко прорисовывались на фоне освещенной магистрали. Мне предстояло совершить такой же полет. И в первую очередь меня интересовало, не приготовил ли мне именно в этом месте какой-то каверзы враг. А что касается моего игрового образа…

В моей цифровой душе не нашлось места горечи поражения. Отсюда я оценивал ситуацию как профессионал, отдавая должное сообразительности господина Ригондо и понимая, что в борьбе поражения неизбежны. То, что случилось в зоосаде, раскрывало карты обеих сторон. Мы теперь точно знали, что сеньор Президент сделал выводы из произошедшего. Он понимал, что раз его ловушка не сработала, то и мы поймем, что из охотников сами превратились в дичь.

Самым разумным в этой ситуации было бы отлежаться где-нибудь на дне. Но это в реальной жизни… А тут – игра… Что станет следующим полем?

Дельтапланы по одному ныряли к земле. Там, отмечая место посадки двойными вспышками, мигал фонарь Зунды. Я на всякий случай сел чуть в стороне. В воздухе плавал легкий аромат ночных цветов. Сложив аппарат, я вскинул его на плечо и пошел на тихий смех Зорбича. Все приземлились благополучно. Построив людей в колонну, я повел их к лесу…

* * *

Снова ощущение исчезнувшего времени и новая локация…

Диск проигрывателя крутился, отбрасывая солнечные лучи на стену, и там яркие пятна солнечных отблесков то уменьшались, то увеличивались, чуть ли не в такт музыке. Ребята кто сидел, кто лежал на диване, занимались своими делами. Легкая музыка волнами накатывала, помогая работать и размышлять. Не заглушая ее, в дальнем углу негромко бормотал телевизор…

Мы с Зорбичем сидели за столом друг против друга. На расстеленной газете, рядом с вазой с фруктами, лежал мой автомат. Чистка оружия – дело святое. Ты позаботишься о нем, а оно в нужный момент – о тебе, и не подведет. Поэтому я сосредоточенно протирал металл ветошью и недовольно покачивал головой. Зорбич делал приблизительно то же самое, только не с автоматом, а с ногой.

– Вот ведь сволочи, – сказал он, отрываясь от протеза и тыча пальцем в замасленную газету с траурным портретом Министра. – Был там единственный безобидный человечишка, так его нам и подвели… Даже совестно, честно говоря.

Весь первый лист газеты редактор отдал под репортаж о похоронах Министра Народного Образования. На все лады журналисты рассказывали о том, каким замечательным ребенком был Министр в детстве и каким замечательным юношей стал, сразу, как только вырос… Как тот мужал, как в борьбе с внутренним врагом закалялся и проникался любовью к простому народу… Писали и о том, что Министр сделал для народа Сан-Самана, и особенно много о том, что только собирался сделать, – все в ход пошло. И школы для одаренных сирот, и вечерние школы для крестьянских детей, и устроение университета никак не хуже, чем Кембриджский… Слезу из неподготовленного человека вышибало качественно.

– Создается впечатление, что эти статьи готовили на смерть Президента, а тот передумал и решил остаться бессмертным, ну и, чтобы добро не пропадало, редакция пустила некролог в оборот… Почитаешь и начнешь себя чувствовать врагом народа… Какой человек!

– Какой матерый человечище… – пробормотал я.

– Именно!

Разговор никто не поддержал.

Время уходило впустую. Мы сидели и ждали. Сидели и ждали. Лучшие из лучших. Создатели игры настолько точно передали ощущение скуки, что я даже сперва не обратил внимания на то, что в группе случилось прибавление. Снова появился Кастуро! Тот самый. Наша самая первая потеря в этой игре, инсургент, погибший в тоннелях городской канализации Кайзерклаца. Только вот мое знание, что он – покойник, никак не сказывалось на его поведении. Он, как все, занимался какими-то делами, и никто, кроме меня, не удивился такому повороту событий.

Это, я вам скажу, такой баг – всем багам баг… Зомби… Я машинально стал вспоминать, не было ли у меня на компьютере игр с зомбаками. Вроде бы не должно… Пост-апокалипсис – это не в моем вкусе… Вот ведь как интересно получается. Откуда же он тогда вылез?

Я смотрел на него даже с удовольствием. Надо же, как Алешенька подставляется! Внутренне посмеиваясь, я наблюдал сюрреалистическую сцену – мои ребята, ничуть не удивившись воскресению покойника, общалась с ним как ни в чем не бывало… Ну, подумаешь – умер человек, так ведь герои, они вечно живы… Кастуро и сам, кстати, про свою смерть не вспоминал: ходил-бродил, разговаривал… Он казался совершено нормальным: шутил и сам смеялся над шутками. Я задумался – как реагировать? Если б это происходило в обычной жизни, я бы поднял шум, но тут, в царстве пикселей, сумасшедшей электроники, информационных технологий и пакетов информации, что сделать? Заорать? Скорее всего, это удивит моих ребят больше, чем появление убитого товарища. Мои люди принимали его как реальность, да он и был для них реальностью.

А Программа пока не видела сбоя. Ведь я тут был именно для того, что указать на него. Потом вдруг, в один момент идиллия братания живых и мертвых закончилась.

В руках воскресшего из небытия возникла бейсбольная бита, и свеженький зомби развернулся в мою сторону. Наверное, это увидел только я – моим товарищам до этого не было никакого дела: лицо Кастуро изменилось, и в радостном оскале свеженького, с иголочки, зомби я узнал улыбку своего врага.

От первого удара я уклонился, опрокинувшись на койку. Палка мелькнула над головой и разбила оружейный ящик. Из расколовшейся стенки выпали пачки патронов. Кастуро по инерции пронесло несколько дальше, и он подставил мне спину. Я не стал дожидаться другого подарка и со всей силы ногами ударил его, надеясь сбить на пол, – уж там бы я его…

Если бы! Мои ноги проскочили сквозь него, словно в этот раз Кастуро вылепили не из плоти и крови, а из облаков и туманов. От пропавшего втуне удара меня чуть не сбросило на пол, но я сумел удержаться, понимая, что упади я, и подняться мне эта бестелесная тварь не даст. Меня это настолько ошеломило, что я застыл, соображая, что же делать. И напрасно! Мое недоумение позволило врагу развернуться и все-таки достать меня.

Больно! Как же мне было больно! Кастуро был привидением, а вот бита – объектом вполне материальным. Удар…

Досталось не мне, а Пуго. Правда, тот этого не почувствовал. Бита пронеслась сквозь него, как только что мои ноги пронеслись сквозь Кастуро. Ах какой хитрец этот Алексей! Получается, что эта тварь опасна только для меня?

Время в комнате словно остановилось. Фигуры товарищей застыли, и только мы с Кастуро перемещались туда-сюда. Я бегал, а он гонялся за мной. Потом он достал меня у кровати… Я откинулся назад и, отпружинив от панцирной сетки, выскочил у него за спиной. Стулом его! Я, конечно, попал туда, куда целил, но пострадали все тот же оружейный ящик и я, когда Кастуро с разворота достал меня снова. Меня отбросило к стене, посыпались какие-то коробки, и от них мне тоже досталось.

Вспомнив, что кто-то из моих религиозен, я в отчаянии заорал:

– Кто тут в Бога верует, молитесь!

И тут же сообразил, что никто меня не слышит. И хорошо, что мои ребята не видели своего командира в этот момент. Наверное, со стороны все эти прыжки со стулом в руках не могли бы не вызвать у них удивления. Я уже понял, что легко не отделаюсь… Ничего не поделаешь. Придется пройти и через это. Пришлось поймать биту на скрещенные предплечья, тормознуть ее полет к голове, и, крутанув руками, вырвать из рук призрака.

– Чтобы ты сдох! – в сердцах заорал я, пытаясь ревом заглушить боль. И что удивительно – это помогло! Тварь застыла и прямо на глазах начала раздуваться. Мой недавний товарищ по оружию раздувался, раздувался и наконец… лопнул. Грохот разбросал моих ребят к стенам и вернул жизнь в этот мир. Все это я увидел залитыми слезами глазами.

Я не знаю, сколько лежал, прижав колени к груди, пережидая фонтанирующую во мне боль. Это не было смертью, хотя в тот момент, если б мне предложили выбрать между смертью и болью, я, возможно, выбрал бы смерть. Но в этом мире я был бессмертным.

Повезло мне или нет? Не знаю… Точнее, не уверен. Окажись у этого гада в руках пулемет, все могло обернуться значительно хуже. Я только представил себе, как в меня впивается десяток пуль, как накрывает слабостью. Тот, кто считает, что и такое можно вытерпеть, – пусть позволит укусить себя хотя бы десятку ос или шершней. А мне, с повышенной Алексеем чувствительностью, пришлось бы вообще плохо. Возможно, только потому, что это могло бы и в самом деле меня убить, он и дал зомбаку в руки не пулемет, а биту. Надо мной наклонился Пуго:

– Командир, что с тобой? Ты чего разлегся?

Ничего они не видели, ничего им и знать не полагалось.

– Ничего, – сказал я. – Продолжаем отдыхать…

* * *

Группа стала невольным заложником активности Министерства Безопасности и Президентской Канцелярии. Нас искали, где только можно и где нельзя, но не опасность заставила нас бездельничать – никто не знал, куда подевался Президент и чем тот в данный момент занимается. Враг, словно подводная лодка в глубину или рыба в тину, ушел куда-то, и следов его не могла обнаружить служба наблюдения Общества.

Конечно, он пропал только для них. Все остальное население Сан-Самана ничего не почувствовало – Президент продолжал появляться в выпусках новостей, давал интервью, открывал кинофестивали и посещал больницы, но это был всего лишь информационный шум. Дезинформация. Где на самом деле скрывался сеньор Ригондо и чем занимался, выяснить пока никак не удавалось.

Приходилось ждать. Ждать и маяться бездельем. Чистить оружие – это, конечно, здорово, и хорошо, и полезно, но нельзя же чистить его сутки напролет… Борясь со скукой, мы играли в настольные игры – пришлось для свободных от нарядов организовать соревнования по игре в «Монополию».

Время от времени я пытался посмотреть, что там, в параллельном слое игры, но ничего не получалось. Но как же не хватает возможности сохраниться!

…Певичка, вся экзотических в перьях и ярких тряпочках прыгавшая по сцене и ритмично помахивавшая руками, наконец пропала, растворилась в заставке, и на экран выкатились вращающиеся сферы, пульсирующие искры и диагональные полосы. Новости.

– Ну-ка, погромче…

– Ага… Сейчас нам расскажут, как Президент открывает новый роддом или карандашную фабрику… – съязвил Пуго, поворачивая ручку громкости.

Но он ошибся. Диктор бодрой скороговоркой затараторил о намечающихся военных учениях. Перечислял войска и задачи. Когда под бравурную музыку от кромки до кромки экрана прокатились танки, я сказал:

– А ведь это мысль! Такое наш Президент вряд ли пропустит… Он у нас бравый.

– Верно, – поддержал меня Зебб. – Ей-богу, верно! Никому и в голову не придет, если мы его там…

Он щелкнул пальцами и хитровато прищурился, но через секунду взгляд его потух – вспомнил, что ранен и в акции участвовать не сможет…

Мысль вообще-то и мне показалась разумной. Если уж где нас не ждут, так это на учениях, среди танков, ракет и преданной армии.

– Осталось только разбить в пух и прах все участвующие в учениях войска, – напомнил Зорбич, видимо, чтобы не зарывались товарищи. – Это вам не сельский полицейский участок и не малограмотные полицейские. Это до зубов вооруженные силы.

– Не вижу никакой необходимости кого-то там разбивать, – возразил Пуго. – Мы же туда не на танке поедем. Мы – герои невидимого фронта. Просочимся и грохнем его по-тихому.

– Это если он туда приедет…

– Ну, разумеется, если…

Гекча, задумчиво перебирая игровые фишки, произнес:

– Вот это – настоящая охота. Вот это я понимаю. С приманкой… Зверь может прийти, а может и нет…

– Пойдем и проверим!

Разбивать, конечно, никого не пришлось. У Общества с давних пор в армии имелись неплохие связи, и место маневров группа узнала еще до конца дня.

Обложившись картами и планами, я смотрел на театр военных действий и думал, как и что мы станем делать. Учения планировались на территории старого укрепрайона на восточном побережье. Там хватало всего – блиндажей, окопов и воронок, оставшихся с прошлой войны с северными соседями. По старым окопам и складкам местности мы могли бы подобраться почти вплотную к наблюдательной площадке, с которой почетные гости и руководство учений наблюдало за разворачивающимися событиями. Президентский насест оказался бы всего в сотне метров от нас, но… Это все-таки игра, и нас там наверняка ждут. Ну и второе. Никто нам не гарантирует, что президент там будет. Ладно. Как мы сможем это сделать? Нужен какой-нибудь изыск… Мне самому стало интересно – что можно вытянуть из этой ситуации.

Допустим, мы захватим подводную лодку… Нет. Чушь. Кто у нас может справиться с подводной лодкой? То-то и оно… Или, допустим, взбунтуется один из батальонов, участвующий в учениях? Тоже не годится. Это допущение за рамками данной игры. Баллистическая ракета? Захватить базу и стрельнуть? Тогда и игру начинать не стоило бы. Все должно быть просто и жизненно. Мы должны использовать каждую предоставленную нам возможность, а президентские – тоже от нас в этом плане не должны отставать.

Я на всякий случай еще разок трижды хлопнул в ладоши, но ничего не случилось…

Алексей – подлец и мерзавец!

* * *

Проникновение на закрытую территорию оказалось делом техники и немалых взяток. Плохо было только то, что с уверенностью утверждать, есть ли сам президент на насесте или нет его, не мог никто. Я трижды пытался выйти в параллельный режим, но – безуспешно. Как и планировали, мы подобрались достаточно близко, но уверенности в том, что все пойдет как надо, не было. Знал же президент про Большую Охоту. Знал!

На помосте, собранном из металлических щитов и загороженном полупрозрачным стеклом, стояло около полусотни офицеров. Все как один они прижимали к глазам окуляры биноклей, и от этого разглядеть лица мы не могли…

Это еще походило на голубятню, обсиженную редкими тропическими птицами, – столько там сияло орденов и почетных нашивок!

– Ну? – нетерпеливо прошипел Гекча. – Там он?

Я смотрел на помост. Лиц я не видел и отличить президента от других военных, даже если тот там стоял, было невозможно, но оставался вариант уничтожить всех разом.

– Приготовиться…

Я посмотрел на группу. Выдержки хватало каждому.

– У нас минута на акцию, и сразу же отход по траншее… Все помнят?

Еще надеясь узнать главного фигуранта, я несколько секунд вглядывался в ряды облаченных в хаки людей. Напрасно.

– Огонь!

Два гранатомета ударили в толпу военных.

Бах! Бах!

Земля задрожала, и почти бесшумно за взорвавшим тишину грохотом помост сложился и, кособочась, обрушился на землю. Секунду спустя по этой мешанине металла, дерева и человеческих тел ударили автоматы… Мы не считали патроны. Счет шел не на них, а на секунды. Длинные очереди кромсали железо, и дерево, и человеческую плоть. Вверх летели куски железа, щепки и брызги крови. О, это упоение боем! Ощущение власти над оружием и через него – над людьми! Треск, грохот и дрожь автомата, плюющегося смертью. Одна обойма, вторая… Хватит, иначе не успеем.

– Отходим!

Мы сделали главное для своего народа, а теперь осталось сделать главное для самих себя – уцелеть. И мы нырнули в спасительную пустоту траншеи. Мы бежали, и вместо пуль мимо нас летели секунды. Впереди возник шум вертолетных движков. Люди без команды замерли, но вертолетам было не до нас. Я на бегу оглянулся. Машины снижались около смотровой площадки. Зорбич радостно оскалился – спускающиеся к земле вертолеты показались ему воронами, слетающимися на падаль…

А нас ждал танк. В хорошем смысле этого слова ждал. Игроделы позаботились о том, чтобы у нас появились шансы на выживание. Бывают такие места, которые ничто не в состоянии испортить.

Смотришь на такое место – и на душе теплеет. За спиной может быть хоть мусорная куча, хоть свалка бытовых отходов, но если задержать дыхание и только смотреть, то никаких скверных чувств не испытаешь. Наоборот. Как-то оттаиваешь душой. Вот и эта полянка оказалась именно такой. Окруженная кустами ежевики, она сохраняла идиллический вид, несмотря на то что в самой ее середине торчал средний танк.

– В машину! – крикнул я. – Быстрее!

За спиной уже трещали автоматные очереди.

Мотор взревел, и, подминая под себя кусты, машина рванулась вперед.

Я сидел за рычагами и в триплекс пытался разглядеть, что там впереди. С непривычки ориентироваться было тяжеловато. Танк трясло, поле впереди то поднималось, то опускалось. Перед глазами мелькали силуэты бронетранспортеров и грузовиков. После того, что мы сделали, тут и впрямь оказалось многолюдно.

– Слева, слева!!! – заорал Гекча. – Орудие!

Перед триплексом вырос фонтан земли. По броне ударили осколки, от грохота заложило уши. Я тряхнул головой, но успел передернуть рычаги. Танк развернулся, подставляя под следующий выстрел лобовую броню.

Бам!!!

В ответ сверху застучал пулемет.

Грохот, накрывший машину секунду спустя, не шел ни в какое сравнение с тем, что было только что. Он расколол и землю, и небо, и мозг, и сам танк… Машина вздрогнула. Тугая волна прокатилась по всему танку, перехватывая дыхание… Я почувствовал, что меня что-то поднимает и выбрасывает наружу…

«Вот и все, – успел подумать я сквозь боль. – Надо было сохраниться…»

Но параллельно мелькнула мысль. Убили меня – значит, игра закончится. А раз она закончится, то я из нее выйду, и тогда… О, сколько удовольствий меня тогда ждет!

Только я ошибся. Ничего не закончилось. Я бесплотным духом летал над побоищем. Танк, после попадания снаряда, действительно смотрелся неважно. Со стороны могло показаться, что машина вдруг решила размножиться делением. Вокруг железных развалин в нелепых позах поломанных кукол лежали люди.

* * *

…Как мы очутились на земле, никто не понял.

Я, обхватив руками гудящую голову, покачиваясь, стоял и безучастно смотрел, как на нас почти бесшумно надвигается другой танк. Траки крутились, наматывая на железные гусеницы космы травы. Я выстрелил, но пули только высекли искры на броне.

Танк надвигался огромный, черный. Он лязгал гусеницами, и в этом грохоте я отчетливо слышал рык уверенного в себе зверя, точно знающего, чем сейчас все закончится. Пришлось негероически пятиться назад, отползать, пока не уперся спиной во что-то твердое. Я знал, что это картинка, набор электронных символов, но моим глазам было все равно, что думает по этому поводу мой мозг. Страх стал таким огромным, что заполнил собой и сердце, и душу, и голову, и весь мир.

Я представил, как вся эта многотонная махина, наверняка науськанная этой тварью Алексеем, наезжает на меня и начинает крутиться, стараясь вмять в землю…

«Господи! Господи, помоги!!!» – подумал я, стесняясь произнести эти слова вслух.

Я хлопал, хлопал в ладоши, но ничего у меня не получалось.

Тут смерти не будет. Только одна боль…

Я дернулся вправо, но огонь танкового пулемета заставил меня отпрянуть. Удержаться на ногах не удалось, я кувыркнулся и, взмахнув руками, рухнул в окоп. Металлический рев приближался. Спасаясь от него, я на четвереньках побежал, прячась за бруствером. Голову приходилось держать задранной, чтобы видеть танк, и оттого мой галоп страдал неровностью.

Трудно упасть, если ты бежишь на карачках, но у меня получилось. Рука подвернулась, и, мыча от боли, я упал на бок. Целую секунду соображал, что случилось, но тут увидел, обо что споткнулся. То, что я принял за кусок бревна, оказалось… тубусом гранатомета. Едва я сообразил, что послал мне бог, руки сами сделали все, что нужно. Пенал со щелчком открылся, задняя часть отошла назад, открывая доступ к управлению, и через три секунды граната отправилась в волшебное таинственное путешествие. У Алексея минус танк!

Но что это дает? Мы среди врагов, и там не видно никакого замешательства. Нас ждали. Не удивлюсь, если вся та куча фигур, что рухнула с президентского насеста, оказались чучелами с соломенными мозгами. Да что ж это такое? Я в очередной раз сомкнул ладони и…

Получилось! Не важно в кого, но главное, подальше от раскатывающих где ни попадя танков. И снова взгляд со стороны. Кто я тут теперь? А-а-а! Старый знакомый, майор Тартелло.

* * *

…В иллюминатор я видел приближающуюся землю и кучку людей на ней. Танк со сбитой башней стоял рядом и чадил черным дымом.

Вертолет жался к земле, вот он коснулся травы, вот откинулась задняя аппарель…

– Пошли!

Гвардейцы выпрыгивали и сразу разворачивались в цепь.

– Живьем брать! Живьем!

Так называемые борцы за свободу сходились в круг, по-звериному затравленно озираясь. Я пригляделся и ухмыльнулся. Враги оказались почти безоружны. Да и окажись каким-то чудом у них оружие, что с того?

Для них наступил такой момент, когда разум осознавал, что, сколько бы патронов ни лежало в подсумках, врагов все равно гораздо больше. Стрелять имело смысл, если бы впереди имелась надежда на спасение, а тут… Триста, а может быть, и все четыреста человек молча окружали маленькую кучку негодяев, а за их спинами рокотали моторы подходящих бронемашин. Тут впору задуматься не куда стрелять, а не застрелиться ли?

– Всем лечь на землю! Всем лечь на землю!

Террористы не слушались, а только сходились теснее, словно близость товарищей давала надежду на избавление.

И тут над нашими головами зашипело, словно там появилась огромная змея. Я поднял взгляд. В пустом небе, где не видно было ни облаков, ни туч, ни самолетов авиаразведки, что-то все-таки было. Это продолжалось пару секунд, не более. Когда мой взгляд опустился на террористов, то я увидел, как их начинает окружать нечто голубое и блестящее. Фигуры врагов стали расплывчатыми, словно мы смотрели на них через толщу воды или полупрозрачного льда. Я не знал, что это, но ответ на любую неожиданность сейчас мог быть только один.

– Огонь!

В ответ на это «нечто» закружило людей. В нем, словно в жидком густом стекле, огненными росчерками застревали пули, а оно вращалось, вращалось, с каждой секундой набирая скорость и силу. Не прошло и двух десятков секунд, как размытые силуэты террористов вдруг подняло в воздух и неторопливо повлекло вверх и в сторону. Солдаты охраны продолжали стрелять, но ничего это не изменило.

Наши враги, словно группа Элли и Тотошек, уплывали в небеса. Как будто не перестрелка тут случилась, а какая-то добрая детская сказочка. Они поднимались все выше и выше, пока совсем не исчезли.

– Привет Страшиле Мудрому и Дровосеку… – ошеломленно пробормотал я. – Неужели и это оригинальная находка программистов, а не баг?

Мир вокруг стал голубым и вдруг ослепительно вспыхнул желтым. По нему, словно вилы по воде, побежала частая рябь, и все успокоилось.

Снова пришла пора перемещаться в другой режим. Может быть, там что-то прояснится? Или задумка программистов, или глюк в игре. Надо разобраться…

Хлоп-хлоп-хлоп…

* * *

Пока темно…

Это что такое? Я слышу дыхание нескольких человек. Я не вижу никого, но почему-то уверен, что это моя группа. Несколько осторожных шагов вперед. Ага… Это мы все за углом стоим, и нас не видно, а тут все-таки своя жизнь идет.

Стена блестит позолотой – то ярче, то тусклее. Так бывает, если свет от костра… Значит, где-то недалеко горит живой огонь. Еще пара шагов. Люди! Но явно не десантники.

Один стар, лыс и низкоросл, а второй – гораздо моложе и волосатей, только выражение лиц у них общее – оба наслаждались беседой. Перед ними лежало что-то вроде игровой доски, на которой стояли фигурки и лежали кубики.