Текст книги "Страж Государя"

Ага! Вот где-то вдали послышался весёлый беззаботный свист, это Швелька – довольный жизнью и самим собой, следовал к месту постоянной дислокации. Как только неверный сотрудник прошёл мимо вяза, Егор – одним прыжком, оказался на просёлке, сильно и резко ткнул костяшками пальцев правой руки предателя в область копчика, в строго определённую болевую точку.

– Ох, ты! – выдохнул Швелька, медленно и плавно опускаясь на колени.

Одна рука крепко обхватила шею молодчика, другая – голову. Резкий рывок, противный громкий хруст…. Он просто развёл руки в стороны и спокойно пошёл дальше, тело, негромко стукнувшись о землю, осталось лежать – безвольной тряпичной куклой, на тропе. Приберутся потом, благо – было кому…

Жалко было Швельку? Безусловно – жалко! Да вот Времена эти…. Не любили здесь слабых. В том плане – что сжирали тут же, без лишних разговоров, а кости обгладывали до бела, и выплёвывали…

Егор вернулся к оставленному возку, снял с лошадиных морд уже пустые холщовые мешки, вытащил из земли тормозной штырь, забрался на облучок, громко щёлкнул кнутом. Совершенно не заботясь о тишине, безалаберно и беспечно напевая какую-то глупую песенку, он, ориентируясь только на лунный свет, подъехал к первому кольцу постов (покойным Швелькой и выставленному), громко чихнул.

– Стой! Кто следует? – тут же отозвался слегка испуганный голос. – Назовись, путник! Стрельну же!

Широко улыбнувшись, Егор гордо ответил:

– Царёв охранитель – следует!

Ранним-ранним утром – солнце ещё только робко выглядывало из-за линии горизонта, он совершенно беспардонно растолкал крепко спящего Бровкина.

– А, что? Уже отъезжаем? – разволновался Алёшка, старательно протирая заспанные глаза.

– Да тихо ты, увалень, не шуми! – сердито зашептал Егор. – Давай, быстро одевайся и выходи на двор! Разговор есть серьёзный…

Алёшка, зевая сладко и безостановочно, наконец, выбрался на свежий воздух, зачем-то мелко перекрестился на утреннее солнышко, неловко и сонно присел на высокую завалинку – рядом с Егором, ещё раз бестолково спросил:

– Так, когда едем то, Данилыч? – завертел головой, прислушиваясь к приглушённому тоскливому вою. – Что это, никак Хмурый блажит? Что это с ним, заболел? А где же наш Швелька? Дрыхнет ещё, лентяй?

– Сколько вопросов! – невесело усмехнулся Егор. – Отвечаю – по мере их поступления. Ты с нами сегодня на озеро не едешь…

– Как, почему?

– Так, по кочану! Слушай очень внимательно…

Егор подробно рассказал Бровкину обо всех событиях прошедшей ночи. Алёшка слушал, пребывая в полном обалдении и недоверчиво качая головой, в самом конце рассказа выдохнул расстроено:

– Как же так, Швелька? Как же так? И зачем тебе это было надо? Как теперь это втолковать Хмуру? Он же не поймёт…

– Жадность русская всему виной! Пожирней, погуще, и вообще – желательно на халяву! Ладно, Лёша, не грусти! – посоветовал, поднимаясь с завалинки, Егор. – Остаёшься здесь главным. Как мы отъедем, так подбери там Швельку, похорони, как полагается, Хмурого утешь.… Да, завтра на закате убери собак от северного забора, возьми с собой двух солдат с ружьями, успокой тех двух бугаёв с ноздрями рванными…

К осени – в строгом соответствии с исторической хронологией, свергли и заточили в Ново-Девичьем монастыре Правительницу Софью. Кому надо было отрубить головы – отрубили, кого надо было сослать – сослали, всех отличившихся – щедро наградили…. Егор даже получил чин поручика – года на полтора раньше, чем настоящий Меньшиков!

Пытался, конечно же, помня о Контракте, отказаться, да куда там. Пётр был непреклонен, даже гневаться начал всерьёз, устав уговаривать. Пришлось согласиться…

Вот тогда-то Егор и совершил фатальную ошибку, благодаря которой и вся эта история получила совершенно другое продолжение, в корне отличное от сценария, разработанного мудрым Координатором…

Глава седьмая
Цена доброты и одна странная тайна

Случилось всё как-то буднично, случайно, без всякой задней мысли. А вот последствия этого происшествия оказались, в конечном итоге, куда как серьёзными….

Осозналось это, правда, только через много лет…

После того, как царевну Софью заточили в Новодевичий монастырь, и путь к власти был свободен, Пётр неожиданно для всех расслабился, и в Москву совершенно не торопился. Дождались, когда вся знать разъедется – кто куда, проводили в Преображенское высокородную Наталью Кирилловну и царицу Евдокию – с младенцем Алексеем, и всей весёлой компанией – проверенных и верных сподвижников, в сопровождении Преображенского и Семёновского полков, а также царского «гарема», проследовали в Александровскую слободу, где и встали воинским лагерем – рядом с догнивающими развалинами дворца царя Ивана Четвёртого.

Первым делом – закатили на трое суток крепкую пирушку, со всеми обычными кукуйскими непотребностями: пьянством – до потери сознания, купаньем лунной ночью в ближайшем пруду – совместно с голыми гаремными девками, шутливыми скачками верхом на упитанных деревенских свиньях.… На четвёртый день хмурый Пётр, неожиданно для всех, велел попойку завершить и устроить потешное сражение между преображенцами и семёновцами.

Тут-то Егор и вспомнил: если верить роману Алексея Толстого, то именно во время этих воинских учений генерал фон Зоммер и должен был, упав с норовистой лошади, сильно покалечиться, и через некоторое время – успешно помереть. Жалко было бедного Теодора…

«Хороший ведь мужик!», – без устали нашептывал внутренний голос. – «Умный, добрый, храбрый! Ну, может, того…. А?».

Часа два бродил Егор между почерневшими срубами старинного дворца: рассуждал, взвешивал, спорил – сам с собой…. С одной стороны – Контракт, а с другой – славный старикан, которого он за время их двухлетнего знакомства успел искренне полюбить…

«Да, ладно тебе, трусишка!», – упорствовал внутренний голос. – «Никто ничего и не заметит! Подумаешь, старенький генерал…. Координатор ведь сам тогда говорил, мол, издержки – ерунда! Главное – царя Петра охранять! Ну, будем проявлять элементарное человеколюбие – или как?

А тут ещё Яшка Брюс – друг закадычный, философ доморощенный, рыженький потомком древнего рода шотландского. Королевского рода – как Яков уверял всех, пребывая в крепких объятиях Бахуса. Что-то Брюса в последнее время стало регулярно пробивать на разговоры – с заумной подоплёкой: о смысле жизни, о переселении душ, где есть правды суть, что истина представляет из себя…

В конце концов, Егор принял судьбоносное решение: заманил, совместно с Алёшкой Бровкиным, фон Зоммера в дальнюю землянку на самой окраине слободы, напоил до полного беспамятства, да и запер дверь снаружи на крепкий засов, предварительно оставив на столе энное количество выпивки и закуски.

– А где же наш генерал Зоммер, жопа старая? – недовольно поинтересовался Пётр перед началом шутейной баталии. – Перепил, что ли?

– Есть немного! – браво доложил Егор. – Печень слегка прихватило у дедушки! Ничего, мин херц, я вместо него покомандую семёновцами! Фон Зоммер мне велел – заменить его в этот раз…

Царь только хищно усмехнулся:

– Ну, тогда держись, господин поручик Меньшиков! Во главе преображенцев я сам тогда встану, лично…

Учебное сражение продолжалось трое суток с небольшим: побили в воинской горячке кучу крестьянской скотины, неосторожно гулявшей в осенних полях, да и служивого народу знатно покалечили – человек двадцать…

– Отбой, объявляю полное перемирие! – устало объявил Пётр. – Все молодцы, знатно потешили своего царя! Победителей нет, быстро собираемся домой…. А ты, Алексашка, далеко пойдёшь, братец! Так и генералом станешь ещё, если буйну голову не отрублю тебе, паршивцу, когда – под горячую руку…

На долгожданное освобождение генерала Егор послал старика Вьюгу. Через некоторое время явился, слегка пошатываясь и сильно икая, полупьяный и ужасно опухший фон Зоммер, поорал от души на Егора – минут десять-пятнадцать, а потом неожиданно смутился:

– Ты, Данилыч, это…. Тоже – сильно не обижайся! Я там твоему старому холопу, что дверь отворял в землянку, в гневе пьяном – голову проломил. Табуретом…. Кончается он, похоже. Тебя, бедняга, зовёт. Поторопись уж…

– Эх, незадача! – скорбно помотал головой Егор и быстрым шагом направился к дальней землянке. Следом за ним поспешили Алёшка Бровкин, Василий Волков, ещё кто-то – из верных сотрудников…

Вьюга, действительно, умирал: седая голова была наспех обмотана какой-то серой тряпкой, на дрожащих губах лениво пузырилась розовая пена, на совершенно белом морщинистом лице выступили мелкие капельки холодного пота…

– Нагнись, Данилыч, нагнись ко мне! – с трудом произнёс несчастный старик и, дождавшись, когда ухо непосредственного начальника приблизится к его губам, совершенно неожиданно прошептал:

– Егор Петрович, гони ты всех этих любознательных зевак куда подальше! Мне тут много важного надо тебе сказать…

Ничего ещё толком не понимая, Егор невежливо выгнал из землянки всех любопытных, плотно прикрыл низенькую дверь, зажёг толстую свечу, присел на табурет (очевидно, тот самый, послуживший орудием убийства), стоящий рядом с нарами, на которых лежал этот странный умирающий человек, знавший его настоящее имя-отчество.

– Слушаю тебя, Вьюга. Говори!

Старик печально улыбнулся:

– Какой я тебе «Вьюга»? Меня зовут…. Впрочем, это уже совсем неважно…. Привет тебе – от Координатора!

Егор понятливо вздохнул:

– Следовательно, это вы делали инъекцию настоящему Алексашке Меньшикову?

«Вьюга» утвердительно кивнул забинтованной головой.

– И за мной усердно присматривали, чтобы я Контракт не нарушал, в течение Прошлого намеренно не вмешивался? Записку шифрованную – тоже написали вы?

– Более того, при завершении вашей пятилетней смены, Егор Петрович, именно я и должен был сделать соответствующий укол, чтобы вы вернулись обратно…. Не судьба, видно, умираю, мне ничем уже не помочь…. В семнадцатом веке такие серьёзные раны ещё не научились лечить успешно…

– А как же теперь я? – забеспокоился Егор. – Ну, когда истечёт срок Контракта?

– Не знаю, честное слово! Мой перенос сюда готовился на протяжении восьми с половиной лет…. И то – откровенно повезло. «Окна в Прошлое» – редкая штуковина, их высчитывать надо, ловить – в буквальном смысле…. То же касается и обратной дороги…

Егор звонко хлопнул ладонью себя по лбу:

– Где у вас хранятся запасы этой сыворотки? Ведь, наверное, все равно, кто вколет инъекцию? Координатор заранее (уж – как-нибудь!), сообщит точное время, тот же Яков Брюс и сделает мне укол…. А?

– Ничего не получится! – болезненно и недовольно поморщился умирающий старик. – Я и есть – тот сосуд, где хранится эта волшебная «микстура», то бишь – моя кровь.… Сам не знаю, в чём тут фокус, не спрашивай…. Только кровь надо забирать из вены не позднее одного часа – до момента переноса….

Егор внимательно всмотрелся в морщинистое лицо «Вьюги», неожиданно отметил про себя: – «Да он же определённо похож – на Томаса Самуиловича! Почему я раньше не замечал этого?». А вслух негромко подытожил:

– Следовательно, я завис в семнадцатом веке, в облике Александра Меньшикова – на совершенно неопределённое время? Без всякой внешней помощи и поддержки?

– Может, даже, и в восемнадцатом…, – неловко утешил старик, тихонько вздохнул – и умер…

После всех этих неординарных событий (свержении Правительницы Софьи, смерти Вьюги – верного агента Координатора), наступило какое-то вязкое и откровенно скучнейшее затишье.

«Хотя, разве можно назвать многие и многие месяцы, проведённые в весёлом, бесшабашном и буйном пьянстве – затишьем»?», – спрашивал сам себя Егор, и тут же уверенно отвечал: «Если с профессиональной точки зрения, то и можно! Царь то всегда на виду, все его планы известны наперёд, для службы охранной – сплошное удовольствие, малина спелая – под тёплое парное молоко…».

Всё это время как-то удивительно и ёмко спрессовалось в один сплошной цветной калейдоскоп ярких и завлекательных картинок. Военные потехи равномерно чередовались с пьяными развлечениями.

То милые и где-то даже – целомудренные, посиделки в Немецкой слободе: с дружным распеванием застольных песен и плавными минуэтами – с разодетыми иностранными дамочками.

То посещения знатных боярских и княжеских дворов, сопровождаемые откровенным, бесстыдным и циничным беспределом. Вламывались бесцеремонно, жёстко и настойчиво требовали незамедлительно выставить на столы закуску и выпивку, напаивали самих хозяев – до полного беспамятства, после чего уже следовали и непотребства – касательно женского пола: всего, что под руку попадался, независимо от происхождения и возраста.… В этом последнем аттракционе Пётр всегда был на первых ролях….

А с теми, кто был такими невинными и милыми шутками недоволен, и даже – коварно сопротивление оказывал, особо не церемонились. Кого-то – выбрасывали из открытых окошек второго этажа, кого-то – по-простому макали в ледяную прорубь и забывали достать.…

Егор то легче всех переносил последствия этих хмельных возлияний: и сачковал иногда, незаметно выливая спиртное – куда придётся, да и два-три раза за неделю он умудрялся позаниматься единоборствами восточными – вместе с сотрудниками своей Службы. А вот всем остальным, включая царя, приходилось совсем и несладко. И если бы не мудрый Лефорт, то и непонятно, чем бы всё это закончилось…

Как-то весной 1692[3]3
  Точная дата посещения Петром города Архангельска – до сих пор неизвестна


[Закрыть] года, ранним ветряным утром, когда Пётр особенно сильно страдал от похмелья и обильного насморка, герр Франц заботливо предложил:

– Милый Питер, а не отдохнуть ли нам? Пьянство это беспробудное – зело надоело…. Поехали в Архангельск-городок? Какой там воздух! Морской, свежий, солёный…. Посмотрим на настоящие купеческие корабли. Девицы поморские, дебелые, опять же, очень уж хороши…

Какой из этих доводов оказался решающим – неизвестно, только царь тут же отдал однозначный и строгий приказ:

– Алексашка, сучий потрох! Всех будить нещадно, лошадей подать незамедлительно! Никого из забулдыг не отпускать по домам! Кто ослушается – немедленно на дыбу! Через час выезжаем в Архангельск! – так сказал, будто речь шла об обычной прогулке в ближайшую стрелецкую слободу….

Всех мужей благородных, кто в ту ночь изволил ночевать в Преображенском дворце, без каких-либо исключений, Егоровы сотрудники и повязали – то есть вежливо (в исподнем, как вытащили из-под одеял и тулупов), рассадили по кожаным утеплённым возкам, следом закинули и верхнюю одёжку…

Многие так ничего и не поняли, Яшка Брюс ещё целые сутки отказывался верить в произошедшее, и при одном только упоминание о славном городе Архангельске заходился в приступе смеха идиотического ….

В прочные и коварные царские сети, кроме Брюса, также попали: Никита Зотов, Фёдор Юрьевич Ромодановский, горький пропойца Иван Бутурлин, Троекуров, Апраксин, полковник Менгден, Лефорт, чуть позже обоз догнал и думный дьяк Виниус – человек весьма дельный, умеющий быстро и грамотно составлять умные бумаги.

Почти три недели они тряслись по раскисшим весенним дорогам до Вологды, потом несколько суток плыли по реке Сухони до Великого Устюга (родине самого Деда Мороза!), там совершили короткий конный перегон, дальше уже поплыли на неуклюжих чёрных карбасах – по светлой и тихой Северной Двине.

Свежий северный воздух подействовал на Петра самым удивительным образом: его щёки разрумянились, глаза, скучно-мутные весь последний год, снова ярко заблестели, дыхание сделалось совершенно чистым и бесшумным, без всяких глухих хрипов, пропала предательская вялость, движения вновь стали молодыми, резкими и порывистыми.

– Это что же – больше двух лет пролетело в угаре пьяном? – искренне недоумевал царь. – Сколько времени потеряно зазря! А вы, соратники хреновы, куда смотрели? Куда, я вас спрашиваю? Что хари то наглые отворачиваете свои? Самим стыдно? Ладно, прощаю, не виноваты…. Лучше вот посмотрите – какие красоты кругом!

Да, красота русского севера воистину завораживала: скупые, нежно-алые зори, светлая зеркальная речная гладь, высоченные острые скалы, берега, густо покрытые большими круглыми валунами, тёмно-синяя стена диких лесов, беспечные медведи, неуклюже плескающиеся на мелководьях, бесконечные шумные стаи перелётных птиц над головами. Егор зримо ощущал, как отдыхает душа, уставшая и помертвевшая – в этой столичной духоте и бестолковой суете….

В Архангельске Пётр получил новую пищу для дальнейших размышлений.

Более восьмидесяти пяти больших, разномастных торговых судов застыли у причалов и на самом фарватере великой северной реки. Безостановочно в их бездонные трюмы загружались знаменитые русские товары: круглый и пилёный лес, дёготь, рогожа, ворвань, пенька, рыба, мёд, пушнина, лён.…Над высокими мачтами гордо реяли полотнища самых разных флагов: голландских, валлонских, английских, немецких-торговых…

Пётр очень громко и пафосно восторгался кораблями, без устали переходя с одного на другой и задавая бессчётное количество вопросов. В какой-то момент царь пальцем поманил Егора в сторону, зло зашептал в ухо:

– Давай, Алексашка, бери с собой дьяка Виниуса, и быстро чеши на берег. Там опроси русских поставщиков всего этого! – пальцем указал на причальные стенки, плотно заставленные многоярусными широкими рядами бочек, мешков и кулей из рогожи. – Пусть дьячок все цены аккуратно запишет, ничего не пропуская. Всё понял? А я Лефорта усердно допрошу – на предмет тех же цен, но уже – за дальними морями. В Гамбурге там, например, в Роттердаме, Амстердаме…. Сверим потом, сравним, посчитаем…

Вечером они, прихватив с собой умницу Брюса, заперлись в своей комнате, в крепком доме-пятистенке, специально, в спешном порядке, построенном на Масеевом острове – накануне царского приезда, посередине Северной Двины.

– Что там у тебя? Давай сюда! – нетерпеливо велел царь.

Он бросил бумаги – свои и Егоровы, на новенький сосновый стол, еще остро пахнущий свежей стружкой, присел на широкую скамью, бережно достал из дорожного мешка флакон с чернилами, длинный футляр с остро отточенными гусиными перьями, углубился в расчёты, гневно и непонимающе шепча себе под нос:

– Тут у Лефорта всё расписано в гульденах, здесь – в ефимках. У тебя же всё – в рублях и алтынах…. Как пересчитать то? Давай, Брюс, кот учёный, помогай! Не лыбся, вражина, а то в морду дам…

Минут через сорок-пятьдесят, совместными усилиями, они пришли, всё же, к единому знаменателю.

– Вот они как, толстосумы иноверные! – всерьёз ярился Пётр. – Гады жадные, скопидомы! Это что же такое получается? На круглом лесе иноземцы имеют пятикратную прибыль? На пиленном – восьмикратную? На ворвани и дёгте – десятикратную? А на русской пушнине – и вымолвить страшно? Ведь так?

– Так, государь, так! – подтвердил Егор, заметив, что Яков утвердительно кивнул головой.

– Кончай поддакивать! Лучше посоветуй, что делать то?

– Свои корабли строить надобно. Серьёзные, большие, чтобы самим плавать в те Гамбурги и Роттердамы…

Пётр громко и недовольно засопел:

– Корабли строить…. Сам знаю про это! Да далёк Архангельск от Москвы. Да и море Белое замерзает надолго. Про моря другие, что лежат ещё севернее, не говоря…

– На Балтийское море выходить надобно! – предложил Яков, невозмутимо попыхивая своей голландской трубкой.

– На Балтийское? – царь повысил голос. – Вы что, сговорились? Лефорт о том мне без устали дует в правое ухо, теперь вот вы – в левое.…Потом – может быть. Потом…

Брюс невинно уточнил:

– Потом, это когда разберёмся с Турцией?

– Откуда знаешь? Князь Ромодановский распустил свой язык? Вот я ему, ужо…. Да, есть у нас договор с Веной. Да, рано или поздно – заставят нас воевать Крым. Ладно, об этом потом поговорим, уже в Москве, обсудим, не торопясь, всё…

На берегу Северной Двины Егор и встретил окончание своего Контракта со странной и загадочной службой «SV». Прошло ровно пять лет – с момента его прибытия в семнадцатый век. Егор сидел на пологом берегу устья Северной Двины, наблюдая, как речные окуни бойко гоняют молодь морской наваги, вспоминал обо всём случившимся с ним, рассуждал о будущем…. Было окончательно ясно, говоря бессмертными словами Павки Корчагина: «Смены не будет!»…. А что – будет?

«А будь, что будет!» – решил про себя Егор и отправился на корабельную верфь, где звонко и весело стучали русские топоры…

Осенью они вернулись в Москву. Пётр как-то сразу и неожиданно повзрослел, охладел к буйным дружеским попойкам, да и с женским полом начал выстраивать некое подобие разумных и плановых отношений: с женой опять иногда спал, свой «гарем» отправил в дальнюю деревеньку, куда теперь наведывался не чаще одного раза в месяц, да и с Анхен стал встречаться гораздо реже…

Царь опять всерьёз увлёкся военными манёврами, даже принимал личное участие в разработке новых моделей солдатской и офицерской формы.

Полки вскоре полностью переодели: преображенцев в зеленые кафтаны, семеновцев в нежно-лазоревые, бутырский полк Гордона – в ярко-красные. Интересовался государь и последними иностранными образцами стрелкового и артиллерийского оружия, составлял тщательные планы по очередной перестройке славной крепости – стольного града Прешбурга…

А ещё иногда Пётр созывал к себе в опочивальню ближайших друзей-сподвижников: Лефорта, Зоммера, Тиммермана, Алексашку (Егора), князя Ромодановского, Брюса, Апраксина. Тогда они раскладывали на обеденном столе и прямо на полу многочисленные карты и планы, пространно рассуждали о предстоящих военных компаниях: о южной – турецкой, о северной – шведской. Кипятились, яростно ругались, иногда даже дрались и рвали карты на мелкие кусочки…

Егору все эти разговоры, жаркие споры и долгие прения поначалу были скучны и совершенно неинтересны: он то знал – в мельчайших деталях, как будут происходить оба Азовских похода, знал все этапы и эпизоды Северной войны. Когда его спрашивали – он спокойно и уверенно отвечал, неизменно придерживаясь официальной исторической версии. Как же иначе? Ведь существовал Контракт, согласно которому…

«Какой ещё Контракт, в одно всем известное место?», – иногда начинал всерьёз возмущаться внутренний голос. – «Нет никакого Контракта! Он автоматически аннулирован и разорван! Сколько уже лет прошло? Шесть с половиной? Всего полтора года просрочено? Всё – хватит! Начихай, дурак, на всё, и занимайся сугубо своей частной жизнью, наплевав на всякие Контракты и дурацкие обязательства…».

Пока Егор посылал внутренний голос – очень далеко и надолго, но в глубине души начинал уже подумывать и о других вариантах. По крайней мере, он, неожиданно для себя, начал с интересом прислушиваться к обсуждениям планов по предстоящей Азовской компании, а в уме даже начал прорабатывать и её альтернативные варианты. На тот случай, если ему суждено задержаться навсегда – в Петровской эпохе…

Осенью 1694 года умерла царская матушка – Наталья Кирилловна.

За два дня до своей смерти она позвала к себе Егора. Когда он пришёл, царица скупым жестом попросила всех остальных выйти из опочивальни, дождавшись, когда её приказ будет выполнен, негромко попросила:

– Прикрой, охранитель, дверь поплотней. А потом садись вон на тот стул, только пододвинь его поближе ко мне…. Мне трудно говорить громко. Да и злых чужих ушей – всегда следует сторожиться….

Егор осторожно присел на самый край венского стула – с высокой резной спинкой, внимательно всмотрелся в лицо женщины: измождённое, покрытое сеткой частых морщинок, но всё же ещё хранящее следы былой красоты. А глаза…. Чёрно-карие, бездонные – словно провалы двух глубоких колодцев, многознающие и бесконечно печальные – как у тех Святых, изображённых на древних русских иконах…

– Один раз, очень много лет назад, ко мне привели одного молодого странника, – начала свой рассказ умирающая царица. – Это было ещё до рождения моего Петруши…. Тот странник был очень красив. Высокий такой, широкоплечий. Длинные волнистые волосы, очень красивые и смелые глаза…. Прямо как у тебя, охранитель. Я сразу поняла, что вы с ним – одного поля ягоды…, – женщина зашлась в приступе глухого кашля.

– Государыня, попейте, прошу! – Егор протянул высокий стеклянный бокал с лечебной микстурой. – Сразу полегчает!

Наталья Кирилловна с трудом сделала несколько мелких глотков и, отдышавшись, продолжила:

– Мы тогда очень долго говорили с тем странником. Обо всём понемногу…. О погоде. О Боге. О неразделённой любви. О предназначении…. Не помню, что ещё было, наверное, я потом уснула…. Он ушёл, а я осталась. Одна, и на этот раз – навсегда…. Почему-то долго плакала ночью, словно прощалась со своими молодыми, беззаботными годами…. Через девять месяцев у меня родился Петруша. Понимаешь, о чём я тебе толкую, охранитель?

– Нет, государыня! – честно признался Егор.

Царица явно засмущалась:

– В этот год у меня ничего с мужчинами не было…. Совсем ничего! Ни с мужем, Алексеем Михайловичем, ни – с другими…, – Наталья Кирилловна отчаянно покраснела, словно юная и непорочная девица.

Несколько минут они напряжённо молчали, не глядя друг на друга, наконец, Егор осторожно спросил:

– Зачем, государыня, вы мне это рассказали?

– Сама не знаю…. Может, потому, что ты, охранитель, очень похож – на того странника. Я думаю, что тебе пригодится – это знание. Зачем? Я не знаю…. Береги моего сына, охранитель. Береги. Но и его – берегись! Он очень жестокий, и не ведает жалости…. Если ты пойдёшь против его воли – он разорвёт тебя! Помни об этом, охранитель. Помни, и никогда не забывай…. А теперь нагнись, я благословлю тебя…

Егор почувствовал на своём лбу сухие женские губы, выпрямившись, услышал прощальные слова:

– Благословляю тебя – на светлый Путь! Будь честен – всегда…. Всё, прощай! Иди…