Текст книги "Боги богов"

Часть вторая

1

– За первое неповиновение Великому голове Четырех племен, Носителю слов Хозяина Огня наказание – шестнадцать ударов палкой. За второе неповиновение Великому голове Четырех племен, Носителю слов Хозяина Огня наказание – два раза по шестнадцать ударов палкой. За третье неповиновение – легкая смерть от ножа. За четвертое и последнее неповиновение – тяжелая смерть от ножа. Ты запомнил это?

Быстроумный обтер с лица обильный пот и кивнул.

– Да, Хозяин Огня.

– Дальше. За первое неповиновение Хозяину Огня, Повелителю Неба, Воды и Земли наказание – обездвиживание сроком на три дня и три ночи. За второе и последнее неповиновение Хозяину Огня, Повелителю Неба, Земли и Воды наказание – огненная смерть. Ты запомнил это?

– Да, Хозяин Огня.

– Неси мои слова и выкрикивай каждый день два раза. Один раз на восходе, во время первого сбора у большого костра. Второй раз на закате, во время второго сбора у большого костра. Все должны знать. Ходи и спрашивай каждого. Особенно детей, в возрасте четырех лет и старше. Кто не сможет повторить – тот показывает неповиновение. Теперь иди, или я убью тебя.

– Да, Хозяин Огня.

Быстроумный поправил свисающий с мясистой шеи знак власти – круглый камень с проплавленной в центре дырой, – повернулся и вышел, на ходу меняя выражение лица с угодливого на торжественно-презрительное.

Спина бывшего третьего топора обросла жиром настолько, что не угадывались даже лопаточные кости.

Возле самой двери Быстроумный на миг задержался и ловко раздавил ногой случайного жука-говноеда.

Марат вздохнул.

Жуков он победил, однако в сезон дождей, спасаясь от воды, шустрые паразиты иногда проникали во дворец. Бегали по хорошо утоптанному земляному полу, выискивали еду. Но во дворце для них не было еды.

Слава тебе, Кровь Космоса, подумал Марат. Хотя бы здесь, в главном зале дворца, для жуков-говноедов нет еды.

Оставшись в одиночестве, он немедленно встал с тронного кресла. Сидеть на гранитном валуне, даже в три слоя обтянутом шкурами новорожденных щенков земноводной собаки, было неудобно («Власть – это терпение», – ухмылялся Жилец), отошел к дальней стене и откинул полог, сплетенный из длинных корней желтой овражной осоки.

За пологом, в меньшей, скудно освещенной, но богато декорированной циновками половине зала, на комфортабельнейшей перине (чехол из шкур собаки, набитый сухими благовонными травами) лежал его компаньон. Задумчиво покусывал нижнюю губу.

– Этот малый, – мрачно произнес он, – слишком ушлый.

Марат сел на диван, лично им изготовленный из гибких молодых стволов серого бамбука, и вытянул уставшие ноги.

Ремни сандалий натирали щиколотки. Подошвы невыносимо воняли мездрой и защищали только ступню; пальцы ног давно ороговели. Но Хозяин Огня второй год носил исключительно местную обувь. Она сближала бывшего пилота с этими камнями и бревнами, с этой грязью, с этой землей. С этой планетой. Кроме того, в десантных ботинках – пусть невесомых и сверхпрочных – ноги потели и уставали.

– Других администраторов, – сказал Марат, – у меня для тебя нет.

– Надо искать.

– Всему свое время. Ты сказал, он ушлый – это разве плохо?

– Сначала хорошо, – произнес Жилец. – А потом плохо. Но хуже всего то, что он у тебя один. Ищи второго. Их должно быть минимум двое. А лучше – трое. И пусть они между собой грызутся. Доносят друг на друга, интригуют…

– Мне только интриг не хватало, – сказал Марат. – И так с ума схожу.

– Терпи! – сухо велел Жилец. – Мы только начали. Четыре племени, тысяча особей – чепуха. Маловато подданных в нашем веселом царстве…

– Мне хватает, – возразил Марат. – А ты получил всё, что хотел. Свежий воздух, жратва… Даже танцовщицы есть.

Старый вор презрительно рассмеялся.

– Да. Задницами трясут лихо. Но хореография ужасная. И слишком воняют. Организуй, чтоб чаще мылись.

Ноги и спина болели. Марат откинулся на спинку дивана и положил на лицо лист растения чируло. Местные женщины использовали огромные лопухи чируло в косметических целях: зеленая плоть вытягивала из пор всю грязь и даже расслабляла.

– С помывкой проблемы, – сказал он. – Сезон дождей кончается. Ручьи заболочены, вода цветет. И потом, они не любят мыться. У каждого аборигена свой персональный запах, дополнительный код идентификации – для них это важно…

– Мне плевать. Бабы должны мыться.

– Скажи им это сам, – посоветовал Марат. – Ты все-таки Великий Отец, Убивающий Взглядом. А я – устал. Сколько еще продержусь – не знаю. Дикари есть дикари. Думать не любят. Работать не умеют и не хотят. Знаешь, что интересно? Побития палками не боятся, а вот обездвиживание для них – страшное дело…

Жилец пренебрежительно фыркнул.

– Ничего удивительного. Палкой по шее – это они понимают. А парализатор – чудо. То, что нельзя понять и объяснить.

– Значит, надо отменить побитие и чаще обездвиживать.

– Нет. Экономь патроны. Пусть сами себя наказывают. А ты казни реже, но страшнее.

– Страшнее я уже не могу.

– Можешь! Учись, парень.

– Надо действовать кнутом и пряником.

– Нет! – с жаром возразил старый вор. – Огнем и мечом! Понял меня? Огнем и мечом! Никаких пряников, брат. Эти твои законы Хаммурапи – конечно, штука полезная, но ты с ними опоздал. Их надо было вводить сразу. Согнал четыре банды в одну большую бригаду – и тут же налаживаешь твердые правила. С первого дня. Ты слабак, ты всё перепутал. Нет в тебе, парень, реальной тяги к реальному порядку…

– Здесь никогда не будет порядка.

– Будет, – благодушно сказал старый вор. – Терпи, сынок, и работай. Главное – слушай старого Жильца. Дикари должны бояться не тебя, а косоглазого царя. Пусть он ходит между ними и сам определяет, кому легкую смерть, кому тяжелую…

Марат выпрямился. Теперь ему хотелось пить.

Природа здесь была устроена так, что тело непрерывно желало пить, или есть, или спать, или совокупляться. Иногда хотелось даже взять в руки бубен и промычать какую-нибудь местную песню, наполовину нечленораздельную, зато жизнеутверждающую.

– Быстроумного не уважают, – сказал Марат, вытаскивая из-под дивана мех с родниковой водой. – Он превратился в жирную свинью.

– Наоборот. Толстый – значит, много жрет. Много жрет – значит, дела идут хорошо. И вообще, это не твоя проблема. Ты бог, понял? Ты стоишь над законом. Выходишь – и папуасы падают мордами в землю. И целуют твои ноги за то, что ты прошел мимо и никого не убил. А ты, кретин, целый кодекс сочинил… За это обездвиживаю, за то расстреливаю… У тебя был шанс создать себе реальный авторитет, но ты его упустил. Тебя боятся только обыватели, а старухи не боятся. Помяни мое слово: не пройдет и двух сезонов, как они тебя убьют.

Марат шепотом выругался и встал.

Некоторое время Жилец наблюдал, как Хозяин Огня затягивает широкий пояс, потом сварливо спросил:

– Куда собрался?

– Проверить носорогов.

– Не ходи. Пойдешь после заката. Сколько раз повторять: каждый твой выход из дворца должен быть как удар грома…

– Я и так общаюсь только с царем и старухами. Ну и с Ахо…

– Ахо – стерва.

Марат пожал плечами.

– Можно подумать, Нири лучше.

– Нири почти восемь лет, она взрослая женщина. А твоя – малолетка и дочь матери рода… Придет время, и мамки скажут: убей его. И она тебя зарежет, как полуночного дикобраза. Найди другую бабу.

– Замолчи, – сказал Марат. – Захочу – найду и тебя не спрошу.

Жилец улыбнулся.

– Ладно. Я забыл, у вас же любовь… Извини, брат. Ахо – смышленая девка. Только не верь ей.

– Я никому не верю, – сказал Марат. – И тебе тоже.

Он проверил на прочность новую, только вчера изготовленную сыромятную упряжь. Предыдущая оказалась слаба, носорог порвал ее и едва не сбежал. Пришлось всадить в бронированное брюхо четыре парализующих заряда, прежде чем упрямая скотина свалилась с копыт.

– Смотри не убейся, – озабоченно посоветовал Жилец. – Погибнешь – что я буду делать?

Марат рассмеялся, как абориген: трубно.

В тростниковой кровле испуганно зашуршали летающие змеи.

– Ты хоть помнишь, кто ты?

– Помню, – ответил Жилец. – Сейчас. Звучит так: оро уаулу жье зару…

– …жья зааруу! – перебил Марат. – Дальше.

– …жья зааруу тбо глуглу хоон тчи. «Приносящий последний сон движением глаз». Убивающий взглядом, короче говоря.

– Вот, – сказал Марат. – Произношение, конечно, у тебя… Гортань расслабить надо. Сразу понятно – чужой. Но всё равно, они тебя не тронут. Когда меня зарежут, ты научишь Быстроумного пользоваться пистолетом. Косоглазый станет новым Хозяином Огня. Он хоть и одурел от обжорства, но голова на месте. Ему выгодно, чтоб ты остался жить. Ты же – диковина. Чудесная говорящая голова. Так что не бойся.

Жилец невесело усмехнулся и сказал:

– Погоди.

– Что?

– Дай мне еще один банан.

Бананами они называли меж собой плоды черной пальмы. На самом деле пальма походила скорее на гибрид земных гладиолуса и лилии, разросшийся до высоты тридцати метров, только стебель имел не зеленый цвет, а черный; плоды же, содержащие слабый нейротоксин, выглядели маленькими, с шарик для пинг-понга, комками прозрачной слизи.

Пальма плодоносила только в последние дни сезона дождей: роняла плоды в воду, там их подхватывали и пожирали белые колючие черви, однако семя растения, укрытое в глубине слизистого ядра, не разлагалось в желудке червя, и после того, как червь подыхал, семя использовало его гниющую плоть как питательную среду для начального периода развития.

Марат взял банан с деревянного подноса и сунул в раскрытый рот Жильца, привычно подавив брезгливость. Ему показалось, что на этой бестолковой планете, с ее чрезмерно жирной, приторной, активной животной и растительной жизнью, где всё жило в симбиозе со всем, где всё непрерывно или буйно цвело или столь же буйно гнило, шевелилось, глотало и росло одно из другого, бывший знаменитый преступник сам обратился в часть местной биосферы, и его коричневые зубы, и багровые щеки в шрамах, и широкий ярко-красный язык, и длинный булькающий звук, с которым он проглатывал банан – всё уже утратило человеческую природу.

– Благодарю, – хрипло сказал великий злодей, проглотив. – Удачи, брат.

– Пошел ты… – пробормотал Марат, закинул тяжелую упряжь на плечо и вернулся в главный зал.

Здесь было, как в грязной бане. Душно, сыро, полутемно. Мох, вбитый в щели меж бревнами, ссохся и во многих местах выпал. Правильно конопатить стены умели только старухи, но Марат не мог воспользоваться их советами – это необратимо подорвало бы авторитет Хозяина Огня, Повелителя Воды и Земли. Каждое утро приходилось лично заталкивать мох обратно в дыры.

По стенам бегали мокрицы, пожирающие плесень, и шестиглазые ящерицы, пожирающие мокриц. Дрова в очаге едва тлели. Из-за дождя тяги не было, сладкий дым лишь частично уходил через дыру в потолке; от запаха кружилась голова, глаза слезились. Откинув циновку, Марат вышел в боковой проход, к стойлу, где под горячими струями дождя мокли четверо носорогов, привязанных за ноздри к врытым в землю столбам. Гордость Марата: первый помет, полностью выросший в неволе и практически одомашненный, три самца и самка, все шестимесячные, с рук выкормленные отборными перечными водорослями. Самцы дремали, но более чувствительная и осторожная самка мгновенно почуяла гостя и загудела.

Марат взял стоявшую у стены малую дубину, зашел со стороны головы, чтобы не напугать животное, и задобрил его, сунув в мокрую пасть комок съедобной глины.

Самка была катастрофически строптива. Марат давно уже прекратил попытки объездить своенравную дуру и оставил в хозяйстве только на племя. Ну, и по необходимости: на Золотой Планете матриархат царил не только среди двуногих разумных прямоходящих. Все стайные и стадные животные подчинялись самкам. Самки вели за собой, управляли, насаждали дисциплину, самцы же исполняли вторые роли: защищали и оплодотворяли. Не задобрив самку, не следовало подходить к самцам.

Еще год – и я стану женоненавистником, подумал Марат, осторожно разбудил крайнего носорога, погладил по полосатому, оранжево-черному боку, тоже угостил глиной и стал седлать.

Это был так называемый ложный носорог, вполне мирное травоядное существо весом в две с половиной тонны. Мягкие наросты на лбу и переносице выглядели устрашающе, но лишь изображали боевые рога. Настоящих носорогов Марат видел лишь дважды, они уступали ложным в размерах, но значительно превосходили в агрессивности; аборигены очень их боялись и называли «оро грумо», что значило «бешеная сила». Настоящие носороги жрали всё, что движется, включая самих аборигенов, тогда как ложные были безопасны и лишь имитировали предупреждающий черно-оранжевый окрас собратьев. В сухое время года стада полосатых чудовищ мигрировали на запад, в обширные болота за лесом, а в сезон дождей приходили на равнину и разбредались по ней; во множестве гибли, поедаемые земноводными собаками, но и активно плодились.

Марат скормил животному еще одну порцию глины, привязал малую дубину к запястью, отцепил привязь от столба и вскочил на шею гиганта.

В сущности, всё просто: ложный носорог управлялся тем же способом, что и космический корабль, созданный биоинженерами. Сначала надо плавным усилием сознания напрячь собственное биополе и наладить ментальный контакт. Потом явить любовь. Врать, имитировать нельзя, твари чувствительны к малейшей фальши. Любовь должна быть настоящей. Идти прямо из сердца. Далее – осторожно, путем диалога, происходит навязывание авторитета, и только потом подается команда «начать движение».

Носорог выпустил из верхнего дыхала струю смрадного воздуха и крупно вздрогнул. Марат ударил его малой дубиной в бок, и чешуйчатый монстр нехотя зашагал вперед.

Горячая вода падала с неба тонкими твердыми струями. Если закрыть глаза, можно вообразить, что принимаешь душ в казарме Пилотской академии. Правда, в душевых кабинах жилого корпуса пахло тонизирующими гелями, а здесь, на холмистых равнинах Золотой Планеты, царили ароматы конфетной фабрики: то карамелью потянет, то жженым сахаром, то мятой.

Сначала носорог послушно шел по вершинам холмов, но потом учуял залежь съедобной глины и устремился в низину. Обрушился, подняв огромные фонтаны воды и грязи, едва не утопил наездника; погрузил голову, втянул порцию воздуха через верхнее дыхало и стал питаться. Марат уже пожалел, что взял малую дубину, а не большую – в низинах было до трех метров глубины. Развернуть животное удалось только после десятка сильных ударов по чувствительным краям верхнего дыхала. Обиженно заревев, зверь опять вынес Марата на холм и здесь попытался сбросить, однако упряжь выдержала, и спустя несколько минут черно-оранжевый исполин угомонился.

Он был с норовом, но отходчивый: в точности как частная яхта, угнанная Маратом два года назад и проданная каким-то начинающим бандитам с Эдема; бандиты оказались агентами Транспортной службы безопасности. С поличным брать не стали, следили, пытались вычислить сообщников. Юный угонщик жил в бессмысленно дорогих отелях, ужинал в модных едальнях, мучительно переживал расставание с Юлой, каждую ночь покупал новую женщину – а сыскари осторожно наблюдали.

Дальше – суд, Девятый Марс, Жилец, и вот – финал.

Золотая Планета.

Тепло, жирно. Сладкий воздух, сладкое мясо, сладкие плоды, ягоды и коренья. Маленькие дикари, удивительно похожие на людей. Правда, потеют не как люди, гораздо сильнее, мочевого пузыря у них нет, вся лишняя влага испаряется через кожу. А вот большую нужду справляют точно так же, на радость жукам.

Маленькие невзрачные мужчины. Маленькие красивые женщины. И большая, смертельная опасность, исходящая от четырех маленьких старух, матерей родов.

С разгоном и поворотами проблем не было. Проблемы были с торможением. Основательно разогнавшись, носорог начинал нервничать и нести, и позавчера промчался, вместе с Маратом, почти тридцать километров, пока не устал. Двух других самцов Марат давно наловчился останавливать ударами дубины по глазам и переносице – этот третий был быстрее, но и глупее.

Впрочем, и корабли тоже бывают глупыми. Когда монтаж очередного биома заканчивается, специалисты тщательно тестируют новорожденного. Умному позволяют вырасти до взрослого состояния. Самых сообразительных и резвых забирают военные, прочих – со средним уровнем реакций – продают в транспортные компании. Глупые же так и остаются недоразвитыми, их судьба – быть игрушками для богачей, яхтами, катерами. Угнать такого дурака – дело пяти минут. Особенно если ты рожден пилотом.

Но если ты, рожденный пилотом, стал угонщиком лодок, а впоследствии – Хозяином Огня, объездить нескольких бронированных тварей не составляет особого труда.

Однако надо признать, что именно благодаря носорогам Марат сумел сплотить вокруг себя четыре племени, создать городище, построить дворец и сделаться полновластным правителем равнины. Если соседи племени репейника – два небольших бедных рода – ндубо и тна – покорились без пролития большой крови, то на юге равнины, в землях племени шгоро-шгоро, что значило «дочери великой пыли», Марату пришлось нелегко. В решающей битве участвовали почти триста воинов, для подкрепления сил жевавших листья горной травы, называемой хцт, что в примерном переводе значило «упорство». У них было даже нечто вроде гвардии: отборный отряд из двух десятков рослых мужчин, умевших ловко метать каменные томагавки. Почти всех пришлось тяжело ранить, а нескольких убить. Если бы не носорог, обученный вставать на дыбы, еще неизвестно, сколько патронов пришлось бы израсходовать для победы; и даже после капитуляции противника Марат был вынужден сделать дипломатический ход, взять в жены Ахо, младшую мать рода шгоро-шгоро, умную и невероятно красивую девочку, иначе ее мамаша, полусумасшедшая ветхая старуха, ухитрившаяся дожить до тридцати семи годов, грозилась, что все сыновья и дочери великой пыли запрутся в чувствилище и покончат с собой.

Объединяя четыре племени в единый народ, подолгу беседуя с Быстроумным и Ахо, наблюдая и анализируя быт и обряды аборигенов, Марат понял, что матерей родов лучше не трогать. Интеллектуально эти женщины были много сильнее прочих дикарей, знали счет, помнили возраст каждого члена своего племени, принимали роды, раздавали имена, врачевали, предсказывали начало и конец каждого сезона, знали азы строительного ремесла, вели торговлю с бродягами и, главное, – умели мыслить абстрактно.

Быстроумного, ставшего царем, Великим головой Четырех племен, все старухи молча презирали. Марату не удалось убедить их построить одно большое чувствилище: формально четыре племени составляли один народ, но на деле Город сам собой делился на четыре части. Собравшись дважды в сутки у большого костра, аборигены немедленно разбредались по своим районам, и в четырех отдельных чувствилищах, сложенных из камня, проконопаченных глиной и мхом, матери родов отправляли привычные им обряды, сущность которых Марат так и не постиг. Даже Ахо упрямо отмалчивалась в ответ на вопросы.

Но всё же культурный обмен происходил. Более продвинутые шгоро-шгоро использовали соль, занесенную из-за гор бродячими торговцами, и быстро приучили остальные племена солить пищу. Соленое мясо долго хранилось, в нем не заводились паразиты (вкус, правда, был весьма специфический). В конце нынешнего лета Марат даже попытался ввести денежную единицу, основанную на соляном обмене, – за расчетную меру предложил считать количество соли, удерживаемое на ногте большого пальца взрослой женщины, – но матери родов назвали эту идею злом и отвергли.

Соль выглядела как обыкновенная, земная – белые крупицы имели все свойства соли, за исключением вкуса – соль Золотой Планеты была сладкая, как сахар.

Вошли в обыкновение смешанные браки. В первые же месяцы объединения мужчины пчо и ндубо взяли в жены почти всех женщин и девочек шгоро-шгоро. Поскольку каждый брак сопровождался обязательным калымом и щедрыми подношениями матерям родов, Город охватила брачная лихорадка; во всех направлениях путешествовали ножи, кожаные ремни и сандалии, шкуры земноводной собаки, болотные тыквы, листья чируло и прочие ценные предметы быта. Период беременности у аборигенов составлял чуть более трех месяцев, и к началу сезона туманов в Городе родились больше ста пятидесяти младенцев, из которых, правда, около трети умерли, не прожив и нескольких недель, но Марат всё равно торжествовал.

Объединение племен равнины обошлось ему в двадцать восемь смертей. Но нынешний демографический взрыв многократно восполнил убыль.

Он, Марат, Хозяин Огня, лично убил двадцать восемь мыслящих существ. Но дал жизнь гораздо большему их числу. Может быть, Кровь Космоса учтет это, когда приведет к равновесию жизнь самого Марата.

В их мире смерть была бытовым происшествием. Они гибли каждый день. Взрослые мужчины – на охоте и в драках. Младенцы – от болезней и несчастных случаев. Как лечить местные недуги – Марат не знал и пока научился побеждать только вспышки дизентерии. Скольких он спас от смерти – посчитать было невозможно, впрочем, он и не пытался.

Убиты двадцать восемь, об этом лучше не думать, зато остальные живут сыто и плодятся.

Перед каждым боем он давал себе клятву, что сначала проведет переговоры. Но дикари просто не понимали, зачем приехавший верхом на носороге пятипалый пришелец предлагает им уйти с родовых земель. В ответ слышались только угрозы. Прирученный носорог не пугал аборигенов, широкие плечи и громовой голос всадника – тоже. Начиная бой, Марат использовал только парализующие заряды – и каждый раз тактика обездвиживания проваливалась. В первой же схватке с племенем тна пришлось вывести из игры всех взрослых мужчин и всех подростков старше четырех лет. Вступив победителем в пределы деревни, Марат понял, что теперь должен сражаться еще и с женщинами: заперев детей в чувствилище, они вышли к нему с короткими бытовыми ножами, пришлось отступить. Спустя двое суток завоеватель вернулся и увидел воинов тна очнувшимися и готовыми к новым боям. Более того, аборигены действовали заметно смелее. Видимо, усомнились в силе агрессора. Или, может быть, уверовали в собственную неуязвимость. Деморализовать врага, поджигая кусты и землю, тоже не удалось, и только смерть троих самых сильных и яростных самцов сломила волю к сопротивлению. Может быть, такова была генетическая программа этих существ: сопротивляться всеми силами – но только до того момента, когда начинается истребление; в конце концов каждый воин подчинялся воле своей женщины, а женщинам не нравится, когда их мужчины гибнут.

В те дни Жилец особенно часто ругал Марата за наивность, мягкотелость и слабоволие. Но Марат не слушал. Во-первых, ему было просто некогда. Во-вторых, великий преступник получил многое из того, на что рассчитывал. Не Фцо, конечно, – но многое. Два раза в неделю Марат и Быстроумный совершали священную процедуру переноса тела: вынимали из утробы и переносили из душной капсулы во дворец. Капсула покоилась рядом с домом, на заднем дворе, и транспортировка тела не составляла проблемы: за два года старый вор потерял в весе около сорока килограммов. Его мышцы не атрофировались только благодаря массажу и электростимуляции. Впрочем, духом Жилец оставался крепок и вовсю наслаждался плодами черной пальмы и соком болотной тыквы, пока перед ним под стук ритуальных бубнов танцевали обнаженные девушки. Танцовщиц отбирал лично Быстроумный – он оказался сладострастником, как и сам Жилец, и быстро понял, что именно требуется Великому Отцу.

Правда, Отец не жаловал царя и называл его косоглазым сутенером – но не на местном языке; Быстроумный полагал, что его хвалят, и благоговейно кивал.

Кроме семи танцовщиц и Быстроумного, Жилец подпускал к себе только Нири, личную служанку. Скорее всего, она же была его любовницей. Хотя что именно мог проделывать с женщиной парализованный ниже шеи мужчина, Марат мог только догадываться.

Сам он, в отличие от Жильца, сильно прибавил в весе. Два года питался в основном слабо прожаренными голенями забавного животного, называемого среди аборигенов полночным дикобразом, за привычку охотиться только полчаса, под покровом темноты, а в остальное время – спать; плоть его была мягкая и жирная, зато не слишком сладкая. Прочую еду Марат ел редко и только по необходимости. Мясо носорога отдавало ванилью, мясо земноводной собаки – шоколадом, а здешний деликатес – хвостатая лесная жаба, поедаемая гурманами целиком, включая потроха, глаза и перепонки меж пальцев, – имел вкус карамели.

Карамельная, липкая, сладкая планета. Сладкая пыльца растений, оседающая на губах, забивающая ноздри. Сладкий, дурманный пот местных самок – хоть собирай в пробирки и экспортируй в старые миры, на Олимпию, там сей товар сведет с ума любого парфюмера. Сладкие плоды черной пальмы – от них тело становится невесомым, а голова пустой. Конечно, Жильцу, грубому человеку, каторжанину и бандиту, здесь нравилось, это был, в его координатах, самый настоящий рай. Шоколадные запахи. Наркотики. Послушные миниатюрные девушки с грудями, имеющими размер апельсинов.

Жили так: с утра и до обеда Марат властвовал, не покидая дворца. Диктовал Быстроумному распоряжения, выслушивал его косноязычные, но деловитые речи, вел нервные переговоры с матерями родов. Жилец лежал за занавесом, невидимый, и слушал. Потом происходило обсуждение. Когда у великого вора начинались боли, Марат и Быстроумный относили его назад в капсулу, помещали в утробу, и Жилец засыпал. После обеда приходила Ахо. Потом Марат шел в загон и занимался носорогами.

Легендарный межпланетный вор запретил показывать себя матерям родов. За глаза именовал их не иначе как «старые ведьмы». Или если был в настроении – «мамки». Во время аудиенций Марат часто видел в глазах старух неудовольствие: разумеется, они знали, что Великий Отец пребывает рядом, отделенный от них лишь занавесом, и слышит каждое произнесенное слово.

– Пусть они меня боятся, – презрительно говорил Жилец. – Самое страшное – это то, чего ты никогда не видел. За косоглазого не скажу, но танцовщицы наверняка докладывают, как я выгляжу, что ем и пью… Может, даже и Нири шпионит… Но сами ведьмы никогда не должны видеть моего лица, уяснил?

Высказавшись в таком духе, он требовал сока болотной тыквы, потом дремал или звал Нири – неулыбчивая, сообразительная и очень терпеливая дикарка учила пришельца местному языку, или делала массаж лица, или пела короткие медленные песни:

Ночь, и светят четыре луны,

И четыре сухих ветки осталось у меня.

Всего четыре ветки, да. И четыре луны.

Мой огонь едва горит,

Но мне не страшно.

У меня осталось только четыре ветки,

Но я позову мужа, и он принесет еще.

Мне не страшно, да. Мне не страшно.

Я позову мужа, да. Я позову мужа.

Спустя полчаса дождь вдруг прекратился. Из-за туч вышло медное солнце, и вид равнины, залитой водой, ослепил Марата. Еще несколько дней, подумал он, – и сезон дождей закончится. Застучат бубны, загремит главный праздник года: Начало охоты. Низины меж холмов начнут высыхать, склоны покроются миллионами подохших белых червей. Стада носорогов пойдут на запад, через лес, в болота. В это время года детеныши огромных монстров уже самостоятельны, но почти беззащитны. Охотники – первые и вторые топоры – будут убивать отставших самцов, разделывать на месте каменными ножами и относить мясо в Город. На месте разделки останутся небольшие отряды из менее сильных мужчин, третьих топоров. Эти дождутся появления земноводных собак, привлеченных запахом крови, и убьют несколько сотен этих шустрых жадных тварей. Собаки тоже идут в пищу. Марат одно время пытался приучить себя к их мясу, но не смог: слишком сладкое.

Аборигены тоже едят собаку не всегда. Только если нет носорога. Добыть собаку не так престижно, как носорога. В носорожьей плоти больше калорий и белка.

Марат усмехнулся. Когда-то Быстроумный тоже был убийцей земноводных собак. Третьим топором. А теперь – вот, сделал умопомрачительную карьеру. В обитаемых мирах – от Эдема до Атлантиды, от Шамбалы до Сиберии – всё происходило примерно так же: к власти пробирались обычно не первые топоры – наиболее решительные и сильные, и даже не вторые, но третьи. Самые хитрые и завистливые. Жертвы ущемленного самолюбия, с младых ногтей пестующие обиду на природу.

Потом закончится сезон охоты, и начнется сухой сезон. Небо очистится. По ночам будут сиять четыре луны. Можно вынести из дома одеяло, сшитое из непромокаемых собачьих шкур, поместить его на землю, лечь и смотреть в недосягаемое пространство. На звезды. Они – как люди, хороши лишь издалека. С большого расстояния виден только свет. Ровный, белый, дающий тепло. А приблизишься – узришь бешеное пламя, ад энергии, стонущей от переизбытка.

Носорог заревел, задрожал и замедлил бег. Марат похлопал его по шее, огляделся и понял причину испуга: на одном из холмов белели чьи-то кости. Спустя минуту стал различим череп.

Хозяин Огня сунул в пасть монстра еще один добрый кусок сладкой глины и спешился.

Абориген погиб давно. Плоть его съели животные, кости выбелило солнце. Марат нагнулся и понял, что перед ним бродячий торговец. С шеи на полуистлевших кожаных шнурах свисали амулеты, их Марат сорвал, выполоскал в луже и рассмотрел внимательно. Одно из украшений выглядело как челюсть миниатюрного животного, судя по зубам – весьма хищного. Второе оказалось прямоугольным фрагментом кости: на тщательно отполированной поверхности был с немалым искусством вырезан знак. Три перекрещенные черты внутри правильного круга.

За полтора года существования городища бродячий торговец пришел во владения Хозяина Огня лишь один раз. Марат распорядился немедленно задержать чужестранца и препроводить во дворец, однако Быстроумный промедлил с приказом или, что вероятнее, плохо его отдал; вернувшись, объявил, что гость уже ушел. Марат рассвирепел, оседлал носорога и лично устремился в погоню, но таинственный пилигрим исчез бесследно. Возможно, никуда и не уходил: спрятался в одном из чувствилищ, а ушел позже, следующим утром, или даже под покровом ночи. В тот же вечер у большого костра Голова Четырех Племен громогласно донес до народа слово Хозяина Огня: всякого явившегося в Город бродягу задерживать силой и вести во дворец. Народ равнины внял слову, но с тех пор ни один бродяга не пришел в Город. Марату это не нравилось. Он подозревал, что бродяги как приходили раз в два-три месяца, так и приходят, свободно меняют соль и каменные ножи на плоды черной пальмы, после чего беспрепятственно покидают городище.

Приказ Хозяина не выполнялся – и стояли за этим, разумеется, матери родов.

А допросить бродягу очень хотелось. По словам Быстроумного, все бродяги издревле приходят из-за гор. Горы интересовали Марата. Если за горами есть племена, умеющие изготавливать острые, как бритва, ножи из вулканического стекла, если тамошние люди используют соль и умеют вырезать на кусках костей геометрически правильный орнамент – значит, они значительно опережают жителей долины в развитии.