Текст книги "Полшага до неба"

24

– И все? – спросил кто-то из операторов, когда Джон До вкратце изложил смысл задания.

– Все, – кивнул Джо.

В зале зашушукались, кто-то разочарованно вздохнул.

– Чушь какая-то, – фыркнул сидящий рядом с Маардом Уилл. – И к чему мы столько времени готовились?

Игорь промолчал. Что попусту тратить время и пытаться убедить парня в том, что он не прав? Задание не из легких, Маард это прекрасно понимал. Кто недооценивает важность предстоящего испытания, проиграет. Командный дух? Ни к чему. Сейчас каждый на своем поле. В который раз пожалел, что проект интернациональный. Люди, которые с сиренами воздушной тревоги знакомы лишь из кино, вряд ли смогут понять серьезность проекта. Для них это игра. Интересная, щедро оплачиваемая, но игра. Для него же… Для него это продолжение войны. Только так.

Маард украдкой взглянул на Грету. Девушка задумчиво накручивала локон на карандаш. Вид у нее был такой, будто она множила в уме несколько восьмизначных чисел. На ощупь набрал ей сообщение: «Все так серьезно?» Зажужжал зуммер, девушка вздрогнула и полезла в карман за телефоном. Маард наблюдал, как она, хмурясь, открыла его сообщение, прочитала – и улыбнулась уголками рта. Грета отыскала Маарда взглядом, слегка кивнула и еще раз улыбнулась. Серьезно, мол, но не волнуйся особо.

– Так, если всем все ясно и вопросов нет, расходимся по местам, – Джо встал с кресла и первым направился к выходу. – Дальнейшие инструкции вы получите в процессе работы с изделиями. Готовность – десять минут.

Операторы, возбужденно переговариваясь, потянулись к дверям. Поль снова хохмил, Уилл шипел сквозь зубы, что их всех тут за дураков держат, Джульетта обнимала своего Ромео. Парочка… «Да все парочки такие», – подумал Маард. Раньше не раздражали, теперь начали откровенно бесить.

– Маард, – окликнула его Грета.

Он остановился, дождался ее.

– Ты медосмотр прошел?

– Я себя нормально чувствую.

– Прошел или нет?

– Да.

– Хорошо. Я просто тебя не видела, когда все собирались.

Маард молча протянул ей заполненный абсолютно нечитаемым почерком бланк.

– Еще вопросы? – спросил он сухо.

– Вопросов нет. И перестань со мной разговаривать так, будто я твоя подчиненная! – прошипела Грета, сверля его взглядом. – Ведь можешь по-человечески общаться! Напомнить? Что с тобой такое? То ходишь, на всех волком смотришь, то целыми днями тебя вообще не видно…

– Грета, – сказал он как можно мягче. – Я не хочу обсуждать это здесь и сейчас. Не хочу и не буду. Если хочется поговорить – потом и не на эту тему. У нас семь минут до задания. Идем. Не обижайся.

Эхо шагов в коридоре. Шесть минут до готовности. Дверь бокса, тихий писк сенсора, белые стены, ложемент. Пять минут. Две минуты на соп-сьют. Лечь, сосредоточиться на задании. Забыть обо всем остальном. Опустить щиток шлема. Минута… Контакт.

Голос Джо в динамиках – спокойный, четкий:

– Итак, полетное задание. Перехват цели, имитирующей хорошо знакомый заказчику «Кассам»[18]18
  1 Кустарно изготавливаемая твердотопливная неуправляемая ракета класса «земля – земля».


[Закрыть]. Работать будем в условиях, приближенных к боевым. То есть в зоне пуска находятся двадцать пять птиц-перехватчиков, пять дежурных операторов будут готовы к связи. Отрабатываем ситуацию в реальности. Условный противник запускает снаряд. Далее радар засекает пуск, и компьютер соединяет дежурных операторов с перехватчиками по возможной траектории цели. Работать будете эшелонами: если не перехватывает один, остальные делают его дело. Впрочем, на месте разберетесь. Готовы?

– Готов, – голос Маарда слился с голосами других операторов.

Пелена перед глазами, легкое головокружение, секундная дезориентация. Подключение прошло удачно. Маард глубоко вдохнул, расслабился. Все нормально. Сейчас изображение восстановится. Он увидит мир глазами птицы. С ней будет сложнее, чем со шмелем или альбатросом-разведчиком. Это боевая биомашина.

Никаких ярких красок: черно-белый пейзаж, визоры перехватчика упрощены до предела. Только засветка цели. И короткие сообщения тактического компьютера. Расстояние, скорость сближения. Мигающий ярко-малиновый сигнал зафиксированной цели – единственное цветное пятно в этом грязно-сером мире. И мысли делаются вязкими, тягучими.

Догнать и уничтожить ценой жизни. Поправка: ценой модели. Сбить выпущенную ракету птицей. Маард напрягался изо всех сил, стараясь достать цель. Кувыркались перед глазами, меняясь местами небо и земля, только успевал фиксировать светло-серое и темно-серое. Накатывала тошнота – старался дышать ровнее и глубже. Нельзя упустить, он обязан… Но скорость птицы начала падать. Возможности даже модифицированного организма не беспредельны. Красная метка замигала, затем поблекла. Вспыхнул синий огонек – ресурсы модели истощены. Потом новый приступ тошноты, свист в ушах и разрыв связи…

Маард отдышался, полежал минуту, закрыв глаза, и переключился в режим наблюдения за операцией. Альбатрос-разведчик картинку давал нечеткую, изображение постоянно сбивалось, информации было мало. Маард поймал себя на том, что пытается направить ведомую другим оператором птицу по нужному ему направлению. Поморщился: навыки работы с моделями закрепились на уровне рефлексов. Не зря он почти все время тратит на тренировки. А вот ведущему альбатроса светит выволочка за некачественную работу. Ведь именно основываясь на данных разведчика, компьютер включал в работу перехватчики. А оператор разведчика, похоже, слишком увлекся пилотированием. Возможно, поэтому стрижи-перехватчики промахивались один за другим.

– Ни черта не разобрать, – прокомментировал он вслух скачущее изображение. – Что за идиот за рулем?

– Вышла на цель! – радостно сообщил в динамиках женский голос. Джульетта?..

Маард вгляделся в свистопляску на экране. Три птицы в поле видимости, одна идет четко по прямой на высокой скорости. «Давай, Джул, – мысленно подстегнул Маард. – Быстрее!»

Изображение в очередной раз ушло в сторону, а когда картинка вернулась, Маард понял, что с моделью Джульетты что-то не так. Она вдруг начала петлять, биться – будто птица рвалась из невидимых рук.

«Я не могу! Не могу!!! Помогите! Алекс!!! Аааааа!!!» – женский голос в динамиках сорвался на визг.

Птица метнулась в сторону и пропала с экрана. Маард включил микрофон, спросил:

– Джульетта, что произошло?..

Ответа не последовало.

«Джул?.. – кажется, это Ромеро. – Джул, ответь!»

«Внимание, – прозвучал спокойный мужской голос. – Операция завершена, всем операторам выйти из Сети».

Три минуты спустя Маард был в коридоре. Хмурый, тщательно скрывающий волнение. «Апостолы» собрались почти полным составом. Не было только Алекса, Греты и Джульетты.

– Кто-нибудь знает, что случилось? – спросил Маард у собравшихся.

– Бирколли стало плохо, вроде, – неуверенно ответил Уилл. – Ее в медблок забрали. Слышали, как орала?

– А я ракету перехватил! Как раз Джул отвалила, а она раз – и на меня. Мне даже напрягаться не нужно было. Заряд сам сработал, раз – и цель поражена, – встрял в разговор обрадованный Поль.

– Молодец, – без энтузиазма откликнулся Маард.

На него неодобрительно зыркнули. Не восхитился достижением соратника, как же. Маард отошел от «апостолов», уселся на стул у стены. Поскорее бы объявился Джо. Только он может прокомментировать случившееся. Хотя… не факт. Он скажет только то, что можно знать операторам.

Джо не заставил себя долго ждать. Подошел, посмотрел на компанию, что-то прикидывая в уме, распорядился:

– Так, все в душ, через пятнадцать минут сбор в малом зале.

Судя по выражению лица, мистер Белый Костюм тянул время, не зная, что сказать операторам. Через четверть часа догадка Маарда полностью подтвердилась.

– Значит так, господа… – Джо задумчиво потер переносицу. – Прежде всего разрешите поздравить вас с завершением операции и выразить благодарность Полю, который удачно справился с заданием. А теперь озвучу один неприятный момент. Как все уже поняли, во время операции произошел инцидент. Джульетта Бирколли с управлением моделью не справилась. По совету медиков и психологов я временно отстраняю женщин от управления моделями.

Маард покосился на сидящую в сторонке Грету. Вид у нее был жалкий: понурый, прибитый. Карандаш, зажатый в кулаке, вздрагивал. Интересно, она только что узнала или у них с Джо предварительно был разговор?

– Джо, а как насчет того, что Грета – лучший ваш оператор? – спросил Маард. – Из всех нас она показывала самые высокие результаты.

– Я в курсе, – сухо ответил Джон До. – Потому и сказал «временно». И из проекта никто не уходит. Грета получит иную работу в рамках проекта. Как быть с Джульеттой – пока не решили.

После ужина Грета постучалась в дверь бокса Маарда.

– Игорь, можно?

Маард вернул в гнездо шмеля, вышел из программы.

– Можно.

Грета прошла в бокс, уселась на пол у стены.

– Ты не слишком много проводишь в тренировках? – спросила она. – Никто из нас столько не занимается.

– А чем тут еще заниматься, скажи? – Маард снял перчатки, бросил их на ложемент.

– Ну… – Грета задумалась. – Давай я тебя программировать научу?

– Давай ты мне расскажешь, что с Бирколли случилось. И почему вас решили от учений отстранить.

Маард подошел и сел рядом с девушкой.

– Я мало что поняла. Когда Джульетта закричала, я отсоединилась – и бегом к ней. Все равно ракету уже упустила. Когда я прибежала, ее трясло, мокрая вся… Сама не смогла даже шлем снять. Пока Алекс ее из соп-сьюта вытаскивал, Джо примчался, и только потом медики. Джул унесли в медблок. Я пошла с ними, но Джо не пустил меня дальше дверей. А когда он вернулся, сказал, что мы с Джульеттой от участия в экспериментах отстранены. Вроде как из-за особенностей женской психики. Он считает, что Джульетта не сбила ракету, потому что пожалела модель. Она сказала, что не смогла убить птицу, которая хотела жить.

– Угу. Птичку жалко, – насмешливо фыркнул Маард. – С Бирколли все ясно. Но почему и тебя туда же?

– Джо сказал, что это не окончательное решение. Подняли тестирование – у нас с Джул оказались похожи результаты. Видимо, решили перестраховаться. Так что я теперь координатор, – последнее слово Грета произнесла так, будто координатор был синонимом уборщицы.

– Ясно. А Джульетта как?

Девушка встала, прошлась по боксу. Остановилась у ложемента, поковыряла подлокотник.

– В медблоке. Накачали успокоительным и противосудорожным. Ромеро с ней оставили, пусть сидит рядом и за руку держит. Вроде как при деле. И чтобы сам не вопил, что о его пассии никто не заботится.

Маард кивнул. Мысль о том, что парочка не будет какое-то время мозолить глаза, его слегка порадовала.

– Ну… я пойду? – спросила Грета негромко.

– Иди, – пожал он плечами. И уже в дверях окликнул: – Грета, погоди.

Девушка обернулась, рассыпались по плечам мелкие темные кудри.

– А зачем заходила-то, прости за прямоту?

– Думала, что ты скучаешь… Хотела пригласить тебя посидеть в баре, выпить кофе, – она покраснела, как школьница.

– Я кофе не пью. А вот насчет программирования – идея хорошая. Джо тебя не хватится?

– Не хватится. Он уехал до завтра на совещание. Ну так что? Ты идешь или предпочтешь дрессировать шмеля?

Маард подумал, и решил, что шмеля на сегодня достаточно.

25

К концу вторых суток созрело решение. Надо срочно вывозить Тильду в тихое место. Менять личность. Писать ее жизнь с чистого листа. И есть люди, которые могут Маарду в этом помочь. Если захотят. А это уже его дело – чтобы захотели. Что ж… Пора вспоминать о старых знакомых.

Снять трубку, набрать на ноуте код купленной через Интернет карты. Потом еще одной и еще… Конечно, отследят, но не так быстро. Потом цифры, которые в памяти будто выжжены. Телефонный номер. Гудки. И спокойный голос оперативного дежурного.

Маард ощутил, как спазм сжимает горло, когда называл свой личный номер. Коротко добавил:

– Красный код, – и еще девять цифр.

Вспомнилось, как он сам не любил подобные звонки. Впрочем, по красному коду ему не звонили ни разу.

– Ждите, – и в трубке играет Чайковский.

Минута, вторая, третья… Все, они уже знают, откуда он. Впрочем, неважно.

Знакомый голос, ни капли удивления, будто расстались вчера:

– Маард, как дела?

– Мне нужна помощь.

И он начал говорить, возвращая себе надежду.

Его выслушали – спокойно, не перебивая.

– Жди. Мы тебя сами найдем.

Короткий сигнал отбоя. Все. Теперь запастись терпением и дождаться возвращения Тиль из больницы. Думать о том, что с ней все в порядке. Мысль материальна.

Третью ночь Маард провел почти без сна. Стоило смежить веки и задремать – мерещился телефонный звонок. В полудреме его звала Тильда. Смеялась, что-то взволнованно рассказывала, он вздрагивал, просыпался – и видел перед собой лишь своды пещеры и кусочек звездного неба. Ящер тоже не спал. Беспокойно ворочался, шумно вздыхал, замирал, прислушиваясь к чему-то далекому.

«Кажется, мы с тобой отвыкли от одиночества, – заговорил Маард с драконом. – Вот так. Четыре с лишним года его особо и не замечали, приняв как должное, а тут пожили неделю в компании девчонки… и тишина стала в тягость. И вроде бы все как всегда. Только мысли, будто закольцованные, постоянно возвращаются к одному и тому же. Ты ведь тоже скучаешь, ящер? И ждешь ее, я вижу. И я жду. Хотя понятия не имею, как быть дальше. Я никогда никому не признаюсь, что боюсь. Этот страх – не за себя. Страх за другого, близкого. Признаться в этом – все равно, что расписаться в своем бессилии. Еще одно давно забытое чувство».

К утру одиночество навалилось так сильно, что потянуло в Сеть – хоть какое-то общество. Когда-то это спасало – сайты знакомств, форумы, чаты. В беседах время пролетало незаметно. В основном люди приходят в Сеть, чтобы рассказывать… а Маард умел слушать. Люди, истории, летит время осенними листьями по ветру… А он остается в тени – но уже не чувствует себя одиноким. Так было раньше.

На этот раз не спасло. Форумы пестрели набившими оскомину темами. В чатах тусили туповатые подростки. У кого понты дешевле, кто, где, когда и с кем напился. Женский пол соревновался в виртуальной сексуальности, лепя одну орфографическую ошибку на другую. И что дети забыли в чате в пять утра? Или это не дети?..

Мигнуло личное сообщение.

«Привет. Ты уже два часа за чатом наблюдаешь и молчишь. Давай познакомимся? Расскажи о себе».

На аватаре – девчонка лет двадцати. Рыжая. Сероглазая. С пошлой малиновой помадой на губах.

Вышел из чата, так и не сказав ни слова, унося с собой чувство брезгливости. Несколько минут спустя полетел на болото.

Трое суток. Рубеж. Еле теплится заряд телефонного аккумулятора. Несколько часов – и связи не будет. Но не это самое тревожное. Если Тиль не легче или она недостаточно поправилась, она не вернется. Не вернется она также, если полиция или…

Телефон заверещал на подлете к болоту. Пришлось подгонять дракона изо всех сил. Практически свалился пленному мачо на голову, бросил мобильник к ногам:

– Звонок прими.

Мачо взглянул на него с вызовом.

– У самого сил нет кнопку нажать? Или ты просто не умеешь?

Мобильник надрывно орал в траве у грязных кроссовок. Вот-вот иссякнет у кого-то терпение, нажмет в сердцах сброс… Маард почувствовал, как поднимается в нем волна ледяного злого бессилия.

– В тот момент, когда я сам нажму на кнопку, ты перестанешь быть мне нужным, – проговорил он спокойно и внятно.

Подействовало отлично. Мачо тут же поднял мобильник, включил громкую связь.

– А… Привет, брат. Я в порядке. Что у тебя там?

– Тони, извини, что в такую рань. Тут копы дежурят около больницы. Хорошо, я сообразил тачку отогнать на стоянку подальше.

Маард насторожился. Вот и неприятности начались.

– Короче, эта рыжая уже тут. В одной больничной рубахе, требует отвезти ее обратно. Передай этому аллигатору…

– Аллигатор здесь и слушает, – вмешался Маард ледяным тоном. – Вези девочку сюда. Прямо сейчас.

Мобильник ойкнул и пробормотал:

– Да, хорошо… Она просит в магазин заехать. Можно?

Ох уж эти женщины и их магическое понятие «шопинг»… Ну что ей там надо?

– Если ей очень нужно, то можно. Но лучше не задерживайтесь нигде. Сколько времени займет дорога?

– От силы полтора часа. Мы выезжаем.

Мобильник пискнул и умолк. Дракон сделал шаг вперед, навис над пленником.

– Вопросы есть?

– О чем тебя спрашивать-то, мутант? О том, можно ли загадать последнее желание?

Маард тут же пожалел, что заговорил с ним. Сгреб юнца в охапку когтями, перенес через болото, сбросил в траву на поляне. Ящер мотнул мордой в направлении находящегося за лесом шоссе.

– Вон в ту сторону. Побежал.

Мачо уселся по-турецки, ухмыльнулся.

– Нет уж. Прошлый раз набегался. Давай, на ручках неси.

– Слушай ты, мразь, – слова падали свинцовыми шариками. – Твой брат все равно привезет девочку сюда. И мне неважно, в каком состоянии ты его встретишь. Надо будет – отрыгну тебя в багажник вашего драндулета. Но при таком раскладе и братцу твоему ничего не светит. Выбирай.

Равнодушно наблюдал, как мерзавец продирается сквозь кустарник, трусит по шуршащим озерам опавшей листвы. Думал о том, что утро холодное, а Тиль практически раздета. Замерзнет, простудится. И так слабенькая.

Дракон отвлекся на метнувшуюся через просеку маленькую пеструю косулю. Рванулся было за ней, оставив конвоируемого мачо без внимания. Маард почти пинком вернул зверя обратно: «А ну! Жрать потом, сперва дела». Недовольно рявкнув, ящер большими скачками помчался догонять пленника. Тот воспользовался моментом и быстро набирал чей-то номер на мобильнике.

– А это лишнее, – сурово предупредил Маард.

Телефон нырнул в листья, выбитый из рук кончиком драконьего хвоста. Мачо заскулил, потирая ушибленную кисть.

Чахлые болотные деревца и кустарник сменились кленами и вязами. Кочек под ногами стало меньше. Не ошибиться бы с местом, не заплутать. И лишь бы не было там никого больше. Свидетели лишние. И так ситуация паршивая. Надо решать, как быть с этими двумя… Да уже решено в принципе. Колебания излишни.

– Тут правее, – сухо направлял Маард конвоируемого.

Идущий по шуршащей листве дракон фыркнул: запахло дорожной пылью. Минуту спустя в просвете между деревьями показалось шоссе. Серый седан уже стоял на обочине, водитель нервно курил поодаль. Тильды нигде не было видно, и Маард подумал, что она просто дремлет в машине. У одышливо пыхтящего мачо откуда-то взялись силы, и он с воплем помчался к брату. Маард проводил его равнодушным взглядом.

– Тони, твою мать, во что ты нас втравил? Девку за убийство разыскивают! Копы домотались, потом какой-то тип в костюмчике…

Маард стиснул зубы. Значит, теперь обоих свидетелей в расход. Не раздумывая.

– Где девушка? – спросил он.

Словесный понос прекратился. Парень глядел на него круглыми глазами и по-рыбьи открывал и закрывал рот. Мачо воспользовался моментом и юркнул в машину.

– Брайен, быстрее!

Маард крылом сбил парня на асфальт, навис, дыхнул в побледневшее лицо горячим воздухом.

– Где девушка? – повторил он, чеканя каждый звук.

– Н-не знаю! Остановились в кемпинге, там магазин. Она туда. Я курил, ко мне копы… Спрашивали о ней. Кто такая, откуда едем. Сказал, что я ничего не знаю. Попутчица типа. Они меня оставили, а сами за ней… Я уехал! Что мне оставалось?

Дракон взревел, хлестнул хвостом, подняв облако пыли с обочины. Ткнул распростертого на земле человека мордой. Тот заорал дурниной, призывая на помощь брата.

– Отвали, тварь чешуйчатая!

Краем глаза Маард успел заметить в трясущихся руках мачо пистолет. Махнул хвостом, отбрасывая гада с опасной игрушкой. Достал оружие – стреляй. Или не провоцируй противника.

– Ты ее бросил. Ты ее просто бросил…

Стало равнодушно и холодно. Чувства привычно ушли куда-то. Так они уходят, когда палец тянет спуск винтовки, и ты знаешь, что через мгновение твоего врага не станет. И нет жалости, только ледяная ненависть и спокойная целесообразность.

Тело под лапой извивалось, парень надрывно орал. Не так. Нет. Шаг назад.

– Встал. Открывай багажник. Вытаскивай, что у вас в камере, ну! И ты, щенок, вставай и топай сюда!

Ящер ревел, тянулся к трясущимся возле авто людям.

«Не тронь. Нет. Не так. Пусть сами. Это мясо. Мерзкое, отравленное мясо. Они давным-давно умерли. Не тронь».

– Сколько доза?

– Я н-не знаю!.. – голос сорвался на визг.

Глаза в глаза. Сперва одному, потом другому. Дракон зашипел, выдохнув горячий воздух.

– Жрите. Ну!!!

Желтым лезвием клыка черканул по бедру. Удержать ящера, не дать взбеситься от запаха крови.

– Нужен вам шанс уцелеть? Подавитесь своим шансом.

Как быстро эта дрянь подействует? Пока всосется… время есть.

– Оба в машину. И бегите прочь.

Стоял и смотрел, как авто на максимально возможной для него скорости скрывается за поворотом. Только потом закрыл глаза. Все. Можно отключить запись-обманку.

Тяжело поднялся в воздух. Небо не тянуло, не удерживало. Глядело осуждающе. Хотелось спросить: а как ты смотрело, когда девочку при тебе насиловали вдвоем? Что тебе мешало – дождем, молнией? Ты же можешь… Только всегда молчишь.

Минуты спустя где-то за пределами видимости взвизгнули тормоза. Лязг, металлический скрежет. Глухой звук взрыва. Да, машины редко взрываются, это только в кино запросто. Или если пробить когтем бак… Теперь действительно все.

Маард повернул дракона туда, где над лесом поднималось облако темного дыма. Координаторы смотрят? Пусть видят.

Серый седан горел на дне оврага. Пламя лениво облизывало то, что несколько минут назад еще было машиной. Груда покореженного, будто смятого огромной рукой, железа. Маард опустился на мост над обрывом, сел у обрушенного участка ограждения. Равнодушно отметил, что, слетев с дороги, машина метров пятьдесят кувыркалась по склону. Кое-где трава содрана – будто ссадины на коже. Гонит ветер яркие кленовые листья. Тиль, это заживет, не печалься…

– Маард, что это? Что там произошло? Маард, это Клайв, Центр. Ты меня слышишь?

Рыжие листья плясали перед глазами. Отозвался неохотно и не сразу:

– Авария. Легковой автомобиль слетел с дороги. Любуюсь зрелищем.

– Сейчас сообщу спасателям. Тебе лучше улететь оттуда. Выжившие есть?

– Не думаю.

Встал. Еще раз взглянул вниз. Виделось почему-то совсем не то. Виделась крупная земляничина в сложенных лодочкой ладонях.