Текст книги "Полшага до неба"

51

В узкие запыленные оконца под потолком светило беспечное сентябрьское солнце. Тильда лежала на полу, вытянувшись, и солнечный свет согревал ее ноги. Все утро она пыталась высвободить запястье из наручников или открутить решетку. Закончилось это обломанными ногтями, натертой до кровоточащих ссадин кожей и отчаянием.

От постоянного гула болела голова. Боль мешала сосредоточиться, прислушаться к происходящему снаружи. Тильда то проваливалась в зыбкую дрему, то заставляла себя подняться, сесть и снова дергать, дергать, дергать руку в стальных браслетах.

– Я должна отсюда выбраться! Я должна! Маард, ты же меня ждешь, я знаю… – бормотала она. – Я смогу. Нет безвыходных ситуаций. Надо только вытащить руку. Дальше я разобью окно чем-нибудь и вылезу. Только бы руку вытащить…

Время шло, словно карусель в луна-парке – по кругу. Приступы отчаяния чередовались с бессилием и безразличием. Тильда то с плачем рвалась из стальных браслетов, то замирала на полу. Солнце пряталось за тучи, снова выглядывало… Постепенно стемнело. Девушку охватил липкий ужас.

– Помогите!!! Кто-нибудь, помогите! Заберите меня отсюдаааааа!!! Люди! Меня кто-нибудь слышит? Помогите!!!

Воздух гудел, тени сгущались в углах, Тильде казалось, что пол вибрирует, что из окон смотрят на нее холодные, безразличные глаза, что сама она – лабораторная мышь, накрытая прозрачным колоколом и привязанная за лапку, и опыт уже начался.

– Сжальтесь! Заберите меня!.. – она уже не кричала – шептала, уткнувшись лицом в дренажную решетку.

Где-то глубоко под зданием журчала вода. Сознание зацепилось за этот звук. Пить! Тильда дотянулась до сумки, вытащила бутылку воды, сделала несколько больших глотков. Закрутила пробку, прижала бутылку к животу коленями и замерла, вслушиваясь в размеренное, заполняющее собой все гудение.

– Пожалуйста… Кто-нибудь…

Время смилостивилось, укутало недолгим сном. Полоснул по глазам свет, кто-то коснулся плеча.

– Тильда? Тильда Райнер?..

Девушка резко села, заморгала.

– Пожалуйста, не в глаза… – попросила хрипловато.

Луч фонаря скользнул в сторону. Глаза постепенно привыкли, и Тильда разглядела в полумраке подсобки троих мужчин. Двое стояли у открытой двери, третий – лет пятидесяти, коренастый, со смутно-знакомым лицом и гладко зачесанными назад волосами – сидел рядом с девушкой на корточках и внимательно ее рассматривал.

– Ты – Тильда? – спросил он.

– Да. Помогите. Увезите меня отсюда!..

Она рванулась к мужчине, забыв про наручники. Резкая боль в запястье и металлический лязг напомнили о препятствии.

– Тихо-тихо. Непременно увезем.

Он задумчиво покрутил в руках бутылку с водой, встал, прошелся вдоль стены.

– Бедолага…

– Пожалуйста, заберите меня! – вскрикнула Тиль. Потом пригляделась к мужчине внимательнее и радостно улыбнулась: – Я вас помню. Вы – господин Котхари, папа знакомил нас на банкете… Вы…

– Да-да, – поспешно кивнул тот. – И я тебя, Тильда, тоже помню. Погоди минуту, надо как-то наручники снять. Я посмотрю в машине.

Все трое вышли. Дверь снова закрылась. Тильда все еще улыбалась. Потом прислушалась к доносящимся снаружи голосам.

– …Останешься здесь. Просто приглядишь, чтобы случайно никто не сунулся. Она долго не протянет – день-два. А когда найдут – мало ли, какой придурок ее сюда приволок, развлекся и бросил. Молодец этот малый, оператор КОНов, все сделал за нас. Позаботьтесь о нем сегодня же. Замену подыскали?..

И будто что-то оборвалось внутри.

Стало холодно и очень страшно. Вот так. Эти люди были здесь вовсе не для того, чтобы ее освободить. Проверить, она ли это – только и всего. И уже потом пришло осознание, что никто больше не придет за ней. И бесполезно звать на помощь: тот человек, что остался по ту сторону двери, не поможет ей сам и не подпустит никого другого.

Сколько она протянет? Вряд ли больше пяти дней. Без воды – еще меньше. Стоп. А где бутылка с водой? Тильда села, огляделась по сторонам. Кажется, тот тип ее забрал. Что ж… Значит, дня два.

Девушка улеглась, свободной рукой поправила юбку, укутав ноги так, чтобы было теплее. Теперь осторожно, чтобы не тревожить израненное запястье, положить голову на руку. Вдох-выдох. Если ждать – то не дергаться. А если нечего ждать – тем более, зачем орать и плакать. Все, Тиль. Теперь действительно все.

Некстати вспомнила о Грете. Свидетелей убирают… Ее – тоже? И дочку? Может, они успели уехать? Хорошо бы… Может, Маард успел предупредить их. Может… И наверняка он ее, попавшую в переплет, ищет. Обязательно. И найдет.

– Конечно, найдет, – сказала она себе вслух.

Звук собственного голоса неожиданно успокоил ее. Она закрыла глаза и улыбнулась.

– Я буду верить. Маард же чудесный. Он все может…

К полудню захотелось пить. Тильда старалась не двигаться и дремать, но жажда жгла все сильнее. Дневной свет раздражал, непрекращающийся гул казался воем. Растревоженное запястье нестерпимо ломило. К вечеру удалось провалиться в мерзкий, прерывистый сон. Снилось, что горло забито крыльями бабочек – жесткими, сухими. И невозможно выплюнуть – они снова появляются, мешают дышать, царапают небо и горло.

Проснулась от резкой боли – свело икры ног. Со стоном принялась разминать затекшие мышцы пальцами, расплакалась. Вытирала щеки рукой, слизывала слезы с ладони. Хотелось пить. Хо-те-лось-пить… Все равно что. Предложили бы кислоты – выпила бы.

Дыхание вырывалось из пересохшего рта горячими комками воздуха. Казалось, оно было густым, вязким, и его можно взять и зажать между ладонями. Дышать. Горячо внутри. Гнать оттуда воздух. Слишком больно горлу. Хоть немного бы – пить… Маард, где ты? Помоги! Пить твои поцелуи… пить…

Звала. Все равно кого, все равно зачем. Лишь бы хоть кто-то пришел. Может быть, дал воды. Вон ту бутылку, до которой то несколько десятков сантиметров, то километры. Вон же она – у линии горизонта, там, где солнце садится в воду… в целый океан вкусной воды. В воде рыбы живут. Им там хорошо, они пьют ее вдоволь… Воды! Пожалуйста! Или убейте, но только, пожалуйста, дайте попить.

Люди ее не слышали. Только солнце с наступлением утра заняло свой наблюдательный пост в окне напротив. Смотрело равнодушно и долго, потом ушло пить воду из океана Тильдиной бутылки.

Затем время закончилось. Вытекло. Время и свет, которые текут, но их нельзя пить. Осталось только густое марево гула подстанции, тихий стук сердца и боль. Тильда лизнула запястье – раз, другой. Соль. Одна соль… Как слезы, которые тоже закончились…

Потом пропал гул и стены вокруг. С неба спустился огромный дракон, улегся рядом с девушкой, укрыл черными крыльями. Она обрадовалась, захотела обнять его, но поняла, что замерзла и не может пошевелиться.

Согрей меня…

Дракон дыхнул теплом, Тильда зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила себя в длинном темном коридоре. Пошла вперед, осторожно пробираясь сквозь плотную людскую толпу. Знала точно, кого ищет.

Люди выглядели странно. Кто-то шел, кто-то разговаривал, кто-то просто сидел у стены, но… Было у них в глазах какое-то общее выражение. Будто они лишь притворялись, что каждый занят собой. А на самом деле…

Девушка опустила голову и прибавила шагу. Ощущение, что ее ощупывают множество взглядов, не пропадало. Неуютно. Терпи, Тиль. Ты знаешь, что это нужно тебе самой. И знаешь, для чего. Иди вперед и держись спокойнее.

Коридор закончился залом, похожим на амфитеатр. Только мест для зрителей не было. Пустая площадка, освещенная прожекторами, уходящие ввысь гладкие стены. Потолка Тильда так и не увидела. Создавалось ощущение, что не прожектора светят, а яркие звезды.

Тильда пересекла площадку и остановилась перед сидящим за столом мужчиной лет сорока. «Типичный клерк», – мелькнула мысль. Белая рубашка, узкий галстук, ничем не примечательное лицо. И снова этот цепкий, изучающий взгляд.

– Не проси, – сказал мужчина, закончив рассматривать девушку.

– Я не прошу. Я остаюсь.

– Сможешь ли? – в голосе скользнула насмешка.

– Не смогу, если поверну.

– Что ж… – человек встал из-за стола. – Давай посмотрим.

Сверху из темноты спорхнула птица. Грязно-серая, встрепанная, она шлепнулась на стол перед мужчиной. Посидела, вертя маленькой хохлатой головкой и приоткрыв клюв, встала на тоненькие лапки и замерла.

– Все, что от тебя потребуется – повторять все ее движения, Тильда. Смотри внимательно. Я задам ритм.

Хлопок в ладоши – птица расправляет крылья. Девушка раскидывает руки в стороны. Хлопок – птица склоняет на бок голову – Тиль прижимается ухом к правому плечу. Хлопок – прыжок на тонких лапках – ноги сами подкидывают Тильду вверх. Ей легко, она улыбается. Всего-то… Не повторять – надо всего лишь быть этой птицей. Ритм хлопков ускоряется, птица танцует на столе, а Тильда – ее отражение в зеркале. Две птицы. Две девушки. Две половинки. Все так просто… Частит ритм, и все легче и проще движения, из груди рвется смех. «Я могу!»

Ритм оборвался. Будто лопнули нити, связывающие девушку и птицу. Тильда бессильно опустилась на пол. Легкость и эйфория исчезли. Болела каждая мышца, мокрое от пота тело колотило мелкой дрожью. Мужчина подошел к ней, присел рядом.

– И я тебя, Тильда, тоже помню, – проговорил он с сожалением.

Птица на его ладони тяжело дышала и изредка вздрагивала. Глаза-бусинки подернулись мутноватой пленкой. Мужчина осторожно погладил покрытое серыми перышками тельце, снова взглянул на Тильду. Девушка не отрываясь, смотрела на пальцы, смыкающиеся на тоненькой птичьей шейке. Не хватало воздуха, сердце зашлось в бешеном ритме.

– Ты сама решила, так ведь? И не за советом пришла, верно?

Сил хватило лишь на то, чтобы соглашаясь, закрыть глаза. Отчетливо хрустнули позвонки. Птицы так не умирают…

– Ты слышишь? Тильда, ты слышишь меня? Плесните кто-нибудь воды на платок. И ключ сюда!

Сначала был свет – яркий, горячий. Потом боль в запястье и пересохшем горле. И лишь затем девушка почувствовала, что ее губ касается что-то мокрое, холодное. Пить… Встрепенулась, потянулась к спасительной влаге, превозмогая боль, сделала глоток, другой, третий. А чьи-то руки быстро и бережно сняли с нее стальные браслеты, затем подняли и понесли куда-то…

Бережно уложили в машину, на мягкое, кажется, головой на чьи-то колени. Тяжелая ладонь гладила по волосам, мужской голос обращался к девушке по имени, успокаивал.

– Все, все позади. Не бойся. Дай мне руку, я оберну платком. Больно? Потерпи немного. Тут вода в бутылке, пей. Ты молодец, умница…

Девушка заморгала, и когда туман перед глазами рассеялся, вгляделась в лицо своего спасителя.

– Вы кто?

– Я Аарон. Мы свои, Тиль, – мужчина оглянулся, и убедившись, что, кроме Тильды, его никто не слышит, добавил: – Маард просил о тебе позаботиться.

52

Желтый листок, прилипший к раме, чуть дрожал на ветру. Будто из последних сил держался, не хотел улетать. Но новый порыв ветра оторвал его и унес куда-то.

– Гор, ты идешь? Я жду в машине! – прокричала Ингрид из гостиной.

Маард вздохнул, отошел от окна и побрел к выходу, застегивая куртку непослушными пальцами. Ехать никуда не хотелось. С самого утра Игоря охватило странное безразличие ко всему, что творилось вокруг. Кяфар – так называли это состояние такие, как он. Интернациональное словечко тех, кого ветер жизни носит, подобно опадающим листьям. Ему бы полежать, похандрить, но Ингрид огорчать не хотелось. Она слишком близко к сердцу принимала все, что связано с ее работой. И ей тоже приходилось не сладко. Не стоило мучить ее своими капризами. Тем более она для него старается. Вот только ему… Нужно ли то, что она делает, ему? Перспектива-то была из тех, что в чем-то хуже смерти. Весь остаток жизнь прожить в ложементе, изолированным от мира – сомнительное удовольствие. Сколько бы ему ни оставалось, хотелось прожить по-людски. Хотя с каждым днем становилось все труднее. Вчера вон пальцы не удержали пивную кружку. Сколько в ней было? Литр? Полтора?

«Ладно, – уговаривал себя Маард. – Ингрид надо уважить. Съезжу, посмотрю, что к чему. Отказаться можно всегда. Никто меня ни к чему не обязывает, выбор останется за мной».

Ноябрь… Сырость, иней на листьях роз и газонной траве. Вороха желтой листвы, холодный ветер… Словно вырезанные из черной бумаги силуэты птиц на проводах и деревьях. Даже океан дышит по-осеннему холодно. И низкое-низкое небо. Серое и чужое.

– Гор! – в голосе Ингрид слышалось раздражение.

Давай, Маард, поторапливайся. И аккуратнее на ступеньках.

– Иду, медовая, – вздохнул он, медленно спускаясь с крыльца.

Идти, чувствуя каждую ступеньку там, где когда-то преодолевал расстояние одним прыжком. Тоже новое ощущение. Наверное, это похоже на старость.

За час, потраченный на дорогу, они почти не разговаривали. Ингрид следила за трассой, Маард дремал, убаюканный тихой музыкой. Только когда авто остановилось у шлагбаума пропускного пункта корпорации, Ингрид окликнула Игоря:

– Милый…

– А? – вздрогнул он.

– Все будет хорошо. Мы просто гуляем, – в ее глазах было что-то такое…

Сожаление? Страх?

– Ты говоришь это, будто ведешь маленького ребенка лечить зубы, – покачал головой он. – Я взрослый мужик, чего мне волноваться?

– Я же вижу.

– Тебе кажется, – оборвал он ее.

Чтобы сгладить невольную грубость, растянул губы в улыбке. Но, судя по всему, это не помогло.

Подошел охранник, Ингрид протянула в окошко документы, улыбнулась робко. Затянутый в черное парень с каменным выражением лица провел сканером по пропуску, вернул документы.

«Будто не к себе на работу приехала», – подумал Маард. Хотя госпожа Ларсен такая. При виде здорового мордоворота сжимается в комочек. Впрочем, в этом и суть охраны. Функциональность шкафа как боевой единицы невелика, но внушает гражданским страх.

– Как же ты меня не боишься? – шепнул он, склонившись к ее уху.

Хоть и понимал, что вряд ли та развалина, в которую он сейчас превратился, способна напугать даже младенца, но надеялся, что Ингрид все еще помнит его другим… Тем, кем он был в дни их первой встречи.

– У тебя руки добрые, – покраснев, ответила она.

До места ехали еще минут пятнадцать, миновали три автоматических пропускных пункта. Двери просто разъезжались перед ними. И лишь чуть заметное движение камер наблюдения говорило о том, что охрана бдит.

– Серьезно у вас тут, – отметил Игорь.

– Да. Сам же понимаешь, компания не игрушки производит. Территория громадная, полгода назад парк развлечений открыли. НайнФлэгс его использует как выставочную витрину своих достижений. Люди приезжают, отдыхают, смотрят, удивляются…

– А чего особенного в этом вашем новоявленном Диснейленде?

– Хотя бы русалки, – гордо ответила Ингрид.

– Это такие врожденные уродства? Ну когда ноги сросшиеся… – попытался сострить Игорь, заодно скорчил рожу очередной камере.

В этот раз ворота открылись не сразу: видимо, оператор задумался, что означает эта гримаса, а то и советовался со старшим. Маард заухмылялся, настроение чуть улучшилось.

– Нет. Это то, что дети по сказкам знают. Двоякодышащие барышни с рыбьими хвостами. Наша с доктором Райнером разработка. Принцип тот же: оператор и генетически усовершенствованная модель, – Ингрид успокаивающе положила руку на его колено.

Маард снова нахмурился.

– Вы что – продолжаете гробить людей?

– Гор, бог с тобой, что ты такое подумал? Операторы русалок – люди, которые не смогли бы полноценно жить в обычных условиях. Девушки с детским церебральным параличом, умственной отсталостью…

– Меня ты тоже собираешься под церебральный паралич подогнать?

Она так резко вдавила педаль тормоза, что Маарда рвануло вперед. От столкновения с лобовым стеклом уберегли лишь ремни безопасности.

– Осторожнее, а то не довезешь, – глухо сказал Игорь.

Очередное доказательство слабости: мышцы спины не удержали тяжелое тело. Это когда-то он мог торчать у раскрытой рампы вертолета с отстегнутой страховкой, прыгать с пяти метров…

Ингрид обернула к нему бледное лицо. Дрожали губы, глаза казались темнее от стоящих в них слез.

– Ты что такое говоришь? Ты что такое говоришь, ты соображаешь?!

– Прости, – сказал он мягко. – Нервы ни к черту.

Ему стало стыдно. Действительно, она-то не виновата. Да и вообще, наверное, пора ему прекратить бояться. Раз решение практически принято.

Ухмылка вернулась на лицо.

Ингрид снова нажала на газ, машина рывком сорвалась с места и понеслась по аллее. Вскоре показалось многоэтажное здание, напоминающее по форме кленовый лист: центральное строение самое высокое, рядом пара ниже, от них отходят еще два крыла по четыре этажа. Ингрид припарковалась на полупустой стоянке, вышла, нервно хлопнув дверью. Маард последовал за ней. Она молчала и всячески избегала смотреть ему в лицо. На лестнице у входа остановилась, не говоря ни слова, взяла Маарда под руку.

Прошли в вестибюль, Ингрид усадила Маарда на диван у имитирующей водопад стены, сама поспешила к рецепшену. Снова предъявила какие-то карточки. Видимо, что-то не клеилось, и двое типов за стойкой принялись названивать кому-то по телефону. Маард все пытался рассмотреть выражение лица Ингрид, но зрение подводило. Пришлось откинуться на спинку дивана и ждать.

Вскоре из серебристой кабины одного из лифтов вышел уже знакомый Маарду по проекту доктор Райнер. Обрадовано улыбаясь, развел руками при виде Ингрид. Она подошла, что-то негромко сказала, кивнув в сторону Игоря. Райнер тут же посерьезнел, они обменялись парой фраз и поспешили к Маарду.

– Здравствуйте, Гор! – радушно произнес док.

– Добрый день, доктор Райнер, – вежливо улыбнулся Маард.

– Ну что, готовы к маленькой экскурсии?

– Как советский пионер – всегда готов, – он поднялся, тяжело опираясь рукой о подлокотник дивана.

Райнер, похоже, шутки не понял. Посмотрел на Маарда с удивлением, пожал плечами.

– Александер, – негромко окликнула его Ингрид. – Если можно, давайте до пятого корпуса на машине. Если мое авто пропустят туда.

– Без проблем, – кивнул доктор и пошел к стойке, где по-прежнему маячили два амбала в черном.

«Еще бы, – с тоской подумал Маард. – Никого не придется буксировать на себе для скорости».

Пятый корпус напоминал авиационный ангар с наспех приляпанной двухэтажной пристройкой. Все это было ярко-желтого цвета. Походу, дизайнер переслушал песенку Битлов про желтую субмарину, а то и перекурил травы. Маард усмехнулся, увидев у входа таблички «Осторожно! Опасная зона!», «Вход только по пропускам» и «Не курить».

«Точно перекурили», – ухмыльнулся он.

Не хватало для коллекции «Не сорить!» и «Спиртные напитки распивать запрещается». Хотя в этой стране подобных табличек быть не могло. В отличие от далекой родины, здесь такое было в порядке вещей. Может, лет через сто в России к подобному тоже привыкнут, хотя… Для этого нужно сначала, чтобы русские «копы» перестали брать взятки, курить и распивать спиртное на службе. Маард улыбнулся своим мыслям: нашел же место для ностальгии.

Внутри оказалось и вовсе странно: длинный коридор из каких-то плит. Асбест? А зачем? Стальные двери по обе стороны коридора, несколько ящиков с желтыми эмблемами – пирофаги[24]24
  Огнепоглощающее вещество.


[Закрыть]? Под потолком – защищенные металлической сеткой лампы дневного света. Похоже, в этой субмарине бывало и весело. Горели, что ли, часто? Он принюхался – ничего особенного. Разве что слегка озоном пахнет, будто где-то рядом работает сильный генератор.

– Гор, ваше рабочее место располагается в главном корпусе, – на ходу рассказывал Райнер. – Здесь же временно содержится модель. Как только вы приступите к работе, мы переведем нашего мальчика в более приятные для него условия. Ну что, готовы увидеть красавца?

Маард рассеяно кивнул. Тон доктора его покоробил, тот говорил так, будто Маард уже заключил контракт и был в распоряжении корпорации. Игорь покосился на Ингрид. Она волновалась: глаза возбужденно блестели, пальцы теребили бейджик-пропуск. Разбираться на повышенных тонах расхотелось. Он понял, что ему самому интересно узнать, что же за «красавец» его ждет.

– А что за зверь? – задал давно интересующий вопрос Игорь, медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж.

Лестница была металлическая, решетчатая, почти такая же, как на военных катерах.

– Госпожа Ларсен, вы не сказали? – удивился Райнер.

– Нет, – растерянно призналась Ингрид.

– Тем интереснее. Будет сюрприз для вас, Гор. Вон в ту дверь, направо.

Маард переступил высокий порог – настоящий комингс[25]25
  Окаймление по периметру выреза в палубе судна.


[Закрыть] – и очутился на балконе, выходящем в ангар на высоте второго этажа. Ингрид облокотилась на широкие перила, заглянула вниз.

– Гор, иди сюда. Вот он.

Маард ожидал увидеть здоровенный бассейн с дельфином или морским котиком, но никак не полутораметровую толстую ящерицу, покрытую полупрозрачными черными пластинами. Пластины стояли дыбом, придавая зверюге сходство с еловой шишкой. Страшная морда венчалась двумя рядами толстых шипов. Присмотревшись, Маард разглядел среди вздыбленных чешуй животного что-то похожее на сложенные крылья.

– Что это? – оторопело спросил Игорь.

– Дракон, – радостно сообщила улыбающаяся Ингрид. – Правда, он прекрасен?

Ковыляющий по пустому ангару уродец, по мнению Маарда, был каким угодно, только не прекрасным.

– Доктор Райнер его создал специально для тебя, Гор, – щебетала Ингрид. – Он пока маленький, но когда вырастет…

– Пять-шесть метров в длину, размах крыльев – до семи метров. Живородящий, теплокровный ящер. Огнедышащий хищник, – уточнил Райнер, увлеченно наблюдая за перемещениями ящерицы.

«Хищник» остановился, задрал морду к балкону и издал громкий вякающий звук. Маард подавил нервный смешок: в эту секунду уродливый ящер напомнил обычного щенка.

– Это что-то вроде робота? – поинтересовался Игорь.

– Отнюдь, – покачал головой Райнер. – Можете считать его животным с искусственно смоделированным геномом. Если угодно, биоконструктор. Единственное, в глотке стоит хитрая штуковина, делающая возможной фонацию.

– Чего? – переспросил Маард, понимая, что выглядит сейчас откровенно тупым.

– Зверь может говорить. Вашим голосом, естественно.

– М-да, – только и сказал Маард.

– Предлагаю вернуться в главный корпус и опробовать модель в действии, – сказала Ингрид.

– Ни в коем случае! – раздался возглас из-за спины Маарда.

У входа на балкон стоял мужчина лет пятидесяти в белом форменном костюме корпорации. Взгляд из-под кустистых бровей не предвещал ничего хорошего. «Здравствуйте, дорогой Леонид Ильич», – весело подумал Маард.

– Я считал, считаю и буду считать ваши действия незаконными! – загремел тип. – Само создание этого зверя ошибка! Вы отдаете себе отчет в том, какую опасность представляет для людей эта модель? Сколько экземпляров было уничтожено по тем или иным причинам? И вы еще хотите к живому человеку этого крокодила подключить! Вы с ума сошли! Модель не изучена, Райнер! Ее нельзя допускать к работе с оператором!

Райнер сделал шаг вперед, оттесняя гневливого мужика с пути, махнул рукой Маарду и Ингрид: идем, мол.

– Коллега, если я решу испытать модель с обезьяной в качестве оператора, я обращусь к вам, – широко улыбаясь, сказал он обладателю брежневских бровей.

– Райнер, я вас под суд отправлю! – гавкнул субъект им вслед.

– Не обращай на него внимания, – шепнула Ингрид Маарду.

Игорь задумался. Все еще сложнее, чем ему казалось изначально. Ладно. Надо посмотреть модель в действии. Хоть какое-то развлечение… А еще ему хотелось сделать что-то назло бровастому истероиду. Не любил он подобных шумных личностей. А Райнер был почти свой.

Ложемент для управления драконышем на вид ничем не отличался от того, к которому Маард привык на проекте. Костюм тот же. Хотелось спросить Ингрид, в чем состоит апгрейд, но он отвлекся на возню с переодеванием и вопросы оставил на потом.

Ингрид волновалась. Руки, помогающие Маарду одеться, были влажными и прохладными, в глазах таилась тревога. Женщина нервно покусывала губу.

– Все будет хорошо, – уговаривала она не то его, не то себя. – Ты у меня умница, ты справишься, все получится. Гор, я буду рядом все время.

Игорь лег в ложемент, поерзал, устраиваясь поудобнее. Подмигнул Ингрид:

– Я же ас, ты знаешь, – и опустил щиток шлема.

…Темнота рассеялась, исчез тоненький свист в ушах. Пропало ощущение тяжести в теле. Великолепно.

«Гор, как ты себя чувствуешь?» – спросила в динамиках Ингрид.

– Пока нормально. Вижу перед собой стену. Дверь. Опять стену. Похоже, зверюга крутит башкой.

«Мистер Маард, постарайтесь пошевелиться. Дракон закреплен в подобии гамака, но двигаться может. Давайте попробуем».

– Хорошо, доктор Райнер.

Маард попытался двинуть правой передней лапой – не получилось. Возникло ощущение, будто собственное тело сопротивлялось ему. Новая попытка – дракон шевельнул лапой, заворчал беспокойно. «Эге, дружок, а ты с характером», – подумал Маард. Вспомнились слова покойного Алекса Ромеро: «Не заставляй, а играй с ним. Тогда он не будет упрямиться – если ты себя будешь вести не как враг, а как второе „я“.

Расслабился. Драконыш завозился, изображение перед глазами качнулось. Маард осторожно пошевелил лапами: правая передняя, левая передняя, затем задние. Зверь выдал беспокойную трель, рванулся.

– Доктор Райнер, можно вопрос?

– Конечно, Гор.

– Как бы это почетче сформулировать… Насколько хорошо развита нервная система модели? С каким животным можно сравнить?

«Судя по тестам, он более высокоорганизован, чем собака, но чуть примитивнее приматов».

Ясно. С этим зверем точно будут проблемы. Ну, дружок, давай попробуем договориться мирно.

Маард еще раз пошевелил лапами, попробовал повернуть шею. Дракон сопротивлялся, ворчал, не понимая, что происходит, подчинялся с трудом.

«Гор, давай опробуем фонацию? Посмотри в верхний левый угол. Зафиксируй взгляд в одной точке не менее трех секунд», – Ингрид говорила четко и спокойно, как школьная учительница.

Перед глазами развернулось интерактивное меню. Настройки, опции, режимы…

– Меню есть. Куда дальше?

«Заходи в режимы. Управление простое: более трех секунд фокусировки на иконке активизирует ее. Гор, ищи режим фонации».

– Нашел. Включаю.

«Скажи что-нибудь. Не вслух, а беззвучно».

– Ну… Привет.

Звук собственного голоса в пустоте ангара показался чужим. Тут же дракон взревел, забился. Перед глазами у Маарда поплыло, накатила тошнота и резкая головная боль. Игорь с минуту пытался успокоить перепуганного детеныша, установить над ним контроль – тщетно. Зверь орал, извивался, пытаясь высвободиться, Маарда окатывало волнами страха. Да ты тот еще эмпат, черт возьми…

– Ингрид, отключай! – скомандовал он, чувствуя, что сладить с ящером не в силах.

По возвращении частил пульс, сбивалось дыхание и сильнее, чем обычно, тряслись руки. Похоже, он даже слегка испугался. Забавно.

– Гор, как ты? – склонилась над ним встревоженная Ингрид.

Игорь покачал головой, принялся расстегивать соп-сьют. В ушах до сих пор звенело от драконьих воплей.

– Гор?..

– Нет, Ингрид. Не надо.

– Милый, это только первый контакт! Ты сможешь…

– Ингрид, ты меня не поняла, – сказал он твердо. – Я не стану подписывать контракт с корпорацией. Не стоит мучить ни его, ни себя. Я уже все решил. Понимаешь?

Он действительно все решил. Здесь и сейчас. Он не будет мучить ящера и не будет превращаться в зверя сам. Незачем бояться. Доживать надо красиво. А уходить громко. Или не очень громко. Под сухой щелчок пистолетного выстрела, как под прощальный салют.