Текст книги "Путь. Том 1"

Девушка потрогала ближайший к ней корявый сук дерева – сначала робко, затем смелее. Пара сухих шишек, прошелестев в листве, больно ударили её по спине. Она потёрла ушибленное место.

– Мы вмиг проделали путь, на который уходит сорок дней?!

– Тратить столько времени на дорогу – непозволительная роскошь для нас, – невозмутимо ответил Синеглазый. – Отсюда до Пещер недалеко?

– Рукой подать!

– Вот и хорошо. Веди нас.

Джэд пропустил её вперёд и последовал за ней. Дэрэк пошёл рядом, и она время от времени с любопытством поглядывала на него, пытаясь определить возраст и положение.

– Ты не носишь оружия? – спросила она чуть погодя.

– Ношу. – Он показал ей странное украшение на поясе, напоминающее витую рукоять от женского меча.

– Это – оружие? – презрительно фыркнула Нуки. – А где клинок? Его что, кидают?

– Нет.

Дэрэк взял рукоять в ладонь и от неё вдруг отделился поток ярко-голубого света.

Девушка потянулась потрогать, но юноша предостерегающе крикнул и отдёрнул руку с мечом.

– До него нельзя дотрагиваться, – пояснил он, – покалечишься.

– Как это?

Дэрэк поднёс меч к ближайшему стволу, и там, где голубое сияние легонько коснулось коры, образовалась глубокая впадина с оплавленными краями.

Нуки отпрянула:

– Что же станет с твоим врагом?!

– Не знаю, – смешался юноша. – Никто при мне не применял меч для этих целей. С его помощью можно справиться с любым, даже очень сильным заклятием. Но в Саоре запрещено использовать меч против разумных существ.

– В Саоре? Что это?

– Это наш мир, – светло улыбнулся Дэрэк, – мой и Джэда.

Она не поняла и вопросительно посмотрела на него.

– Тогда я скажу иначе – наш дом…

Он мечтательно вздохнул. Пушистые ресницы дрогнули, на щеках проступил румянец, серебристая прядь упала на лицо. «Вряд ли больше двадцати, – про себя решила девушка. – И не простолюдин, это точно. Кожа нежная, чистая, пальцы тонкие, чуткие. Сразу видно – к грязной работе не приучен».

Про его спутника она старалась не думать. И оглядываться, как делал постоянно Дэрэк, не осмеливалась. Хотя больше всего ей хотелось, чтобы рядом шёл не этот, пусть и милый, и доброжелательный, и располагающий к себе паренёк, а тот, чьи невероятные глаза обожгли её, словно пламя костра…

Чтобы отвлечься, она опять повернулась к Дэрэку:

– Все колдуны украшают себя, словно невесты?

Юноша сначала не понял, затем взгляд его прояснился:

– Ты об этом? – Он благоговейно коснулся цепи у него на груди из такого же тусклого металла, что и рукоять его меча. – Это не украшение, Нуки. Это символ.

– Что значит «символ»? – сдвинула брови та.

– К примеру, то, что я принадлежу не себе, а Саору и в первую очередь обязан заботиться о его обитателях. Цепь ни на миг не позволяет мне забыть о возложенной на меня ответственности… хоть это и нелегко.

– Так сними её.

– Это не так просто, Нуки, – улыбнулся Дэрэк. – Цепь не снимешь и не спрячешь, не уберёшь с глаз подальше. Её передают по наследству, и тот, кто её передал, отвечает за того, кому он её передал. Я получил её от отца. От меня она перейдёт к сыну, – в его голосе зазвучала гордость.

– У тебя есть сын?

– Скоро будет.

– И жена есть?

– Есть. Сейчас она ждёт меня.

– Она красивая?

– Очень. Волосы у неё словно белое золото Сойори, а глаза прозрачные, как голубой хрусталь в лучах Сэрбэл.

– А твой брат, – понизила голос Нуки, – он тоже… женат?

– Да. Мы прошли Обряд в один день.

Он опять оглянулся – и споткнулся о выпирающий из земли корень, едва не упав.

– Дэрэк, смотри под ноги! – Джэд успел подхватить его и удержать.

«Ничего себе! – поразилась девушка. – Только что был так далеко – и сразу оказался поблизости!»

Синеглазый отпустил брата, но отставать уже не стал, пошёл рядом с юношей, чуть ли не касаясь плечом. Как бы она хотела поменяться с Дэрэком местами… В деревне ей все твердили, как она красива и неотразима. Даже Кеб пару раз намекал, хоть у него и жена, и две рабыни. А этот даже не смотрит, следит только за своим спутником… вот опять поддержал, не дал упасть, отвесил шутливый подзатыльник:

– Неуклюжий!

– Тебе легко говорить! Ты магией пользуешься! Попробовал бы… Ой!

Дэрэк всё-таки растянулся на земле, неловко подвернув ногу.

– Синеглазый, больно!

Джэд присел рядом, руки бережно пробежали по щиколотке:

– Прошло?

– Да… Тут корни сплошные, идти невозможно! Помоги подняться.

– Лучше сделаем так!

Он подхватил его, словно пёрышко. Девушка ахнула, никогда бы не подумав, что в таком хрупком теле может заключаться подобная сила.

– Синеглазый, ты меня позоришь! Что Нуки подумает! Я же не ребёнок и не девица, чтобы меня прилюдно на руках таскать!

– Зато спотыкаться не будешь! И вопить прекращай, всё равно не отпущу. Иначе мы точно никогда не дойдём.

– Джэд, ну, в самом деле! Стыдно же…

– Уймись. Сказал же – не отпущу. Нуки, пойдём.

Она кивнула и пошла, потрясённая.

Он нёс его так легко, словно юноша совсем ничего не весил. И шаг не изменился, даже ускорился. Её никогда не носили на руках. Интересно, как это? Дэрэк смирился, больше не вырывается, голова покорно легла на плечо, словно ему это… приятно?

Девушка стала смотреть в сторону.

Окружающий дряхлеющий лес доживал свои последние дни, нагоняя тоску одним видом. Каждый трухлявый и полусгнивший пень будто предупреждал: берегитесь! Одигер на подходе! Не мешкай, беги! – подсказывала сухая трава перед тем, как распасться под ногами. Лесные звери уже перекочевали в обновлённые земли. Высоко в небе тянулись запоздавшие птичьи стаи, и унылые переклички отмечали их путь. Нуки с трудом узнавала места, что покинула всего пару месяцев назад. В другое время она побоялась бы находиться так близко от Одигер, но сейчас ей было не до страха. Ощущение полной безопасности, такое редкое для девушки, не покидало её под взглядом необыкновенных синих глаз.

– Нуки, – тихонько спросил Джэд, – а ты встречалась с Мэй?

Она повернулась к нему, удивляясь, почему он почти шепчет.

– Очень давно, три Прохождения назад… Ой, он что – спит?

– Да. Он совсем не спал этой ночью. Пусть отдохнёт. Мне ничего не стоит идти так как угодно долго.

– Ты такой сильный!

– Это не сила. Это магия. По-твоему – колдовство. Я неосознанно использую потоки… извини, говорю непонятные вещи. Расскажи про Мэй. Она жила одна?

– Я не была в её доме, а мама не рассказывала. Но вряд ли. Мэй многим помогала, ничего не требуя взамен. Лечила, давала приют тем, кто не успевал перейти. Мне жаль, что она умерла.

– А у неё был ребёнок?

– Кажется, да. Я плохо помню, маленькая была. Вы его ищете?

– Его.

– Зачем?

– Чтобы восстановить справедливость. Нам ещё долго идти?

– Совсем нет. Синеглазый…

– Что?

– Вы действительно, братья? Очень уж…

– Непохожи? У нас разные отцы.

– Ты о нём так заботишься…

– Он обо мне не меньше. Просто я сильнее. Больше могу.

Нуки посмотрела, как он прижимает к себе Дэрэка Бережно и нежно.

Так ли всё просто?

* * *

– Просыпайся, соня!

Дэрэк с трудом разлепил глаза.

Перед ним, заслоняя солнца, возвышалась огромная гора. Её вершина уносилась выше крон самых высоких деревьев.

– Что это?

– Пещеры.

Принц потянулся – и опомнился:

– Ты тащил меня всё это время?!

Дэйкен усмехнулся и поставил его на ноги:

– Зато дошли быстро, да, Нуки?

Девушка, явно перестав робеть перед ним, согласно закивала:

– Синеглазый, пойдём, вход поищем!

Дэриэн ревниво покосился на них. О чём они разговаривали, пока он спал? Почему эта девочка смотрит на Джэда с таким восторгом?

– Вход там, – махнул рукой Дэйкен.

Проследив за его жестом, Дэрэк разглядел узкую чёрную щель между землёй и камнями.

– Там должны быть дозорные, охраняющие спуск, – Нуки с шумом выдохнула воздух.

– Ты бывала здесь раньше? – спросил Синеглазый.

– Видела издали. И со мной была мама, которая всё тут знала, и её все знали. А теперь я одна и не представляю, как меня встретят…

– Не бойся, – ободрил её Джэд, – я не позволю тебя обидеть.

Дэрэк сердито посмотрел на него. Он не позволит! Будто они не вместе!

– Никто нас не тронет, – скорее себе, чем кому-то ещё, ответила девушка, – это же Пещеры. Правда, мне всё равно страшно, – виновато призналась она.

«Будет тут страшно, – сочувственно подумал принц, – особенно когда перед тобой такая мрачная картина».

При слове Пещеры ему рисовались уходящие вглубь величественные провалы, сверкающие сталактиты, лестницы, освещённые торжественными вереницами огней. Ничего этого не было – только невероятных размеров гора скреплённых между собой мелких камней, представляющих собой множество неправильных многогранников. Хотя если подумать, какой прочностью должны обладать эти камушки, выдерживающие убийственную жару Одигер и бури, сопутствующие Прохождению, можно поразиться прежнему уровню знаний Мариника.

Джэд двинулся в сторону входа. Нуки, пересилив себя, пошла за ним, и Дэрэку ничего не оставалось, как догонять их. Но, даже подойдя вплотную, они ничего не разглядели в плотной темноте. Камни нависали, сгущая мрак. Ни огонька, ни движения, ни звука.

– Эй, – позвал Дэриэн, – есть тут кто-нибудь?

Раскатистое эхо, говорившее о величине пространства, скрытого тьмой, служило ему единственным ответом. Юноше показалось, что в глубине что-то шевельнулось, но этим всё и ограничилось.

– Если там дозорные, то почему они молчат?

– Они не могут решить, враги мы или нет и с какой целью пожаловали, – отозвался Синеглазый. – Их всего четверо, и, похоже, они опасаются выдавать себя. Может быть, ты назовёшь себя, Нуки? Объяснишь, зачем ты пришла?

Девушка шагнула вперёд:

– Меня зовут Нуки, я дочь Агзи. Вы должны помнить её. Я прошу убежища в Пещерах.

Послышался слабый шум, и из темноты вынырнули трое. Первым был парень – на лицо одних лет с Нуки, но комплекцией и ростом не уступающий Дэрэку. Рядом с ним шла девушка, такая же высокая и крепко сбитая, а за ними вышагивал мужчина в летах, грузный и насупленный. Его хмурый взгляд окинул Джэда, скользнул по Дэриэну и остановился на Нуки.

– Я знал Агзи, – произнёс он, – и верю, что она твоя мать. Ты очень на неё похожа. Но кто с тобой?

– Друзья, – ответила девушка, – без них бы я не добралась сюда.

– Моё имя Керк, – дозорный мрачно уставился на её спутников. – Ты можешь пройти, Нуки. Но твоих провожатых я не пропущу. Если они и впрямь друзья тебе, пусть уходят с миром.

Девушка хотела возразить, но Дэйкен удержал её:

– Всё правильно. Ступай. Они правы: нельзя пускать в Пещеры кого попало. Нам же всё равно нужно идти дальше.

– Неужели мы расстанемся… вот так? – вскинула на него тоскливый взгляд Нуки.

В это время из мрака показался четвёртый дозорный. При виде него Дэрэк не сдержал улыбки. Весь какой-то клочковатый и взъерошенный, с крючковатым носом и тонкой шеей, он походил на большую нахохлившуюся птицу с длинными тонкими ногами. Щурясь и прикрываясь рукой от света, он оглядел их всех по очереди и вдруг, вскрикнув, как ненормальный, бросился на пришедших. Дэрэк схватился за меч, но странный тип пронёсся мимо, подлетел к Джэду, рванулся обнять – и вовремя отдёрнул руки.

«Он его знает!» – ахнул принц.

– Синеглазый!! – заорал птицеподобный. – Ах ты, чертяка! Во имя четвёртого солнца, какими судьбами ты здесь оказался?!

– Скиж, дуралей! – обомлел Дэйкен. – А ты что здесь делаешь?!

– Живу, – расплылся в улыбке тот, – уже пятый год. Тут неплохо… Ох, каким же ты стал! Леки всегда говорила, что из тебя выйдет парень хоть куда. Совсем взрослый! Теперь, небось, не кидаешься сломя голову во всякие передряги?

– Кидаюсь, – улыбнулся Джэд, – характер у меня такой. Значит, Леки и Геза с тобой? И вы перебрались из Старого Города сюда?

– Нет больше Города. – На лицо Скижа набежала тень. – И Леки нет… Озик захватил Город, сжёг, а потом сровнял с землёй. Я Гезу спрятал в лесу, вернулся, да поздно. Всё сгорело, никто не выжил…

Он вздохнул, затем встрепенулся:

– А Геза со мной. Выросла – не узнаешь. Два Прохождения ведь прошло. Красавица, умница, вся в мать. Эх, вот Леки поглядела бы на вас, порадовалась… Керк, Кори, пропустите их! Это друзья, ещё какие друзья! Мы с этим синеглазым чертякой такие дела творили! Лижа, факел! Проводишь нас.

Дэрэк почувствовал, как изменилось отношение дозорных. Очевидно, Скиж, несмотря на свой нелепый вид, пользовался уважением. Парень и девушка отступили, пропуская их, и даже на угрюмом лице Керка появилось некое подобие дружелюбия.

Девушка зажгла факел, который до того прятала в камнях. Свет его, красноватый и неяркий, показался ослепительным на фоне темноты прохода. Он осветил не лестницу, как представлялось принцу, а крутой ровный спуск, которому не было конца.

– Скиж, – попытался остановить его Синеглазый, – мы на Маринике по делам, а в Пещерах и вовсе случайно. Некогда нам задерживаться.

– И слышать не хочу! – замахал на него руками тот. – В кои-то веки довелось свидеться, и не ведомо, удастся ли ещё. Пойдём, Геза мне не простит, если я тебя отпущу.

– Геза – это серьёзно, – по губам Джэда пробежала улыбка. – Придётся уступить. Но сначала познакомься: Дэрэк, мой брат.

Скиж повернулся к юноше, и Дэриэн отметил, что взгляд у него умный и цепкий, а лицо молодое и располагающее.

– Надо же! – воскликнул он. – Совершенно на тебя не похож! Рад встрече, Дэрэк. Говорил тебе Синеглазый или нет, но я его должник. А эту девочку вы откуда знаете?

– Встретили сегодня. И вот что, – Дэйкен понизил голос, – она славная девочка, и сирота к тому же. Позаботься о ней, ладно?

Скиж понимающе кивнул, дал знак Лиже, и та стала спускаться первой, освещая путь. Сам он увлёк Нуки, засыпав вопросами и шутками, и по голосу девушки, всё больше теплевшему, чувствовалось, что она в хорошей компании.

Дэрэк с жадным любопытством повернулся к Джэду:

– И что за дела вы тут творили?

– Ничего особенного, – Синеглазый опять улыбнулся, уже каким-то своим воспоминаниям.

– Так я тебе и поверил! Не расскажешь – Скижа попрошу. Его, сдаётся мне, долго упрашивать не придётся.

– Вот тебя зацепило! Хорошо. Ты Ролда, сына Свирра, знаешь?

– Хоренга? Из Сэйлэна?

– Его самого. Аллель, его младшая дочка, потерялась в Артреске и, вместо того чтобы выйти домой через Шэньри, попала сюда. Ей лет двенадцать было, всё равно что трёхлетний ребёнок, что с неё возьмёшь! А пока Ролд в панике метался по Артреску, ещё и напоролась на отряд местного воеводы, Зижа. Счастье Аллель, что маленькая была, опасной не показалась – не убили её, только пленили. Как же, симпатичная зверушка, диковинка! Летает, разговаривает. Зиж её при себе оставил, а чтоб не сбежала – на цепь посадил. Ролд сначала сам сунулся её спасать – он и Грилд, его дед. Грилда убили, а его ранили… так я и оказался на Маринике.

– А при чём здесь Скиж?

– Так он рядом с Аллель на цепи сидел. Зиж тогда своего соперника одолел, всю семью вырезал, а сына старшего – для большего позора – не стал. Жену, Леки, вместе с дочерью – в рабыни, самого Скижа – в ошейник. Леки каким-то чудом сбежать удалось, но она их бросать не хотела, пряталась неподалёку в развалинах Старого Города. Там мы и встретились.

– Ты вытащил Аллель?

– Это было нетрудно. Куда сложнее было привести Скижа в чувство когда Ролд лично явился поблагодарить его за помощь. Он-то считал: Аллель росточком ему по плечо взрослая и остальные хоренги похожи на неё!

– Геза – дочь Скижа?

– Она ровесница Аллель, только та и сейчас кроха, а Геза, должно быть, повзрослела. Интересно, она такая же мастерица на всевозможные подначки? Меня она величала исключительно чертёнком.

– Сколько же лет тебе было? – удивлённо спросил Дэрэк.

– Уже исполнилось шестнадцать, и я больше года правил своим королевством, – рассмеялся Джэд. – Сам себе я казался опытным и искушённым. И сильно обижался, когда Геза называла меня мальчишкой, а Леки и того хуже – сыночком. Хотя я тогда совершил массу глупостей, о которых стыдно вспоминать. Вообще, то, что всё закончилось благополучно, я объясняю лишь везением и подсказками Хранителя.

– Хотел бы я посмотреть на тебя тогда, – завистливо протянул Дэриэн. – Не зря же Скиж зовёт тебя чертякой!

– Он сам был бедовым! Всё рвался поквитаться с Зижем и страшно злился, когда я не позволил его убить. Мы лишь слегка пошутили.

– Вот мы и добрались до сути! – торжествующе провозгласил Дэрэк. – И что ты с ним сделал? Превратил в хоренга? Или посадил на цепь в мире, населённом одними крылатыми? Это вполне в твоём духе, мой Синеглазый!

– Второе ближе к истине, – виновато потупился Джэд. – Надеюсь, ты не упрекнёшь меня детскими шалостями?

– Королевским шалостями, – вполголоса откликнулся юноша, – соединёнными с королевским же великодушием. Кстати, я так понял, Скиж не знает, кто ты на самом деле?

– Нет, – мотнул головой Дэйкен, – и ты, пожалуйста, не выдавай меня! Я и впрямь вёл себя тогда, как мальчишка. Не Джэд, король Саора, а Синеглазый, которого знаешь ты. Дай мне и дальше остаться им хотя бы для Скижа.

– Неужели, чтобы стать самим собой, тебе нужно снять корону? – тихо спросил Дэриэн. – В таком случае… я не буду так уж сильно ненавидеть этого наследника Аргена.

– Кроме обязанностей Правителя, у меня, как у сильнейшего мага, есть и другие обязательства перед Саором, – Джэд опустил взгляд. – Я могу забыть о них на час на день даже на неделю. Но никто не выполнит их за меня. Не потому, что не захочет – просто не сможет. Я должен делать то, что мне предназначено, Дэрэк.

Юношу поразила и неподдельная печаль в голосе, и то, что Синеглазый отвернулся. Он не стал расспрашивать дальше просто взял его за руку – такое простое действие и такое недоступное всем остальным. Он опять с гордостью вспомнил тот их разговор полгода назад…

– Почему ты не позволяешь дотрагиваться до себя?

– Мне неприятно. Даже противно. Особенно когда прикасаются к волосам. Словно кто-то вторгается в меня самого.

– Тогда как ты разрешаешь это Эльги? И мне?

– Не знаю. Ваши прикосновения другие. Я не чувствую в них угрозы.

– Непостижимое ты создание, мой Синеглазый!

Дэрэк крепче сжал руку.

Дорога шла под уклон. Лижа высоко держала факел, тени скользили по шероховатым стенам и низким сводам тоннеля и вдруг упёрлись в стену. Девушка громко постучала, и стена со скрипом разошлась в стороны, освобождая проход. Стало видно, что это никакая вовсе не стена, а ворота, скользящие по проложенным в полу и потолке желобам. Двое крепких парней держали створки, не давая им сойтись. Подождав, пока все пройдут, они разжали руки, и двери с грохотом сомкнулись уже позади.

Спуск за воротами приобрёл более ухоженный вид. Пол покрыли толстые деревянные плиты, своды выровнялись и ушли вверх. Свет от факела теперь не достигал потолка, увязая в густой темноте. Через пару минут показались ещё одни ворота, почти точно такие же, как и предыдущие, а за ними и третьи, с той только разницей, что, открываясь и закрываясь, они не производили столько шума.

Миновав их, Дэриэн услышал голоса и смех, глаза ослепил свет. Сделав несколько шагов, он оказался в просторном помещении. Назвать это место залом или комнатой не поворачивался язык: это была именно Пещера, пусть и созданная не природой, а людьми. Её симметричные изгибы и выступы складывались из тех же крошечных многогранников, что и гора снаружи. Низ напоминал чашу с плоским дном. Посередине горел большой костёр и сидели обитатели, человек двадцать. Каждый занимался каким-то делом. Дэрэк обратил внимание, что это в основном женщины и девушки: они что-то готовили, чистили и перебирали.

Скиж хлопнул в ладони:

– Эй! Геза, Теки, Иза! Встречайте гостей!

Двадцать голов повернулись в их сторону. Дэриэн столкнулся с внимательными и любопытными взглядами глаз всех оттенков жёлтого и коричневого – и растерялся. Самые молоденькие отложили работу и повскакивали с мест.

– Геза, ну, что ты копаешься! – продолжал звать Скиж. – Посмотри, кого я привёл!

Гордая красавица с тёмно-золотыми косами до пояса оторвала взгляд от корзины с ягодами и соизволила глянуть на отца. В тот же миг она утратила свой заносчивый вид и взвизгнула, как девчонка:

– Не может быть!

Пихнув корзину в сторону, она кинулась навстречу гостям, но, не долетев шага полтора, внезапно замерла перед Джэдом, словно напоролась на невидимую стену.

– Ты что, Геза? – недовольно спросил Скиж. – Забыла того, кому обязана свободой?

– Привет, гроза окрестностей, – улыбнулся Дэйкен, – не признала меня?

Девушка перевела дух и произнесла виновато:

– Признаешь тебя, как же! Вон ты какой стал! Одни глаза те же… Она быстро справилась с первоначальным смущением и уже весело окинула короля взглядом:

– И худющий такой же! Щёки аж ввалились, кожа да кости! Я, пожалуй, и то покрепче буду!

– Да уж, ты на месте не стояла. Ишь вымахала! Ещё, поди, и замуж вышла?

– Не вышла! – фыркнула та. – Жениха подходящего нет. Отец всё сватает, а я не хочу! Чего вы остановились-то? Проходите, знакомьтесь… Каким ветром занесло тебя к нам на этот раз, Синеглазый?

– Попутным, – коротко ответил тот и тут же перевёл разговор на другое:

– Мы тебе подругу привели: она тоже от женихов сбежала, так что общий язык вы найдёте. Вот она – Нуки, прошу любить и жаловать. А это Дэр, мой брат. Или, если он разрешит так себя называть, Дэрэк.

Взгляд золотых с искорками глаз девушки задержался на принце с явной симпатией.

– Славный, – без всякого стеснения сказала она. – Не такой, конечно, как ты, но красивый. Садитесь к огню, грейтесь. Здесь прохладно.

В пещере действительно было не так жарко, как снаружи, но Дэриэн, привыкший к свежему климату Саора, холода не ощущал. Воздух тоже был чистый, сквозной. Дрова дымили, но дым уносился куда-то вверх, тая и бесследно исчезая.

– Скиж, я назад пойду, – повернулась к нему Лижа, – а то Керк и Кори там одни.

– Иди, и Шили прихвати – я-то здесь останусь, – Скиж проводил взглядом её ладную фигуру и повернулся к юношам:

– Сейчас наверху спокойно, вот и караулим кое-как. До Прохождения пять дней осталось, все из этих краёв ушли. А Одигер пройдёт, сюда толпы хлынут да передовые отборные отряды и охотники отличиться – горячее будет время. Ворота им не одолеть, они только изнутри открываются, будут стараться взять измором. Так и мы не просты. Заметил, одни девушки да старухи сидят? Все охотятся, пока дичь не перевелась, и запасы у нас не малые. Кстати, вы не голодные?

После его вопроса Дэриэн, до того и не думавший о еде, сразу вспомнил, что у него во рту со вчерашнего дня не было ни крошки: ужинал он плохо, а завтракать и вовсе отказался. Представив себе блюдо, полное спелого, сочного спеша, он понял, что и впрямь голоден.

Скиж уже хлопотал вовсю, подгоняя девушек. На небольшом раскладном деревянном столе, что принесла откуда-то серьёзная девочка-подросток со стянутыми в хвост выгоревшими, белёсыми волосами, перед юношей появились ножи и тарелки. Скиж торжественно поставил посередине миску с чем-то горячим, испускающим пар. Однако едва Дэрэк вдохнул запах, лицо его исказилось. Он в замешательстве глянул на брата:

– Но ведь это… это же… мясо?

– Ну да, – довольно ответил Скиж, – только что зажаренное, вкуснейшее и недавно бегавшее!

Синеглазого передёрнуло.

– Скиж, – произнёс Дэйкен, – в Саоре не едят мяса, разве ты не помнишь?

Кругом раздались удивлённые возгласы:

– А что же вы едите?

– В основном – фрукты, овощи, ягоды, злаки…

Белоголовая девочка осуждающе покачала головой:

– Так и с голоду помереть недолго!

– Пока ещё никто в Саоре с голоду не умер, – улыбнулся Джэд, – и, если вы не против, мы предпочли бы перекусить чем-нибудь привычным. Что это у тебя за ягоды, Геза? На вид вполне съедобные.

– Это ириш, – девушка протянула ему корзинку. – Он хорошо утоляет жажду, но вряд ли вы им насытитесь.

Скиж расстроенно ковырнул ножом жаркое:

– Память ни к чёрту не годится. Старею! Нынешнее Прохождение будет тринадцатым на моём счету. Только Линз может похвастаться, что прожил поболе. Линз вообще занятный старикан. Это он ещё мальчиком отыскал Пещеры, он и приспособил их вновь для людей. Вот он обрадуется увидев тебя! Я как-то упомянул, что знаком с парнем из иного мира, так у него аж глаза разгорелись! Он уже общался с женщиной из Саора, жившей неподалёку. Кажется, её звали Мэй.

– Мэйлин? – вырвалось у Дэрэка.

Джэд недовольно покосился на него.

«Ты что, помолчать не можешь? – сказал его взгляд. – У этих людей достаточно своих забот, нечего нагружать их нашими».

– Ты её знаешь? – заинтересовался Скиж.

– У нас все друг друга знают, – отвёл глаза Дэриэн.

Боясь, что Скиж станет расспрашивать его дальше, юноша захватил горсть ягод и отправил их в рот. Ириш на вкус оказался горьковатым и водянистым, зато Дэрэк перестал быть объектом внимания. Нуки пристально посмотрела на него, но промолчала. Она с удовольствием уплетала куски сочного мяса, окружённая доброжелательными, без умолку болтающими сверстницами, и чувствовала себя как нельзя лучше. Какая-то бледная женщина постарше остальных уже ласково поглаживала её по голове, расспрашивая о матери и называя дочкой. Дэриэну было приятно думать, что эта храбрая девушка обретёт свой дом среди этих людей.

Ему самому было покойно и уютно. Девочка-подросток, имя которой было Иза, время от времени подкидывала дрова в костёр и с недоумением поглядывала, как странные гости жуют ягоды, по её мнению годящиеся в пищу в самом крайнем случае. Суматоха, вызванная появлением незнакомцев, улеглась. Все вернулись к прерванным занятиям.

Вдруг Скиж, мирно разговаривающий с Синеглазым, сорвался с места и понёсся в другой конец пещеры – туда, где блеснул слабый отсвет огня.

– И он ещё говорит, что стареет, – усмехнулся Джэд.

Вернулся Скиж, таща за руку седого человека с догорающим факелом в руке.

– Вот и Линз! – радостно воскликнул он.

– А это, – он сделал красноречивую паузу, – те, с кем ты мечтал познакомиться. Люди из иного мира! Синеглазый и его брат, Дэрэк.

Линз оказался не таким уж старым человеком, крепким и крупным. Хотя его волосы были совершенно белыми, а лицо изрезали глубокие морщины определение «старикан» ему не подходило. К тому же из-под широких белых бровей с обветренного лица глядели такие живые и пытливые глаза, что заставляли забывать о его седине. При словах Скижа он всем телом подался вперёд и впился в юношей взглядом.

– Незачем пояснять, кто из вас кто, – наконец вымолвил он, – вот только… Вы на самом деле братья?

– Сводные – хмыкнул Дэйкен. – Но если припомнить сколько людей в разных мирах задали нам сегодня этот вопрос, то пора начать в этом сомневаться!

– Простите, – смешался Линз, – я вас обидел…

– Нет, – рассмеялся Дэрэк, – мы понемногу привыкаем.

Линз растерянно затушил факел, что всё ещё держал в руках, и присел к костру, не сводя с юношей глаз.

– Смотрел верхние коридоры, – пояснил он, – от Прохождения до Прохождения там жить гораздо приятнее, чем внизу, – свет, воздух… Сюда мы спускаемся лишь перед самым приходом Одигер, а их закрываем на время. Вот я и проверял, всё ли в порядке, не осталось щелей… Четвёртое солнце! – прервал он сам себя. – Передо мной люди из иного мира, а я болтаю о всякой ерунде! Но вы так на нас похожи! Чуть пониже ростом, более хрупкого сложения, но, когда представишь, что вы пришельцы, иномиряне, всё это кажется таким незначительным! Меня это всегда удивляло. Неужели и остальные миры населены людьми?

– По крайней мере все те, где был я, – кивнул Джэд.

– Вам в вашем мире не кажется это странным?

– Нет. Все мы дети одного Творца. Даже Тор, Создатель Саора, когда-то родился человеком в мире с названием Земля.

Линз пристально вгляделся в него, беззвучно шевеля губами, словно повторяя про себя его слова, затем выдохнул:

– Это зовётся верой, да? Наверно, это помогает жить. Мариник лишён веры, Синеглазый. Самое большее, во что мы верим, – что лучшие из нас после смерти переселятся на четвёртое солнце и будут вечно жить в лесах, где нет Одигер.

– В Саоре считают, что после смерти наши души уходят к звёздам, обретая бессмертие, – ответил Дэйкен. – Быть может, Линз, любая наша вера имеет под собой основание. Однажды я видел эти звёзды… они показались мне странно знакомыми.

Они обменялись долгим взглядом: Дэрэк же подумал, что и он знает, как выглядят звёзды, о которых упомянул Синеглазый. Он вспомнил их свет, голубой и холодный, и ощущение вечного покоя. Ему стало страшно. Он дрогнул и невольно потянулся к Джэду и к огню, ища внимания и тепла костра.

– Что с тобой, Дэрэк? – заволновался Дэйкен.

– Так… вспомнилось. И замёрз.

У него не хватило мужества признаться, что в нём всё заледенело при одном упоминании мертвенного сияния звёзд вечности.

– Садись поближе, – потеснился Синеглазый. – Иза, подкинь дров.

Дэриэн прислонился к нему глядя как пламя с тихим треском обгладывает ветки, послушно подброшенные девочкой.

«Обними меня… догадаешься? Мне неловко просить…»

Рука Джэда легла на его плечо:

– Согрелся?

Дэрэк довольно кивнул.

Геза легонько толкнула их в бок, и принц в который раз поразился силе обитателей Мариника: даже девушки заставляли его чувствовать себя слабаком.

– Хотите взглянуть на Кежгери?

– На что? – переспросил, растерявшись Дэрэк.

– Кежгери – это… – она задумалась, подыскивая подходящее слово, – это колодец, но очень большой, огромный!

Дэриэн покосился на неё, подумав: что может быть интересного в колодце?

– Это подземное озеро, – откликнулся Джэд, – одно из искусственно созданных людьми.

– Одно из?! – тотчас же уцепился за замечание Синеглазого Линз. – Значит, были и другие?

– Были, – подтвердил Дэйкен, – в каждом городе, а в крупных и по нескольку. Во время Прохождений они давали воду – и жизнь.

Линз засуетился, сбегал куда-то и быстро вернулся с металлической табличкой в руках:

– Тут рисунок. Вот это – Кежгери, его очертания спутать невозможно. А дальше – сто тридцать семь похожих на него, больших и малых. Я думал, это вымысел.

– Нет, это правда. В Саоре существуют записи с тех пор, как тут жили наши Наблюдатели. Какие у вас были грандиозные города! А карнавалы, посвящённые Одигер, когда глава города благословлял очищенный Прохождением мир, – потрясающие!

– Мы всё утратили, – вздохнул Линз. – Всё, что с таким трудом построили наши прадеды. Мариник медленно катится к концу.

– Города и озёра создали люди, – возразил Синеглазый, – такие, как ты и те, кто с тобой. Не спорю, сейчас вы их не восстановите. Вас слишком мало, и вы тратите все силы на то, чтобы просто выжить. Но уже через одно-два поколения всё может измениться.

Дэрэк с гордостью посмотрел на него.

Линз согласно закивал:

– Я изучил как устроены машины дающие нам воздух. Ничего особенно сложного в них нет. Мы пока не в состоянии делать такие же, потому что у нас нет подходящих инструментов и металл наш не такой прочный. Неск наш кузнец говорит всё дело в том, что мы далеко от выработок, где добывали особую руду. Если мы её достанем, он попробует изготовить сплав, не уступающий древнему. Плохо, что воины Кеба, Хорза и Кога не дают нам уходить далеко от Пещер. Мы могли бы отыскать заброшенные рудники! У меня есть карта…