Текст книги "Собиратели легенд. В поисках Выдуманного Острова"

Время перелистнуть страницу

Ветер постепенно утих. Дым от недавно прогремевшего морского сражения рассеялся, оставив о себе легкое напоминание в виде редких оседающих облаков. Два корабля стояли друг напротив друга, нервно покачиваясь на волнах. Они, словно боксеры, разведенные по разным углам финальным ударом гонга, переводили дух в ожидании вердикта судей, которым предстояло лишь зафиксировать разгром одной из сторон.

Задумчивый, с суровым видом Рыжая Борода, прихрамывая, неторопливо шел вдоль пляжа от возведенного на берегу лагеря к причалу, а точнее сказать, скоплению лодок, периодически курсирующих между берегом и пиратским фрегатом. Закончив с делами, пират направлялся на корабль, поскольку его лёгкое, как сначала показалось, ранение в ногу стало сильно его тревожить, и товарищи едва не вытолкали его из лагеря с тем, чтобы тот, наконец, обратился к судовому врачу. По пути его ненадолго остановил остроскулый юный капитан. Он только что сошел на берег под ликование и аплодисменты команды, следившей за ходом боя с берега. Они недолго поговорили, мельком бросая взгляды в сторону плененного экипажа брига, но вскоре разошлись.

Солнце нещадно обжаривало неприкрытые головы пленников. Они сидели на песке с мрачными лицами, связанные по несколько человек спиной к спине, ободранные и сморщенные, словно пучки сушеного лука. Попутно осведомленный последними новостями, маленький капитан подошел к лагерю, где недалеко от пленников под навесом, наскоро сооруженным из густых зелёных ветвей, отдыхали победители. Юный капитан хотел убедиться, что никто из экипажа брига не утонул или не сбежал. Немногим ранее он успел ознакомиться с некоторыми бумагами из каюты вожака этой банды, поэтому кое-что о количестве бандитов ему было известно.

– Сколько всего вас было? – адресовал он вопрос одновременно всему экипажу брига, проведя взглядом поверх их опущенных голов.

Утес, стоявший рядом, терпеливо выждал десять секунд молчания, после чего, раздувая губы, тяжело выдохнул и, щелкнув костяшками огромных кулаков, сделал несколько шагов в сторону пленников…

– Сорок шесть, – опередил его один из разбойников, который был ближе всех на пути Утеса.

Остальные молчали. Их только что поверженный предводитель, почернев от злости, бросил на своего подопечного испепеляющий взгляд. Это была какая-то отталкивающая гордость, подумал маленький капитан и с сожалением покачал головой.

Мальчик перевел взгляд на фигуру огромного пирата, чья спина закрывала собой солнце на внушительной части пляжа, и вполголоса напомнил, что нельзя терять бдительности, когда имеешь дело с подобными головорезами, не ведающими ни чести, ни совести. Утес, согласившись, кивнул и, удобно расположившись на подвешенном плетеном кресле, скрестил на груди могучие, покрытые татуировками руки, давая пленникам понять, что держит свое орудие убеждения наготове.

– Осмотр их судна полностью подтвердил все наши догадки, – тихо произнес мальчик, подойдя ближе к пиратам, – это браконьеры. На их корабле полным полно капканов, клеток, сетей и всяческих ловушек для животных.

– Они уже успели расставить их на доброй половине острова, – добавил один из пиратов, – пока мы бежали через лес, парни из нашей группы заметили несколько зверей, угодивших в капканы и сети.

– Нужно срочно что-то делать, – воскликнул маленький капитан, – допросите пленных, вероятно, у них есть карта размещения всех этих ловушек. Это поможет сэкономить время. Мы уберем с острова все капканы до единого.

Пираты с одобрением закивали, а Утес демонстративно щелкнул костяшками и добавил, что не сомневается в том, что их новые «друзья-браконьеры» любезно окажут при этом всю необходимую помощь.

– Когда закончим с очисткой острова… – продолжил было маленький капитан, но тут услышал, как чей-то голос позвал его со стороны причала, и отвлекся на этот зов.

Мальчик обернулся и вдалеке увидел худощавого телосложения невысокого пирата, нелепо размахивающего руками, в одной из которых он держал какую-то бумагу. Пират спешил в сторону лагеря. Он абсолютно не глядел под ноги, отчего постоянно спотыкался.

– Как только закончим с капканами, – продолжил он, – следом нужно обязательно…

– Капитан! – продолжал издалека кричать тот же пират, бегущий к лагерю.

– Да что еще случилось? – разволновался мальчик.

– Капитан! – не успокаивался тот; его голос периодически пропадал при ударах волн о берег, и было сложно что-либо разобрать на расстоянии. – Я не застал Капитана-сумку… мне сказали, он только что отплыл на корабль… У меня для него важная информация!

Мальчик тонкими стрелками сдвинул брови над прищуренными глазами и переключился на кричавшего. Остальные в ожидании развития событий также перевели взгляд на бегущего товарища. Сбитый с мысли маленький капитан задумался, пытаясь вспомнить, о чем таком важном он хотел поговорить с командой.

– А! Так вот, – вспомнил он, – после того, как соберём все капканы, нужно будет сразу же организовать ремонт брига. На первый взгляд, он, конечно, очень потрепан, но все же этот трофей обязан пополнить наш флот.

– Ура! – прогремели одобрительные возгласы команды. В небо полетели шляпы, зазвучали выстрелы.

– А что делать с этими? – спросил один из пиратов, дернув бровью в сторону пленников.

– Передайте им, что всех, кто окажет содействие, будут кормить, – пояснил юный капитан нарочно громко, чтобы это услышали связанные разбойники, и затем тише, только для своей команды, добавил, – позднее передадим их, куда следует.

– Капитан! – вновь прозвучал дрожащий усталый голос.

Пират с посланием в руках забежал под навес. Все, кто в этот момент находился рядом, окончательно заинтригованные, обратили свои взгляды на вошедшего. Тот, наконец, добравшись к ним по рыхлому песку на своих кривеньких тонких ногах, протянул юному капитану бумагу.

– Что это? – спросил мальчик.

– Я из первой группы. Это мы обнаружили послание Черного Ворона! – прозвучал голос запыхавшегося пирата.

В это мгновение в голове юного капитана а обратном порядке ураганом пронеслись события последних часов. Ликование. Сражение. Тревога. Сигнал первой группы!

– Точно! Как же это у нас всех из головы вылетело! Давай скорее сюда, – воскликнул мальчик и, выхватив послание, с нетерпением принялся разворачивать смятый в несколько раз лист бумаги.

Среди несуразных рисунков, очевидно, символизировавших воду, солнце, деревья, а также прочих обозначений сомнительной художественной ценности, на нем был начерчен круг, по разным сторонам которого друг напротив друга были нанесены символы в виде птички и крестика, а ниже нагромождениями из кривых палочек, лишь отдаленно напоминающих печатные буквы, было наскрёбано следующее:

 
«Я дал бы вам совет отплыть с часу до двух,
если б я был часами.
Но я всего лишь странный круг. Так что решайте сами.»
 

– Кто это все нарисовал? – поинтересовался маленький капитан, разглядывая эти художества.

– Меня оставили у того обломка доски, торчащего из песка, как только прозвучал сигнал второй группы с призывом о помощи, – еще не до конца пришедший в себя от продолжительной пробежки, пояснил пират и ткнул пальцем в место, где была нарисована табличка с текстом.

Бедняга, словно выброшенная на берег измученная рыба, жадно хватал воздух после каждого слова.

– Мне сказали, мол от меня все равно там будет мало толку, и велели все тщательно срисовать, а затем догнать группу. Вот я и догнал… Едва успел! Ну и баталию вы тут развернули!

– Ну да… успел. Ты уверен, что все точно изобразил? – для верности уточнил мальчик.

– Да, – выпучив глаза закивал пират, – вот, погляди, тут я нарисовал пляж, вот слева море, вот отсюда светило солнце, тут, справа – это край леса, а вот здесь была та самая доска…

– А что это тут такое? – прищурившись, спросил юный капитан, указывая на треугольники немного выше того места, где пират нарисовал море.

– Это… дело в том, что я вдалеке увидел несколько островов, – с умным видом продолжил художник, – и посчитал, что не будет лишним и их обозначить…

– Ты все сделал правильно. Отменное внимание к мелочам, – поблагодарил его мальчик, – уверен, это поможет быстрее расшифровать загадку.

Он перечитал сообщение еще раз, задумчиво сморщил нос, после чего сказал команде, что срочно отправляется на корабль. Остроскулый капитан попросил Утеса отобрать и снарядить группы для очистки острова от браконьерских ловушек, а сам поспешил к лодкам.

Прошло не более часа после отбытия юного капитана, как пираты, оставшиеся во временном лагере, столпились на берегу, с удивлением наблюдая за тем, как фрегат снимается с якоря и проходит мимо них вдоль берега. Как только зеленая линия леса окончательно скрыла его из виду, в лагерь прибыла небольшая группа, отправленная к ним с пиратского корабля с последними новостями. Они объяснили, что маленькие путешественники разгадали очередное послание Черного Ворона и поспешили к месту, которое расположено в трех часах пути к северу от Острова Рыбы, предполагая добраться к месту до заката солнца.

Погода благоволила, так что пиратский корабль достиг своей цели даже немного раньше намеченного. Юные капитаны, не теряя времени, организовали высадку, и очень скоро новый остров, к которому привела последняя подсказка, был изучен вдоль и поперек. Дело обстояло именно так, поскольку этот сравнительно крошечный остров представлял собой небольшую, по площади не превышающую два футбольных поля насыпь из песка, на краю которой росли с десяток пальм. Они торчали почти параллельно зеркалу воды, наклоняя свои заостренные чешуйчатые стволы к самому краю берега. Кое-где встречались крупные гладкие, как увеличенное яйцо, каменные глыбы. На противоположной стороне острова камней было заметно больше: несколько разных размеров черных громадин, возвышаясь над песчаным пляжем, уходили в глубь моря гладкими необъятными фигурами; некоторые чуть дальше выглядывали из воды своими блестящими верхушками, разбивая морские волны на небольшие стремительные потоки, устилая белой пеной чернеющую в надвигающемся сумраке прозрачную воду. Команда не обнаружила на этом пустынном кусочке суши абсолютно ничего примечательного – никаких следов, которые помогли бы продвинулся в этой загадочной истории хоть на шаг. Юные капитаны были близки к тому, чтобы в отчаянии перекопать весь этот остров вдоль и поперек, не представляя, где Черный Ворон мог скрыть следы своего пребывания на нем. Солнце медленно проваливалось за горизонт, проявляясь в безмятежном небе оранжево-красными мерцающими полосами. Раскачиваясь на волнах, медленно погружался в ночную мглу пиратский фрегат. Маленькие капитаны, в десятый раз перечитывая последнюю загадку, в десятый же раз убеждались в том, что другого ответа быть не могло: что «птичка» и «крестик» в круге на рисунке худощавого пирата означали римские цифры на нарочно недорисованном циферблате, а минутная стрелка в положении «с часу до двух» указывала на один единственный остров, стоя на прогретом песке которого они сейчас встречали этот чудесный закат.

– Пожалуй, пора возвращаться обратно на корабль, – прозвучал грустный голос круглолицего капитана. – Ветер усиливается.

– Не могу поверить, что мы ничего не нашли, – с досадой бросив камень в воду, произнес второй капитан. – Придется вернуться утром и продолжить поиски.

– Ничего другого не остаётся, но мне кажется, что завтра итог будет таким же…

– Нет, мы поменяем стратегию, – перебил своего товарища остроскулый мальчик, – и на рассвете все тайны развеются. Ещё до завтрака управимся. Вот увидишь.

– Думаешь, мы что-то могли упустить? – задумчиво поинтересовался мальчик у своего товарища.

– Не знаю… – шаря рукой в пушистом песке вокруг себя в поисках очередного камня, раздосадовано произнес тот. – на первый взгляд, мы обыскали все вокруг. Кажется, тут нет ничего кроме песка, нескольких пальм и камней… а теперь уже и камни начали заканчиваться.

Юный капитан, не найдя вокруг себя больше ничего, что могло послужить материалом для его нехитрой забавы, махнул рукой, жестом приглашая своего компаньона покинуть остров.

Несмотря на то, что глаза постепенно привыкали к темноте, вокруг становилось настолько темно, что, казалось, звук волн, разбивающихся о берег, был скрыт за высокими черными стенами, выстроенными от земли и до самых почерневших высот звёздного неба, накрывающего остров своим дырявым одеялом. Было ли это место тем самым Островом Полумесяца, о котором писал в судовом журнале старый капитан? Они не знали. Пожалуй, даже небо со всеми своими галактиками, звёздами и огромная, будто через край наполненная молоком и от того разбухшая, луна не несли в себе никаких подсказок. Ребята пробовали размышлять, с чем старый капитан мог связать такое обозначение. Они брели в направлении группы пиратов, которые все время после наступления сумерек тщетно пытались разжечь костер на противоположной стороне. Остроскулый капитан вдруг остановился, поскольку почувствовал под своей пяткой гладкий камень. Он решил напоследок метнуть его в воду, и нагнулся, чтобы выкопать камень из песка. Он, правда, оказался гораздо больше своей торчащей на поверхности верхушки. «Интересно, доброшу до воды?» – подумал мальчик и, как следует, замахнувшись, швырнул булыжник в сторону бурлящего моря… «Не добросил», – подумал было он. Камень всего полметра не долетел до воды и приземлился у самого края пляжа на узкой мокрой полосе, омываемой волнами. Но удивительным было то, что под собой он оставил очень странную бороздку: ярко-синий след, светящийся так, будто разбитый волшебный фонарик рассыпал по песку звездную мерцающую пыльцу.

– Что это такое? – воскликнул круглолицый капитан, обернувшись назад, – что это ты бросил?

– Ничего, – удивленный не меньше своего компаньона ответил мальчик, – просто камень…

– Просто камень? Погоди, – маленький путешественник задумчиво замер, но тут же, улыбнувшись, продолжил, – я, кажется, понял, что это! Давай-ка сюда!

Они рванули к берегу в сторону постепенно угасающего свечения от «фонарика», и следовавший позади остроскулый путешественник, увидел, что по мере приближения к воде шаги бегущего впереди товарища начали оставлять следы, которые заполнялись ярко-бирюзовыми блестящими огоньками. Ребята побежали дальше по краю берега, разбивая ногами теплые волны, а за ними потянулся длинный светящийся шлейф, словно от тысяч внезапно разбуженных подводных светлячков, встревоженных посторонним присутствием, недолго покружив в едином хаотичном светящемся танце, они не спеша успокаивались, угасали и вновь погружались в свой блаженный сон.

– Бежим к камням! Там должно быть еще красивее! – крикнул маленький капитан, предвкушая волшебное зрелище, и мальчики побежали к противоположному берегу.

Предчувствие их не обмануло. Волны, с силой разбиваясь о выступающие над водой камни, тянули за собой искрящиеся извилистые дорожки, которые освещали этот небольшой участок моря почти на всю глубину. Ребята подбежали к воде и опустили в нее руки, и она тут же засияла вокруг ладоней блестящим бирюзовым ореолом.

– Посмотри туда! Этот камень! – воскликнул маленький капитан и начал громко и неудержимо смеяться.

– Неужели нашли! – запрыгал от радости второй мальчик.

Обоих путешественников накрыла неистовая волна эмоций, неудержимый водопад смеха и прилив радости. Не обращая внимание на прохладный ветер и глубокую мглу, поглотившую остров, юные капитаны заскочили в воду и стали резвиться, с ног до головы покрываясь светящимися синими точками, так же, как и большой круглый камень, раскинувшийся на берегу ровным полукругом. Каждый удар волны окрашивал его гладкую, как стекло, поверхность люминесцентными красками. Казалось, будто на него повесили гирлянду из тысяч ярких лампочек. Каждая очередная волна подхватывала их, смешивая в своей необычной палитре, заставляя всю эту замысловатой формы композицию светиться, словно полумесяц в безоблачную ночь. Теперь не оставалось никаких сомнений – это и был Остров Полумесяца.

Ребята внимательно обыскали каменную глыбу со всех сторон и скоро нашли закупоренную темную бутылку, нарочно присыпанную песком. Сгорая от нетерпения, они удалили пробку и достали свернутый в трубочку плотный лист бумаги, перевязанный ветхой черной лентой. Разумеется, в темноте не было возможности прочесть ни слова, поэтому они помчались что было сил к команде, ожидавшей их у костра. У маленьких капитанов появился повод для прекрасного настроения, они, как на крыльях, подлетели к группе пиратов, с гордостью демонстрируя им свою неожиданную находку. Их глаза светились теплой надеждой, как маленькие угольки костра посреди этой непроглядной темноты. Подойдя ближе к огню, один из мальчиков развернул послание старого капитана, торжественно держа его, словно свиток, и, окруженный изнемогающими от любопытства затаившими дыхание слушателями, принялся читать эти две единственные написанные на бумаге строчки:

 
«Ну, вот и все, друзья! Пришла пора проститься
И книги странствий навсегда перевернуть страницу…»
 

Навстречу новому рассвету

Как только первые солнечные лучи, наступая с востока, показались из-за горизонта, команда, поселившаяся на Острове Рыбы, с удивлением обнаружила, что пиратское судно вернулось на прежнее место. Его грозный вид на фоне искореженного брига вновь напомнил о вчерашнем яростном сражении, а густые кучные облака, словно нарочно кем-то выделенные по контуру на фоне нежно-голубого утреннего неба, медленно ползли на уровне парусов фрегата так низко, что походили на клубы дыма от выстрела орудийной батареи.

На проснувшемся острове снова забурлила жизнь: кто-то рубил дрова, кто-то проверял рыболовные снасти, одни готовили завтрак, другие загружали в лодки припасы и пресную воду – началась хаотичная суета, но была она исключительно полезной. И в то время, как утро на острове разгонялось с заданным ритмом, на пиратском судне грустные стеклянные глаза маленьких капитанов наблюдали за всем этим из окон кают-компании. Они еще не сообщили команде о содержании последнего послания, о котором знали лишь те, кто вчерашней ночью был на Острове Полумесяца и те немногие, кто прибыл утром на корабль с берега. Ребята сто раз перечитали эти две строчки, пытаясь увидеть в них хоть какой-нибудь намек или тайный смысл, хоть какую-то надежду или зацепку, но слова в письме Черного Ворона звучали настолько прямо, просто и очевидно, что исключали любую, даже самую смелую, фантазию из попыток двусмысленного их толкования.

– Так он что… после всего… вот так взял и попрощался? – возмутился Чили, потягиваясь и протирая сонные глаза.

– Похоже на то, – грустно ответил маленький капитан.

– Всегда говорил, что он странный… хоть и хитрый. – сморщил лицо один из оставшихся под присмотром врача раненых пиратов.

– Так что будем делать? – насупив брови, поинтересовался другой пациент морского лазарета, жестикулируя перебинтованными руками. – Какой план? Будем обыскивать все острова, один за другим?

– Мы всю ночь думали об этом и пришли к выводу… Не будет никакого плана. – хмуро произнес остроскулый капитан, и после этих слов пираты разом повернули к нему встревоженные лица, – больше никаких зацепок, направлений, никаких отметок на карте…

– Мы посетили всего несколько островов из полусотни. На то, чтобы обыскать остальные, уйдут месяцы. Но главная проблема – это отсутствие оснований или даже намеков на то, что Черный Ворон может быть на одном из них, – добавил второй и взглянул в окно на лагерь Острова Рыбы, для временных обитателей которого планы, надежды и цели были ещё пока вполне очевидны, в то время как для него самого желание Черного Ворона быть найденным своей командой такую очевидность стремительно теряло, – я не знаю, как им сказать об этом…

– Сказать о чем? – прозвучал бас Утеса, только что вошедшего в кают-компанию.

Он недавно прибыл с острова и после посещения судового врача успел заглянуть в камбуз и, прихватив полное ведро киселя из плодов фейхоа и манго, решил поделиться своей добычей с товарищами. Прижимая к груди одной рукой стопку деревянных мисок, а другой, перебинтованной, – ведерко с десертом, он вошел в кают-компанию в самый разгар беседы.

– Что с рукой? – поинтересовался круглолицый мальчик.

– Снимал с дерева кошку, – с ухмылкой ответил Утес, поставив десерт и посуду на стол, – да только вот кошка большой оказалась! Интересно, как она вообще попала в эту сеть…

– Ага, очень интересно, – задумчиво произнес Чили, зачерпнув деревянной миской кисель из ведра, – надеюсь, в итоге всё в порядке? У кошки…

– Да, все хорошо. У кошки даже лучше, – рассмеялся Утес, демонстрируя перебинтованную руку, – Вы мне лучше расскажите, что случилось. Отчего все такие… кислые.

В этот момент он скривил лицо, поскольку распробовал кисловато-терпкий десерт от корабельного повара, вынужденного выкручиваться за счет того, что команда в последние дни приносит с берега.

– Мы нашли послание старого капитана, – начал было один из мальчиков, но желая отложить неприятный разговор, все же решил сменить тему, – а как там дела с очисткой острова от браконьерских ловушек?

– Мы с этим справились еще вчера до темноты. Пленные выдали расположение всех ловушек, причем не только на этом острове. Все капканы сняты, все животные выпущены на волю… За исключением разве что белого медведя… Он значился в бумагах, но на бриге его не нашли. Пожалуй, это даже к счастью!

После упоминаний о белом медведе юные капитаны переглянулись, поделившись друг с другом безмолвными догадками насчёт того, какой именно корабль, судя по всему, они первым наблюдали с Ледяного Острова.

– А что решили насчёт ягуара? – аккуратно поинтересовался Чили.

– Да, кстати, это был ягуар, – удивился Утес его осведомленности и с усмешкой в голосе продолжил. – Парни вряд ли бы смогли уснуть ночью, зная, что такая кошечка гуляет где-то рядом. Пришлось принять меры…

– И что вы предприняли? – с тревогой спросил маленький капитан.

– Пришлось на лодочке прокатить ее к соседнему острову, – пояснил Утес, поняв опасения ребят.

После этих слов мальчик одобрительно покачал головой и, улыбнувшись половиной лица, поднял большой палец вверх. На некоторое время над кают-компанией повисла немая тишина. Все, уткнувшись в миски, занялись поеданием киселя. Пираты периодически поднимали глаза друг на друга, пытаясь найти какую-нибудь тему для выхода из этой немой сцены, но ни у кого не нашлось новых идей помимо ранее обсуждаемых событий.

– Так что случилось? – со стуком опустив деревянную миску на стол, нарушил молчание Утес, – что было в послании этого старого хитреца?

Юный путешественник ненадолго задержал взгляд на фигуре огромного пирата. В этот момент Утес олицетворял для него всю остальную команду, ещё не лишённую надежды на благополучное завершение их поисков. Он немного помолчал, но все же решился.

– Он с вами попрощался, – выдохнул мальчик эти слова и ему показалось, что в них содержалась вся хладнокровность двух написанных старым капитаном строк.

Утес удивленно поднял брови.

– Что ты имеешь ввиду? Как попрощался? Где он?

Ему указали на письмо, которое все это время лежало перед ним на столе. Утес, сердито сморщив лоб, раздраженно выдернул бумагу из-под бутылки, потянул на себя и принялся читать.

– А знаете что, – вскочил вдруг из-за стола низкий худой пират в темно-зеленой растянутой футболке, – а давайте и мы с ним попрощаемся…

Все, кто сидел за столом, взглянули на него.

– Ну, правда, – продолжил тот, и его голос становился все увереннее, – мы ведь без него не пропадем. И с чего вдруг… Больно нужен!

– Верно говоришь, Хлыст! – подхватил пират, сидевший рядом. – Не пропадем! А вечером еще и пирушку закатим. Э-э-э-э-э-эх! Давненько не баловали себя.

– Вот-вот, будем мы тут горевать! Не дождется, – выкрикнул другой.

– Ага, как же! Это ведь не мы его оставили! – добавил третий.

– Значит, пусть теперь сам нас и ищет, – захохотал Утес, отложив бумагу в сторону, – О, послушайте, у нас на острове вчера такой случай был, просто умора… Когда мы…

Маленькие капитаны переглянулись. В эту минуту в кают-компании звук словно растворился в воздухе, они будто оказались участниками сцены из немого кино – забавного, по-детски наивного, порой даже нелепого, но непременно доброго. Ребята увидели, насколько напрасны были их переживания. Для команды эта новость не стала ужасным ударом, не лишила мотивации или, хуже того – сплоченности. Пираты говорили о ближайших делах, о будущих планах, просили друг у друга совета по пустякам или просто весело болтали… Они удивительно быстро и гармонично сменили тему. Юные капитаны, с головой погрузившись в события последних недель, вдруг с удовлетворением для себя заметили, что пропустили момент, когда сотня несговорчивых глупцов, задиристых драчунов и любителей ночных беззаботных гуляний превратилась в настоящую команду, способную организоваться для решения любой сложной задачи. Пусть эта команда не нашла своего старого капитана, но в этих поисках она, без сомнения, обрела нечто большее. Ребята, едва сдерживая слезы гордости, глядели на уверенных, решительных героев, заполнивших кают-компанию, они шутили, дурачились и даже не думали опускать нос.

– Плесните-ка мне еще киселю, – передавая деревянную миску, обратился к товарищами Хлыст, – предлагаю выпить за то…

– За то, что нам больше не придется гоняться за призраком! – подхватил голос рядом.

– Поддерживаю, – поднес Утес свою миску к остальным.

– Если он так хочет попрощаться – значит, до свидания! – добавил кто-то рядом.

– Прощай, Черный Ворон! – весело прокричал Хлыст.

– Прощай! – хором прокричали пираты и наотмашь брякнули посудой.

Глухой звук от ударов деревянных мисок на фоне весёлых возгласов еще долго заполнял кают-компанию. По мере того, как к столу присоединялись остальные члены команды, и до тех пор, пока в ведре с киселем не показалось дно, липкие брызги зеленовато-желтого десерта, выплескиваясь в беспорядочном танце мисок и стаканов, большими густыми каплями разлетались по столу.

Впереди команду ожидало немало дел: от ремонта захваченного брига и пополнения припасов до решения судьбы пленных браконьеров. Прощальное сообщение Черного Ворона было воспринято всеми членами команды более чем спокойно, а кое-кто даже с облегчением выдохнул (и без того теперь доставало хлопот), но теперь пиратам предстояло определить, чем им заняться, когда с ближайшими планами будет покончено, ведь ранее им не приходилось самим выбирать, куда плыть и кем быть – все это на судне решал капитан. Юные путешественники предложили собрать большой пиратский совет и тщательным образом обсудить все эти вопросы.

Как только солнце скрылось за горизонтом, и быстро надвигающийся сумрак донес с запада первые ощущения легкой прохлады, берег Острова Рыбы загорелся десятками костров – команда фрегата собралась в лагере почти в полном составе, за исключением несущих вахту, корабельного лекаря и нескольких пиратов, которые к этому времени ещё не полностью встали на ноги, что, однако, не помешало последним сыграть свою роль в предстоящем совете. Юные капитаны оставили на верхней палубе небольшую бочку, куда каждый желающий выразить свое мнение мог опустить записку. Все они вместе с пожеланиями остальных, кто находился на острове, были тщательно отсортированы и в конечном счёте легли в основу большого пиратского совета, где предстояло решить волнующие всех их темы. Кто-то беспокоился, сохранится ли в будущем их команда; кого-то заботило, что делать с бригом и кто будет ходить под его парусами; кроме того, все участники совета единогласно решили, что фрегату необходим новый лидер, который возглавит команду, когда юные путешественники отправятся домой; и наконец, появилась неожиданная идея – не подобрать ли их пиратской команде новый промысел, который избавит их от необходимости продолжать пиратский образ жизни, которому в меняющемся мире оставалось все меньше места. В итоге никого не удивило, что их бурное совещание, своим шумом привлекшее к лагерю добрую половину всех диких обитателей Острова Рыбы, незаметно перескочило за полночь.

Ночь была тихой, море – спокойным. Временами голоса активистов были отчётливо слышны даже на фрегате, откуда за происходящим с интересом следила дюжина любопытных глаз. Пленники, закрытые в просторной деревянной клетке, тоже притихли, выхватывая каждое слово из доносящегося до них обсуждения. Их судьба также решалась во время этого совета. Все, что они могли разобрать на фоне шума волн, дразнящих криков обезьян и монотонного шелеста листвы от редких дуновений ветра, они шепотом по цепочке пересказывали друг другу, пытаясь собрать весь пазл в единую картину.

– Тихо! Не шуми… – произнес худощавый бандит в растянутой выцветшей тельняшке, бросая строгий взгляд на своего соседа, который стоял позади и швырял небольшие сухие ветки и камни в сторону обезьян, копошащихся на оставленном без присмотра столе под навесом неподалеку от клетки с пленниками. – Ничего из-за тебя не слышно…

– Давай, грей свои уши с остальными ослами, – отмахнувшись от него, с издевкой фыркнул тот в ответ, – с такой ослиной покорностью… вам только и остается, что ждать, пока они там не определят вашу участь.

Несколько браконьеров обернулись в сторону двух спорящих коллег по опасной профессии. На прозвучавшие обидные слова пленнику в тельняшке возразить было нечего. Он так и застыл с раскрытым ртом, а его собеседник, поправив свою зеленую бандану, продолжил привлекать внимание осмелевших животных. Они уже поняли, что люди в клетке не представляют для них угрозы, и по-хозяйски проверяли, чем можно полакомиться в мисках и котелках, оставленных на столе без присмотра.

– Да уж, а ты, как я погляжу, делом занят! Только лишнее внимание к нам привлекаешь, – возмутился пленник рядом.

– Да и что нам остается… – виновато прошептал разбойник в тельняшке, – Может, ты не заметил, но мы в этой клетке заперты… И если у тебя нет ножа, чтоб разрезать веревки, затихни и не мешай слушать. Так хоть узнаем, что они решат насчет нас.

– А чего от них ждать, – влез в разговор другой браконьер, – оставят нас тут умирать с голода или отдадут горожанам за вознаграждение… Хех! Мы поступили бы именно так.

Он приглушенно усмехнулся и, сухо прокашлявшись, продолжил безучастно глядеть в сторону моря.

Браконьер в тельняшке махнул на них рукой и отполз к противоположной стороне клетки, где остальные пленники, каждый повернувшись своим наиболее рабочим ухом, словно локатором, пытались разобрать, о чем шла речь на пиратском собрании. А оно как раз было в самом разгаре.