Текст книги "Собиратели легенд. В поисках Выдуманного Острова"

– Нам пора, – врезался голос остроскулого юного капитана в самую гущу размышлений Лу, возвращая его назад в хижину у маяка, на покосившееся кресло напротив камина, – нам нужно вернуться на корабль до рассвета.

– Уже? – растерянно произнес Лу.

– К сожалению, – спокойным твердым голосом ответил тот.

– Надеюсь, вы еще удостоите нас своим визитом? – немного растерянно завертел головой Фрэнсис, пытаясь уловить взгляды юных путешественников; старый капитан приподнялся, чтобы проверить, остался ли ещё кипяток в чайнике, однако тот был решительно пуст.

– Конечно! Обещаем, – заверил круглолицый мальчик с улыбкой, – у нас ведь тем для бесед гораздо больше, чем минут на ваших старых часах. Кстати, чуть не забыл…

Он деловито сморщил брови и полез в свою сумку.

– Чак просил передать это капитану Черному Ворону. Он заверил меня, тот поймет, о чем речь.

Мальчик бросил бумажный сверток со старыми картами на стол прямо перед Фрэнсисом. Старый капитан, разумеется, узнал «посылку от Чака», но ему понадобилось несколько секунд на то, чтобы собрать воедино мысли, которые в один миг разлетелись по его голове, словно части разбитого глиняного кувшина. Ребята попрощались и, не дожидаясь, пока смотрители маяка придут в чувства, спешно вышли из хижины. Пока они шли к берегу, из нее раздавался громкий смех Фрэнсиса, которому, вероятно, еще не скоро было суждено успокоиться.

– Что это было, Лу? Кто вообще эти ребята? Ну и дела! – на весь Остров Маяка хохотал старый капитан, и его громкий неудержимый смех артиллерийской канонадой разлетался сквозь открытое окно небольшой хижины во всех направлениях.

По мере того, как лодка юных путешественников отдалялась от Острова Маяка, их начало переполнять то приятное чувство, какое обычно приходит к человеку, выполнившему одну из самых непосильных задач, из тех, что долго довлели над ним, вытягивая все силы. Это особенное ощущение, но уже не столько усталости, сколько, облегчения, которое, приходя на смену первой, в один миг наполняет все тело заслуженной невесомой ленью.

Вскоре эхо, грохотавшее голосом старого капитана, растворилось в монотонном шипении волн и ветра. Обратный путь, как показалось ребятам, занял гораздо меньше времени и сил, впрочем, как любой ведущий обратно. Никто на судне не заметил их отсутствия, и юные капитаны, ведомые теперь лишь одним желанием – раствориться в своих кроватях, словно сахар в чашке с чаем, прокрались в свою каюту. Ничто уже не могло помешать их сну – даже если бы в метре от них загрохотали пушки, никто из них не повел бы и ухом.

Завтра, а точнее, уже сегодня, им предстояло заняться приготовлениями к отплытию на Большую Землю, откуда после передачи под стражу пленных браконьеров они, наконец, отправятся домой. Закрывая перед сном глаза, оба юных капитана грезили, что проснутся в абсолютно новом мире, где их ежедневники не будут содержать каких-либо особенных событий за исключением скучных, ничем не примечательных пометок относительно столь долгожданного возвращения домой. Оно, к слову, было запланировано на самое ближайшее время. У одного из членов пиратской команды нашлись связи в крупной торговой компании, маршруты которой как раз пролегали неподалеку от нужно им города. Команда торгового судна согласилась взять юных капитанов на борт и доставить куда требовалось. Всего несколько недель, одна пересадка в порту и полдня пути сушей отделяли их от пункта назначения, и если для кого-то это и могло показаться расстоянием, то уж точно не для юных капитанов, которые уже уловили в воздухе едва различимые, но столь знакомые нотки, принесенные ветрами из родных мест. Для них время пути к дому, несомненно, покажется уже частью времени, проведенного дома, а вся обратная дорога представится лишь длинным коридором, отделяющим в нем одну комнату от другой.

Долгожданный (долгий) Путь домой

После завтрака, который к этому моменту скорее был ближе ко времени раннего ужина, ребята вышли из каюты сонные и приятно помятые. Они поднялись на верхнюю палубу и расположились у борта – подальше от происходящих на фрегате дел.

– Думаешь, стоило им рассказать? – прищуриваясь от жгучего солнца, поинтересовался остроскулый мальчик у своего компаньона.

– Ты о чем? Об их старом капитане? – уточнил его товарищ, лениво сопровождая взглядом группу пиратов, заканчивающих погрузку припасов на фрегат.

Оба юных путешественника, как покрывала, повешенные сушиться после стирки, повисли на борту корабля, и их взъерошенные русые волосы и расстегнутые рубашки небрежными лоскутками колыхались на ветру, словно непокорные края, недостаточно крепко прихваченные прищепкой к бельевой верёвке.

– А зачем им старый, когда у них теперь есть новый капитан?

– Такой путь пройден… жаль, если они так и не узнают, что их пропавший Карбо Нуар Фюрью Регар, или как там его называют, все это время попивает чай на соседнем острове.

– Думаю, мы свое дело сделали, – покачал головой круглолицый мальчик, – следующий ход за Черным Вороном… Кстати, а кого выбрали новым капитаном?

– Не знаю, – улыбнулся его товарищ, – как раз хотел поинтересоваться.

– Справедливо, если им стал кто-то из проявивших себя за последние дни…

– Рыжая Борода, Утес, Долговяз или кто-то из штурмовой команды… – размышлял остроскулый мальчик.

– Ну, Рыжая Борода сейчас занят только восстановлением после ранения, а Утес снял свою кандидатуру еще перед собранием. – заметил его компаньон, но затем, рассмеявшись, в шутку добавил, – Но если и так, то думаю, капитаном должны были выбрать тебя. О, Укротитель Бригов!

– Ну, прекрати, – смутился мальчик и манерно насупил брови, – я, пожалуй, предпочту вариант Утеса. После всего я лишь хочу отдохнуть – просто плыть – послушно и не отвечая ни за что.

– Мне кажется, такое возможно только на обратном пути, – подмигнув компаньону, с ироничной мечтательностью подытожил круглолицый путешественник, – так что скоро сможем проверить, удастся ли насладиться заслуженной беззаботностью. Но в любом случае, имей в виду, я без раздумий отдал бы свой голос тебе.

– Ага, это чтобы самому не избираться? – усмехнулся его компаньон.

В этой ироничной манере ребята болтали ещё с половину часа, пока на палубу не поднялась небольшая группа пиратов. Юные путешественники прервали свою безмятежную беседу и ввиду отсутствия более интересных занятий решили понаблюдать за ними.

– Как думаешь, среди них есть новый капитан? – протяжно зевая, поинтересовался круглолицый мальчик, кивнув в сторону той самой группы пиратов, что собрались на нижней палубе у шлюпбалки.

С полминуты понаблюдав за моряками, его компаньон обратил внимание на того, что стоял в центре группы. Довольно молодое, опрятное и приятное лицо с четкими чертами, аккуратная прическа, а в дополнение к его железно-пристальному уверенному взгляду, немного смягченному легкой доброй ухмылкой – непременно белоснежная рубашка и идеально сидящие брюки. Все это показалось юному путешественнику очень знакомо. Мимика и жесты этого бравого пирата были настолько выверенными и четкими, что остальные ловили каждое его действие и слово с открытыми ртами. Похоже, он раздавал указания, связанные с подготовкой судна к отплытию. Мальчик изучающе прищурил глаз. Кто же этот славный моряк, чья беспримерная ловкость и отвага раз за разом выделяют его среди прочих в самой гуще событий, чей неподражаемый образ заставляет всех в его присутствии застенчиво поправлять мятые рубашки и приводить в порядок свои сто лет нечесаные волосы?

– Знаешь, как его зовут? – с твердой уверенностью, что товарищ понимает, о ком идёт речь, спросил круглолицый мальчик.

– Даже не догадываюсь, – пожал плечами второй, и жестом подозвал проходящего неподалеку пирата, а пока тот направлялся к ребятам, мальчик не сводил глаз с основного, по его мнению, претендента в капитаны.

– Кто ваш новый капитан? – сходу спросил он пирата.

– Дэк, вот же он, перед вами стоит, – махнул рукой тот в сторону моряка в белоснежной рубашке.

– А как ев… – мальчик вдруг задумчиво почесал затылок и резко сменив тему, перекинулся с матросом несколькими незначительными фразами, после чего отпустил его, жестом дав понять, что более у него нет к нему никаких важных вопросов.

– Ты вроде как собирался спросить имя нового капитана, – смущенно поинтересовался его круглолицый компаньон, как только пират оставил их одних.

– Знаешь… – виновато и немного растерянно начал оправдываться тот. – Я тут подумал: а что если его имя не такое…

– Не какое? – рассмеялся мальчик.

– Ну, не знаю… не то, с которыми обычно становятся капитанами!

– А разве с какими-то именами запрещено быть капитанами? – не переставая хохотать, переспросил круглолицый путешественник.

– Ну, я, например, не могу представить себе капитана Сиплого или капитана Джека-Башмака.

– Не припомню, чтобы тебе как-то мешало командовать прозвище Капитан-рюкзак, – расплываясь в улыбке, иронично кольнул товарища круглолицый мальчик.

– Ладно. Тогда ты скажи мне, какое прозвище ему лучше подходит? – сдвинув брови, перешёл в атаку его товарищ. – Только сейчас внимательно взгляни и подбери слово, которое сможет его справедливо охарактеризовать.

– Ну, даже не знаю… – задумался второй. – Любое подойдет.

– Вообще-то нет, любое не подойдёт, – не успокаивался юный путешественник, – если с неудачным прозвищем обратиться к новому капитану, оно навсегда прилипнет к нему. Вам ли не знать об этом, Капитан-сумка?

– А в чем, собственно, сложность? Назови его так, как назвал бы любого другого…

– Он ведь не любой другой, как вот эти ребята. Смени кто-то из них рубашку или шляпу – он тут же сменит прозвище, а с капитанами так нельзя. – Принялся объяснять остроскулый мальчик, взглядом указав в сторону группы из дюжины пиратов. – Знаешь, как зовут кого-нибудь из них?

– Не думаю, – улыбнулся ему в ответ товарищ, по очереди пристально вглядываясь в лицо каждому из пиратов, – раньше я ещё пытался запоминать их имена, но это невозможно, когда к одному и тому же человеку за несколько минут обращаются, используя три разных прозвища… и, что самое странное – все каким-то чудом понимают друг друга…

– Вот! Я о том же, – продолжил остроскулый мальчик, после чего подмигнул своему товарищу и громко крикнул в направлении группы пиратов, – эй, Седой, это не ты ли вместе с Утесом приплыл утром с берега?

– Нет, я со вчерашнего обеда на судне, – крикнул в ответ седовласый пират, – Утеса я сегодня не видал, он, должно быть, все еще в лагере. Ты лучше вон у Воробья спроси, он как раз недавно прибыл с берега.

Седой махнул рукой в направлении борта, где невысокого роста суетливый пират занимался разгрузкой очередной лодки, прибывшей с припасами.

– Понятно, спасибо, – ответил мальчик, а затем чуть тише обратился к своему компаньону, – а вот теперь представь, что тебе нужно обратиться к новому капитану с какой-нибудь любой ерундой – как ты его назовешь?

– Хм… – без особых раздумий ответил тот. – Ну вот хотя бы и… Смельчак.

– Да уж! Готов поспорить, если окликнешь его Смельчаком – каждый из услышавших примет это обращение на свой счет, – рассмеялся мальчик, – все считают себя смельчаками.

– Возможно, ты и прав, – задумался его товарищ, – может, тогда… впрочем… эм-мм…

Маленький путешественник сосредоточенно сморщил лицо, которое, переливаясь всеми красками мимики, будто успокаивало: «Сейчас, сейчас, еще минуточку и решение будет», – однако удачного варианта его собеседник так и не дождался.

– То-то же! – хитро подмигнул остроскулый мальчик.

– А другие-то к нему как обращаются? Может, стоит прислушаться… – почесал затылок его товарищ.

Ребята все же продолжили попытки подобрать нужное слово, чтобы, новый капитан обрёл, наконец, имя, наиболее ему, в их представлениях, подходящее, после чего они, смогли бы к нему достойно обратиться. Это занятие, однако, вскоре полностью утратило серьезность, обернувшись простым перебором всевозможных шутливых прозвищ, к тому же пираты и их новый капитан разошлись по палубе, занявшись каждый своим делом, так что им под конец и вовсе не к кому стало обращаться.

Судно вышло в море. Яростное солнце все сильнее припекало. Ребята, забывшись, весело болтали и бесконечно смеялись, стоя на палубе, все на том же месте в тех же беззаботных расслабленных позах, оперевшись спинами и локтями о борт корабля. Они абсолютно не заметили, что их судно давно уже оставило позади Остров Рыбы, а вместе с ним – выросший на его берегу за последнюю неделю небольшой пиратский городок. Они, пожалуй, не заметили бы и того, как окружавшая их однообразная картина на голубом фоне бескрайнего моря издалека начала преображаться, проявляя пока ещё тусклые, размытые дымкой краски, но все настойчивее насыщающиеся цветом из другого жанра, разнообразив привычную их глазу марину фрагментами островного пейзажа. Вскоре громкий крик из вороньего гнезда хриплым, словно и в самом деле вороньим, голосом, просигнализировал, что прямо по курсу показалась длинная полоса берега Большой Земли.

Фрегат зашел в большую бухту, и все горожане, кто находился в порту, сопровождая его любопытными взглядами, поражались, насколько гордо и даже, пожалуй, надменно с аристократической неторопливостью столь редкий в их краях гость приближался к причалу, попутно поглощая своей тенью небольшие рыбацкие и торговые суда, скромно прижимающиеся друг другу, будто мелкие рыбешки, скованные самозабвенной покорностью при виде огромного морского хищника.

Пиратская команда подготовила две группы. Первой предстояло отправиться к офису торговой компании и договориться о доставке юных путешественников в порт, где они осуществят первую пересадку. Второй группе было поручено конвоировать пленных браконьеров к их новому месту заключения. Несколько часов спустя обе группы отчитались о своих успехах, и новый капитан собрал команду в кают-компании для обсуждения последующих планов. По итогу встречи небольшая группа пиратов с вещами юных искателей приключений была отправлена к причалу для погрузки на торговое судно, которое по плану должно будет отплыть с Большой Земли ранним утром следующего дня. Но самая интригующая новость пришла со второй группой. После передачи горожанам на суд банды разбойников-браконьеров, долгое время доставлявшей всем вокруг массу неприятностей, граждане Большой Земли были настолько воодушевлены подобным подарком, что решили устроить по этому поводу настоящий карнавал. В благодарность, кроме прощения всех былых проступков, о содержании которых на Большой Земле, как выяснилось, уже давно никто и не помнил, пиратская команда получила право входить в любой их порт для торговли и пополнения припасов. Вместе с тем, горожане высказали намерение заключить с пиратами весьма выгодный договор, где от команды фрегата требовалось содействовать торговым караванам, которые давно хотели направить по короткому, но до последнего времени опасному маршруту, что пролегал близ известных всем по недавним событиям островов. Хорошие новости на этом, однако, не закончились. Соглашение с бравой командой фрегата намеревался заключить также офис одной из самых известных компаний, промышлявших по всему миру экзотическим туризмом. Как выяснилось, очистка этих мест от банды разбойников открыла массу перспектив для развития их предприятия, а активно строящийся лагерь на Острове Рыбы мог бы стать в этом деле ключевой базой.

Во время совещания улыбки не сходили с лиц пиратов и их бывших юных капитанов. Команда фрегата с головой была погружена в мечты о предстоящих небывалых приключениях, и без сомнений, они так и утонули бы в них, задохнулись бы от недостатка воздуха, поскольку восторг, заполнивший их с головой, не позволял сбросить напряжение и выдохнуть, чтобы сделать новый глоток кислорода, если бы вдруг в кают-компанию не проник тревожный голос матроса, дежурившего в вороньем гнезде:

– Посторонний на судне! Посторонний на судне!

Все толпой высыпались из кают-компании и устремились на палубу. Толкаясь в тесном дверном проеме, пираты, насупив брови, уставились на чужака. Когда юные путешественники просочились к лестнице, они лишь мельком застали его высокие большие сапоги, обрушивающиеся тяжелыми шагами на ступени, ведущие с палубы вверх на капитанский мостик. В самом конце лестницы он на мгновение остановился, неторопливо проведя ладонью по гладкому деревянному покрытию лестничных перил, которые за годы прикосновений отшлифовались, словно камень, выглядывающий над водным потоком быстрой горной реки.

– Посторонний на судне! – вновь громко прокричал голос из вороньего гнезда, а затем спокойным тоном, подмигнув чужаку, добавил. – Здравствуй, Фрэнсис.

Фрэнсис обернулся и, приложив руку к своей широкополой шляпе, оглядел серьезные лица пиратов. По-разному мог пойти их разговор. Они могли броситься в объятия друг друга с радостными приветствиями или, напротив, начать яростно топить во взаимных гневных обвинениях, но сотня пиратов, замерев, молча смотрели на Френсиса, а он на них, как обычно годы спустя вчерашние взбалмошные подростки, возмужавшие и помудревшие, познавшие жизнь на всю ее глубину, смотрят на старого своего истосковавшегося родителя, который в свою очередь, с высоты седин, за годы разлуки перечитав страницы своей жизненной летописи, осознавал всю тяжесть множества допущенных ошибок.

– До меня дошли слухи, что команда одного славного фрегата набирает пополнение, – прервал Фрэнсис момент неловкого молчания. – Хотя какие слухи – об этом в порту лишь младенцы не толкуют.

Старый пират с тревогой в лице замер в ожидании ответа.

– Не думаю, что нам подойдёт такой старый матрос, как ты, – прозвучал голос из толпы пиратов, заполнивших все пространство палубы у лестницы, ведущей к капитанскому мостику.

Пираты, хрипло хихикая и суетливо толкаясь, расступились, и вперед вышел новый капитан фрегата. Он бросил на Фрэнсиса пристальный взгляд и неторопливо провел глазами сверху вниз, затем обратно, будто оценивая старый выцветший ковер на блошином рынке. Когда их взгляды вновь пересеклись, капитан фрегата продолжил.

– Но нам точно пригодится такой первоклассный лоцман! – улыбнулся он и, подойдя к Фрэнсису, тепло поприветствовал его, после чего к ним присоединились остальные члены команды.

Маленькие путешественники глядели на них, стоя на верхней палубе и размышляли о том, что вряд ли можно придумать более подходящее время и лучшие обстоятельства, чтобы оставить воссоединившуюся пиратскую команду.

Окруженный старыми друзьями, Фрэнсис, не сдерживая радости, мерцал яркой улыбкой, отражая солнечные лучи своими стальными зубами. Как у кинозвезды на красной дорожке перед входом в театр на премьеру картины года, его лицо озарялось фейерверком из сотен маленьких фотовспышек.

Старый пират то и дело указывал на юных путешественников, а его глаза едва не выскакивали из глазниц, когда он рассказывал о недавнем неожиданном появлении на Острове Маяка двух загадочных юношей. Вскоре кто-то из команды предложил спуститься в кают-компанию, и веселая толпа направилась туда. Проходя мимо юных путешественников, Фрэнсис ненадолго задержался.

– Вы так поспешно исчезли той ночью, – обратился он к ребятам. Крепко пожимая им руки, старый пират накрывал их маленькие ладони своими могучими кувалдами, – мы с Лу так и не успели вас за все поблагодарить.

– А где сам Лу? – поинтересовался круглолицый мальчик. – Неужели он готовит очередную попытку найти Аннабель?

– Да, – с пылающим взглядом ответил Фрэнсис, – после прочтения письма он не мог ни есть ни спать. Сразу, как вы уплыли, он начал собираться в путь.

– Как же хочется, чтобы у него получилось! – воскликнул круглолицый мальчик.

– Уверен, у Лу все получится. Его теперь не остановит ни шторм, ни штиль, ни сам Кракен! – подмигнул Черный Ворон и улыбнулся, сотрясая своей заплетенной в косички седой бородой. – Кстати, он просил передать вам кое-что…

Фрэнсис закопошился во внутреннем кармане камзола и достал небольшой предмет. Взяв обоих ребят за руки, он спрятал его в их ладонях. Разжав пальцы, юные путешественники тут же рассмеялись.

– Неужели тот самый белый камень с ваших весов?

– Нет, – ответил Фрэнсис, – этот – новый. Лу будет счастлив разделить с вами эту ношу. Он ведь от вас его и получил!

– От нас? – хором удивленно переспросили ребята.

– Разумеется. В нем все то добро, которым вы зарядили его во время нашей прошлой встречи. Возьмите. Ничего дороже у него сейчас нет.

Едва сдерживая за остротой своих скул всю трогательность этого момента, юный путешественник кивнул и спрятал белый камешек в кармане брюк.

– Ещё увидимся! – поочередно похлопал Фрэнсис ребят по плечу и проследовал за командой в кают-компанию.

Очередное утро юные путешественники встретили уже в новой компании и на новом судне. Провожая их, пираты направили фрегат параллельным курсом и с той же скоростью, так что около часа они могли наблюдать и слышать, как с его палубы в воздух взлетают шляпы и гремят пистолетные выстрелы. Ребята не сводили взгляда с фрегата, пока их курсы не разошлись, и пиратское судно, стремительно уменьшаясь в точку, окончательно не исчезло из виду.

– Может, Белый Ястреб? – размышлял круглолицый мальчик, глядя на линию горизонта.

– Звучит красиво, но так их имена будут противопоставлены друг другу, – возразил его товарищ, – Черный Ворон и Белый Ястреб… на одном судне… не-е-е-ет…

– Я не хотел тебе говорить, но один из пиратов мне по секрету рассказал, что прежде чем новый капитан попал на фрегат, он был гимнастом бродячего цирка.

– Вот спасибо, – разочарованно толкнул в плечо своего компаньона юный путешественник, – ты ведь знаешь, как я не люблю всех этих… гимнастов…

– Не понимаю, что в них плохого? – состроил удивленную гримасу его товарищ.

– Вот теперь из головы не выходит, – угрюмо проворчал мальчик, – с пеленок терпеть не могу цирк и все эти их глупые представления… фе-е-е.

– Может, просто ты не в состоянии смириться с чужим талантом? – рассмеялся его компаньон.

– Может и так…

– Странно… – прищурился мальчик, подозрительно вглядываясь вдаль, – Видишь? Там впереди. Какой-то странный туман… Почему он так быстро приближается! Слышишь меня? А?

Но компаньон его уже не слышал. Вокруг повисла какая-то странная всепоглощающая тишина. Мальчик вытянул руку, чтобы убедиться в реальности плавно расползающейся перед глазами картинки, на которой его товарищ, словно немой, беспомощно открывал рот. Вдруг в один момент все в глазах маленьких путешественников завертелось в окутывающей их дымке – плотной, непроницаемой и белой, как молоко. Их ослепила внезапная вспышка – такая яркая, как если бы они будучи на снежной горной вершине вышли из темной пещеры на солнечный свет. Ребята напрасно пытались зажмурить глаза – сквозь закрытые веки они видели все так же четко, как через оконное стекло. Мальчики вдруг почувствовали неведомую силу, завертевшую их в неудержимом вихре. Будто опавшие листья, он подхватил и понес их с огромной скоростью куда-то в непроглядную бесконечность. Белый туман в глазах вдруг сменился смешанной яркой палитрой из жёлтых, красных, зеленых, коричневых красок. Ощущение невесомости исчезло так же внезапно, как и появилось мгновением ранее. Мальчики, наконец, почувствовали твердую поверхность под ногами, но из-за сильного головокружения не смогли удержать равновесие и одновременно упали на четвереньки. Под дрожащими ладонями они почувствовали мягкий, как измельченная соль, теплый песок. Юные сердца бешено колотились в унисон. Эти неведомые ранее ощущения вызвали такой жуткий страх, какого они ещё никогда не испытывали.

– Что… это… было?! – кашляя и задыхаясь, с трудом выговорил остроскулый мальчик.

– Где мы? – испуганно завертел головой его товарищ. – Где наш корабль? Команда?

– Я ничего не понимаю… Только что мы стояли на палубе корабля…

Ребята огляделись по сторонам. Над ними висели тяжелые грозовые тучи, позади шумели морские волны, а впереди – насколько позволяли разобрать эти странные, погруженные в дымку тумана, сумерки – лежал густой лес, из глубины которого, то тут, то там, показывались высокие мрачные горы. Над островом мелькнула молния, и последовавший ужасающий грохот грома едва не сбил их с ног.

– Что за жуткое место, – не успокаивался круглолицый мальчик, – Почему стало так холодно?

– Гляди… – товарищ схватил его за рукав. – Кто-то бежит в нашу сторону…

Ребята стояли на берегу и, вглядываясь вдаль, наблюдали за тем, как быстро приближающаяся к ним фигура с каждым шагом приобретала более разборчивый силуэт. Это была девочка, но лицо ее, хоть оно и обладало по-девичьи мягкими чертами, было таким сосредоточенно решительным, что когда она, пробегая мимо, скомандовала «бегом, за мной», ребята послушно подскочили и без возражений побежали вслед, словно дрессированные.

Ее смуглое лицо местами было для маскировки нарочно испачкано морским илом, что, однако, никак не могло скрыть его природной красоты. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы уловить белизну лунного камня, скрывающегося под пронзительной улыбкой, и бездонную глубину всех известных миру галактик, вмещающихся в ее небесного цвета глазах.

– Пока вы не начали забрасывать меня вопросами, – обратилась к ним девочка, не сбавляя скорости, – сперва ответьте на мой.

Ребята бежали рядом, не сводя с нее глаз, однако слова девочки застали их в тот самый момент, когда они как раз собирались начать забрасывать ее вопросами. Мальчики успели лишь раскрыть рты, чтобы захватить воздух перед извержением потока, переполнившего и перемешавшего все их мысли.

– Ваши страхи! – решительно произнесла девочка. – Назовите их!

– Что? – недоумевая, хором переспросили они.

– Чего вы боитесь больше всего? Отвечайте сейчас, без раздумий!

– О чем ты? К чему это сейчас? – возразил круглолицый мальчик.

– К тому, – ответила она, наградив его сердитым взглядом, – что мне нужно понимать, с чем предстоит иметь дело.

– А ты вообще – кто? – сдвинув брови, спросил остроскулый путешественник, вдруг осознав, что все это время следовал не понятно за кем.

– Вся ясно… – разочарованно покачала головой девочка. – Всего один вопрос, но вы и с этим не сладили. Ну что ж, придется самой разбираться…

Ребята, как под копирку, одинаково виновато улыбнулись. По мере того, как они бежали вдоль пляжа тучи над ними меняли форму, цвет – от серого до непроницаемо-черного, – опускались к земле и поднимались вновь настолько быстро, что казались управляемыми искусственно. Юные путешественники все время невольно вертели головами, пытаясь среди тропической флоры отыскать те огромные заводские трубы, что были способны низвергнуть подобную клубящуюся массу.

– Я – Аннабель, – продолжила их внезапная знакомая, резко остановившись, из-за чего ребята, словно загнанные лошади, спутав шаг, свалились на песок.

Девочка вновь снисходительно улыбнулась и предложила им встать на ноги, протянув обоим свои не по-девичьи крепкие, но от того все же не менее по-девичьи элегантно сложенные руки, от плеча и до локтя татуированные узорами из переплетений фиолетовых, алых и зелёных цветов.

– А вы кто? – уточнила девочка, нарочито с подозрением прищурившись.

Услышав это, юные путешественники окаменели, вытаращив на Аннабель свои огромные, как блюдца, голубые глаза. Задыхаясь от усталости и недостатка воздуха, они переглянулись, и их дрожащие, искаженные голоса – одновременно волнением, восхищением и удивлением, переходящим в ужас, – стали дополнением выражения лиц, отражавших ту же беспорядочно спутанную палитру ощущений:

– О, нет! Мы – на Выдуманном Острове!