Текст книги "Булатный перстень"

Экий сумбур!

– Эй, борода! Капитан Михайлов где квартирует? – закричал извозчик.

Борода и впрямь была замечательная – седая, чуть ли не до пояса, а дед, ее возлелеявший, – наверняка местный старожил.

– А вон, за углом, будет калитка!

Дрожки остановились.

– Жди, я скоро, – сказала Александра. Сойдя, она помедлила у калитки. Вдруг стало боязно. Следовало взять себя в руки, собраться с духом. Михайлов – не подарок, но благодарность он заслужил, Ржевский прав. Мало ли, что было? Ну, было, – и сгинуло…

Странным показалось, что, несмотря на ранний час, оконные ставни были закрыты. Вольно ж им там сидеть при свечах, невольно подумала Александра. Но, раз в комнатах горят свечи, значит, хозяева дома. Теперь главное – действовать скоро, решительно и уверенно.

Калитка оказалась открыта. Войдя, Александра постучала в ставни. Откликнулись ей не сразу.

– Кого нам Господь послал? – спросила пожилая женщина.

– Сударыня, я ищу капитана Михайлова. Сказывали, здесь квартирует.

– Квартирует, точно. А что за дело?

– Важное дело. Я срочно должна его видеть – его и господина Новикова!

– Погоди, сударыня. Матвеевна, кликни Сеньку, пусть отворит да выйдет на крыльцо.

В дом Александру впустили не сразу. Войдя, она поняла, отчего тут так берегутся: в комнате, которая, видимо, считалась гостиной, было при пожилой и просто одетой женщине пять девочек, старшая лет четырнадцати, младшая – шести или семи, и все – с рукодельем.

– Мы уж спать собирались, – сказала пожилая особа. – Алексей Иванович попрощался, деточек благословил да и отправился в Кронштадт с господином Новиковым.

– Это его дети? – удивилась Александра.

Михайлов никогда не рассказывал о своей семье, Александра привыкла считать его одиноким, и вдруг – пять дочек. Это в голове не укладывалось.

– Его доченьки. А я – теща его, – объяснила женщина. – Звать Натальей Фалалеевной.

– Он разве женат?

– Шесть лет уж вдовеет… А ты, сударыня, часом не Александра ли?

– Александра…

– Вот оно как. Не простились, выходит? Садись, сударыня, а ты, Матвеевна, вздуй самовар! Садись, садись, сделай милость. Девицы, кланяйтесь гостье. Это – наша старшая, Варенька…

Девочки, оставив рукоделье, быстро выстроились по ранжиру, и Александра невольно улыбнулась – именно так их приучили встречать отца… Надо же, Михайлов – отец пяти дочек… Должно быть, сына очень хотел, а дочки прехорошенькие…

Девочки поочередно приседали, а михайловская теща всякий раз кивала, подтверждая – реверанс исполнен правильно, с нужным наклонением головы.

– Славные девицы, – тихо сказала Наталья Фалалеевна. – Дожить бы, под венец снарядить, да не судьба. Об одном Бога молю – Алешенька бы жив-невредим вернулся.

– Он разве совсем вылечился? – спросила Александра.

– Нешто его удержишь, – отвечала Наталья Фалалеевна. – Да уже почти и не хромает. И мха какого-то с собой два мешка повез – сказывал, для перевязок хорош. Его там доктор Стеллинский вылечит. Да и стыд удерживать – война же. Кто ж он будет, коли из-за болячки на ноге свой корабль оставит?

И, глядя в печальные глаза михайловской тещи, Александра поняла, что мысленно пытается найти некую жизненно важную для женщины истину. Мужчины делятся не на высоких и маленьких, не на толстых и тонких, даже не на старых и молодых, – а на тех, кто сидит дома, и тех, кто уходит на войну. Потому что иначе – стыд…

– Они давно ушли?

– С полчаса тому. Их у причала лодка ждала, – тут Наталья Фалалеевна заговорила быстро и тихо, чтобы девочки не услышали. – Ты ему напиши, Сашенька. Напиши, а я письмецо в свое вложу. Напиши, христа ради… и прости ты его, коли обидел! Он, право, не со зла! Я ж понимаю – свататься пошел, а сватовства-то и не вышло… Прости – он такой уродился, тонкого обхождения не знает! И где знать, когда все – в море да в море! А мне уж недолго осталось, я знаю. И что с ними будет – ума не приложу… Напиши ему, прости его, а я с Ванюшкой пошлю, я казенной почтой редко посылаю, а у нас лодочник Ванюшка, то и дело в Кронштадт ходит, из Кронштадта ему передадут на корабль…

– Где он живет, этот Ванюшка? – спросила Александра.

– А по соседству, от нас через два двора, на восьмой, в доме вдовы Патрикеевой комнату и сарай нанимает. Погоди, погоди, голубушка моя… Варюшка, неси бумагу, неси перышко! Сенька тут же письмецо снесет. Садись вот тут, я скатерку отогну…

Александра села. Выходит, не миновать писать письмо. Но именно это было труднее всего.

Средняя, Наташа, принесла миску с пирогами, поставила на стол, опять сделала реверанс, при этом заглядывала в лицо, словно желая спросить: кто ты, чужая дама, с чем пришла, какое тебе дело до батюшки? Лицом она уродилась не в михайловскую породу, лицо было тонкое, вот только глаза – глаза отцовские.

– Ты поешь, не обижай девиц, сами с утра лепили, – не предложила угощение, а попросила Наталья Фалалеевна. – Я их к хозяйству приучить тороплюсь. Может, доживу хоть Варюшку замуж отдать, ей на Крещенье пятнадцать будет, уже невеста. Хорошо бы – сестры бы при ней остались. Да где хорошего жениха взять? Такого, чтобы всех девиц приютил? Ох, Сашенька, я уж ему всего и не говорю – пусть служит спокойно, война ведь, вон у Семеновых племянник служит на «Владиславе» – то ли убили, то ли в плену… У Ладыниных сын на «Ростиславе», в руку ранен, у Повалишиных два сына, оба на флагманском «Всеславе» адмирала Козлянинова, едва уцелели – там тридцать пять покойников, сотня раненых… Ох, да что я про покойников!..

Александра озадаченно смотрела на михайловскую тещу. Это была женщина из иного мира – в мире Александры о войне толковали, кости полководцам и адмиралам перемывали, но в высадку шведского десанта не верили, а сюда война явилась не на словах – на деле, и многие женщины Васильевского острова жили как на фронте, и в этом доме безумно боялись потерять Михайлова, а удержать даже не пытались – служба есть служба.

Он действительно мог погибнуть на своем «Мстиславце» – как погибали другие моряки, о которых в столичных гостиных упоминали, как о неизбежных жертвах, потому что те, кто потерял близких, по гостиным не бегали.

Александра машинально взяла пирожок. Похоже, обед в собственном доме откладывался – надо было хоть немного побыть с этими девочками, с этой старой и усталой женщиной, убегать впопыхах – подло и низко! Обнадеживать их нельзя, но милосердие, обыкновенное женское милосердие, проявить можно?

Пирожок был с рыбой – такие в стороне от Невского мальчишки продают с лотков, полушка за полдюжины. Его надо было съесть, улыбнуться, похвалить.

– А это что за картина? – Александра показала взглядом на довольно большую акварель. Там был изображен парусник среди кудрявых зеленоватых волн, под небывало голубым небом. Паруса были полны ветра, вытянулись в струнку длинные вымпела, но что-то в акварели было неправдоподобное – возможно, чересчур крупно выписанные подробности, как будто рисовано для ребенка, которому нужно объяснить и про штурвал, и про люки.

– А это «Мстиславец» и есть, господин Новиков рисовал. Он ведь тоже на войну собирался, насилу отговорили – у него язва в брюхе, от матросских сухарей и солонины как раз и откроется.

Александра встала, подошла поближе и увидела, что на борту фрегата имеется только одна крошечная фигурка в белом мундире – надо полагать, Новиков изобразил друга. Пригляделась – тончайшими линиями, волосяными, в несколько движений обозначен михайловский профиль.

Нет, нужно было сесть и написать, заставить себя сесть, заставить себя написать…

 Она быстро обмакнула перо в чернильницу, лист дешевой рыхлой бумаги уже был выложен рядом.

«Алексей, я хочу пожелать тебе счастливого плаванья и победы. Не думай обо мне плохо, мы просто никогда не понимали друг друга. Мы могли бы научиться понимать, но нам это не было дано. Мы поспорили, мы оба были неправы. Прости меня. Я благодарна тебе за все. Я буду молиться за тебя».

Это были какие-то неправильные слова – а другие на ум не шли. И как подписаться – она не знала. «Александра» – но он ее так никогда не звал. «Сашетта» – чересчур фамильярно. «Денисова» – уж вовсе никуда не годится.

Она поставила одну букву «А» и при ней – точку.

Вот теперь совесть была более или менее чиста. Он поймет, за что благодарят. Оставить письмо, съесть еще пирожок – и домой, жених заждался.

– Наталья Фалалеевна, я живу в Большой Миллионной, – сказала Александра, – спросите дом госпожи Рогозинской, квартиру госпожи Денисовой, я там этаж нанимаю. Коли будет в чем нужда – присылайте человека с записочкой. Я в тот же день не отзовусь, я в деревню уезжаю, но записочку мне перешлют, я найду способ вам помочь.

Она подула на письмо, убедилась, что чернила высохли, сложила листок втрое. Теперь, кажись, было сделано все возможное. Она имела полное право покинуть этот дом, не оборачиваясь. Помочь деньгами семье моряка – святое дело, но для этого не обязательно приезжать самой. Да, все возможное…

– Завтра Варюшка снесет письма лодочнику, – сказала Наталья Фалалеевна. А он, может, сразу в Кронштадт пойдет, может, через два дня. Но ты, Сашенька, не беспокойся – он малый честный…

Через два дня?

Какая малость нужна, чтобы возмутиться! Два дня! Да хоть бы и через неделю – не все ли равно, когда Михайлов получит покаянное письмо?

– Нет, – и Александра даже головой помотала. – Нет, я сама!..

– Что – сама?..

– Письмо снесу. Заплачу, чтобы тут же отвез.

– Господи, Сашенька!

Она, не прощаясь, вышла.

Возвращаться она не собиралась – нужно было передать письмо лодочнику как можно скорее, а потом – домой, домой. В голове вдруг воцарилась сумятица, в душе родился страх – ведь Михайлов и впрямь может погибнуть, не зная, что она мучилась над письмом, искала слова, пыталась понять и его, и себя. Так ведь и будет вспоминать о ней, как о взбалмошной дуре, вцепившейся в любовника и потерявшей из-за своего избранника всякое соображение.

– Жди! – бросила Александра извозчику и кинулась наперерез какому-то подвыпившему господину в старомодном кафтане и треуголке, сбитой на затылок: спрашивать про дом вдовы Патрикеевой. И дальше она не бежала – тело как будто растаяло, осталась одна летящая душа. Такое бывает – когда словно ветер подхватывает и несет, успевай только угадывать его повороты.

Александра все ждала препятствия. Коли лодочник где-то пьянствует – не ее вина… Коли отбыл недавно и не скоро вернется – не ее вина… Коли не попадется на пристани другой лодочник – опять же не ее вина, и можно возвращаться домой… но ветер, ветер…

Это был ветер самой Фортуны – и лодочник Ванюшка оказался дома, и застала его Александра в последний миг – он подрядился везти моряков в Кронштадт; моряки, три человека, весь день отдали застолью, прощались с близкими, и сейчас, сидя на лавке во дворе, дружно клевали носами.

– Михайлову на «Мстиславец»? – спросил Ванюшка. – Так, сказывали, молодцов со «Мстиславца», у кого раны зажили, сегодня в ночь катер забирает, тут-то я его и перехвачу. Вон, еще Григорьевы письмецо шлют, Анисимовы, Луконины… Да оно ж не надписано! Да и не заклеено!

– Есть у тебя перо и чернила? – забрав послание, спросила Александра.

– Да на что мне?!

– И карандаша нет?

– И карандаш не надобен.

– А ты, этих господ доставив, дальше – куда?

– Домой. Может, на пристани обратного седока возьму. А нет – и ладно. Я скоро обернусь – могу от господина Михайлова ответ привезти.

– Не надо ответа…

Ветер гулял по душе, выдувая оттуда последние остатки соображения, подсказывая – держись за меня! Но это был умозрительный норд-вест, – а настоящий вдруг явился бог весть откуда, незваный, сердитый, чуть не сорвал с головы шляпу, а когда Александра схватилась обеими руками за поля, – вырвал у нее письмецо и, вскинув повыше, унес в сторону Кронштадта.

– Ишь ты! – развеселился Ванюшка. – Ну, стало, не судьба!

– Судьба!

В самом деле – чего бояться? Трусихой она никогда не была. И сказать Михайлову правду – это не страшно. Он это заслужил. Так будет честно. Правда проста: не хочу, чтобы ты думал обо мне плохо, и ради этого могу на ночь глядя соскочить в лодку, закутаться в старую Ванюшкину епанчу, от которой разит псиной, сесть на банку рядом с толстым дядькой, норовящим уложить голову на мое плечо, и ответить лодочнику, обеспокоенному безумством странной барыни:

– Да я знаю, что смотреть нужно вперед, а не на волны, тогда морская хвороба не прицепится. И что лучше бы задремать – тоже знаю. Да только ничего со мной не сделается.

– Ну, тогда – с богом!

Глава двадцать пятая
Белый мундир

Высадившись у Итальянского пруда, Александра стала расспрашивать всех встречных о катере, который должен забрать моряков с «Мстиславца».

– У них встреча в Средней гавани, как пробьют отбой, – сказали ей.

– Какой отбой?

– Шесть склянок. Они в ночь уходят.

Что такое склянки – Александра, конечно, знала. И где Средняя гавань – тоже знала. Еще покойный муж возил ее в Кронштадт, устраивая всякий раз целое увеселительное путешествие. Она неторопливо пошла в сторону причалов.

Тот Кронштадт, который она помнила и любила, преобразился – на улицах и у причалов было немало раненых, приходивших из госпиталя, чтобы встретить или проводить товарищей, а нарядных дам не было вовсе. Ни единого бездельника не заметила Александра – те, кто не стоял с рукой на перевязи или опираясь на костыль, укладывали в лодки мешки и ящики, чтобы доставить на суда, стоящие на южном рейде, или принимали с транспортов грузы, или просто по случаю хорошей погоды, сидя у воды, шили паруса и сплетали канаты. От кузниц доносился гром. Мимо Александры пронесли к шлюпке большой якорь с только что наваренной лапой.

Раздался первый удар судового колокола – и тут же забили на соседних судах, так что Александра едва распознала шесть ударов. Она ахнула и побежала, чтобы не опоздать.

Несколько минут спустя ей объяснили ее ошибку – эти шесть склянок означали всего-навсего семь часов вечера. И назвали с некоторым презрением к сухопутному времени час отбоя – одиннадцать вечера.

– А видел ли кто Михайлова с «Мстиславца»? – спросила она.

– Он где-то поблизости, его видели с Новиковым, – отвечали ей. – А Новиков у нас мужчина приметный!

Александра задумалась – какой смысл приезжать в Кронштадт за четыре часа до отхода катера? Напиться разве что в трактире, чтобы погрузиться на борт в бессознательном состоянии? Стало обидно – для того ли она неслась сюда, чтобы просить прощения у пьяной рожи? Она присела на кнехт и стала думать – как быть? Оставаться тут до треклятого отбоя она не собиралась – это означало, что придется ночевать в Кронштадте. А дома ждет жених, и отправить ему весточку совершенно невозможно! Да и какой жених поймет столь диковинную причуду? Получалось, что вся беготня и плаванье в Кронштадт – напрасны.

Видимо, нужно было объяснить Нерецкому, что невеста едет искать человека, которому он, Нерецкий, обязан жизнью, и пока не найдет и не поблагодарит – не угомонится. В сущности, благодарить должен был сам Нерецкий – но ему это и в голову не пришло. По крайней мере, вслух он этого не говорил – хотя, может статься, встретился с Михайловым там, где оба давали показания, и хотя бы пожал ему руку…

Посидев и подумав, она решила: не столь велик Кронштадт, чтобы не пересечь его за полчаса. Если идти и спрашивать прохожих, не попадался ли… грандиозный Новиков, раз он для своих – приметная фигура, то рано или поздно укажут где искать.

Плана Кронштадта у нее, конечно, не было, но она помнила – прямые улицы начертал сам император Петр Великий, заблудиться мудрено, и покойный муж выучил древнегреческому слову «бустрофедон», что значит «ход быка»: если идти, как бычья упряжка на пашне, сперва справа налево, а потом, поворотя, слева направо, то прочешешь небольшой город довольно скоро, и ни один угол не останется забытым.

Александра вернулась к Итальянскому пруду и, пройдя чуть дальше, начала поиски. Как раз тогда вдали стали бить семь склянок – три сдвоенных удара и один простой. Всех, кто был в матросских шапках или в белых офицерских мундирах, она спрашивала о Новикове. Наконец нашлась добрая душа – оказалось, Новикова видели совсем на другом конце Кронштадта, у мастерских.

Недоумевая, что бы ему могло там понадобиться, Александра пошла вдоль Обводного канала, мимо госпиталя, и там ей вроде бы повезло – она увидела Ефимку Усова. Усов бежал, размахивая каким-то узлом, и скрылся за углом прежде, чем она догадалась его окликнуть. Сообразив, что где крестничек, там и крестненький, Александра поспешила за ним и оказалась в месте, которое, на ее взгляд, было сущими трущобами. Ибо плана для мастерских, складов, сараев и вовсе непонятных хижин Петр Великий не рисовал, их ставили как придется и где удобнее для дела.

Никогда раньше она не бывала в таких местах и немного растерялась – на этих кронштадских задворках было грязно. Загадочный хлам лежал под навесами, пахло дегтем, смолой, опилками и почему-то горелыми тряпками. За стенами звучали голоса, что-то скрипело и стучало – работа в мастерских еще кипела. Александра понятия не имела, куда двигаться дальше, и тут прямо на нее выскочил человек, без шапки, очень коротко стриженый, и понесся огромными прыжками прочь. Его лицо – красивое лицо, в котором чудилось не то греческое, не то цыганское, было Александре знакомо. Она напряглась, пытаясь разбудить память, и минуту спустя поняла: красавец был той страшной ночью на Елагином острове, бился с масонами, не побоявшись выйти с дворянской шпагой против длинных и тяжелых клинков, названия которых Александра не знала, да и знать не могла. Довольно было уж того, что она выучилась стрелять из пистолета и охотничьего ружья.

Стало быть, красавец – из приятелей Михайлова, но куда его понесло, будто за ним сам нечистый гонится?

В надежде, что скоро это разъяснится, Александра вошла под навес и села там на ящик. Это было необходимо еще и по той причине, что ветер крепчал, а ей вовсе не хотелось предстать перед Михайловым растрепанной, со сбитой набок шляпой. А под навесом было заветренное местечко. Кроме того, оттуда хорошо просматривался переулок меж задней стеной мастерской и забором, неведомо чему принадлежащим.

Подобрав кусок пакли, Александра, чтобы занять себя, стала плести косичку, наращивая пряди. Когда плетешок вытянулся уж более аршина, неподалеку судовые колокола снова стали отбивать склянки. Александра выделила в общем перезвоне три сдвоенных удара. Означало ли это, что уже восемь вечера? Или часовой при рынде, как на русский лад переделали матросы английское «ring», подавал какой-то сигнал?

Немного погодя появился стриженый красавец. Он толкал перед собой преогромную тачку. Видно было, что опыта обхождения с таким чудовищем у него нет – тачку заносило, она кренилась и норовила лечь набок. Но двигался он быстро, почти бежал. Александра вышла из-под навеса и поспешила следом. И опять она проворонила тот миг, когда нужный ей человек исчез. Выйдя из-за угла, она увидела лишь тачку, а красавца рядом не было. И куда он подевался – она не могла понять. Вроде бы не было поблизости ни дверей, ни окон.

Одну дверь Александра, впрочем, нашла. Была она невысокой, не более двух аршин, и к ней вели вниз древние каменные ступени. Вид она имела такой, будто ее навесили еще при Петре Великом и после его смерти ни разу не отворяли. Мог ли красавец забраться туда столь стремительно? Александра остановилась: мысль о спуске в подвал испугала ее – с нее было довольно подземелья на Елагином острове. Услышав голоса, она вернулась обратно под навес. Появились двое мастеровых, и из их разговора Александра поняла, что в этом месте сходятся под углом стены какой-то из госпитальных пристроек и канатной мастерской, и тут же поблизости – владения таможенной службы, один из складов для конфискованного товара. Как раз он и был нужен мастеровым – они обсуждали, как проникнуть туда через старые подвалы и, подломив пол, вынести какие-то мешки. Жизнь продолжалась – одни собирались воевать, другие воровать.

Мастеровые расхаживали взад и вперед, измеряя расстояние шагами и составляя умозрительный план местности. Александра едва сдерживала смех: ей казалось забавным, что она, вместо объятий жениха выслеживает какое-то мелкотравчатое ворье, совершенно ей не нужное. И если рассказать Нерецкому об этом странном занятии, он наверняка растеряется и задумается, нужна ли ему такая странная супруга.

Тут на ум пришел князь Шехонской, которого Александра совершенно не знала, лишь слышала его высокопарные речи, а также княгиня Шехонская, которую Александра тоже не знала, но довольно было видеть ее повадку и слышать ее голос.

Вот такова же будет и моя судьба, подумала Александра, с той только разницей, что Нерецкий больше не впутается в политические интриги. Но очень может статься, что какая-нибудь знакомая женщина, раскусив его нрав и пленившись пением, возьмет его за руку и уведет в тихий уголок. И придется Александре, как княгине Шехонской, бросать все дела, оставив младшую дочку с любимым внуком, в чьем доме отыскал заботливую бабушку Ржевский, кидаться вызволять любимое и слабое существо… И прощать, разумеется, как же иначе?..

Отчего сильные женщины обречены любить слабых мужчин, подумала Александра, за что им кара сия? Нерецкого нельзя не любить, от его голоса и прикосновения рук душа трепещет и улетает. Но вот повезло же Глафире Алымовой, встретился ей Ржевский, натура ничуть не менее утонченная и возвышенная, поэт, но кто назовет его слабым?

Ветер меж тем нагнал тучи, потемнело, и Александра с ужасом подумала: давно не было дождя, сейчас грянет! Еще несколько минут – и по навесу забарабанило. Теперь выходить и бежать к причалам было просто опасно – вокруг мгновенно образовалось настоящее болото из опилок, соломы, конского навоза, каких-то клочьев и тряпок. Когда все это было сухим – можно было осторожно пройти в изящных туфельках. Но когда размокло и раскисло – лучше было переждать и потом выбираться по закоулкам вдоль стен.

На кораблях опять принялись отбивать склянки, на сей раз это был один удар колокола, и Александра уже не знала, чему он соответствует по сухопутному времени. Свои часики на шатлене она оставила дома – кто ж знал, что они пригодятся?

Дождь окончился, но солнце не выглянуло и светлее не стало. Александра, уже сердясь на весь белый свет, начала высматривать, как, огибая лужи и явную грязь, выбираться из трущоб. Тут она услышала глухие удары, идущие словно бы из-под земли. Она спряталась за штабель ящиков, потом выглянула и увидела, что возле тачки стоит, нагнувшись, давешний красавец.

– А я тебе говорю – она разбухнуть от сырости не успела, а просто осела, за столько-то лет! – объяснял он кому-то, скрытому до поры за полупритворенной дверью. – Эта чертова дверь старее моей бабушки. Пока в нее не поколотишь ногами и не раскачаешь – не послушается.

Внизу появилась некрасивая, но живая и выразительная физиономия Ефимки Усова.

– Ты придумай подпорки какие-нибудь, – сказал он. – Видишь же, заваливается эта дура. Лучше всего подошли бы кирпичи.

– Где ж я тебе тут возьму кирпичи?

– А ты Богу помолись, он и пошлет, как послал мне саблю с кинжалом. Тоже ведь не чаял, что вернутся. И быть там они уж никак не могли.

– Ты молился, что ли?

– А как же! Только я об ином молился – чтобы старый хрен не увидел меня и не завопил «караул!». Мне только полиции, сам понимаешь, недоставало. Мальчишки рассказали, у кого из обывателей лодку ночью отняли, и дом показали. Я лодку с веслами поставил, привязал и говорю им: ребятки, бегите, обрадуйте деда, нашлась пропажа.

– То есть по твоей молитве деда на берегу не оказалось?

– Ну да. А когда я к кустам пошел нужду справить, тут мне моя сабелька с кинжалом из крапивы и блеснули. Думаешь, не по молитве? А как вышло, что их раньше никто не заметил? Ведь сколько пролежали?

– Раньше никого там нужда не прихватывала.

– Нет, ты скажи, что это, коли не Божий промысел? Сперва сабля с кинжалом к тебе от воров попали, потом ты их сдуру под забор забросил, а я нашел. Что ж это иное, а?

– Господи, пошли нам, грешным, кирпичей! – чтобы отвязаться, воззвал красавец. – Вот пусть стоят под навесом сухонькие! Для доброго дела надобны, Господи!

Он пошел к навесу. Александра обжала на боках юбки – ей вовсе не хотелось, чтобы этот чудак заметил ее и узнал. Объяснить, что она тут делает, было бы невозможно.

– А вон там, за дровами, что? – подал голос Усов.

– Кирпичи?!

– Тащи сюда!

– Отчего ж ты не помолился, чтобы нашлись твои булатные хлебцы? – спрашивал красавец, вместе с Усовым подмащивая кирпичи под большую и непослушную тачку.

– Да молился… Я так думаю – когда я заметил пропажу и стал молиться, мои хлебцы уже в чьей-то кузне под молотом на наковальне лежали. Как ты их вернешь, когда из них, поди, уже подковы сковали? Тут и сам Господь ничего не поделает. Обидно – сил нет…

Красавец похлопал Ефимку по плечу.

– А знаешь, я уж три недели не пью! – похвалился он.

– Ты зарубки ставишь, что ли? – полюбопытствовал Ефимка. – А на чем?

– То-то и беда, что не на чем. В голове держу. Каждый денек. Ну-ка, колыхни эту рухлядь…

Тачка, подпертая кирпичами, стояла крепко.

– Можно нагружать, – решил Ефимка.

– Ты скажи Михайлову – Ерофеев-де за ум взялся, – неожиданно жалобно попросил красавец. – Что тебе стоит? Скажи – сколько сидел в Кронштадте, даже капли в рот не взял. А мог! И проверить бы никто не сумел!

– Нешто он меня послушает… Он самого себя слушать привык. У нас мастер такой есть, золотую насечку на пистолеты наводит, Степаныч. Вот у него та же придурь – коли кого сразу признал хорошим человеком, до последнего держится. А коли на ком поставил крест – черта с два разжалобишь. Сам решает, советов не слушает.

– А ты замолви…

Больше Александра ничего не могла разобрать – они спустились в подвал.

Минуты две спустя началась странная возня – Ефимка то выскакивал на лестницу, то заскакивал обратно, что-то тянул, что-то пихал. Было похоже, будто из подвала хотят вывести слона средних размеров, и этот слон упорно сопротивляется. Наконец Александра поняла, что означает суета: кое-как выбрался красавец с очень громоздким грузом на плече, замотанным в рогожу. Протащить такое в низкую дверь – на то требовался особый талант.

Вдвоем Ефимка и красавец уложили груз на тачку, красавец взялся за ручки, Ефимка вытащил несколько кирпичей.

– Ну, пойдем, благословясь, – сказал он. – Ты не спеши, чтоб не опрокинуть. Крестненький подождет.

– Ведь через весь Кронштадт эту дуру гнать… не развалилась бы… Разве не дурацкая затея?

– А как иначе-то? Знаешь способ? Так скажи!

С некоторым трудом красавец спихнул тачку с места и покатил по грязи. Ефимка шел рядом и придерживал ее.

– Кажись, управимся, – произнес он не очень уверенно. – Главное – народу бы поменьше навстречу попалось.

– Дождь всех разогнал.

Александра озадаченно глядела им вслед. Надо было бы окликнуть – а что сказать? Просто спросить о Новикове – не встречался ли, не условлено ли с ним о встрече? Или прямо о Михайлове? Она редко смущалась, но тут ощутила неловкость. Новиков добр и прост, не станет ломать голову над тайным смыслом просьбы. А эти, поди, заподозрят любовную интригу.

Но им хорошо, они шлепают по грязи, а потом просто вымоют ноги и обувку, вот – Усов и вовсе без чулок. А как быть, когда на тебе преогромные длинные юбки и очаровательные белые чулочки?

Совсем близко ударили судовые колокола. Опять били склянки – два удара. Что означали два удара вечером, Александра не знала.

Она понимала, что времени на глупости больше нет, что пора бежать на пристань и искать петербургского лодочника, ждущего обратных седоков. В конце концов, если отложить отъезд на пару дней и найти Новикова, то можно все объяснить ему на словах – и пусть пишет письмо лучшему другу. Александра даже придумала, как удобнее к нему явиться, – самолично привезти к Поликсене с Маврушей Павлу. Убедиться, что она там хорошо устроена, и, как бы между делом, обратиться с небольшой просьбой – мол, будете, сударь, писать флотским товарищам, так черкните пару строчек Михайлову, даже два слова про сожаление о нескладном расставании. И пожелание удачи с победой, разумеется!

Так-то так, и придумано прекрасно, и все же что-то смущает душу. Неправильно – отделаться от человека, который рисковал жизнью ради твоего жениха, двумя строчками в новиковском письме. И недостойно. Не будет счастья в Спиридонове, если засядет в душе этакая заноза…

Очень старательно Александра высматривала сухие островки и выбралась-таки из грязных переулков. Теперь перед ней была прямая улица, и она эту улицу узнала – ежели велеть лодочнику везти не к Итальянскому пруду, возле которого вся светская жизнь Кронштадта, а к Петербургской пристани, то как раз этой улицей следует идти к Обводному каналу и хитроумно устроенному доку, а потом вдоль канала – к Летнему саду, где тоже в хорошую погоду бывает гулянье.

Сейчас улица была пуста – по случаю войны никто не ездил в Кронштадт развлекаться, местных жителей дождь разогнал по домам, флотские офицеры были или на своих судах, или в гаванях – там тоже забот хватало. Два человека шли по этой улице, порядком отдалившись от Александры, – Усов и красавец с тачкой. На сей раз голову его прикрывала откуда-то взявшаяся матросская шапочка.

Александра пошла следом. На сей раз пришлось пересечь Кронштадт вдоль, а не поперек.

Откуда появился Новиков, – Александра не поняла. Он пошел рядом с тачкой, потом перехватил у красавца ручки и сам погнал ее очень быстро – сил в этом человеке было в избытке. Теперь-то и следовало догнать михайловских приятелей и вызвать Новикова на краткий разговор. Но именно теперь эта компания оказалась у крепостных ворот, за которыми находился ров и небольшие старинные бастионы, глядевшие на запад – на случай атаки с суши.

Новиков что-то тихо объяснил двум охранявшим их инвалидам.

Мужчин выпустили, скрипучие ворота, в которые еще не всякая телега протиснется, затворились. Несколько минут спустя к часовым подбежала Александра.

– Голубчики, пропустите, христа ради! – взмолилась она.

– На что тебе, барыня?

– Мне… к мужу! Туда муж мой пошел! – соврала Александра, и вышло так хорошо, что один из часовых засмеялся:

– Ну, как жену к мужу не пустить? Ступай уж!

Старые крепостные стены с севера были, наверно, поправлены и починены в ожидании войны, снабжены артиллерией. Но Александра знала, что слишком близко с этой стороны могут подойти разве что плоскодонные суда, и то малые, – к северу от Котлина простирались мели, несущему пушки судну пройти было невозможно, разве что совсем небольшому канонерскому. С севера – мели, а с юга главной обороной Кронштадта и всего Санкт-Петербурга был флот.