Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

Уже сосланный на Ровентию, он узнал, что Ашер, человек, с которым они дружили еще с академии, обменял его на пост заместителя овер-канцлера и звание овер-подполковника. Не самая неудачная сделка.

Что ж, винить он мог только самого себя.

Отто с трудом отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания. В такие моменты ему всегда хотелось надраться до полного забытья.

Жаль, но нужно обязательно посмотреть, что есть на руках у овер-канцелярии. Тридцать два тренированных бойца – довольно много, хотя вполне допустимо, учитывая фактор неожиданности. А их уничтожение поставит всю команду лаборатории на сторону мятежников, и Отто для них будет весьма ценным союзником. Конечно, во избежание ненужных случайностей придется поработать с личным составом, но ведь это же его прямые обязанности, разве нет?

Отто оскалился, опять с удовлетворением наблюдая, как испуганно сжимается научник от его улыбки. Новые возможности нравились ему все больше и больше.

– Если тебе предъявят обвинение, а я не сомневаюсь, что так и будет, немедленно вали за дверь под моим прикрытием. С парнями я сам разберусь, главное, чтобы ты не мешался под ногами.

– Тридцать два человека!

– Максимальная эффективность и скорость – чьи слова? Вот и проверим.

Отто удовлетворенно хмыкнул, глядя на кивнувшего научника. Готов. Уже вполне смирился с идеей уничтожения группы захвата овер-канцелярии и воспринимает карателя если не в качестве союзника, то по крайней мере не как врага. И то хлеб, после уничтожения эта связь только усилится.

Уничтожения. Тридцать два человека, вооруженные и подготовленные к операциям в тесных и замкнутых помещениях. Не переоценивает ли он свои силы? Идеально было бы заставить научника дать нескольких человек для прикрытия, но это сделает ситуацию еще более непредсказуемой.

Зафиксировано новое движение по коридору в их сторону. Отто закрыл глаза и сосредоточился.

Каратель. Движения рваные, неуверенные, иногда тыкается в стены, пугая идущего впереди человека. Сканирование деталей лица, идентификация. Связь однозначна – Клэй.

Человек рядом. В возрасте, военная форма, идет осторожно, как будто ранен или болен. Сканирование деталей лица, идентификация. Найдено две связи – объект, подобранный на Джайлау, и вторая, возникшая недавно, после просмотра новостей по терминалу Вольского. Император.

Отто открыл глаза и внимательно уставился на научника. Не слишком ли быстро он определил того как раскрытую карту? Не ведет ли ресерч-полковник какую-то свою игру, что-то не договаривая?

Императора здесь быть не может никак, судя по обращению. Двойник? Да еще случайно найденный на Джайлау?

Уверения Вольского в уникальности Райсмана. Но вот он, флай-капитан Мартин Клэй, которого Отто сам видел в кровавом угаре и вырубил на поверхности, идет себе как ни в чем не бывало и не выказывает никаких признаков агрессии.

Не «Атлантис», а прямо какой-то Дворец Чудес, тьма его накрой. Хоть и не время, а придется потолковать с полковником по душам.

В чудеса Отто не верил с детства.

Овер-лейтенант Раер Кенинг получил уведомление от овер-канцлера, когда его «Кронус» уже заканчивал стыковку.

Семнадцать планетарных катеров. Его счастье, что мятежники решили не высовываться и затаились, уповая на свою легенду о лояльности. Ну так тем лучше, штурмовая группа наведет там порядок.

Штурмовики-пехотинцы заняли позиции в стыковочном отсеке, собранные и напряженные, словно сжатая пружина, готовясь в одно мгновение ворваться внутрь громады «Атлантиса». Кенинг усмехнулся – да будь у них хоть сотня москитов, внутри лаборатории его бойцам они точно не помешают. Буквально полчаса, и «Атлантис» снова будет возвращен в славные ряды имперских войск. Горстка научников не сможет ничего противопоставить трем десяткам элитных штурмовиков.

Кроме зачистки. Кто знает, чего ждать от мятежников. Вполне может статься, что они активируют карателей и сами первые же попадут под слепой удар.

– Трансляцию не прерывать!

Командир группы захвата коротко кивнул, подтверждая приказ. За каждым его человеком следовал микрозонд, передающий на главный компьютер картинку, из которых складывалась полная панорама. Жаль, что нет звука и связь только со встроенным в броню командира штурмовиков коммуникатором.

– Стыковка, сэр!

Кенинг напряженно замер. Герметизация, стабилизация давления. Огромные двери стыковочного отсека четырьмя треугольниками разъехались по сторонам.

– Два человека и два карателя, сэр! Неподвижны!

Овер-лейтенант до боли в руках сжал ручки кресла. Они все-таки ввели зачистку! Но два человека рядом?

Один из людей вышел вперед и, властно держа голову, что-то сказал. Жаль, что разрешение не очень высокое, не видно всех деталей. Что там вообще происходит?

Застывший в изумлении овер-лейтенант Кенинг смотрел, как штурмовики встают на колено и, держа оружие в одной руке, другую подносят к груди в имперском приветствии.

– Все для победы, мой Император! – услышал он голос командира штурмовой группы по коммуникатору.

Сон. Ему просто снится какой-то дурацкий сон.

Мартин знал это совершенно отчетливо. Иногда с ним бывало такое – неожиданно появлялось осознание того, что он спит, и от этого действие упорядочивалось и начинало походить на реальность. Вот и теперь его подсознание странным образом сплело между собой фигуры Императора, Гнусмана и еще каких-то совершенно незнакомых людей, причем овер-майор и он были карателями.

Бред.

И почему-то упорно ускользала точка входа, все те события, которые происходили на самом деле, а не были продолжением сна.

Горящий Изумрудный Рай. Штурмовик энергов. Ольга с сыном. Валлия, орбитальный мусорщик. Мертвый человек, лежащий в капсуле жизнеобеспечения, с дырой от выстрела лазерника в груди. Мартин вдруг вспомнил, что так и не смог заставить себя выстрелить в голову Уморышу Райлеру Павлевски.

Бред.

Незнакомая женщина в темном склепе. Пьянящее чувство полета, тут же сменяющееся отупляющим удовлетворением от ликвидации очередного человека-цели. Слово «л'архаа», куда-то зовущее и приказывающее что-то сделать. Император, послушно кивающий возвышающемуся над ним Гнусману.

Самый заурядный бредовый сон. Вот только почему-то все никак не получается проснуться.

– Как ты, капитан?

Овер-майор. Что, интересно, Мартин должен ему на это ответить?

– Старший пилот, сэр, – поправляет он, и его опять накрывает чувство дежа-вю, чего-то уже пережитого и прошедшего. Звук резкий и непривычный. Странная деталь – почему-то Мартин не помнит своего голоса.

Внимательный взгляд Гнусмана в ответ. Забавно, серые глаза особиста на лице карателя просто идеально вписываются в образ. Этакий бронированный образец незыблемости устоев Империи.

И тем нелепее сидящий рядом бледный Император, со страхом прислушивающийся к их разговору.

– Ладно, капитан, с тобой попозже. У нас тут целый полковник давно хочет высказаться, не правда ли?

Опять широкая улыбка. Если не знать овер-майора, то ее можно вполне принять за дружелюбную и открытую.

Смутно знакомый человек дергается и нехотя переводит взгляд на особиста.

Научник не врал. Двойник Императора и для него стал полнейшей неожиданностью, хотя по сравнению с Клэем гораздо менее значимой. Вон как глазами в капитана вцепился, небось не терпится и того разобрать на комплектующие до самой подноготной.

Отто посмаковал в памяти лица группы захвата. Игра на грани фола, которую он вел последние несколько часов, пьянила и будоражила. Все-таки интересно устроены люди – чем большую чушь ты им подсовываешь, тем охотнее они в нее верят.

Овер-лейтенант, как там его, Кенинг получит неслабый нагоняй от овер-канцелярии. Если вообще останется при звании, конечно. А этот Лапек – просто чудо, на минуту Отто и сам почти поверил, что слышит рядом с собой властный голос Императора. «Сохраняйте молчание, связь с овер-канцелярией не поддерживать во избежание утечек информации». Хотел бы Отто глянуть на Амру, когда тот узнает, что его человека так легко провели, подсунув прямо под нос его же фальшивку.

То, что Отто успел вытрясти из лже-Императора в каюте научника, куда они опять в спешке перебрались, поразило даже его. За фигурой Безликого хорошо просматривалась овер-канцелярия, по крайней мере стиль был точно похож на стиль родной конторы.

Но Ашер… Каков подлец. Интересно, когда он узнал, кто на самом деле правит Империей? Не в то ли самое время, когда покупал себе теплое местечко, расплачиваясь овер-майором Райсманом?

Отто ощутил даже нечто вроде гордости за свое бывшее ведомство. Водить за нос всю галактику, на самом деле правя втихую громадным государством, – тут овер-канцелярия переплюнула даже саму себя. Плюс еще этот запасной двойник, введенный в игру на скорую руку. Судя по краткости и единичности обращения нового «императора» за последние дни, этого двойника ждала скоропостижная кончина. То, что овер-канцелярия сумеет обстряпать дело с пользой для себя, Отто ничуть не сомневался.

Немного смущал некий Безликий номер два. Если брать во внимание высокую степень информированности, это либо соседи-конкуренты, либо Ашер успешно прозевал заговор против себя внутри самой канцелярии. Но в любом случае, зачем им отпускать актера? Да еще и, как он говорит, с печатью Империи? Ладно, печать можно подменить, хоть этот Лапек и клянется, что не выпускал ее из рук. Но такой ценный ресурс – и просто выпущен на свободу? Да тьма с ним, с ценностью, где гарантия, что он не проболтается первому встречному?

Стоп. Выпущен где? Правильно, на Джайлау.

– Полковник? Направление на Джайлау не было ли случайно подтверждено имперской печатью?

Научник скривился, словно Отто спросил нечто неуместное.

– Было, этот плевок я хорошо запомнил. Ваш особый отдел только и ждет, чтобы досадить нашей ресерч-канцелярии. Все никак не поймете, что мы не ищем власти, а просто занимаемся чистой наукой для Империи.

Отто удивленно посмотрел на научника, но промолчал.

Вольский живет в каком-то своем, придуманном мире, и сейчас совсем не время его рушить. «Чистой наукой». Отто ругнулся про себя. Один такой специалист по «чистой науке» ресерч-канцлер Аеро Накаяма отдал его, овер-майора особого отдела, на растерзание зачистке. Впрочем, с главой научников тоже еще не все до конца понятно.

Выходит, двойник сам подписал себе смертный приговор. Отто брезгливо перевел взгляд на тяжело дышащего пожилого человека. Куда только подевалось то волшебство перевоплощения, невольным свидетелем которого он стал там, в стыковочном?

Что-то он совсем неважно выглядит. Терять такую нужную фигуру сейчас никак нельзя.

– Лапек? Что с вами?

Сидящий человек дернулся и открыл глаза.

– Вы в порядке? – Отто наклонился поближе, мимоходом опять с удовлетворением отметив панику в глазах двойника.

– Голова… Боль просто невыносимая.

Отто вопросительно взглянул на научника. Тот опять, казалось, полностью ушел в себя и не отрываясь смотрел на Клэя, который, в свою очередь, вообще просто стоял неподвижно, и непонятно было, осознает ли он происходящее.

Отто снова помянул недобрым словом судьбу, издевающуюся над ним в очередной раз. Команда, с которой ему предполагалось вывернуться из самой сложной ситуации в его жизни, оставляла желать много лучшего. Одна надежда, что капитан таки придет в себя, по крайней мере воевавший имперский офицер будет далеко не помехой.

– Полковник! Может, займешься нашим Императором? А то он того и гляди отрубится.

Вольский словно очнулся и равнодушно сказал:

– Я пролистал результаты осмотра, у него сотрясение. Ничего страшного, несколько дней покоя все поправят.

– Если он протянет эти несколько дней и не загнется! – рявкнул Отто. – Да и мы вместе с ним! До тебя что, полковник, вообще не доходит – он наш единственный шанс выпутаться из всей этой передряги?

Вольский испуганно смотрел на неожиданно взорвавшегося овер-майора.

– Я распоряжусь, – кивнул он.

– И пусть принесут вещи Лапека. Мне надо кое-что проверить.

Через несколько минут вызванная команда медиков с благоговейной осторожностью забрала бледного пациента. Отто сразу постарался, чтобы слух о присутствии Императора как можно быстрее разошелся по всему «Атлантису». Больше людей – больше домыслов, и тем труднее будет докопаться до правды.

– Вот что было у него в карманах. Идент-карта, кред-карта, все как он и говорил. Старая одежда утилизирована.

Глядя на то, с какой готовностью выполняет Вольский его приказы, Отто немного расслабился. Просто научника иногда нужно совсем чуть-чуть подстегнуть.

– Вставь идент-карту. Что там?

– Секунду. Готово – Сайрус фон Бейли.

Отто удовлетворенно кивнул. Безликий-второй успешно провел недалекого актера. Ему не нужен был мертвый Тадеуш Лапек, ему был нужен мертвый Император. И не просто мертвый, а попавший под зачистку имперских научников. Сложно, но красиво.

– Вызови мне карту сектора. Подробнее.

Ну правильно, если Лапек говорит, что транспортник Безликого-второго был совсем рядом с Джайлау, то свобода выбора, предоставленная ему, не более чем фикция. Только сюда мог пожелать отправиться незадачливый актер.

Интересно, информация о гибели Императора должна была всплыть по плану Безликого-второго сразу или через какое-то время? Судя по прибывшему Кенингу – сразу. Либо Ашер все-таки что-то раскопал заранее, нечто такое, что вывело его прямиком на «Атлантис».

Ровентия. Или убитый Накаяма. Хотя вряд ли, овер-канцелярия не стала бы ликвидировать столь ценного заговорщика. С другой стороны, о смерти Накаямы известно только из выпуска новостей – не самый надежный источник информации. Ресерч-канцлер может сейчас запросто сидеть в одной маленькой комнатке с мигающим светом и подробно рассказывать о заговоре и своих связях, даже не подозревая, что он уже заранее занесен в жертвы этого самого заговора. Пожалуй, самая логичная ситуация.

– Полковник, а ресерч-канцлер случайно не связывался с «Атлантисом» перед своей… хм… смертью?

– Нет. Хотя… минуту, перед высадкой на Джайлау я получил от ресерч-канцелярии посылку. Какой-то стази-контейнер, и вроде бы заверенный как раз Накаямой.

– Что там?

– Вскрыть не успел, торопился на оценку, – тут Вольский замялся, – ваших испытаний.

– Прекрасно. Может оказаться, ты мне еще должен будешь за разыгранный спектакль.

– Должен?

Отто закатил глаза.

– Ну подумай хоть немного! Если Накаяма был в курсе всего, а я не сомневаюсь, что так оно и было, то пустить овер-канцелярию по ложному следу проще простого. Просто оборвать ниточки и затаиться. А одна из таких ниточек – ты. В стази-контейнер можно запихнуть все что угодно, досматривать его никто не будет, и вполне логично, что ты бы вскрыл его. Осмелюсь предположить, что там какое-нибудь средство ликвидации, например, небольшое, но мощное взрывное устройство. Как раз чтобы хватило на одного наивного полковника и его лабораторию.

Лицо Вольского на глазах приобретало серый оттенок.

– Ты думаешь, ресерч-канцлер мог… меня…

– Почему нет? Звучит довольно логично, хотя я могу и ошибаться.

Отто задумался. Действительно, надо подытожить, что у него есть.

Безликий. Однозначно Ашер и его люди.

Безликий-второй. Скорее всего заговор в ведомстве Ашера. Надо бы пробить судьбу прежнего овер-канцлера, не мог же, как оказалось, глава целой Империи просто отойти от дел. А если его попросили это сделать, то он мог и затаить обиду. На соседей не похоже, уровень информированности слишком высок. Резиденция Императора, ввод своего человека в службу безопасности, имя Тадеуш Лапек, в конце концов, – слишком много так называемых «звоночков».

Отто вспомнил, как любил повторять Ашер фразу их наставника по любому поводу, и вдруг почувствовал, что его накрывает злость на овер-канцелярию в целом и бывшего сокурсника в частности.

Не пора ли сесть за доску, где ловко двигают фигурку фальшивого Императора, Безликому-третьему? Тем более что за забралом шлема карателя он действительно безлик?

Пожалуй, самое время сыграть в игру, и на этот раз по своим правилам.

Печать. Наверняка простаку Лапеку все-таки подсунули обманку для успокоения, но чего не бывает? Вдруг «второй» решил для достоверности подстраховаться?

– Сколько нужно времени на реабилитацию Лапека? Минимально?

– Дня три. Томография повреждений не выявила.

– Ладно. Распорядись насчет шаттла и потом отведешь меня к нему.

– Шаттла?

– Да. Сгоняем еще раз на поверхность, там наш Император обронил одну нужную вещь. Покажет нам через передающий зонд, где искать.

– Ясно.

Вольский склонился над терминалом.

Отто задумался. Что делать с Клэем? Похоже, он впал в ступор и еще непонятно, когда очухается. Опять же неясно, что с ним вообще произошло. Версия с «блокадой» выглядела правдоподобно до самопроизвольного выхода капитана в активный режим. Теперь же она могла объяснить максимум различие в их поведении, а никак не факт самого такого события.

Нужно всего лишь найти общее для них обоих, это скорее всего и будет причиной.

Общие детали. Выбор, собственно, невелик.

Ровентия. Или новый прототип костюма.

Четвертые сутки.

Ашер глянул в зеркальную поверхность шкафа и не узнал усталого человека с воспаленными глазами.

Почему молчит «Кронус»? Сообщение с предупреждением Кенинг все-таки получил, пусть не вовремя, уже стыкуясь с «Атлантисом», но получил же! И с той поры никаких вестей – ни хороших, ни плохих.

Впрочем, отсутствие ответа говорило само за себя и говорило довольно красноречиво. «Кронус» все-таки можно списывать со счетов.

Да, он явно недооценил мятежников. Если лаборатория Вольского смогла успешно противостоять захвату элитными имперскими штурмовиками, значит, внутри нее размещены силы куда более внушительные, чем он предполагал.

Или мятежники ввели в бой зачистку.

В любом случае фактор внезапности потерян. Вольский, если он, конечно, еще жив, предупрежден о начавшейся охоте. И как назло, в этом районе практически нет сил для подавления.

И опять же, что бы там ни случилось с «Атлантисом» и «Кронусом», сейчас есть гораздо более важные проблемы.

Ашер снова постучал пальцами по столу.

Канал связи с Императором все так же пуст. Дипкорпус отчаянно тянет время, но надолго их не хватит. После полученного отчета Гахена, умудрившегося потерять просто неприлично большие силы при отходе, да еще и сгинувшего во время очередного маневра, рассчитывать на скорый приход основной части армии Империи не приходилось. Кто там остался, Корнер? Неплохой командующий, но уровень все же не тот.

Соседи затаились, словно стая трусливых шакалов перед пиршеством. Стоит оскалить зубы хоть одному, и вся свора набросится разом, не оставляя ни малейшего шанса на передышку. У каждого найдется в запасе какой-нибудь незначительный предлог, чтобы влезть в драку.

Овер-канцлер впервые почувствовал себя неуютно, и собственное положение вдруг показалось ему шатким и неустойчивым.

Глава Империи. Если разобраться, на время отсутствия Императора именно ему принадлежит верховная власть в государстве. А также вся тяжесть этой самой власти, где малейший неверный шаг будет стоить куда дороже простой потери должности.

Надо тянуть время до прибытия на Гамму-12 штурмовой группы. Именно там все должно проясниться, и это пока единственная нить к новым данным. Расчетное время прибытия – сегодняшний вечер, и весь этот день он будет вынужден сидеть здесь в неведении относительно происходящего.

Из разных уголков огромной территории Империи начали поступать невнятные доклады об участившихся беспорядках. К сожалению, было не совсем понятно, с чем они связаны – то ли напрямую с мятежом внутри государства, то ли это просто стандартная, пока еще пробная, реакция толпы, оставшейся без твердой руки.

Надо активизировать работу информ-отдела и отдела пропаганды. Как бы сейчас к месту пришлось новое уверенное обращение человека, которому почти безоговорочно верил каждый простой житель Империи. Ашер успел выкроить время уже для двух своих таких выступлений, но это было не совсем то, чего ждали имперцы.

Лидер. Овер-канцлер в глазах толпы лишь пугающий инструмент, и ему никогда не стать полноценной заменой. Люди не примут до конца власть того, чье положение не подтверждено от рождения.

Ашер часто задумывался над этим парадоксом. Казалось бы, чем отличается тот же фон Бейли от простого рабочего или военного? Нет, конечно, он понимал, что будущий Император с детства получает необходимое образование и воспитание в том ключе, что он должен делать все во благо Империи, но где грань, которую так легко заметить и через которую так трудно перешагнуть? Грань, отделяющая простого смертного от великого Императора, чье имя произносится с придыханием? Причем даже само имя вторично и лишь титул – Император – имеет значение?

Овер-канцлер почему-то вдруг почувствовал себя первым актером, который успешно играл одну и ту же роль долгое время под пристальным взглядом директора театра. Да вот только директор куда-то отлучился, не сказав ни слова, и вся труппа теперь с надеждой смотрит на его любимца.

А господин первый актер, будь он хоть дважды талантлив, в одночасье выучить и сыграть роль директора не сможет никак.

* * *

Отто глядел, как лежащий Лапек подносит маленький брелок к мобильному терминалу, и если бы мог, то, наверное, затаил бы дыхание. Терминал коротко пискнул, и на экране появились две строчки.

Две строчки титулов Императора.

Вряд ли бы они вообще нашли его без новой способности Отто к ориентированию в пространстве вокруг себя. А так, не успев приблизиться к месту высадки Лапека, которое тот указал, Отто буквально через несколько минут нашарил направление к цели. Вот он – лежит наполовину в грязи, маленький незаметный предмет, способный в нужных руках вершить историю.

Отто задумчиво взял печать. Он до последнего не сомневался, что Лапеку подсунули замену, и тот факт, что печать все же оказалась настоящей, многое менял.

Точнее, ставил перед Отто большую проблему – что со всем этим делать. Осознание того, что у него одного сосредоточена вся верховная власть Империи, открывало многочисленные пути развития ситуации.

Империя. Военная мощь, огромный научный потенциал, неограниченные ресурсы любого рода, будь то креды или что еще, – и ключ от всего этого лежит у него в руке. Точнее, половина ключа, вторая – вот она, находится в медицинском блоке с сотрясением.

Отто поморщился, глядя на кисть без одного пальца. Стоит ему лишиться хотя бы одной из половинок, и все тут же рухнет, подмяв под себя и его самого. Тадеуш слишком слаб и ненадежен, любая случайность – и все, игра сыграна. И счет не в его пользу.

Можно затаиться, выбрать себе планету потише да подальше, обеспечить себя всем необходимым до самой старости…

Стоп. Отто все никак не мог отвыкнуть думать о себе как о человеке. Все, что ему нужно сейчас, – полноценное профилактическое обслуживание. Отто порылся в памяти, пытаясь отыскать примерные сроки службы зачистки, и не смог. Каратели, насколько было известно овер-майору, выходили из строя только при уничтожении человеческого мозга, не важно, что служило тому причиной – сам ли каратель или какие-либо внешние факторы. Бронекостюмы же легко подлежали ремонту, и замена необходимых деталей давно не была проблемой.

Значит, его существование будет длиться до тех пор, пока жив и работает его мозг. Если, конечно, за его телом будет кому присмотреть.

Отто еще раз бросил взгляд на печать и зажмурился, чтобы собрать разбегающиеся мысли. Это было слишком много даже для него. Неограниченно продолжительный период жизни, причем эту жизнь можно обеспечить на долгие года самым необходимым, более того, обеспечить всем, что только может прийти в голову.

Зачем? Дурацкий вопрос возник неожиданно, словно таился в засаде и только и ждал удобного момента.

Что для него необходимо? Креды, они же женщины, еда, выпивка, – он лишен радости обладания всем этим благодаря ресерч-канцлеру. А что еще нужно человеку? Пусть этот человек и закован в броню карателя?

Власть. Вот то, что почти удалось отобрать у него Ашеру.

Почти. Уж сам-то он не допустит такой ошибки.

Экран ожил. Командир штурмовой группы отрапортовал:

– Поверхность планеты практически пуста, сэр! Лишь в одном секторе обнаружен довольно обширный комплекс. Немного похож на стандартную военную базу, сэр! По местности рассредоточена деактивированная зачистка, найдены тела в форме службы безопасности Императора. Везде пусто, но локализована большая подземная часть. Осмотр займет некоторое время, сэр! Доклад окончен, сэр!

– Ищите выживших. Ищите терминалы связи.

Ашер откинулся на спинку кресла. Зачистка, тела в форме службы безопасности. Картина как две капли воды похожа на обстановку на Ровентии.

Похоже, что Гамма-12 все-таки связана каким-то образом с Императором. И на ней уже побывали мятежники.

Ашер почувствовал, как опять прихватило сердце. Почему это случилось именно с ним и почему именно сейчас? Все, что он хотел, – спокойно дождаться отставки и на получаемое содержание отдохнуть как следует, вымотавшись за долгие годы нервной работы. Нет уж, увольте – Ашер слишком хорошо представлял себе бремя ответственности, и так лежащее на его плечах, и добавлять туда еще что-то не было ни малейшего желания.

Власть. Сладкая приманка для глупцов, которые не понимают, что власть уже сама по себе их истинная хозяйка, и все дела и поступки человека, облеченного властью, – изматывающая каторга.

Ашер мотнул головой. Конечно, самое время для таких мыслей.

– Найдена терминальная на втором этаже, сэр! Камера видеосвязи повреждена, но канал рабочий. Мой инженер сейчас устранит поломку, сэр! Доклад окончен, сэр!

Ашер нетерпеливо вызвал закрытый канал связи с Императором. Неужели?

Пара минут, и на рябящем экране возникло лицо командира штурмовиков. Трансляция шла с двух камер – его и той, которую только что установил ремонтник.

Ашер мысленно выругался. Он до последнего надеялся на то, что Гамма-12 все-таки не являлась местом обитания императорской семьи.

– Зафиксирован контакт на нижнем уровне, сэр! Группа направлена, выдвигаюсь туда же, доклад окончен, сэр!

Командир со своей камерой удалился, оставив в поле обзора закрытого канала одного из пехотинцев. Закрытого канала на глубоко засекреченной планете.

Надо признать, мятежники оказались информированы не в пример лучше всей овер-канцелярии.

Камера командира пошла помехами и, мигнув, отключилась.

– Что у вас?

– Минуту, сэр. Что-то с сигна…

Голос резко оборвался, словно мгновенно отсеченный невидимым ножом. И через несколько долгих минут возник снова вместе с прорезавшейся картинкой.

– Чисто, сэр. Просто помехи.

Ашер напряженно вгляделся в лицо штурмовика. Тот выслушал доклады от своих людей и продолжил:

– Выживших нет, сэр. Нижний уровень осмотрен, контакта не было, просто кому-то из парней что-то привиделось. Тел Императора и его семьи не обнаружено. Сэр?

– Уверены?

– Да, сэр. Мои ребята соберут все улики и загрузят на первый же рейс для отправки в лабораторию.

К командиру подбежал человек в форме и передал что-то маленькое.

– Печать Империи, сэр! Только что найдена при обыске! Мне немедленно вылетать к вам в столицу, сэр?

– Нет, я сам прибуду на место.

– Но, сэр!

– Подготовьте пока подробный… доклад.

Ашер выделил слово «доклад» и замер.

– Есть, сэр. Ждем вас.

Овер-канцлер отключил оба канала связи и задумчиво уставился в пустой экран. Помедлив, он вызвал орбитальные силы на Гамме-12:

– Блокировать планету, и чтоб ни одна мышь не ускользнула с поверхности. Шаттлы штурмовой группы сбивать при приближении, в контакт не вступать. Группа захвачена мятежниками, которые могут попытаться прорваться обманом.

– Ясно, сэр!

Удивленное лицо связиста пропало.

Овер-канцлер невесело усмехнулся. Что же, хоть в чем-то он переиграл неизвестного противника.

Командир штурмовиков был лично проинструктирован Ашером непосредственно перед высадкой каждый сеанс связи подтверждать кодовой фразой. Один из старых добрых трюков, которые раз за разом показывали свою эффективность.

«Доклад окончен» – ситуация под контролем, все слова – правда.

«Доклад завершен» – обстановка заставляет лгать или доклад ведется под принуждением.

А после отключившейся ненадолго связи командир штурмовиков словно позабыл об этом. И даже маленький намек Ашера ничего не дал.

Интуиция подсказывала овер-канцлеру, что, прибудь он на Гамму-12 лично, ничего хорошего из этого для него не вышло бы. Мятежники заставили командира штурмовой группы говорить против его воли, при этом элементарно попавшись в ловушку, расставленную Ашером.

Значит, им нужен именно овер-канцлер. И у них есть средства воздействия на человеческое сознание, заставляющие людей идти у них на поводу.

Логично? Вполне. Разработки такого рода велись давно, и результатами, как выяснил Ашер, неоднократно интересовался сам ресерч-канцлер. Ресерч-канцлер, стоявший если не во главе заговора, то точно где-то рядом.

Да что там, даже овер-канцелярия активно пользовалась наработками научников, ставя своим самым ценным сотрудникам психоблоки против внушения. Хотя то, что сделал один человек, всегда может сломать другой.

Нужда же в овер-канцлере могла возникнуть только в случае провала попытки контроля на более высоком уровне. Что вкупе с разоренной резиденцией позволяет сделать неутешительный вывод о судьбе Императора.

Домыслы, требующие проверки. Только вот придется исходить именно из этих предположений, так как проверка в текущих условиях просто-напросто невозможна.

Ашер уставился на свои пальцы, барабанящие по столу.

Печать нужно вытаскивать лично, пока еще не все потеряно. Маленькая деталь, которую знал только глава Овер-канцелярии благодаря своей должности: нет никакого ограничения на наследование. Печать сама инициируется через несколько дней после смерти предыдущего хозяина на первого попавшегося человека.

И так уж получается, что этим человеком должен быть он.

Другие варианты Ашер даже не стал рассматривать, так как точно знал, по какому пути будут развиваться события, если он вдруг упустит контроль над ситуацией.

Хаос. А хаос смертелен для любой империи.

Мысли путаются и рвутся.

Цепкие глаза Гнусмана прямо перед лицом.

– Ну давай же, капитан. Ты же имперский воин. Давай!

Что он хочет от Мартина?

«Ты убил их всех, – шепчет странный противный голос, – и это не сон».

Человек бежит по улице, нелепо размахивая рукой без кисти, которую Мартин только что отсек. Неуловимое движение, и Мартин уже впереди, подставляет резак прямо по ходу его движения. Человек натыкается грудью и резко останавливается, хватаясь целой рукой за торчащий лазерный резак. Удовлетворение.

– Сон, – упрямо говорит Мартин.

– Что? – недоумевающий Гнусман.