Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

Энди скосил глаза. Высота-то – несколько метров, можно просто аккуратно съехать на животе вон в ту расселину. Он немного отвернул голову назад, чтобы лучше осмотреть подножие склона.

Хотя нет, лучше, наверное, все-таки вернуться и попробовать спуститься левее, где склон более пологий. Точно, так будет гораздо проще.

Внезапно уступчик, на котором он балансировал, не выдержал и предательски подался. Энди тщетно попытался удержаться на руках, распластавшись на поверхности, но зацепился ногой и подвернул ступню. В глазах потемнело от боли, и в результате он мешком почти рухнул вниз, увлекая за собой струйки крошащихся камешков.

Приземление вышло жестким и практически выбило из Энди дух. Упал он на бок, больно приложившись левой стороной тела об одиноко торчащий камень, и тут же перекатился на спину, судорожно пытаясь вдохнуть.

На пару секунд он даже впал в какой-то ступор, тупо пялясь вверх и даже не пробуя пошевелиться.

Замечательно. Если кто в округе еще и не был в курсе его местонахождения, то невольный вскрик, вырвавшийся у него и бьющийся эхом в каменных лабиринтах, выдал Энди с головой.

Нога. Что с ногой?

Энди тревожно прислушался к собственным ощущениям.

Вроде все в норме.

Он лежал на спине, неудобно подмяв под себя левую руку, затылком ощущая тревожную прохладу камня.

Главное, не спешить. Помнится, где-то он читал, что в первые мгновения человек не чувствует боли и способен резкими движениями причинить себе еще больший вред.

Энди осторожно поднял голову, совсем чуть-чуть, только чтобы увидеть ноги. Комбинезон из тонкой, но достаточно прочной ткани выдержал, хотя и изрядно потерся на коленях при падении. Энди попробовал пошевелить обеими ногами и с облегчением увидел, как его ступни в тяжелых ботинках пару раз коснулись носками друг друга.

По крайней мере со спиной порядок.

Он аккуратно, помогая себе правой рукой, подтянул тело и сел, освободив другую руку.

И сразу же уставился на окровавленную перчатку с торчащей под неестественным углом ладонью, чувствуя, как противно заныло где-то в паху. Оранжевый материал был порван практически до локтя, открывая небольшую, но обильно кровоточащую царапину.

Вывих. Или, того хуже, перелом. Энди отрешенно поднял левую руку почти на уровень глаз и другой зачем-то осторожно дотронулся до вывернутой ладони, стараясь не задеть открытую рану.

И тут же пришла боль. Родившись в районе кисти, она словно вспышкой прошила всю его руку до самого плеча, ярко отозвавшись где-то в мозгу.

Энди взвыл вполголоса, в изнеможении привалившись к склону рядом. На лице мгновенно выступил холодный пот.

Обезболивающее. Инъектор. Аптечка.

Образы возникали в голове, сменяя друг друга. Небольшая коробочка с двумя толстыми красными линиями, лежащая рядом с портативной ракетницей в маленьком отделении слева.

Слева от панели коммуникатора.

В уничтоженном валлийскими десантниками геоботе.

Вечер пришел неожиданно, разом заставив окружающие предметы словно размыться и потерять свою четкость. Энди попытался было сопоставить ларганианские сутки с привычным ему общеимперским временем, но быстро запутался и сдался.

Забившись в какой-то небольшой грот, с трудом вместивший его, он сидел и невесело анализировал ситуацию.

После падения со скалы (хотя с какой там скалы – Энди невесело скривил губы, – так, небольшая горка, а поди ж ты, умудрился) он весь остаток дня уходил подальше от того места, где был оставлен геобот, в меру возможностей путая следы.

Странно, что валлийцы не послали патрульные планетарные катера. Сверху, несмотря на рельеф, найти его не составило бы никакого труда.

Впрочем, если вдуматься, ничего странного. Может быть, и не было никаких преследователей – валлийцы надежно привязали его к поверхности, уничтожив все средства передвижения, поэтому то, когда он сдохнет, – всего лишь вопрос времени.

Тем более с таким переломом. Энди скосил глаза на руку, которую он с трудом пристроил на импровизированную перевязь из остатка рукава комбинезона.

Кисть все-таки была сломана, так как даже визуально на верхней ее части можно было обнаружить вздутие от смещенной кости.

Точнее, это вздутие было заметно тогда, когда он, скрипя зубами от боли, накладывал на рану повязку из все того же обрывка ткани. Не имея резака, пришлось изрядно повозиться, чтобы с помощью острого осколка камня откромсать нужную часть прочного рукава. Нынче же вся ладонь сильно распухла, приобретя угрожающе красноватый оттенок.

Пить хотелось просто невыносимо. Вот только и вода, и еда, да и вообще все его снаряжение осталось в геоботе.

Не было даже тривиальной зажигалки, хотя ничего подходящего для костра Энди за время своего пути и не заметил. Ларганианская флора в этой части планеты ограничивалась какими-то приземистыми синеватыми растениями с тонкими побегами, заполнявшими любой некаменистый участок. Чтобы унять жажду, в дороге он даже пытался жевать с трудом отломанный стебель, но тут же выплюнул его, обжегши язык невыносимой горечью.

«По самую макушку». Энди понял, что только что нечаянно повторил слова Тимми вслух.

Тогда, в его личном ангаре, перед самым взлетом Тимми еще спросил его:

– Не передумаешь?

Энди лишь нетерпеливо мотнул головой, мыслями уже находясь на «Шустром».

Забавно, но, кажется, Тимми волновался гораздо больше него, даже пригнав за несколько дней до отправления свою собственную команду техников для дополнительного тестирования шаттла.

«Шустрый». Энди невольно скривился в усмешке, вспомнив странное выражение лица Тимми, когда тот услышал это название.

Надо было все-таки прислушаться к его предостережениям. Но природное упрямство опять сыграло злую шутку – чем больше Тимми переубеждал его, тем притягательнее становилась Ларга.

Энди только сейчас до конца осознал все произошедшее.

Ни припасов. Ни связи. Он один тьма знает где, в каких-то горах, в которых, судя по изученной им еще на шаттле карте Ларги, и в былые-то дни было, прямо скажем, далеко не многолюдно. Лишь какой-то мавзолей, местный археологический памятник – и все. Ни городов, ни коммуникаций рядом.

И это даже не принимая в расчет охотящихся за ним валлийских псов.

Вместе с темнотой незаметно подобралось отчаяние.

Какой смысл в том, что он сумел ускользнуть от валлийцев? Смерть от выстрела из лазерника, что ни говори, гораздо предпочтительнее медленной агонии. Постепенное голодное угасание или пожирающее тело изнутри заражение крови – неплохой выбор.

Энди поразился тому, как спокойно у него в голове промелькнуло слово «смерть». Казалось бы, еще вчера, да что там вчера, еще несколько часов назад он был полон сил и энергии, а теперь сидит в темноте, скорчившись в тщетной попытке уберечься от постепенно подбирающегося ночного холода.

Казалось, болело все. Ныл ушибленный бок, тянула подвернутая ступня, и только боль в руке, как это ни странно, словно притупилась, лишь неприятно пульсируя горячими наплывами.

Надо встряхнуться. Тимми знает, где он, и через некоторое время, не получив сообщения с «Шустрого», забьет тревогу. По крайней мере Энди очень рассчитывал на такой вариант развития событий – это значит, что у него еще есть шансы.

Правда, каким образом можно найти человека на огромной планете, да еще каждую минуту рискуя нарваться на флоты валлийцев? И непонятно еще, что творится на обжитой части Ларги?

Следовательно, нужно каким-то образом добраться до средств связи. Не важно, что произошло на планете, – хоть один коммуникатор должен был сохраниться.

Пирамида. Посещаемый археологический памятник ларганианцев. Там же наверняка была какая-то охрана, парковка, персонал обслуживания, наконец.

А где люди – там и связь. Опять же маловероятно, что этот пустынный гористый сектор был как-то затронут боями, если все-таки брать за основу предположение о боевых действиях на Ларге.

По крайней мере за то недолгое время, что Энди находился в геоботе, осматривая окрестности, он ничего из ряда вон выходящего не заметил.

Энди прикрыл глаза, пытаясь восстановить картинку рельефа, виденную на экране.

Здоровенное белое сооружение. Вроде бы оно находилось совсем неподалеку от того места, где пытался сесть «Шустрый». И если Энди ничего не напутал, то весь остаток дня он пробирался именно в нужном направлении.

Жаль, что сейчас уже стемнело.

Энди почувствовал нездоровое оживление.

Если все именно так, то это – маленький шанс. Утром нужно обязательно подняться повыше и постараться сориентироваться на местности.

Повыше. Энди тут же припомнил свой сегодняшний неудачный спуск, и боль в руке в очередной раз послушно напомнила о себе.

Ничего. Его сегодняшние плутания по горам – не более чем паническое бегство, завтра все будет иначе. Только бы хватило сил.

Он закашлялся, и этот натужный кашель остро царапнул его пересохшее горло.

Аптечка и вода. Две первоочередные вещи, необходимые ему на данный момент для выживания.

И работающий коммуникатор. Пусть даже локальный – но это та штука, без которой его трепыхания на Ларге не имеют никакого смысла.

Если повезет, завтра он найдет и то, и другое.

Ночь была ужасной.

Время тянулось вязко, медленно, и Энди стал сомневаться, что утро вообще когда-нибудь наступит.

Все тело сотрясала мелкая дрожь от пробирающего до самых внутренностей холода, и казалось, что ледяные камни вытягивают из него тепло даже через тонкую подстилку из жестких синеватых растений, надерганных им в округе.

Расслабиться и хоть немного отдохнуть.

Он твердил это сам себе почти что вслух, еле заметно шевеля замерзшими губами, но организм, столь привыкший к теплу и комфорту, оставался глух к разумным доводам.

А когда Энди все-таки с трудом проваливался в какой-то рваный, поверхностный сон, ему навязчиво снилось одно и то же.

Залитая ярким светом белая пирамида.

И еще почему-то хмурый Фил, озабоченно качающий головой и где-то потерявший свою вечную улыбку.

* * *

Тариус удовлетворенно откинулся в кресле. Все-таки в положении коменданта закрытой зоны есть и свои плюсы. К примеру, ему совершенно не надо согласовывать с Алой Гильдией эти маленькие учения.

Нет, без сомнения, он обязательно поставит в известность командование. Но «поставить в известность» и «просить о проведении» – немного разные вещи, не так ли?

Пусть учения. Пусть противник с приставкой «вымышленный». Да пусть даже нельзя провести полноценные стрельбы – боезапас «Айрис» все-таки следует беречь вдали от основных путей снабжения.

Пусть так. Но все равно – им давно требовалась встряска. Как раз такая, внезапная и неожиданная, без скучной и тягомотной подготовки за несколько недель, когда весь запал к концу теряется безвозвратно.

«Айрис» с самого утра оживилась, словно очнувшись от какого-то сонного оцепенения, царившего на орбитальной платформе последние месяцы. Может быть, посторонний человек ничего бы и не заметил, но Тариус всегда остро чувствовал такие перемены. Маленькие, почти невидимые изменения, какой-то оттенок возбуждения, проскальзывающий в словах и жестах людей, – все это вполне недвусмысленно говорило о том, что проснувшаяся «Айрис» готова продемонстрировать Ларге свой грозный характер.

Вводную он набросал еще вчера вечером.

Уничтожение с орбиты укрепрайона противника под прикрытием сторожевых кораблей. В целях экономии боезапаса – точечными ударами, непосредственно по заданным заранее точкам. Участок для проведения учений Тариус, не особо раздумывая и находясь под влиянием вчерашнего инцидента, выбрал тот самый, где разбился при посадке имперский шаттл.

Идеальное место – пустынные горы. Предположим, хорошо скрытая военная база. Или подземные лаборатории.

В реальности проще всего, конечно, было бы перепахать весь предполагаемый сектор массированными ракетными залпами прямо с орбиты, не особо утруждая себя выявлением скрытых объектов.

Тариус поморщился. Излюбленная тактика имперцев – дорого, но эффективно.

Что ж, он не может здесь себе этого позволить. Да и ни к чему.

Пилоты-планетарники совсем засиделись на орбите, и им давно пора размяться как следует.

На десерт Тариус, чтобы не отходить от легенды, припас патрулирование планетарными катерами подвергшейся удару участок поверхности планеты в поисках рассеявшихся сил противника с последующим их уничтожением. Проще говоря, зачистку выживших.

Вартиус проснулся еще раньше утренней смены и в нетерпении мялся около каюты отца, очевидно, переживая, как бы тот не забыл данное вчера обещание.

Тариус усмехнулся. Пускай помучается немного, это только пойдет ему на пользу. Терпение и выдержка – совсем не лишние качества для будущего члена их Гильдии. Когда-нибудь Вартиус еще скажет ему спасибо за все те уроки, что он получит здесь, на «Айрис».

Надо спросить, передал ли сын сообщение этому своему… хм… приятелю. Тариус нахмурился – имя опять вылетело у него из головы.

Нехороший признак. Когда-то он помнил всю команду тяжелого крейсера «Варраксис», на котором прошел через Бойню, помнил поименно, вплоть до самого неопытного кадета. Хотя «неопытного» – не совсем верное слово, таких там попросту не осталось после почитай что двух лет непрерывных боев. «Варраксис» был демонтирован лишь в самом конце, получив слишком тяжелые повреждения в одном из последних, особенно жестоких столкновений.

Тариус вздохнул и резко поднялся. Пожалуй, хватит рассиживаться, сегодня вовсе не тот день, чтобы предаваться воспоминаниям.

Пора начинать. Мастер-лейтенант Лениус Торий уже наверняка ждет его в командном центре.

* * *

Утро выдалось хмурым и пасмурным, словно сама Ларга ополчилась на Энди.

За ночь тело затекло настолько, что каждое движение давалось с огромным трудом. Пару минут Энди лишь вяло разгонял кровь, пытаясь заставить себя шевелиться хоть чуточку порезвее.

Глупец. За вчерашний день, пока еще оставались силы, вместо бессмысленной игры в прятки можно было пройти немалое расстояние. С чего он вообще взял, что валлийцы будут гоняться за ним по этим тьмой забытым скалам?

Он хмуро оглядел опухшую руку. Два-три дня без врачебной помощи – и про Энди по прозвищу Торгаш, совладельца «Тэндекс Экспресс», можно будет забыть.

Что за дурацкие мысли! Он встряхнулся и приказал сам себе немедленно выкинуть их из головы. На сегодняшний день его цель – добраться до ларганианской пирамиды или хотя бы подойти к ней как можно ближе.

И постараться не свернуть себе что-нибудь поважнее руки в этих идиотских горах.

Энди аккуратно поправил повязку, решив не развязывать и не осматривать рану. Помочь все равно ничем нельзя, так какой смысл сдирать намертво присохшую за ночь ткань.

В самом крайнем случае кисть – дело наживное, были бы деньги на биомеханику.

Энди решительно двинулся вверх, прижимая к телу левую руку и помогая себе правой. Сейчас самое главное – взобраться туда, откуда можно будет окинуть взглядом окрестности. И найти эту проклятую белую пирамиду, что так упорно преследовала его всю ночь.

Идти было гораздо тяжелее, чем вчера, хотя Энди старался выбирать самый пологий путь. Сказывались усталость после насыщенного дня, бессонная ночь и терзавший до утра холод.

И, конечно же, жажда.

Перед глазами настойчиво маячил стакан, доверху налитый водой, – запотевший, со скользящими по бокам мелкими капельками. Хотя нет, пускай бы это лучше был несладкий, чуть-чуть остывший чай – в синей чашке, с которой он часто засиживался в своем кабинете у терминала.

Энди мотнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Лучше думать о чем-нибудь более… нейтральном.

Интересно, чем сейчас занят Тимми? К сожалению, Фил вчера выходил на связь, и сегодняшнее молчание не заставит Шустрого забеспокоиться. Пройдет как минимум пара суток, пока Тимми раскачается на какие-либо действия.

Плюс день на организацию спасательной экспедиции. Плюс трое общеимперских суток на пролет. Итого – не меньше шести-семи дней.

Ему придется продержаться здесь целую неделю. Энди чуть не застонал, вспомнив сегодняшнюю кошмарную ночь. После первых суток, проведенных на Ларге, неделя, обычно пролетавшая практически незаметно для него, представлялась каким-то невообразимо длинным отрезком времени.

Самую малость не дотягивая до статуса вечности.

На почти пересохшее озерцо он наткнулся совершенно случайно, обходя очередную нависающую над головой громаду скалы. Небольшой водоем, больше смахивающий на зажатую среди камней лужу, – но на данный момент для Энди он был одной из самых прекрасных вещей на свете.

Рухнув на колени, он правой рукой лихорадочно черпал тут же взбаламутившуюся воду и, захлебываясь от жадности, пил ее крупными глотками. Мысль о том, что она может быть заражена, мелькнула лишь на мгновение, тут же уступив место какой-то отчаянной бесшабашности.

Будь что будет. Сопротивляться искушению было выше его сил.

Энди, не вставая с колен, отвалился в сторону, мокрой рукой проведя по лицу и чувствуя, как это простое действие чудесным образом освежает его мысли. Пожалуй, он все-таки переусердствовал – в животе словно образовался тяжелый камень, и подняться не было решительно никакой возможности.

Что ж, несколько минут отдыха не повредят.

Скалы, еще несколько минут назад казавшиеся грозными и давящими, как будто бы раздались, раздвинулись вширь, и вокруг словно стало ощутимо светлее.

Он невольно усмехнулся. Забавно, как пара глотков может полностью поменять мироощущение.

Как бы набрать воды с собой?

Энди озабоченно привстал. Может, отрезать и намочить часть подкладки комбинезона? Но много ли унесешь с помощью мокрой тряпки? Да и как предохранить ее от высыхания? Знать бы наверняка, сколько еще осталось идти и есть ли там источник воды.

Должен быть. Не может же он, в самом деле, сидеть здесь, рядом с этой лужей, в ожидании спасения. Конечно, какая-нибудь емкость совсем не помешала бы, но за неимением…

Ничего не поделаешь, придется рискнуть.

Он еще раз умылся мутной водой, тщательно прополоскав рот. По крайней мере на сегодня одной проблемой стало меньше.

Ларганианскую пирамиду Энди увидел неожиданно, с трудом вскарабкавшись на очередной горный уступ.

К этому времени на Ларге распогодилось, и белое величественное сооружение предстало перед ним во всем великолепии. Горы, темными громадами окружающие его со всех сторон, только подчеркивали ровные и строгие линии пирамиды.

Энди прищурился, пытаясь на глаз определить расстояние. По прямой километров пять-шесть, не меньше. Что значит для него, с учетом спусков и подъемов, примерно в три раза больше. Не так уж и много, за несколько часов, даже несмотря на усталость, вполне преодолимо.

Он изрядно повеселел. Отсюда разглядеть сложно, но вон те прямоугольные темные пятна у подножия пирамиды – скорее всего какие-то постройки. А это значит, что сегодня ночью у него по крайней мере будет крыша над головой. Энди вспомнил холод, донимавший его до самого утра, и невольно поежился.

Что ж, нельзя не признать, что сегодняшний день складывался для него гораздо удачнее.

Рука, висевшая на импровизированной перевязи, сильно затекла. Энди аккуратно вынул ее, избегая смотреть на кисть, и стал осторожно сгибать и разгибать в локте, стараясь держать как можно выше.

Должно быть, он довольно глупо выглядит со стороны. Маленькая потрепанная фигурка, стоящая на скале и машущая рукой, словно приветствуя кого-то далекого и неразличимого.

Внезапно Энди понял, что удовлетворенно улыбается. Улыбается широко, словно сбросив часть усталости, камнем висящей на гудящих ногах.

Всегда приятно, когда все идет так, как ты и запланировал.

Ну, примерно так.

Именно в этот момент первая орбитальная ракета, выпущенная немногим ранее с «Айрис», достигла своей цели, отмеченной на бортовых компьютерах как «бункер противника».

Взрыв Энди скорее почувствовал, чем услышал. Скала под ногами словно бы тяжело вздохнула, заставив его пошатнуться, и мелкие камешки дружно понеслись вниз по склону, вертясь и подпрыгивая в веселом танце.

Вторая ракета, судя по всему, ударила гораздо ближе. Энди, оглушенный и мало что понимающий, ощутил лишь мягкий толчок в спину, словно какой-то расшалившийся гигант в шутку ткнул в него громадным пальцем. Ноги подвели, и он, споткнувшись, полетел прямо на отвесную скалу, машинально выставив руки перед собой.

Левая кисть, неуклюже затянутая в ткань, со всего размаха ткнулась опухшим запястьем в камень, приняв на себя основной удар. Энди взвыл во весь голос, постаравшись смягчить падение второй рукой, но ощутимо приложился головой и рухнул на землю.

Где и отключился, потеряв сознание от нестерпимой боли.

Вартиус откровенно скучал.

Командный центр, куда взял его отец, посадив рядом и строго-настрого запретив отвлекать себя, был абсолютно неинтересен.

Многочисленные экраны, скороговорка несущихся со всех сторон докладов, время от времени ругающий кого-то отец – все это было совсем не тем, чем представлялась ему настоящая война.

Пускай она и была учебной.

Вартиус чувствовал себя разочарованным. Он полночи не мог уснуть, ворочаясь в своей кровати и представляя сегодняшний день, а тут… Скука, да и только.

Еще и Габиус на него вчера обиделся, выслушав о назначенном ему наказании и пробурчав под нос что-то невразумительно-злое. А это значит, что про арсенал можно на некоторое время забыть.

Он прислушался. «Сторожевой-15, на позиции, маневр сопровождения». Мастер Лениус хмурит брови, отец тоже выглядит недовольным. Выражение лица вроде и знакомое, но какое-то далекое, необычное, совсем не такое, как во время разноса по поводу его поведения. Да и крепкие словечки, то и дело проскакивающие в недовольных отповедях, – не из тех, что можно позволить себе в обычном разговоре.

Отец поймал его взгляд, ободряюще кивнул и тут же отвлекся на очередное сообщение на своем терминале. Вартиус тяжело вздохнул, тихо сполз с кресла и пошел вдоль экранов, выискивая что-нибудь интересное и стараясь не попасться никому под руку.

Быстро сменяющие друг друга цифры, непонятные слова, ломаные линии и замысловатые графики. Как тут вообще можно что-то разобрать?

Дурацкие учения.

Голоса несутся со всех сторон, странным образом не смешиваясь друг с другом.

«Получен отчет по результатам орбитальной бомбардировки, господин мастер-капитан. Ракетный удар нанесен по указанным целям, наши зонды ведут непрерывную съемку района. Более подробный доклад по каждому пуску…»

Ракетный удар. Вартиус уловил знакомые слова и насторожился. Вот бы посмотреть хоть одним глазком, как одна из тех хищниц, что еще вчера мирно дремали под присмотром Габиуса, доставила свой смертоносный груз на поверхность планеты!

Он опять вспомнил вчерашние недовольные глаза кадет-оружейника и расстроился еще больше.

– Вартиус!

Голос отца заставил его вздрогнуть. Не получить бы опять выговор за эти… как их там… «витания в облаках».

Довольное лицо отца, прячущего улыбку за показной невозмутимостью. Наверное, все прошло как нужно – он явно удовлетворен.

Чего нельзя сказать о самом Вартиусе. Он еще раз тяжко вздохнул:

– Да, пап?

– Ну как, сын? Понравилось воевать?

Вартиус помедлил и все-таки решил честно признаться:

– Нет, пап. Скучно.

Отец широко улыбнулся.

– Запоминай, сын. Война – это работа. Тяжелая, в большинстве случаев однообразная работа, но требующая немалой самоотдачи и полной сосредоточенности. Требующая хорошо соображающей головы на плечах. Понял?

Вартиус неуверенно кивнул.

Отец снова усмехнулся и взъерошил ему волосы своей большой ладонью.

– Ничего ты не понял, Вартиус. Но я из тебя еще сделаю настоящего Алого, и не простого вояку, а мастера. Мастера войны. – Он задумчиво помолчал и продолжил: – На нас держится вся Валлия, сын. Это не просто громкие слова – это правда.

Отец присел и несколько секунд молча смотрел Вартиусу в глаза.

– Воюют не ракеты, не техника – воюют люди. Такие как мы, как я, как Лениус. Такие же, как ты, в конце концов. Обязательно запомни сегодняшний день. Обещаешь?

Вартиус снова тоскливо кивнул. В очередной раз все вылилось в еще одну надоевшую нотацию.

Отец резко выпрямился и сказал уже совсем другим голосом:

– Ладно, сын. Мастер на то и мастер, что должен уметь многое и еще чуть-чуть сверх того. Самому пострелять нет желания?

Вартиус недоверчиво вскинул голову. Отец, хитро прищурившись, насмешливо глядел на него:

– Ну что молчишь? Неужели нет?

Вартиус только и сумел, что выдавить внезапно осипшим голосом:

– Есть!

Вышло жалко и неубедительно, и он, тут же откашлявшись, сказал, стараясь, чтобы это прозвучало позначительнее:

– Было бы… – Вартиус совсем уже собрался ляпнуть «здорово», но нашел это слово слишком невзрослым. Память услужливо предоставила ему правильное, степенное, – …неплохо.

– Ишь ты! Неплохо… – отец покачал головой, – ну что ж, давай глянем.

Он быстро подошел к здоровенному экрану, и приказы посыпались один за другим:

– Поверхность с максимальным уровнем детализации на общий. Мне сюда управление пятой и шестой пусковой. Ручной режим. На мою идент-карту.

Спустя пару мгновений на экране появилась поверхность планеты, усеянная довольно однообразными выпуклостями и впадинами. Разглядеть на ней что-то было сложновато, так как внизу клубами стелился сероватый туман.

– Пылищи-то подняли, – поморщился отец и нетерпеливо добавил: – Я же просил максимальное приближение.

Картинка резко приблизилась, сделалась четче и объемистей.

Вартиус зачарованно смотрел на поверхность. Горы, маленькие впадинки и ущелья – все как на ладони, словно в одном из игровых симуляторов. Жаль только, что туман-пыль сильно мешает местами.

Отец тем временем точными движениями несколько раз сдвинул картинку, водя рукой прямо по поверхности экрана.

– Вот она, – он удовлетворенно вытащил в середину светлый квадрат, – как раз то, что нужно. Давай-ка ближе, сын.

Вартиус и так уже давно был рядом, нетерпеливо вглядываясь в экран терминала, где дублировалась картинка с общего.

– Гляди, это наша цель. Пусть будет – ну не знаю, завод, к примеру. Укрепленный, важный для врага объект.

– А по-настоящему что это, пап?

– Какая-то бывшая местная достопримечательность – Белая Пирамида или что-то в этом роде. Обманка, использовавшаяся для перекачивания денег из карманов туристов в имперские закрома.

– Обманка?

– По крайней мере наши Синие думают так, а я склонен им верить. И потом, Вартиус, сейчас это – вражеский завод, который требуется уничтожить. Не отвлекайся.

– Я слушаю, пап.

– Хорошо. Так вот, бывает, что стрелку необходимо выбрать цель в ручном режиме. Гляди, вот оранжевая, специально выделяющаяся кнопка, такая есть практически на каждом военном терминале любого валлийского корабля. Нажимай.

Вартиус осторожно дотронулся до кнопки. Странно, но эти простые действия и методичный голос отца оказывали на него почти гипнотическое воздействие. На экране, справа от картинки с поверхностью Ларги, появились какие-то цифры.

– Сейчас под управлением моей идент-карты – пятая и шестая пусковая. Тебе нужно лишь выбрать цель и подтвердить запуск. Просто и незамысловато, поэтому – надежно. Давай, сын, только аккуратно.

Вартиус осторожно дотронулся пальцем до середины светлого квадрата, и там немедленно появилась мигающая окружность.

– Видишь? Это область поражения, туда должна попасть наша ракета. Давай для второй, рядышком.

Вартиус снова коснулся экрана, и еще один кружок замигал чуть левее.

– Нормально. А теперь, – отец показал пальцем на нижнюю часть экрана, где уже мигала красная полоска «Подтвердить», – жми сюда. Как только ты подтвердишь пуск, ракеты уйдут к планете. Ну, смелее!

Полоска магнитом притягивала взгляд. Вартиус, выдохнув и затаив дыхание, решительно приложил к ней палец. Слово «Подтвердить» мигнуло последний раз и исчезло, тут же вызвав в правой части экрана еще одну порцию мельтешащих цифр.

– Все? – Вартиус разочарованно оглянулся на отца.

– Все. Теперь ждем, вон, видишь отсчет до предполагаемого контакта. Как будет ближе к нулю, смотри внимательно на общий экран.

Вартиус тут же застыл, уставившись вперед и боясь лишний раз моргнуть. Какие там цифры! Лучше он сразу будет глядеть на общий, чтобы уж точно не пропустить ни малейшей мелочи.

Разве можно вообще сравнивать какой-то там симулятор с… этим? Когда все происходит вживую, по-настоящему?

Отец переговаривался о чем-то с лейтенантом Лениусом, но это было где-то там, в другом мире, который на данный момент совершенно не интересовал Вартиуса. Ну почему, почему время идет так медленно? Он не утерпел и все-таки бросил взгляд на цифры перед собой.

– Еще пара минут, Вартиус.

Он даже не сразу осознал, что отец обращается к нему.

Пара минут.

Пара долгих и еле тянущихся минут – просто какая-то пытка!

Первое облачко, похожее на надувающийся мутный шарик, вспухло почти что в самой середине выпуклого белого квадратика. Мгновением позже проявилось второе, чуть в стороне.

Эти облачка, словно сражаясь друг с другом за право обладания территорией, на которую они попали, слились и тут же перемешались в одно, большое, полностью скрывшее собой светлое пятно на поверхности.

Вартиус оторвал побелевшие пальцы от стола.

Это было… завораживающе.

Жаль только, что все закончилось так быстро. И нельзя посмотреть вблизи на то, во что превратился «вражеский завод».

– Небось хочется поглядеть поближе?

Отец как будто каким-то образом прочел его мысли. Вартиус с надеждой оглянулся:

– А можно? Можно еще ближе?

– Ну, не прямо сейчас. Через пару часов, как все усядется, я пущу на поверхность планетарные катера – будут искать… «уцелевших». Заодно снимут поближе точки поражения. Я тебе вечером покажу, во что ты свою цель превратил.

– Пап, а можно и мне с ними? Туда, на поверхность?

– Даже не думай.

– Ну, пап!

– Нет.

– Ну почему?

Вартиус чувствовал, как его лишают самого интересного. Как будто досмотрел до конца захватывающий фильм – а развязки так и не показали.

Отец нахмурился:

– Молодой человек! Это что за нытье? Может, вам еще патрульный катер дать поводить? Ну-ка марш к себе, и чтобы до вечера я тебя не видел!

Вартиус шмыгнул носом, и уничтожено поплелся к выходу.

«Молодой человек».

Значит, точно без шансов.

В голове гудел гонг.

Кто-то методично и равнодушно бил в него раз за разом, и звук, пойманный в тесную черепную коробку, как будто пытался выбраться наружу, заблудившись в поисках выхода.

Энди попытался открыть глаза. Послушался только один – левый.

Он лежал на спине, а над ним неспешно парили мелкие серые частицы, словно едва заметные снежинки.

Откуда здесь снег?

Он моргнул, чувствуя, что не может сфокусировать взгляд.

Пыль. Это всего лишь пыль, висящая в воздухе.

Ресницы на другом глазу ощущались склеенными, слипшимися, и Энди тут же вспомнил, как он ударился головой о камень.

Тогда, когда затряслись скалы.

Воспоминание потянуло за собой другое, крайне неприятное – распухшая левая рука, напоровшаяся на камень. Странно, но сейчас боли не было.