Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

* * *

Две вспышки в информационном поле. Две вспышки, свидетельствующие о полном стирании сущности. Судя по интенсивности возмущения – двое Верховных.

Стегатель.

Когда он успел прозевать его?

Несколько мгновений анализа.

Та штуковина, что связующий притащил из капсулы Л'Архаа. Вероятность совпадения – тридцать пять процентов.

Наличие Стегателя у Л'Орхоора. Вероятность события – двенадцать процентов.

Не они. Возникновение Стегателя извне более вероятно.

Впрочем, не важно.

Важно, что он пропустил появление еще одного Верховного. Ибо только Верховный мог использовать Стегатель.

Кто?

И кто остался цел? Л'Орхоор? Вечно каким-то поистине невообразимым способом находящая выход из любой ситуации Л'Архаа? Неизвестный?

Кто?

Л'Ооки пробежался по полю информации. Нити паутины, расходящиеся в разные стороны под невообразимыми углами. Разноцветный клубок, спутанный в кажущемся беспорядке.

Пусто.

Ни жестких, пробивающих себе путь струн Л'Орхоора. Ни мягких и подстраивающихся, еле различимых волос Л'Архаа.

Кто-то третий. Неизвестный. Умеющий скрывать свое присутствие, как сам Л'Ооки.

Или снова какой-то из фокусов Верховной?

Он вспомнил, как пытался уничтожить последнего носителя Л'Архаа на планете, которую общество Л'Орхоора назвало Ровентией. Объединенный укол обоими инструментами, штурмовой единицей роя самой Л'Архаа и одной из боевых частей Л'Орхоора, специализирующейся на создании симбионтов и задействованной через связующего. Красивый, аккуратный узор в кружеве событий – и такая неожиданная неудача.

Штурмовая единица роя была уничтожена по нелепой случайности, и носитель выжил. Последний носитель. И даже симбионты Л'Орхоора, как раз в это время по указке Л'Ооки обставляющие сцену нужными декорациями, не смогли его уничтожить.

Л'Ооки почувствовал раздражение. Л'Орхоор слишком увлекся созданием самодостаточного общества, пустив все на самотек. Применение грозной технологии в заурядных целях ликвидации части населения. Все равно как если бы он сам использовал рой, доставшийся от Л'Архаа, для бессмысленной добычи полезных ископаемых.

Что ж, зато это позволило изящно отрезать Верховного от управления, оставив ему для забавы лишь пару десятков неполноценных симбионтов, не способных выполнять функцию носителя.

Хотя, надо отдать должное, инструменты Л'Орхоора все-таки смогли достаточно далеко продвинуться.

Л'Ооки вспомнил и посмаковал узор почти мгновенного уничтожения разросшейся общины носителей Л'Архаа. Красиво и гармонично, хоть и пришлось для этого рвать одну из информационных нитей. Да, еще одно очко в пользу Л'Орхоора – он сумел научить своих подопечных пользоваться нитями. Неуклюже, неумело, чрезмерно полагаясь на них, но все-таки…

Что сделало их очень уязвимыми перед Плетущим узор.

Тогда симбионты вычистили почти всех, и лишь один сумел ускользнуть.

Не важно. Уже не важно, так как и Л'Орхоор, и Л'Архаа теперь лишь история. Все прошло даже лучше, чем было задумано.

Если бы не Стегатель с его неизвестным хозяином.

Ничего. Рой вскоре поглотит инструмент Л'Орхоора, и ему не будет равных. Два инструмента талантливых Верховных, слитых в один, идеально дополняющие и компенсирующие недостатки друг друга.

Чтобы применить против него Стегатель, неизвестному понадобится сначала отыскать Л'Ооки. А как отыскать сущность, что способна мгновенно перемещаться практически в любую часть своего инструмента, рассредоточенного на огромных расстояниях?

Никак. Только если не встроиться в его инструменты, а это еще никому не удавалось.

Кроме Л'Архаа. Наконец-то уничтоженной Л'Архаа.

Ее наработки потрясали. Чего стоит одна невидимость, позволяющая опережать врага на целый шаг! Да и сам рой, по сути, один большой организм, хозяин которого всегда четко знает о каждой его конечности.

А разработанные Л'Орхоором инструменты, что сами, всего лишь с небольшими подсказками освоили технологию симбионтов? И даже совместили ее для него с технологией невидимости? Работать со связующим было сплошным удовольствием – жадный до знаний и поразительно послушный всего лишь после одной коррекции, он стал настоящей находкой для Л'Ооки. Даже когда плетущийся узор потребовал его уничтожения, он безупречно сыграл свою роль до конца.

Л'Ооки тогда позабавился, повесив команду о самоликвидации на тот самый предмет, что связующий выудил из гробницы вместе с кристаллом. И хорошо, что ему даже в голову не пришло взяться за исследование останков, покоящихся в капсуле. Существо, что там лежало, было последним носителем Л'Архаа до ее проникновения в инструмент Л'Орхоора и изрядно бы удивило связующего.

Команда о самоуничтожении была повешена на приказ о передаче предмета, который не представлял собой ничего ценного. Связующий, получивший такой приказ, немедленно подчинился команде, прекрасно вписавшись в узор.

Л'Ооки опять с некоторым удивлением вспомнил, как мозг связующего интерпретировал его сущность. Близнец своего носителя. Странно.

Впрочем, не менее странно, чем интерпретация правящего. Тень вместо лица, интересно, чем же так запугал его Л'Орхоор?

Забавно. Ведь Л'Орхоор, по сути, скопировал сам себя, создав огромный четко иерархический общество-инструмент, состоящий из маленьких копий. И наделил каждую из таких копий иллюзорной свободой действия, сохранив лишь подобие контроля. Именно это и позволило ему добиться таких впечатляющих результатов, ведь его создание успешно противостояло рою даже без вмешательства самого Л'Орхоора, в то время как Л'Ооки должен был контролировать каждую стычку.

Верховные Л'Архаа и Л'Орхоор.

Поразительно. Несомненно, талантливые, но не сумевшие правильно использовать свою одаренность и поэтому сгинувшие. Пусть и с помощью невольного союзника.

А он – неуязвим. Гибель всего роя даже не стоит рассматривать в качестве вероятного события, тем более гибель роя обновленного.

И обновление это совсем скоро.

Л'Ооки удовлетворенно вспомнил недавнее успешное вживление в рой одного из умеющих воевать. Его еще предстоит многому обучить, но и сейчас ясно, что результат более чем удовлетворителен.

Информационное поле. Он насторожит несколько ловушек и узнает, кто же еще из Верховных ввязался в игру. Да еще с такой опасной игрушкой, как Стегатель. Рано или поздно он выдаст себя, и тогда Л'Ооки сплетет свой очередной узор, завершенный еще одним стиранием. Нужно лишь выждать некоторое время, заодно вдоволь наигравшись с умеющим воевать.

Время. Все решит время.

А времени у него теперь в достатке. И торопиться совершенно ни к чему.

Затаиться. Выждать. И опять победить.

* * *

Мартин открыл глаза и медленно, словно сомневаясь, отодвинул окровавленную палец-иглу от своей шеи. Напротив, настороженно глядя на него, стоял напряженный как струна Гнусман.

– Все? – вопрос прозвучал глупо и неуклюже, хотя смысл его был для них двоих полностью понятен.

Мартин лишь кивнул головой, не найдя слов для ответа.

– Прекрасно, – Гнусман, чуть расслабившись, поднял руку и провел перчаткой по щеке, стирая сочащуюся кровь от укола, – а то эти твари чуть было не свели меня с ума. У меня такое муторное ощущение, как будто бы я умер и снова ожил.

– Ты слышал?

Гнусман передернулся.

– Все до последнего слова. Во всяком случае, все, что было после того, как ты прикончил Ашера. Довольно… познавательно. И немного шокирующе.

– Немного?! – Мартин помолчал. – Думаешь, это все – правда?

– Звучит логично. Тем более что твоя «верховная», – это слово прозвучало в устах Гнусмана как ругательство, – сама вырыла себе могилу, не подозревая о нашем присутствии при этом занимательном диалоге. Да и, насколько я понял, под этой… иглой трудно лукавить.

Мартин поднял открытую правую ладонь.

– «Стегатель».

– Дурацкое название.

– Не хуже, чем… «люди». Или «симбионты».

Гнусман скривился.

– Тебе есть до этого дело? Не все ли равно?

– Просто довольно тяжело узнать, что ты чье-то изобретение. Инструмент. Разработка.

Овер-майор помолчал.

– Знаешь, а мне плевать. Плевать, что бы там кто ни говорил. По мне, так все это сборище напыщенных «верховных» – не более чем заигравшиеся… – Гнусман запнулся, не в состоянии подобрать слово, – ну ты понял. И если их игрушки стали опасны, что ж, кого им винить, кроме себя?

Мартин помрачнел.

– Она все это время была во мне. Эти… видения. Коррекции.

– Радуйся.

– Что?

– Радуйся. Насколько я понял, эта «верховная» спасла тебя как минимум пару раз. Тогда, на Ровентии, когда ты прихлопнул карателя, – Гнусман усмехнулся, – то есть, пардон, симбионта. Да и очистив твой мозг от той дряни, что накачали туда наши доблестные научники, тьма их накрой.

– Она спасала себя.

– Тебе сейчас есть разница?

– Не знаю. Я уже даже не уверен, что я – это я.

Гнусман внимательно посмотрел на Мартина и снова дотронулся по своей щеки. Движение было насквозь неосознанным, человеческим и смотрелось совершенно неуместно.

– Знаешь, капитан, а ты все-таки дурак. Да и я не лучше.

– Как скажете, сэр, – грустно согласился Мартин.

На лице Гнусмана появилась знакомая усмешка.

– Наконец-то я вижу перед собой имперского офицера. Да тьма накрой всех этих «верховных»! А я ведь совсем было собрался списать тебя.

– Списать?

– Угу. Все эти… припадки, выходки.

– Л'Архаа.

– Точно. Да и я на собственной шкуре ощутил, что значит быть… хм… «носителем». Непередаваемое ощущение – словно сидишь и смотришь фильм с собой в главной роли. Только вот сюжет непонятен, да и главный герой фальшивит.

Гнусман ногой перевернул тело овер-канцлера.

– Ашер… Жаль, что все так сложилось. Мне кажется, теперь я знаю, кто вел тот допрос.

– Допрос?

– Не забивай голову. Так, воспоминания из прошлого. Маленькое недоразумение.

Мартин удивленно посмотрел на Гнусмана. Показалось, или в хриплом голосе промелькнула горечь?

– И… что теперь? – звучит действительно по-дурацки.

– Не знаю. – Собственно, какого еще ответа было ждать. Гнусман мотнул головой. – У нас тут два первых лица Империи. Оба инструмента немного… сломаны, как говорил один мой знакомый «верховный». Ресерч-канцлер наверняка убит, энерги на границах, Империя на грани развала. С наследником неясно. Зато печать – вот она, у нас.

Гнусман наклонился и попытался снять кольцо с печатью с руки Лапека. Рука в перчатке карателя не была предназначена для таких тонких операций, и овер-майор просто вывернул палец из сустава, освобождая брелок.

Мартин поморщился. Гнусман никогда не отличался излишней щепетильностью.

– У Императора был сын. Или это тоже ложь?

– Наверняка. Насколько я понял, все фон Бейли виртуальны. Информационные фальшивки, созданные для управления главенствующей частью человечества – Империей. Как наш незадачливый Лапек. Хотя мысль хороша, можно отыскать ту куклу, что готовилась ему на замену и попробовать все-таки сделать из нее Императора.

Мартин помолчал, глядя на качающуюся печать в руках Гнусмана.

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе это все? Империя? Печать? Не проще ли бросить все как есть?

Гнусман поднял глаза на Мартина.

– Честно говоря, я и сам не знаю. Наверное, какая-то часть меня все-таки очень лояльна. Ответственность, доходящая до абсурда, видать, «верховный» нахимичил с каким-то параметром. – Гнусман усмехнулся своей незамысловатой шутке. – Или мне просто хочется встать у руля самого сильного государства. Да какая разница! А ты сам смог бы просто оставить все?

– Нет. У меня еще есть одно незаконченное дело.

– Третий? «Плетущий»?

– Да. Он убил моего ребенка. Он убил мою жену. Знаю, звучит как-то пафосно после всего произошедшего – но я теперь хочу убить его, и у меня есть для этого средства.

– Стегатель.

– Да. Л'Архаа я уничтожил самостоятельно и, думаю, смогу воспроизвести… процесс.

Гнусман помедлил.

– Тебе понадобится помощь. Помощь всей Империи, так как добираться до хозяина энергов придется через этих самых «чужих». А мне понадобится помощь, чтобы навести в этом бардаке порядок, раз уж больше некому. Да и этот «рой» – не та штука, чтобы оставлять ее в соседях. Так что пораскинь мозгами, капитан, что нам еще остается, кроме взаимовыгодного сотрудничества? Займемся?

– Мы – зачистка. Каратели. Ими и останемся в глазах окружающих.

– Не смеши, капитан. «Верховный» тоже не был человеком, и это ничуть не мешало ему заправлять делами. Как минимум у нас есть наш замечательный ресерч-полковник с его чудесной лабораторией.

Мартин покачал головой:

– Он убит. Л'Архаа почувствовала приближение тебя-Л'Орхоора и перебила весь персонал, что был рядом в тот момент. Как и овер-канцлера. Моими руками.

– Ну, капитан, не начинай только снова старую песню. Научника, конечно, жаль, но и ты здесь ни при чем, да и незаменимых людей не бывает. Их убил не ты, а эти твари, и они уже получили свое. Но есть еще одна, пока живая. – Гнусман опустил руку с печатью и продолжил с какой-то неуместной торжественностью в голосе: – Ну так что, могу я рассчитывать на помощь имперского офицера флай-капитана Мартина Клэя?

Мартин перевел взгляд на большой экран, где опять шла пропагандистская реклама, заполнившая в последнее время пустоты в вещании. Звука не было, но он и так знал надоевшую текстовку наизусть.

«Империи нужны такие, как ты. Империя зиждется на таких, как ты. Империя с детства заботится о тебе. Задумайся, не пора ли вернуть долг?»

Л'Ооки. Тварь, как называет их Гнусман. Тварь, лишившая его самого дорогого. Тварь, добраться до горла которой можно лишь с помощью военных сил Империи.

И, используя терминологию врага, Империя – не самый плохой «инструмент» среди доступных.

А красивая девушка с экрана все так же беззвучно повторяла: «Люди – вот самое ценное, что есть у любого государства. Запомни, именно ты – необходимая часть нашей общей победы!»

Мартин посмотрел в глаза Райсману, ожидающему ответа, и коротко кивнул.

Кивнул, зная, что девушка на экране сейчас должна эффектно закончить ролик словами: «Ты – главный ресурс Империи!»

август – ноябрь 2007

Когда сбываются мечты

– Энди, там Шустрый подъехал, проводить?

Энди посмотрел на невозмутимое лицо начальника своей личной охраны и устало кивнул.

Глупо получилось. Не нужно было так налегать на выпивку.

Глупо. Но что-то в этом есть.

Прошедшая ночь, особенно последняя часть, вспоминалась урывками. Ощущение чего-то бесшабашного, простого и понятного выветрилось поутру бесследно, оставив лишь похмелье да терзающую головную боль.

Последнее дело – договариваться о встрече на завтра, когда голова уже окончательно утратила остатки разума и кажется, что эта ночь вообще никогда не закончится.

Шустрый. Какой он, тьма его накрой, нынче Шустрый! Сто тридцать килограммов неуклюжего тела, на треть заполненного жиром и алкоголем. Вся шустрость давно осталась в прошлом, где-то в тех забытых годах, когда Тимми на своем «Проныре» мог, не прикладывая особых усилий, уйти от сдвоенного патрульного звена.

Энди поморщился. Чего их так разобрало вчера?

Начиналось все вроде чинно и благообразно. Сорокалетний юбилей одного из их давних партнеров, дорогущий ресторан, снятый на ночь, – все было так, как и положено для преуспевающих деловых людей.

Как положено. Вот именно что «как положено».

Выверенные до малейшего слова солидные первые тосты. Подчеркнуто строгие дорогие костюмы, делающие даже Тимми немного более подтянутым. Куклы из эскорта, сверкающие намертво приклеенными к их лицам фальшивыми улыбками.

Болото. Незаметно поймавшее его и не желающее расставаться со своей добычей болото.

Посередине праздника Энди вытащил скучающего Тимми из-за стола, и они, вполне пристойно сославшись на неотложные проблемы в бизнесе, покинули банкет.

Маленькие неурядицы. Хозяин вечера лишь состроил уместно-озабоченную физиономию.

«Надеюсь, ничего серьезного… жаль, впереди еще такая программа… но все равно благодарю, что почли за честь присутствовать…»

Энди, уже разогретый выпитым, с трудом выдержал эту ритуальную часть и выволок ничего не понимающего Тимми на свежий воздух.

А потом они рванули в «Разбитый крейсер». Где и просидели почитай что до самого утра, тщательно накачиваясь дешевым пойлом местного розлива и вспоминая полузабытые истории.

Все как в старые добрые времена, когда их пути пересеклись в первый раз.

Даже музыка, фоном звучащая где-то в стороне, казалось, так и осталось той самой, из прошлого. На мгновение Энди почудилось, что хозяин «Разбитого крейсера» каким-то непостижимым образом выпал из потока времени вместе со своим заведением, навечно застряв где-то в тех годах, когда Энди Торгаш и Тимми Шустрый еще даже не были знакомы.

И только соседний столик с озабоченно приглядывающими за ними охранниками выбивался из общей картины.

Поначалу было ворчавший Тимми, судя по всему, почувствовал нечто похожее и быстро пришел в благодушное расположение духа. Впрочем, сколько его помнил Энди, он никогда не умел долго оставаться в одном настроении.

– Знаешь, Энди, а ты все-таки молодец, – расслабленно вещал Шустрый, вольготно развалившись на здоровенном стуле, – я б там со скуки помер. Моя воля, так я бы вообще на такие сборища не ходил. Толпа лицемеров, тьма их накрой. Спят и видят, как бы кусок у соседа пожирней оттяпать, а на словах «долгих лет… процветания и благополучия». Слушать противно.

– Не слушай. – Энди, прищурившись, оглядел помещение. Нет, ну точно, все то же самое, что и много лет назад. Даже пятна на скатерти вроде остались почти такие же.

– А я и не слушаю. Я ем. Думаешь, почему я такой… м-м-м… упитанный? Все из-за тебя и твоих «нужных» людей.

– Тимми, не начинай заново. Мне одному все это надо, что ли? Ты сам прекрасно знаешь, что у Траверса подхват в пятом секторе, а у нас там восемнадцать трасс проложено.

– Подхват! Где бы он был, если б свою младшую так удачно не пристроил? Девка овера столичного охомутала, а папашка и рад, свадьбу в три дня справили.

– Завидовать нехорошо. Давно бы женился, глядишь, тоже бы дочурками своими приторговывал. И потом, тебе какая разница, откуда тот овер теперь кормится? Главное, чтоб у нас все летало, и летало шустренько. Поэтому Траверс – наш уважаемый партнер и вообще лучший друг, пока в зятьях у него овер-канцелярия ходит.

– Плевать я хотел на оверов. Ты глянь, во что мы превратились, Энди! – Тимми демонстративно потряс расстегнутый пиджак ценою в пару тысяч имперских кредов. – Шмотье дорогущее, телохранители вон глазищами зыркают, поесть не дают спокойно. Да у меня три пилота личных! Я сам за штурвалом шаттла последний раз лет пять назад сидел!

– Плевать на оверов ты можешь, как раз пока такое шмотье на себе таскаешь. Да и то не на всех. – Энди задумчиво глотнул из стакана. Внутри Тимми странным образом уживались патологическая жадность с каким-то подчеркнутым отвращением к собственному достатку, и Энди часто не мог понять, что же из этого настоящее.

Впрочем, какая разница. Интересно, но Шустрый только что на свой лад озвучил его собственные мысли. Энди потер занывший висок и продолжил, стараясь, чтобы его голос звучал рассудительно и уверенно:

– Ты вспомни, как нас тогда на перевозке контрафактной пластистали патруль накрыл. Хорошо, на непредвиденные расходы отложено было – откупились, а иначе бы так и сгнили, пока дознавательство шло.

– Я как раз помню. А ты вспомни, как мы от них уходили! Десять суток! За нами тогда полсотни катеров охотилось, четверть сектора перекрыли, «Проныру» чуть на атомы не разнесли при задержании!

– Угу. Не стали бы сваливать от той плановой проверки, все бы ограничилось банальной взяткой таможенному инспектору. А так пришлось весь годовой заработок отдавать, да еще и в долги влезать потом. Про ремонт вообще молчу, мы шаттл тогда даром что не заново собрали.

– Разве оно того не стоило, Энди? Ты часами из-за компьютера не вылезал, вручную трассу уклонения просчитывая. Мы ведь почти вывернулись тогда, помнишь? Если б не этот овер, как его. – Тимми нетерпеливо защелкал пальцами.

– Доувер.

– Во-во, Доувер. Кто ж знал, что его развалюха у нас на пути застрянет.

– Я, кстати, узнавал потом, он там вообще не при делах был. Его куда-то перебрасывали, а у военного транспортника двигатель отказал. Вот мы на них и наткнулись. Не повезло.

– Когда это ты узнавал?

– Ну, недавно.

– А чего вдруг?

– Не знаю. Вспомнилось неожиданно, вот справки и навел. Он нынче где-то на периферии прозябает, как был на побегушках, так и остался.

– И поделом. Мне больше интересно, откуда ты информацию об особом отделе вытягиваешь?

– Нужные люди, Тимми, помнишь? Нужные люди в нужных местах.

– Не язви, Энди. Давай-ка лучше за старые денечки!

Они в очередной раз звякнули стаканами.

– А знаешь, ты в чем-то прав, Шустрый, – вдруг грустно заметил Энди, заставив Тимми поперхнуться, – было тогда что-то такое, неуловимое. Искра была, огонек какой-то. А теперь все словно пылью присыпано, вроде и то, к чему всю жизнь стремился, – ан нет, не радует.

– Ты это, Торгаш, закусывай, – Тимми озабоченно пододвинул к нему тарелку с чем-то невразумительным, что значилось в меню «Разбитого крейсера» как нарезка, – а то что-то разобрало тебя. Думаешь, я не помню твоих лекций – «никаких больше кличек, несолидно»?

– Несолидно. Зато метко! Я тебе рассказывал, за что меня Торгашом прозвали?

– Тысячу раз. Я уже устал слушать про то, как Энди Великий наваривает как минимум триста процентов на прожженных торговцах. Правда, они у тебя от попойки к попойке то имперцы, то бархийцы, то еще кто-то. Да и суммы каждый раз разные.

– Ну и ладно. Наливай следующую.

– Запросто. Давай, как там говорится… за сбычу мечт!

– Идиотское выражение. Пошло, вульгарно и, в конце концов, просто неграмотно.

– Брюзжание тебе не идет, Энди. Без мечты и жизнь – не жизнь, а так, глупость одна.

– Не пугай меня, Тимми. Ты ли это?

– А кто, по-твоему? Пей давай!

Истории из прошлого вспоминались одна за другой, и неспешно текущий разговор как-то вдруг свернул в совершенно неожиданное русло.

Началось все с невинной реплики Энди:

– Помнишь, как мы сидели чуть ли не за этим самым столиком и придумывали название для нашей конторы? Помнишь, ну?

– Конечно, помню. И дурацкое «Тэндекс Экспресс» именно тут и родилось.

– Чего это вдруг дурацкое?

– Шучу, Энди. Не заводись. Просто тогда оно мне казалось излишне… официальным, что ли. «Проныра» и полторы сотни кредов на двоих – а туда же, «Экспресс», тьма его.

– Ты никогда не понимал магию слова «имидж», Шустрый. Хорошо, что я тебя вовремя подобрал, а то так бы и пробавлялся частными перевозками без лицензии по сей день.

– Угу. Кто еще кого подобрал. Как сейчас помню, собирал с тротуара вот этими самыми руками, когда тебя отсюда выкинули за отказ оплатить выпивку.

– Мы просто не сошлись в цене. То пойло не могло стоить так дорого.

– В цене? Если мне не изменяет память, то кой у кого не было тогда при себе и полукреда.

– Про это и речь – мне должны были приплачивать. За риск. «Темный горлодер» – ничего себе названьице?

– А давай закажем?

– Запросто!

«Темный горлодер» еще раз полностью оправдал свое название, и пару минут Энди и Тимми лишь потрясенно молчали, уважительно пялясь на бутылку.

А потом Энди как прорвало:

– Слушай, а давай устроим себе отпуск? Махнем куда-нибудь? Вдвоем, как раньше, без этих, – он махнул головой в сторону соседнего столика, – рыл? На какой-нибудь яхте. Или нет, стой! На одном из наших стандартных транспортников! Выберем маршрут какой поинтересней – и вперед?

– М-м-м? – Голос неожиданно подвел Тимми и он закашлялся. – Ты чего это, Энди?

– А что? Чтобы никто и не знал, незаметно. У нас еще есть несколько трасс нелегализованных. Может, повезет – на патруль наткнемся?

– Энди, ты явно нарезался. Представь, какой скандал будет – не отмоемся!

– Не будет. Десять-двадцать тысяч заткнут рот кому угодно. И потом, я не узнаю тебя! Разве таможенные пилоты вообще могут тягаться с Тимми Шустрым? Неужели неохота поиграть в кошки-мышки, как в старые добрые времена?

По промелькнувшему в глазах Тимми огоньку Энди понял, что он на верном пути. Небольшая встряска – вот что пойдет им обоим на пользу.

Всего лишь через несколько минут они уже пили за грядущий отпуск.

Тимми как-то необычно ловко ввинтился в помещение и сразу же расплылся в неуместной улыбке.

– Хреново, да? – Кресло жалобно скрипнуло под его весом. Тимми успел по пути прихватить бутылку «Имперского дара» из бара в углу кабинета и тут же деловито наполнил два маленьких стаканчика.

– Ты б это, со своим главным псом поговорил бы? Мы ж все-таки партнеры, а он меня до сих пор как дешевку какую в коридоре держит. Некрасиво. – Тимми ухмыльнулся и тут же весело подмигнул.

Энди хмуро посмотрел на него. Тьма накрой этого паразита, вроде как и не пил вчера. Свеж и весел, словно после недельного отдыха.

– Стимуляторами балуешься? – грустно поинтересовался Энди.

– Чего вдруг, – пренебрежительно махнул стаканом Шустрый, умудрившись при этом не пролить не капли, – я по старинке. Как там про отраву-то?

– «Яд и лекарство скрыты под одной пробкой», – послушно процитировал Энди.

– Во-во, – Тимми поднял стакан, поглядел через него на Энди и залпом выпил, смачно выдохнув, – давай-ка вот, глотни, сразу полегчает.

Энди посмотрел на стоящий перед ним алкоголь и поморщился.

– Давай, давай, а то прямо не узнать. Вчера-то вон как хорохорился, а сегодня – смотреть тошно.

– Ну и не смотри. – Энди с подозрением понюхал содержимое стакана и отважно влил его в себя. Измученный организм тут же замутило. – Да что мы вчера пили-то такое?

Тимми хмыкнул.

– Весь список перечислять? Или только последнюю пару бутылок?

Энди прикрыл глаза и мысленно застонал. Тимми оценивающе посмотрел на него и подытожил:

– Ладно, давай-ка отдыхай. Я вечером заеду, тогда и поговорим уже толком.

Он задумчиво взвесил в руках бутылку, сунул ее куда-то внутрь своего необъятного пиджака и решительно встал.

– Да, вечерком, – повторил он, – а потом, может, еще и съездим куда, посидим. Ты как насчет «Разбитого крейсера»?

Он дождался положенного по ситуации невразумительно-отрицательного мычания и довольно усмехнулся.

Еще полстаканчика «Имперского дара», час в бассейне и обильный завтрак сделали свое дело, и Энди действительно на удивление быстро вернулся к жизни.

Бегло просмотрев текущие дела, он откинулся в своем кабинете на спинку кресла.

Что ж, надо признать, что идея с отпуском и в самом деле была неплоха.

«Тэндекс Экспресс» давно уже не нуждался в непосредственном присмотре, набрав скорость и уверенно двигаясь по рельсам в качестве стабильно развивающейся компании. Многочисленный штат управляющих и директоров хоть и съедал львиную долю доходов, но позволял не особо вникать в рутину повседневных дел.

Когда-то давно Энди так и представлял себе свое будущее – просторный кабинет, прибыльное дело, солидный счет в имперском банке, позволяющий если не все, то довольно многое. Тогда, в двадцать лет, это казалось сказкой, недостижимой мечтой, тем, ради чего только и стоит жить.

Как глупо. Наивно и глупо.

Цель, издалека такая ясная и притягательная, вблизи почему-то всегда превращается во что-то обыденное. И не достижение вовсе, а так, маленький рубеж на жизненном пути, остановившись на котором, отчетливо понимаешь всю его незначительность.

И поневоле задумываешься – а нужно ли вообще двигаться дальше?

Энди вздохнул. То, что становится привычным и доступным, не может вызвать ничего, кроме скуки. Против человеческой природы не попрешь.

Казалось бы, объявившиеся сколько там (он на минуту задумался – пять месяцев, шесть?), точно, объявившиеся полгода назад энерги как следует всколыхнули все человечество. И что? Всего полгода – и война с чужими, идущая где-то там, на рубежах, уже как будто потускнела, растаяла, а новости о победоносном шествии имперской армии вызывают лишь ощущение чего-то заезженного и затасканного. Словно поменялось лишь название врага, а все остальное так и замерло на своих привычных местах.

Энди понял, что мысли его опять потекли по проторенной дорожке, и встряхнулся. Отпуск. Вот на чем надо сосредоточиться.

Насчет возникшей вчера идеи о подмене собой экипажа одного из их курьеров – это, конечно, явный бред. Заманчиво, но бестолково – наверняка это будет лишь заурядный и скучный перелет, длящийся несколько суток.

Нет, нужно что-то запоминающееся. В меру рисковое и пусть хоть самую малость опасное.

– Энди, ты точно спятил.

– Чем ты недоволен?

– Да всем! Ты хоть сам-то понимаешь, что предлагаешь? Проникнуть на закрытую территорию вражеского государства с непонятной целью! Нас просто уничтожат! Причем либо тихо и аккуратно, либо, что более вероятно, валлийцы раздуют из этого нехилый скандал!

– Какие враги, Тимми? Следи за новостями, мы уже полгода как союзники!

– Это валлийцы-то союзники? После Бойни? Такой союзник всадит тебе в спину нож при первом удобном случае!

– Не кипятись. Мы им сейчас очень выгодны в качестве основного покупателя их техники. Из-за пешек вроде нас войны не начинаются.

– Вот! Тогда просто пристрелят – и концы в воду!

– Тьма тебя накрой, Тимми, да подумай ты хоть секунду! Я ж не предлагаю тебе рвануть в середину Валлии! Территория Империи, по союзному договору отошедшая Валлии, и сама Валлия – согласись, несколько разные вещи?

– Одинаковые, пока и там, и там присутствует военные формирования валлийцев.

– Чисто номинальные, Тимми. По моим данным, над интересующим нас местом – только орбитальная платформа и несколько устаревших сторожевиков.

– Интересующим нас местом? Меня это ни в коей мере не интересует! Любой из этих «устаревших сторожевиков» уничтожит гражданский транспортник с одного залпа, и я не вижу причин находиться в тот момент внутри него.

– Когда-то давно тебя это не останавливало. И патрули Империи тоже не были безоружны.

– Энди! Чтоб нарваться на огонь патрульных катеров, нужно очень сильно вывести из себя наших таможенников. А валлийцы – сумасшедшие, им только дай пострелять!

– Вспомни, как мы таскали из Рении запрещенную к ввозу синтетику. Почему-то тогда ты ничего не имел против проникновения на территорию другого государства.

– Не надо передергивать, Энди! Рения – сателлит Империи, это как в другой город съездить, ничего более. А валлийцы – это валлийцы. И вообще, мне кажется, ты слишком увлекся этой дурацкой идеей. Уже месяц как у тебя на уме только этот проклятый отпуск!

– Насколько я помню, ты был не против.

– Был. Пока это не стало отдавать чистым безумием.

– Почему ты не хочешь просто выслушать меня?

– Потому что я уже услышал все что нужно. И мой ответ – нет.

Тимми сердито откинулся в кресле и раздраженно потер небритый подбородок.

– Да что вообще с тобой творится, Энди? Ты забросил дела – я ничего не имею против, передохни. Но не кажется ли тебе, что все зашло слишком далеко? Последний месяц ты мечешься словно одержимый, и, поверь, это вызывает у меня определенное беспокойство.