Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

«Не сон, – спорит голос. – Ты убил их. Убил всех».

Человек в форме, стреляющий по нему из лазерника. Мартин помнит, что каждая такая вспышка – верная смерть, но время неожиданно замедляется, и Мартин перемещается за человека. Удар в голову, удовлетворение.

– Он убил бы меня.

«У него были основания. Ты вырезал его семью, его сына, его жену», – в голове услужливо всплывает женщина с ребенком на берегу моря.

– Ольга, – шепчет Мартин и вспоминает почему-то странно уместное: – Л'Архаа.

– Ларга? Изумрудный Рай? Кто хотел убить тебя? Вспоминай, капитан!

Опять Гнусман. Зачем он лезет к нему?

«Он издевается над тобой, Мартин, – грустно констатирует голос. – Ты жалок».

Человек за барной стойкой зачем-то пытается прикрыться грязной тряпкой. Глупо. Глупо и бессмысленно. Резак проходит по верхушке черепа, впрочем, этого вполне достаточно. Кровь заливает лицо, и черты искажаются.

– Старый Сэмми, – узнает Мартин.

– Сэмми? – Снова Гнусман. – Старый Сэмми, «Нескучный полет»? Он здесь при чем, тьма тебя накрой?

– Ни при чем, – соглашается Мартин.

«Просто ты убил его. Вот и все», – безжалостно добавляет голос.

– Не убивал. – Мартин понимает, что спорить бесполезно. Как заставить голос замолчать?

– Давай, капитан! Не время сейчас!

Как заставить замолчать Гнусмана? Может быть, тогда уйдет и этот раздражающий голос?

«От нас так просто не избавиться», – насмешка переполняет чашу терпения.

Кулак впечатывается в голову овер-майора, опрокидывая его назад. Тяжелое тело врезается в брызнувший осколками пластик стола. Мартин мгновенно перемещается ближе, но Гнусман уже начеку и легко уклоняется, как будто бы предугадывая второй удар и тут же нанося ответный, какой-то мягкий и неуловимый.

Мартин падает в груду обломков, по пути сметая терминал и забытый на столе стази-контейнер. Стандартный ярлык получателя «Образец G-1245, „Атлантис“, ресерч-полковник Алексей Вольский».

«…небольшое, но мощное взрывное устройство. Как раз чтобы хватило на одного наивного полковника и его лабораторию», – всплывает в голове голос Гнусмана.

– Не убивал, – упорно повторяет Мартин и вскрывает контейнер.

* * *

Гамма-12. Территория Империи, владелец – Авель Закирис. Совсем рядом с Джайлау.

Отто удовлетворенно прищурился. Печать вкупе с Далеком давала просто неограниченные возможности доступа к информации. Работать с актером трудновато, перегружать его нельзя, но от него и требуется-то всего ничего – в нужный момент подтвердить ввод.

Гамма-12. Над этим стоило поразмыслить.

Отто недовольно вспомнил неожиданно взбесившегося Клэя и скривился: сумасшедший капитан опять чуть не довел его до инфаркта. Кстати, надо бы порасспросить Вольского, как вообще осуществляется кровоснабжение в организме карателя и какие опасности физиологического свойства могут подстерегать человека в бронекостюме.

Отто усмехнулся. Будущие перспективы заставляли бережно обращаться со здоровьем.

Когда он услышал звук открывающегося стази-контейнера и понял, что помешать уже никак не успеет, то его охватило какое-то оцепенение. Ступор человека, у которого только что было все и в один момент этого лишившегося. И почему-то яснее всего запомнился сжавшийся в уголке Вольский, до этого широко открытыми глазами восторженно наблюдавший за их… конфликтом. Так наблюдают за шутливой потасовкой своих детей в песочнице.

Отто ругнулся про себя. Полудохлый двойник Императора, повернутый на зачистке научник и сдвинувшийся каратель с комплексом вины. Ничего, как только это станет возможным, он от них немедленно избавится. По крайней мере от последних двух уж точно.

Он вспомнил неожиданно прояснившиеся глаза Клэя после того, как из контейнера вывалилась и застучала по полу какая-то длинная трубка. Его вдруг осмысленно-неуверенное «Овер-майор?». И полившийся следом бессвязный словесный поток, общий смысл которого сводился к трем простым словам – «я не хотел».

Нестабилен. Словечно, подцепленное у Вольского, очень хорошо характеризовало Клэя.

Истерика, правда, быстро прошла, и капитан снова замкнулся в себе. Хорошо хоть, что это состояние уже было не тем трансом, в котором он пребывал до этого, а вполне знакомым старым добрым шоковым оцепенением. А уж с такими вещами Отто как-нибудь справится, не впервой.

Жаль, что капитан еще нужен.

Когда Клэй поднял забытую уже к тому времени трубку с пола, в его глазах промелькнула тень узнавания. Он медленно повертел предмет в руках и осторожно, словно припомнив что-то, надел его на свой указательный палец, не защищенный броней костюма. Трубка по длине идеально подошла в качестве недостающей части перчатки. А потом начались странности.

Игла, венчавшая конец трубки, медленно втянулась внутрь, явно вонзаясь в плоть капитана, и по контуру соприкосновения с костюмом прошла еле заметная темная дымка. Отчетливо запахло горелым металлом, и, как выяснилось потом, трубка намертво прикипела к перчатке, образовав недостающий палец. Два сочленения идеально совпадали с фалангами, и вообще казалось, что новая часть тут и была изначально, отличаясь лишь цветом материала и маленьким экранчиком сверху.

Экранчиком, по которому шла рябь, но тем не менее отчетливо проглядывали два числа в записи, знакомой любому имперскому офицеру.

Координаты планеты.

Позже Клэй нес какой-то бред про голограммы, которые являлись ему во сне, гробницы и тому подобную чушь. Отто внимательно выслушал капитана и тут же выбросил из головы все, что выдало воспаленное воображение Клэя. Собственно, если присмотреться, то трубка действительно была очень похожа на часть перчатки, что скорее всего и подтолкнуло капитана надеть ее.

Овер-майор тут же отправил загоревшегося от новой загадки полковника вместе с Клэем на анализ и изучение странного «Образца G-1245», заверив научника в абсолютной безопасности капитана. Впрочем, тот действительно выглядел неожиданно адекватно после этого эпизода.

А введенные координаты вывели на Гамму-12.

Что хотел передать Накаяма? И кому? Вольскому? Тот сам был в полном недоумении, уж его-то Отто читал как открытую книгу. Да и каковы шансы, что научник вдруг стал бы экспериментировать с полученным предметом, прилаживая его в качестве недостающих пальцев карателям?

Опять не хватает данных. Отто чувствовал, что разгадка где-то рядом, но ухватить ее все никак не выходит.

Ашер. Забавно было бы заставить связаться Лапека со своим бывшим хозяином по собственному закрытому каналу Отто, коммуникатор которого зачем-то утащил вместе со всем барахлом Вольский с Ровентии. Накаяме для каких-то неведомых целей понадобились медальоны боевого состава базы и личные вещи особиста, о чем он специально упоминал в направлении на зачистку. Насколько представлял себе Отто, прятать мятежникам на планете-пустыннике было нечего. Еще один ложный след?

Если Накаяма еще жив, то он в овер-канцелярии. Почему бы не спросить его напрямую? Не пора ли заняться самим овер-канцлером Амрой, который и так слишком засиделся в своем кресле?

Отто вспомнил послание Ашера Кенингу, всю видеопереписку которого, прикрываясь имперскими нуждами, он немедленно изъял для просмотра. Утомленное лицо овер-канцлера, потерявшего свою главную фигуру – двойника. Лицемерный портрет во всю стену. Стол, заваленный бумагами.

И открытая бутылка «Имперского Дара», заставившая Отто скрипнуть зубами от бессильной злости.

Отто опять влез в базу данных овер-канцелярии и удовлетворенно оскалился.

Овер-канцлер только что сорвался с места на высокоскоростном катере, практически без охраны. Пункт назначения – Гамма 12. Время прибытия – трое суток.

Значит, Накаяма все-таки у него и научника успешно сломали. И Ашер узнал нечто такое, что заставило его сломя голову лично броситься на Гамму-12.

Что ж, эта планета определенно заслуживает особого внимания. И «Атлантис» может успеть туда раньше, подготовив под прикрытием имени Императора теплую встречу давнему другу.

Мартин рассеянно смотрел на возбужденного Вольского. Вот уже третий день научник со своей командой бился над загадкой странного предмета, который проходил в базе данных ресерч-канцелярии под невзрачным наименованием «Образец G-1245».

Непонятное чувство спокойствия и чего-то… правильного, что ли, охватившее его еще тогда, в кабинете ресерч-полковника, до сих пор мягко успокаивало и сглаживало все вокруг. Казалось, ничто в мире не способно вывести его теперь из равновесия, и скажи ему кто, что Мартин в следующую минуту перестанет существовать, он бы просто пожал плечами.

Уверенность. Уверенность в абсолютной правильности происходящего, вот, пожалуй, самое точное определение.

Л'Архаа. Слово, наполненное радостным нетерпением, как будто бы нечто долго ожидаемое скоро свершится.

Л'Орхоор. Слово, наоборот, пульсирует неприятным комком, и хочется поскорее избавиться, выбросить его из головы.

Временами Мартин понимал, что с ним что-то не так и слова, горящие перед глазами, не имеют ровным счетом никакого смысла. Но эта тревога практически мгновенно проходила, уступая место все той же умиротворенности.

Л'Архаа.

– Может, еще раз на электромагнитную стимуляцию, сэр?

Вольский раздраженно помотал головой.

– Боюсь, без толку. Все, что можно, мы уже выяснили. Точнее сказать, почти ничего не выяснили. Если б я не видел собственными глазами…

«Он ничего не найдет. Напрасная трата циклов. Стегатель хорошо спрятан».

Мартин резко дернул головой, заставив стоящего рядом ассистента ресерч-полковника в испуге отшатнуться. Мысли неожиданно всплывали, как будто обнажая нечто знакомое, но очень хорошо забытое.

Стегатель? Мартин понял, что это слово несет в себе равнодушную смерть. То, чего невозможно избежать, то, от чего нельзя скрыться. Перед глазами возник образ карателя, который там, на Ровентии, держал его, истекающего кровью, на полусогнутой руке.

Стегатель. Каратель. Смерть.

Л'Архаа.

Уже привычное слово тут же успокоило и вернуло чувство уверенности в том, что все будет именно так, как оно и должно быть. А все остальное – временные трудности, которые хоть и неизбежны, но понятны и от этого вполне преодолимы.

«Л'Орхоор. Совсем рядом. Скоро, очень скоро».

Л'Орхоор. Опасность, исходящая от этого слова, сродни опасности, что Мартин почувствовал от слова «стегатель», только эта более осязаема и не так безлика. У нее есть цвет, есть запах, и кажется, что с этим словом связано все самое неприятное в его жизни.

Печаль, толкающая в пустыню депрессии. Злость, туманящая голову и заставляющая терять контроль над собой. Отчаяние, понуждающее выть от безнадежности.

Л'Архаа. Слово снова вовремя убаюкивает, в то же время подстегивая к действию.

Раздражение от очередной неудачи и желание как можно дольше не находить ответ на загадку. «Процесс важнее результата», – так, кажется, звучит поговорка.

Вольский спал урывками, нещадно гоняя всех свободных подчиненных. Решение манило и дразнилось, все никак не даваясь в руки, и это только больше раззадоривало ресерч-полковника.

Обычный сплав, легко поддающийся раскладке на составляющие. Потухший экран, словно выполнивший свое назначение и благополучно отключившийся. Игла, вошедшая внутрь верхней фаланги пальца и хорошо видимая на просветке. Игла полая, так как небольшой резервуар под экранчиком заполнен кровью начинки карателя.

Начинки по имени Мартин. Мартин, как его там, Клэй? Да, пожалуй, так все-таки правильнее.

Вольский все никак не мог избавиться от странного чувства двойственности, с одной стороны, привычная модель, которую он сам, практически собственными руками собрал из остатков человеческого материала, а с другой… С другой – полноценный человек, разговаривающий, мыслящий и адекватно реагирующий на окружающий его мир.

Почти полноценный – Вольский бросил быстрый взгляд на отрешенное лицо Клэя. Впрочем, это только на руку. Второй, резкий и цепкий Отто, иногда заглядывающий в лабораторию, часто вгонял его в панику одним своим присутствием, хотя и исправно играл роль послушного инструмента в руках ресерч-полковника.

Вольский поймал себя на мысли, что он почти всем доволен и хотел бы, чтобы такое состояние длилось и длилось.

Кажется, это называется быть счастливым.

Первыми, конечно же, не выдержали валлийцы, так и не забывшие бойню в своем родном секторе.

«С прискорбием констатируем… поправ все договоренности… вероломно воспользовавшись моментом…» Набор стандартных лицемерных фраз, необходимых в таком случае. Дипломатические ноты, перегруженные скользкими формулировками.

Ритуал.

Ашер потер усталые глаза. Пусть печать и не сделает его законным Императором, но хоть позволит протянуть время. Дурацкая ситуация – династия фон Бейли, и так угасающая, вырезана под корень. Нет, есть, конечно, несколько побочных ветвей, но это не то, что нужно сейчас имперцам. Твердая рука, полная ориентация в обстановке – вот что может помочь.

Люди привыкнут. Не без пары показательных ударов кнутом и не без нескольких сладких пряников, но привыкнут.

Получив печать, он разберется с мятежниками в качестве временного правителя, восстановит, пусть ненадолго, в качестве передышки, отношения с соседями. А там дойдет время и до титула.

Давно пора слить воедино инструмент и сам символ. Ему не нужна власть, просто человек, единолично стоящий во главе, делает государство сильно уязвимым. Императором должна стать сама овер-канцелярия, и будущий овер-канцлер не будет зависеть от неожиданных поворотов истории.

Ашер вдруг понял, что не ассоциирует себя с новым правителем. В картинке, нарисованной им, овер-канцлером уже был кто-то другой.

Так и произойдет. Ему суждено навсегда остаться с приставкой «временный», чтобы избежать даже малейшего намека на узурпаторство.

Служба безопасности Императора, так хорошо осведомленная обо все происходящем, удачно дополнит овер-канцелярию, в конце концов, цель у них будет общая.

Овер-канцлер тряхнул головой. Все это не более чем мечты, пока имперская печать находится в руках заблокированных мятежников на Гамме-12. Мечтами они и останутся, если Ашер не сумеет ее оттуда вытащить.

И чем скорее, тем лучше.

Печать. Ему никогда не избавиться от нее.

Тадеуш в очередной раз провел брелком по считывающему устройству терминала, повинуясь молчаливому кивку сидящего рядом карателя. Странно, но за последние трое суток весь страх перед зачисткой куда-то ушел, оставив только отупляющее чувство полной пустоты. Сидящий рядом с ним воспринимался как неприятный, но все же человек.

Человек. В отличие от него самого, простого приложения к маленькому символу власти. Вещь. Инструмент, точнее даже сказать, чехол для инструмента.

Тадеуш прикрыл глаза. За эти три более или менее спокойных дня он хорошо понял одно – Тадеуш Лапек все-таки умер много лет назад. Умер в тот самый день, когда Безликий показал ему свидетельство о смерти, и все невзрачные попытки Лапека доказать обратное лишь невольно подтвердили этот факт.

Опытный таксидермист набил чучело, и оно послушно радовало своих хозяев все эти годы, исправно щурясь стеклянными бусинами глаз и повторяя впихнутые вместе с опилками слова.

Чужие слова.

Голова болела все так же отчаянно, несмотря на уверения медиков о скорейшем выздоровлении.

Ему незачем выздоравливать. Гораздо проще сгинуть здесь, наконец-то полностью соответствуя короткому слову «мертв» из свидетельства.

– Лапек, ну же! – Тадеуш открыл глаза и увидел нетерпеливое лицо карателя по имени Отто Райсман. Карателя, в отличие от него имеющего собственное имя.

Он вздохнул и снова приложил печать.

– Приказ о блокаде отдал овер-канцлер Амра, мой Император!

Отто задумался. Тьма накрой, как же неудобно вести разговор через посредника. Нужно будет как-то обязательно обойти эту проблему в дальнейшем.

Он помедлил секунду и неуклюжими пальцами набил на клавиатуре:

«Причина?»

– Он сообщил о причине? – послушно озвучил Лапек.

– Мятежники, мой Император. Группа захвата попала в их руки, и овер-канцлер опасался попытки прорыва с их стороны. – Командующий блокирующими силами преданно глядел с экрана.

«Пытались?»

– Мятежники предпринимали такие попытки?

– Нет, мой Император. Командир группы захвата стабильно выходит на связь, лицемерно демонстрируя лояльность Империи. Вначале попробовал было спорить, аргументируя необходимостью срочной доставки имперской печати. Я сразу распознал блеф, мой Император.

Распознал блеф. Конечно, сейчас такие выводы делать несложно, особенно когда тебе приходит приказ с настоящей имперской печатью и, более того, вызывает по коммуникатору сам Император. Отто замер на минуту, обдумывая следующий вопрос.

«Пусть переведет связь на него».

– У вас есть связь с поверхностью?

– Конечно, мой Император. Но для вторжения недостаточно сил. Может быть, задействовать карателей «Атлантиса», мой Император?

– Я что-то упомянул о вторжении?

– Нет, мой Император! Виноват, мой Император!

– Я жду. Установите связь.

«Хорош. Весьма хорош», – расслабленно подумал Отто. Странно, как в одном теле уживаются две совершенно различные личности. Ничего не представляющий собой человек и властный вершитель судеб, немудрено, что он даже не признал его там, на Джайлау, когда сумасшедший капитан тащил за ногу свою добычу.

Овер-майор снова нахмурился. Клэй тревожил его все больше. Пользуясь доступом к архивам овер-канцелярии, он раскопал дело по уничтожению Ларги и так называемый мятеж флай-капитана на Изумрудном Раю.

Собственно, у Клэя были все причины свихнуться.

Он вспомнил отрешенное лицо капитана, когда Отто пытался выведать у того причины ссылки на Ровентию. Глаза, в которых всколыхнулось что-то темное и долго ждущее. В районе шеи появилось фантомное чувство боли – мозг цеплялся за старые воспоминания.

Да, Ровентия… Казалось, все это было очень давно, словно бы прошло не несколько дней, а по крайней мере пара месяцев.

– Связь установлена, перевожу, мой Император!

На экране появилось лицо, пара секунд узнавания.

– Все для победы, мой Император! – Голова низко склонена.

Отто напрягся. В голосе командира группы захвата проскользнули едва заметные довольные нотки. С чего бы это? Мятежники ждали чего-то подобного?

«Прикажи прибыть с печатью на орбиту. Одному!»

– Печать у вас?

– Да, мой Император!

– Жду немедленно с ней на орбите. Шаттл с пилотом и вы, никого больше.

– Понял, мой Император!

«Отключайся».

Странно, он даже не стал спорить. Все еще надеется на легенду?

Впрочем, все просто. Либо он лоялен и тогда все разъяснится, как только командир останется в шаттле один, либо… Либо ему нужно просто подобраться к Императору поближе, и совсем нетрудно понять, с какой целью.

Губы овер-майор тронула почти незаметная улыбка. Без шансов, он сам встретит предполагаемого мятежника. Заранее просканировав того на наличие ненужных игрушек и особенно на предмет подозрительных стази-контейнеров.

Хватит с него и той мелодрамы, которую разыграл три дня назад Клэй.

Отто почувствовал, как снова начинает накапливаться раздражение.

Ладно, пусть его, капитана. Он необходим лишь для того, чтобы выяснить причину странного поведения двух последних моделей, созданных Вольским. Потому как одна из этих моделей намерена как можно дольше продлить свое существование, а вторая…

Отто усмехнулся. Вторая – брак.

* * *

Как же хочется снова закурить. Кажется, все бы отдал за пару затяжек.

Гахен снова попробовал пошевелиться. Безрезультатно. Вокруг было темно, и темнота эта таила в себе непонятную угрозу, хотя что его еще может напугать, флай-командор уже даже и представить себе не мог.

Перед глазами снова возникла легкая усмешка Торна, точно так же, как и он, следившего за состоянием обшивки двух крейсеров. Панорамный обзор флота чужих, подавляющий своей численностью. Вспышку в кормовых отсеках «Гордого», повлекшую за собой цепную реакцию разрушений внутри самого корпуса.

Собственно, все прошло именно так, как он и ожидал. Энерги просто задавили их массой, и шансов ни у «Гордого», ни у «Неуязвимого» не было. И оставалось лишь надеяться, что все это было не напрасно.

«Не задалось, завтра повезет», – некстати пришла на ум присказка Торна, которую тот часто повторял при игре в имперский покер. Фраза была старой и заезженной, но тот умел так непосредственно ввернуть ее, что партнеры по игре не могли сдержать улыбки.

Не задалось. У Гахена «не задалось» с самого начала на посту флай-командора, и, к сожалению, «завтра повезет» – это уже не про него.

Странно, что он еще жив. Гахену вспомнились последние секунды жизни «Неуязвимого», когда он смотрел на него через монитор эвакуационного модуля. И неуклюжая громада корабля чужих, нависшего прямо над шаттлом и неспешно втягивающего его в себя. Разряд, неожиданно скрутивший тело в приступе невообразимой боли, такой, что даже крик застрял беззвучным хрипом в моментально сорванном горле.

Пять человек. Точно, их было пятеро, интересно, что с остальными?

И зачем он энергам?

Дурацкий вопрос. Если имперские научники потрошат чужих, то чем хуже сами энерги? Гахен попробовал растянуть губы в усмешке, но не смог – тело словно одеревенело и не повиновалось, даже лицевые мышцы совсем не чувствовались.

«Не сопротивляйся», – голос тихий, какой-то шелестящий, словно пробивающийся сквозь глушащую преграду.

Гахен сразу же почувствовал, как тяжело застучало в висках. Организм был на взводе и незамедлительно отреагировал на критическую ситуацию, заставляя сердце работать в удвоенном режиме.

«Расслабься», – голос успокаивал и одновременно пугал.

Чувство опасности тут же притупилось, но ушло не до конца, словно затаившись.

«Сейчас», – голос замер, и Гахен вдруг увидел свое тело со стороны, лежащее в капсуле с какой-то мутноватой жидкостью. По поверхности неспешно шли едва заметные волны, потихоньку затихая, и каждая такая волна по времени совпадала с ударом сердца.

«Да, так будет проще», – рядом с контейнером, сильно смахивающим на стандартную имперскую капсулу жизнеобеспечения, неожиданно возник человек в форме флай-командора.

Знакомое породистое лицо, жестко поджатые губы. Павлевски.

Гахен понял, что его вроде бы должно что-то удивить, но что именно, он так и не вспомнил.

«Хотя нет… – Лицо Павлевски туманится и тут же превращается в лицо Торна. – Вот сейчас верно».

Торн в форме флай-командора. Забавно.

На самом деле это именно он должен был бы стать командующим. Но в овер-канцелярии снова все решили по-своему, видать, было в прошлом у Торна нечто сомнительное.

«Академия. Торн. Вспоминай».

В голове послушно проносятся, казалось бы, давно позабытые лекции. Первый экзамен, первые планетарные вылеты. Как давно это было.

«Вспоминай».

Память словно кто-то листает на ускоренной перемотке, безжалостно вычленяя воспоминания о боевых операциях, в которых Гахен принимал участие. От самых маленьких, незначительных, до тех последних, что были еще совсем недавно.

«Неплохо, – нотки одобрения проскальзывают в голосе, – весьма неплохо».

Торн, стоящий рядом, кивнул и снова улыбнулся, подбадривая.

«Завтра повезет», – снова всплыло в голове.

Поверхность капсулы подернулась мелкой рябью, и жидкость внутри начала прямо на глазах уменьшаться в объеме. Тело в капсуле (его тело!) дернулось пару раз и тут же затихло, давая основу для облепляющей его плотным пологом густеющей субстанции.

«Расслабься», – голос держит, заставляя прислушиваться.

«Странное помещение», – почему-то только сейчас подумал Гахен. Ни одного угла, все какое-то закругленное и обтекаемое. Даже капсула, стоящая четко посередине, имеет некую мягкую форму, словно бы оплавившись и потеряв очертания.

Странное помещение и не менее странные ощущения. Он смотрит сбоку и в то же время точно знает, что внутри пульсирующего кокона – его тело, тщательно спеленатое синевато-мутной подсыхающей слизью.

Разряд. Снова приступ боли, как тогда, на плененном шаттле. Но в этот раз короткий и какой-то ожидаемый, словно кто-то заранее предупредил о нем.

Торн. Человек исчезает, и все помещение куда-то девается вместе с ним. Вокруг Гахена неожиданно возникает открытый космос, наполненный юркими катерами энергов. Разбросанные в кажущемся беспорядке, они тем не менее, легко складываются в где-то уже виденные Гахеном построения.

«Руки», – советует голос, и флай-командор шевелит рукой. Нет, шевелит – не то слово, просто делает что-то тем органом, что когда-то выполнял роль ограниченной и неуклюжей руки. Что-то такое, от чего пара сотен катеров послушно приходит в движение. Несколько штук сталкиваются друг с другом, оставляя мимолетное чувство утраты, которое тут же сменяется облегчением. Легко поправимо, ничего страшного.

«Смотри», – подгоняет голос, и Гахен понимает, что может мгновенно перемещаться в любую точку пространства, туда, где присутствует часть его организма в виде маленького корабля. Более того, вот рядом планета, громадный корабль на орбите – он уже там, ниже, еще ниже, поверхность. Его взгляд, его сущность словно скачет по пространству, разом преодолевая немалые расстояния.

Поверхность планеты, так же, как и тело Гахена, покрыта уже знакомой и какой-то родной синеватой массой. По ней, словно огромные крейсера, дрейфуют бесформенные туши, оставляя после себя глубокие борозды. Вокруг этих исполинов деловито снуют их уменьшенные копии, в результате чего в целом вся картина похожа на каплю подкрашенной воды под микроскопом, наполненную разнообразной живностью.

Вот один из гигантов остановился и, судорожно сокращаясь, изверг из себя внушительный предмет, в котором Гахен без труда признал кормовую часть атаковавших их чужих катеров. Поблескивающая, словно смазанная по всей поверхности маслом, эта часть была тут же подхвачена и оттранспортирована к другому гиганту, находящемуся неподалеку. Шустрые помощники оставили ее на пути неторопливого следования туши, и через несколько минут деталь полностью исчезла внутри поглотившего ее исполина.

«Назад», – зовет голос, и Гахен послушно переносится вверх, на орбиту.

Совершенство. Мгновенная связь с боевыми единицами, действующими так, словно они составляют с ним единое целое. Множество послушных датчиков, способных непрерывно транслировать живую и полную тактическую карту.

Мечта любого командующего. Его, флай-командора Ласло Гахена, давняя мечта.

«Забудь, – змеей вползает в голову голос, – забудь про Гахена».

Конечности-корабли дрожат в нетерпении, ожидая его приказов.

Гахен? Что значит слово «гахен»?

Разработки Л'Орхоора впечатляют, как, впрочем, и инструменты Л'Архаа.

Жаль, что им так и не удалось преодолеть свою сущность.

Жаль?

Ничуть. Их непримиримость – их слабость, и этот изъян позволит ему сплести свой очередной узор.

Но каковы все же возможности…

С одной стороны – мощная модель выживания, завязанная на поведенческих инстинктах, закладываемых и культивируемых даже без вмешательства извне. С другой – получение полноценного управления и, самое главное, свобода перемещения внутри инструмента. Потенциал самосовершенствования и контроля за выбраковкой против бесконечно наращиваемого, но статично-безвольного роя.

Верховный Л'Орхоор. Верховная Л'Архаа. Грозные противники даже поодиночке, и объедини они свои действия – им не было бы равных.

Грозные. Забавно.

Л'Орхоор. Сущность отрезана от управления.

Л'Архаа. Сущность практически уничтожена, причем еще давно, успешно попав в подстроенную им же ловушку. Хотя даже тогда сумела непонятно как вывернуться и затаиться на самом виду, каким-то образом встроившись непосредственно в инструмент Л'Орхоора. Не пробегись он тогда по матрице связующего, она и для него осталась бы незамеченной.

Он практически расправился с ней, но все же не до конца. Где-то пропущен узел, и вот уже несколько циклов ее сущность, вначале еле различимая, грозно ощущается в информационном поле.

Ничего. Рой, разработанный Л'Архаа, под его контролем легко поглотит неуправляемое, лишившееся такой важной для него стабильности общество Л'Орхоора.

Поглотит и сам переродится в нечто новое, обладающее поистине бесконечным потенциалом, объединив самые сильные стороны инструментов Верховных, которыми они так бездарно распорядились.

Будущее за ним. За Плетущим узор.

В горле пересохло, и отчаянно хотелось пить. Хоть глоток, один глоток простой воды, иначе слова так и останутся царапать горло.

Вот уже два часа с тех пор, как опекающий его каратель вернулся после встречи с мятежным командиром. Вернулся и стал один за другим жадно задавать вопросы про обстановку в Империи, сперва положив перед Тадеушем маленькую табличку.

«За что?» Два слова, емкие и увесистые, заставили Тадеуша оцепенеть от неожиданности. А прозвучавшее следом: «Рад, что мы снова поработаем вместе, Тадеуш», – окончательно добило его.

Голос был тихий и угрожающий, совсем не похожий на тот, которым каратель разговаривал до этого и к которому уже привык Лапек. Совсем другой, но до дрожи знакомый.

Безликий. Он все-таки отыскал свою пропажу.

И Тадеушу почему-то казалось, что за опущенным забралом шлема карателя притаилась такая привычная и одновременно пугающая тень, полностью скрывающая лицо.

«Овер-канцлеру Ашеру Амре. Немедленно прибыть на „Атлантис“ для координации действий».

Подпись – Сайрус фон Бейли.

Ниже – печать Империи.

Ашер почувствовал, как тяжесть последних дней неожиданно сползла с плеч. Гнет, вес которого полностью ощущаешь только после избавления от него, уступил место какой-то бесшабашной веселости, резкому эмоциональному подъему.

Все будет хорошо. Император все исправит, нужно лишь верить.

Ашеру неожиданно стало немного неуютно от своих прошлых мыслей. Надо же, а он уже успел распланировать в голове судьбу Империи на ближайшие несколько десятков лет. Нет, несомненно, здравое зерно там было, но все же… Как он мог усомниться в действиях Императора!

Ведь если вдуматься, он мысленно был всего лишь в шаге от узурпации власти, ему не принадлежащей. Хорошо, что только мысленно.

«Вспомни командира штурмовиков, – внезапно шевельнулся червячок сомнения, – почему он повел себя так странно?»

Хм… «Атлантис». Лаборатория, вне всякого сомнения, ответственная за ликвидацию военной базы Ровентии. Лаборатория, однозначно связанная с ресерч-канцлером. В конце концов, лаборатория, уничтожившая «Кронус».

Перед глазами почему-то промелькнула полузабытая усмешка Отто:

«Уверен?»

Почему послание? Почему Император не связался с ним лично? Неужели он все-таки под контролем мятежников?

Голова шла кругом. Всплеск эйфории опять сменился изматывающей тревогой, и от этого резкого перехода Ашер вдруг почувствовал себя очень старым и очень больным.

«Уверен?»

Нет, пожалуй, он уже ни в чем не уверен, да только и ждать нельзя. Судя по вводу печати, Император еще жив, но мятежники могут в любой момент это исправить. Хотя зачем? Имея контроль над главой Империи, его, наоборот, необходимо беречь любым доступным способом.