Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

Где-то на заднем плане его здравый смысл вопил о том, что как раз сейчас его, тщательно зафиксированного на медицинском стенде, переделывают в карателя. Но почему-то эта комната и женщина, стоящая рядом с капсулой-саркофагом, казались намного реальнее событий последних дней, Райлера, энергов, Гнусмана.

«Наблюдай. Смотри», – голос рождался где-то внутри него, проявляясь даже не словами, а некими образами, картинками, идущими одна за другой. Но Мартин их легко понимал и, более того, даже не стараясь, тут же смог вызвать в своей голове такую же цепочку.

Тело его не слушалось, и смотреть Мартин мог лишь туда, куда его взгляд направляла какая-то внешняя сила. Было очень похоже, что он смотрит запись, и его глаза – это просто камера, независимо от него гуляющая по сторонам. Вот она поплыла ближе к саркофагу, но его содержимое тщательно укрыто, и камера тут же перешла опять на стоящую женщину.

Внезапно Мартин понял, что в ней неправильно. Сквозь тело женщины пусть не сильно, но все же просвечивала стена за ней.

«Голограмма», – для этого слова образ был какой-то корявый, как бы неуклюжий, выбивающийся из общего ряда. «Изображение. Отражение», – тут же сменил его ряд других, более уместных.

«Вопрос. – Мартин понял, что это он уже сам только что создал словообраз, и цепочка потекла ручейком. – Я. Ты. Вопрос».

Женщина опять покачала головой. Подняв руку, она показала куда-то в сторону, и камера послушно поплыла в том направлении.

В комнату вел проход, которого Мартин сперва даже и не заметил. Просто более темное пятно на фоне стены.

«Смотри, Человек, Вход». Он послушно вгляделся в пятно. И тут же различил, как где-то внутри, далеко, мелькают несколько тусклых огоньков, временами размазываясь и превращаясь в удлиненные лучи.

«Свет. Несколько», – немедленно всплыла новая цепочка.

Огоньки приближались, и через несколько минут в помещение осторожно проникли трое людей с фонариками. Один из них был хоть и в возрасте, но все еще в звании имперского ресерч-лейтенанта, о чем недвусмысленно сообщала его форма.

Камера отъехала куда вбок и вверх, и перед глазами Мартина комната с саркофагом предстала во всем объеме. Ресерч-лейтенант отдавал быстрые команды, которые почему-то не было слышно. Впрочем, Мартин понял, что с самого начала не слышал ни одного звука, в то время как горящие факелы должны были хотя бы потрескивать.

Два других человека, ловко орудуя инструментами, вскрывали саркофаг. Женщина переместилась в дальний угол и печально смотрела на них. Крышка чуть-чуть поддалась, и Мартин как наяву ощутил нетерпение ресерч-лейтенанта. Его помощники немного ускорили действия, очевидно, подстегнутые очередной немой командой.

«Быстрота. Опасение. Возвращаться. Интерес», – образы пришли со стороны лейтенанта. Они были какие-то обрывочные, незавершенные и вызывали необъяснимую неприязнь.

Наконец крышка сдалась. Двое рабочих отступили, а ресерч-лейтенант резко подался вперед, чтобы заглянуть внутрь. Камера рывком ускорилась, и глаза Мартина как будто переместились в голову научника.

В саркофаге лежал полностью высохший труп в том самом платье, которое Мартин видел на женщине. Руки были сложены на груди и как бы сжимали узкую металлическую трубку с двумя сочленениями. Конец ее венчала торчащая длинная игла.

Мартин увидел метнувшуюся ладонь ресерч-лейтенанта, аккуратно схватившую эту трубку. Научник поднес ее почти к самым глазам Мартина и пальцем другой руки провел по поверхности, очищая небольшой темный экранчик. Взгляд дернулся в сторону, на одного из стоящих людей, и тот, выудив из своего рюкзака небольшой ящичек, раскрыл и поднес его лейтенанту. Трубка отправилась туда, и ящичек все так же беззвучно закрылся, хотя Мартин прекрасно представлял себе звук герметизирующегося имперского стази-контейнера.

Взгляд Мартина опять резко переместился на общий обзор. Научник практически с головой залез в саркофаг и увлеченно там что-то искал. Женщина за это время ничуть не поменяла своей позы и теперь смотрела прямо на Мартина.

«Смотри. Вопрос». Мартин сообразил, что словообраз «Вопрос» совсем не тот самый, который придумал он. Его был увесистый, тяжелый, а этот, наоборот, плавный и легкий.

«Согласие», – новые цепочки давались ему все легче и легче.

«Радость. Страх. Интерес. Успех», – рваные образы научника. Ресерч-лейтенант бережно передавал очередную находку – поблескивающий кристалл, похожий на имперские информационники, но только в несколько раз больше.

«Печаль. Зло. Отчаяние», – это уже женщина.

Взгляд Мартина скачком перевелся прямо к ее полупрозрачному лицу.

«Печаль. Зло. Отчаяние», – снова повторила она. Лицо текло и меняло очертания, превращаясь поочередно в лица знакомых ему людей. Ольга, Райлер, еще кто-то, кого Мартин даже не мог вспомнить, а под конец почему-то веселящийся Гнусман.

И опять все погасло.

– Медицинские показатели в норме. Состояние стабильное, сэр.

Голос доносился откуда-то издалека. Слова были понятны, но общий смысл ускользал.

– Мозговая активность сильно повышена.

– Увеличить уровень подавления.

– Увеличен, сэр. Динамика снижения весьма незначительна.

– Еще пять единиц.

– Сэр, вы уверены, сэр?

– Выполняйте, тьма вас накрой! Готов спорить, этот экземпляр выдержит еще два раза по столько.

– Увеличен на пять единиц, сэр. Активность снижена и продолжает падать.

Боль. Непереносимая боль в ногах.

– Подключена моторика, сэр. Мозговая активность опять лезет вверх. Он сейчас очнется прямо здесь, сэр!

– Еще пять единиц.

Пауза.

– Тест на переносимость С-14 – результат положительный, сэр.

– А давайте-ка на нем сразу и проверим пятнадцатый.

– Есть, сэр. Тоже положительно, сэр.

– Замечательно, пятнадцатый заставит его вести себя поспокойней. С ужасом вспоминаю первую В-серию «злобников».

– Да, сэр. Вы неплохо улучшили ее с той поры, сэр.

– Я и сам знаю, что неплохо. Но и недостаточно хорошо.

– Есть, сэр.

– Состояние?

– Стабильно, сэр.

– Хорошо. Не хочу загадывать, но эта модель действительно обещает быть чем-то особенным.

Голос был смутно знаком. «Печаль. Зло. Отчаяние». Три слова бились в голове, как будто значили очень много. Слова тоже были знакомы, но бессмысленны.

– А это что еще такое?

– Таков прототип, сэр!

– Они что там, совсем съехали? Какой умник придумал перчатку костюма без пальца?

– Не могу знать, сэр!

– Все носятся с идеей использования лазерников? Зачем вообще нужен каратель с голым пальцем? А если у начинки не будет кисти?

В голосе чувствовалась странная смесь из злости и недоумения.

– Тем более второй экземпляр как раз без руки! Что за бред?

– Прототип, сэр!

– Ладно, пусть их. Давайте-ка закончим сначала с этим. Верхний отдел готов?

– Подключен, сэр!

– Вживляйте систему обнаружения.

Долгая пауза. Голос все так же что-то бормочет себе под нос, изредка отдавая короткие приказы.

– Что с мозгом?

– Активность падает, сэр!

– Неужели перестарались? Нет, этого нам потерять нельзя, больно хорош. Вводите четверть дозы С-15.

– Но, сэр!

– Быстро!

Голос растаял, уходя куда-то на задний план. Слова слились в один неразличимый шум и странно замедлились. Неожиданно пришло воспоминание – ухмыляющийся человек в форме, и его нужно, просто жизненно необходимо убить. Не важно чем и как, лишь бы убрать с его лица эту издевающуюся ухмылку.

– Пульс участился, сэр! Частичный перехват управления правой рукой!

– Ничего себе! Он же под наркозом! Вы с дозой не напутали?

– Четверть, сэр!

– Что ж неплохо, очень неплохо! Отключите конечность и продолжайте.

– Есть, сэр.

– Собственно, остались пустяки. Переводите на локальное жизнеобеспечение и производите консервацию. И готовьте второго, попробуем уложиться в один день.

Вольский устало помассировал виски, сидя у себя в комнате. Тем не менее он был весьма доволен. Оба вживления прошли успешно, а первый так и вообще поразил его до глубины души. Ресерч-полковник прикрыл глаза, детально воспроизводя в голове все моменты операции. Это действительно будет нечто. Нечто выдающееся и созданное лично им.

Рано праздновать. Вольский одернул себя, еще нужен как минимум день на адаптацию, а потом первые испытания. И лучше бы сразу в реальных условиях. Ресерч-полковник не любил маленький и тесный полигон «Атлантиса», полагая, что там зачистка не может быть протестирована достаточно адекватно.

На экране постоянно включенного с убранным звуком терминала Император произносил очередное обращение. Вольского никогда не интересовала политика, и он лишь отметил усталость человека на экране, нервным жестом поправляющего себе волосы. Нет, из такого ничего путного бы не получилось. Ресерч-полковник поймал себя на мысли, что только что оценил главу Империи с точки зрения пригодности для создания карателя, и невольно улыбнулся.

Впрочем, его мысли сразу же унеслись на более привычное поле. Надо немедленно составить запрос на проведение полевых испытаний и двигать туда полным курсом. И еще направить гневное письмо научникам в отдел проектирования бронекостюмов. Пусть побегают в страхе да немного посуетятся. Вольский вспомнил странную недоработку с кистью и поморщился – у второго экземпляра отверстие для пальца пришлось герметизировать.

Он кинул еще один взгляд на говорящего Императора и решительно перевел терминал в режим коммуникатора.

Тадеуш до сих пор не мог поверить, что его просто взяли и отпустили. И что теперь он может без оглядки на охрану идти, куда ему захочется. И делать то, что именно он считает нужным делать. «Свободен, свободен, свободен», – неустанно вертелось в голове, и собственный домик у озера с каждой минутой становился все более и более реальным.

Транспортник высадил его на Джайлау, недалеко от главного города с незамысловатым названием Ортакент. Все тот же охранник (Тадеуш мельком отметил, что, кроме охранника и Безликого-второго, он не видел никого из людей на борту) проводил его на поверхность и, даже ничего не сказав, опять скрылся внутри корабля. Почему-то Лапека это несколько задело. «Ты теперь скромный трудяга на пенсии, – тут же ругнулся он сам на себя, – пора бы не гнаться за излишним вниманием и привыкать к новой роли».

Роль. Нет, пожалуй, и это слово пора забыть.

Теперь он просто Тадеуш Лапек, человек, всю жизнь проработавший на Империю и вполне заслуживший скромное содержание. И никакая это не роль, а очень даже настоящая жизнь. И в этой жизни он собирается ни в чем себе не отказывать.

Транспортник аккуратно поднялся в воздух и, стремительно набирая скорость, вскоре скрылся из виду. Тадеуш проводил его взглядом и глубоко вдохнул. В глазах подозрительно щипало.

Спроси его кто, что такое счастье, и Тадеуш бы, не задумываясь, ответил – просто стоять вот так вот в одиночестве посреди огромного поля, рядом с вмятиной от улетевшего транспортника, и дышать полной грудью. Каждый глоток воздуха был наполнен каким-то непередаваемым вкусом независимости, свободы, и хотелось, чтобы это ощущение длилось и длилось. Лапек достал имперскую печать и с ненавистью швырнул ее подальше от себя. Таких сувениров ему не надо.

Брелок сверкнул в полете, и Лапек решительно зашагал по направлению к городу. Руку грели кред-карта и новый идентификатор с его именем. Собственным именем.

Флай-командор Ласло Гахен в недоумении снова и снова перечитывал срочный приказ из главного штаба координации, отказываясь верить глазам. Ему предписывалось немедленно, не считаясь с потерями на флоты прикрытия, выводить главные силы Империи из зоны боевых действий с энергами. Более того, всю имеющуюся в наличии военную технику предполагалось срочно перебросить на некий внутренний фронт «в связи с осложнением внешней политической обстановки».

«Осложнение обстановки» – обтекаемая формулировка, за которой могло скрываться все что угодно. Как будто энерги уже не «осложнение», а так, мелкая неприятность.

Гахен раздраженно закурил.

Пост флай-командора не принес ему ничего хорошего. С трудом удержавшись в этом секторе после смерти Павлевски, Гахен еле сумел навести хоть какое-то подобие порядка в изрядно потрепанных имперских войсках. Энерги продавливали оборону со всевозрастающей силой, и только непрерывный поток союзной техники позволял еще как-то контролировать ситуацию. И вот теперь, когда наконец-то ценой неимоверных усилий развернуто и укреплено несколько военных баз, когда налажены и прикрыты главные транспортные пути доставки, ему предлагается бросить все это и отступать? И это сейчас, когда вычислен ряд планет, с которых энерги проводили свои сокрушительные атаки и новейшая техника готова к вторжению непосредственно на базы противника? Когда можно одним ударом лишить врага многочисленных космодромов подскока?

Гахен вздохнул. Приказ был заверен печатью Империи, а это значило, что все его доводы уже ничего не изменят. Только очень важные военные документы удостаивались такой чести, как раз для того, чтобы у получившего их не возникало лишних вопросов.

Он наклонился к терминалу и нажал кнопку вызова личного адъютанта.

– Командующих всех линейных флотов ко мне на линкор. Срочно. С занятыми в операциях установить прямую видеосвязь. Общекомандное совещание через тридцать минут, – и, даже не взглянув на почтительно застывшего лейтенанта, отключил связь.

«Осложнение обстановки». Строчки приказа строго смотрели на него с экрана.

Гахен зло смял опустевшую за последний час сигаретную пачку и смачно, от души выругался.

Несколько лет назад ресерч-канцлер Аеро Накаяма предал Империю.

Что побудило его сделать это, он и сам не мог толком объяснить себе в дальнейшем. Тот день превратил всю его жизнь в один бесконечный кошмар, наполненный страхом разоблачения, и долгие ночи Накаяма лежал без сна, пытаясь уговорить себя, что ему ничего не угрожает. Что это и не предательство вовсе, а так, небольшая торговая сделка, которая к тому же пошла только на пользу государству. И что действовал он исключительно в интересах Империи.

Но где-то в глубине души он всегда отчетливо осознавал, что это именно предательство. И что когда-нибудь в любом случае все вылезет на поверхность.

В тот день два неприметных молодых человека, похожих друг на друга как две капли воды за исключением того, что у одного из них был в руках небольшой стази-контейнер, каким-то непонятным образом добились аудиенции у вечно занятого ресерч-канцлера. Позже Накаяма устроил разнос своим адъютантам, но те клялись, что он самолично подтвердил эту аудиенцию, и, хуже того, показывали в оправдание его личное распоряжение. Тогда он еще подумал, что в ворохе дел действительно мог забыть о нем.

Один из людей, как раз тот, что прижимал к себе контейнер, весь разговор не открыл и рта, зато второй… Его тихий и вкрадчивый голос Накаяма не раз вспоминал после, мучаясь бессонницей. Слова всплывали как-то отрывочно, не складываясь в полную картину.

«Мы предлагаем сотрудничество… подумайте… передовые технологии в обмен на маленькую услугу… мы не голословны, вот ознакомьтесь…» – казалось, что человек не говорит, а слова сами по себе возникают в голове. Второй, молчаливый, в это время открыл контейнер и протянул ресерч-канцлеру информационный кристалл. Накаяму не покидало впечатление, что на лицах его собеседников натянуты какие-то одинаковые маски, полностью лишенные жизни.

«Посмотрите… мы свяжемся с вами…» – мало ли на свете сумасшедших, но то, что они сумели пробиться к нему, уже говорило в их пользу. В конце концов, это его ни к чему не обязывало. Дежурно улыбаясь, Накаяма взял кристалл.

Лучше бы он этого не делал.

То, что было на нем, напоминало какой-то бред. Странные выкладки, вроде бы и не имеющие права на существование в реальности, но тем не менее удивительно стройные и логичные. Решение одной задачи, над которой вот уже не один год бился целый отдел научников, причем решение просто так, походя, для доказательства какого-то более общего положения. Чем дальше Накаяма читал, тем сильнее его преследовало ощущение, что перед ним неупорядоченные записки какого-то гения или выжимки из некоего общего источника. И что он, ресерч-канцлер с несколькими учеными степенями, даже не всегда с первого раза успевает следовать за мыслью автора.

В самом конце была приписка, что ему нужно сделать для получения полного экземпляра. И на что в дальнейшем может рассчитывать лично он, если удовлетворит эту маленькую просьбу.

На следующий день, получив входящее сообщение от указанного на том же кристалле адресата, Накаяма отправил обратно одно лишь слово.

«Согласен».

В конце концов, незнакомцам нужен был всего лишь пустяк. Он, ресерч-канцлер, должен был с помощью стоящего за ним авторитета имперской ресерч-канцелярии договориться с правительством какого-то захолустного королевства о вскрытии некой старинной гробницы. И передать изъятый оттуда предмет, если таковой вообще там окажется, непосредственно заказчику.

Все прошло как по маслу. Переговоры несколько затянулись, но Накаяма, нажав на нужных людей, без труда добился желаемого результата. Разрешение на проведение археологических раскопок было получено, и ресерч-канцлер, дабы не привлекать особого внимания, вспомнил молодость и самолично осуществил вскрытие.

Как ни странно, вещь, указанная заказчиком как «любой предмет, похожий на носитель информации», там действительно была. В темном подвальном помещении из саркофага Накаяма выудил громадный кристалл, который вполне подходил под данное определение.

С той поры прошло несколько лет. Незнакомец не подвел, и описания технологий, исправно получаемые ресерч-канцлером, позволили добиться за это время многого. В оплату их шли опытные разработки и образцы-прототипы, изготовленные по присылаемым чертежам. Больше всего Накаяму поразило требование немедленно пересылать все новейшие наработки на передовой «Атлантис», специализирующийся на изготовлении отрядов зачистки. Казалось, его деловой партнер жизненно заинтересован в развитии именно этой области, и немалая часть полученных карателей, минуя имперские войска, отправлялась непосредственно по все время меняющимся адресам заказчика. Накаяма нутром чувствовал, что долго это не продлится и вечно ждущая его малейшего промаха овер-канцелярия обязательно что-нибудь раскопает.

А когда он получил описание технологии невидимости энергов с недвусмысленным требованием не распространять ее среди имперской военной техники, ресерч-канцлер отчетливо понял, что день его разоблачения не за горами. Заказчик желал получить всего лишь невидимую зачистку, и Накаяма прекрасно отдавал себе отчет, для чего она может быть применена.

Предательство. Слово было веское и какое-то неуютное.

Сегодня вечером он получил требование немедленно переправить находящийся в его ведении «образец G-1245» на «Атлантис» и явиться для дачи объяснений в головной центр овер-канцелярии. Требование было заверено имперской печатью, и ресерч-канцлеру не нужно было ломать себе голову, какого рода «объяснения» там потребуют. Странно, конечно, что его не арестовали прямо здесь, но и это вполне было в духе особого отдела – поглумиться над жертвой, которая все равно уже никуда не денется.

«Образец G-1245» был именно тем странным устройством, что Накаяма обнаружил вместе с «любым предметом, похожим на носитель информации» в памятной гробнице. Заказчик речь о нем не вел, и еще тогда ресерч-канцлер счел необходимым оставить его у себя для изучения, которое, впрочем, никакого результата не принесло. Устройство представляло собой пустой инъектор непонятной конструкции из стандартного сплава с мертвым экраном, и даже анализ проб из внутреннего резервуара ничего не дал. Складывалось впечатление, что им никогда не пользовались.

И о нем не мог знать никто, кроме самого Накаямы. И еще его делового партнера. Что легко давало понять ресерч-канцлеру, где сейчас находится этот самый деловой партнер и какие он там дает «объяснения».

На месте ресерч-полковника «Атлантиса» Вольского он бы тоже поинтересовался, откуда берутся прототипы с технологиями чужих. А «образец G-1245» – явно награда за бдительность от расщедрившейся овер-канцелярии.

Вздохнув, он еще раз посмотрел на осуждающий символ Империи в подписи Императора под полученным требованием.

Предательство. Что ж, зато он, Аеро Накаяма, прекрасно знает, как можно все исправить. Распоряжение об отправке контейнера на «Атлантис» он отдал, и теперь наконец-то можно спокойно сделать то, что давно должно быть сделано.

Накаяма достал из своего стола бутылку коллекционного имперского коньяка и лазерник. Выйдя за дверь, он сказал дежурному адъютанту, сидящему в его приемной перед кабинетом:

– Отправляйтесь домой. Я сегодня задержусь. – И, помедлив, объяснил зачем-то: – Мне нужно кое-что закончить.

Вольский удовлетворенно улыбнулся.

Новые модели превосходили все его прогнозы. Адаптация прошла на удивление быстро, и всего лишь половинная доза «пятнадцатого» заставила свежеизготовленных карателей полностью обрести контроль над двигательным аппаратом. Конечно, не обошлось и без шероховатостей.

Обычно его подопечных накрывал приступ неконтролируемой ярости, и поэтому первый адаптационный запуск проводили в изолированном укрепленном помещении. Первый из вживленных полностью оправдал ожидания, и, нелепо дергаясь некоторое время, сумел встать и тут же взбесился. Помещение мгновенно украсилось парой новых вмятин и длинных царапин на стенах, и, что примечательно, особую ярость подопытный выказал при виде камеры наблюдения. Это было нечто новое, так как обычно карателя интересовали только живые существа, о наличии которых за стенкой исправно информировала система обнаружения, подключенная непосредственно к мозгу. Что, если новый экземпляр сумел связать остатками разума камеру и наблюдающих за ним людей? Вольский одернул себя – это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. То, что творилось в голове одурманенного карателя, обычно оставалось тайной на протяжении всего периода его использования.

Со вторым вживленным дела обстояли похуже. Ресерч-полковник с недоумением вспомнил, как тот, вместо того, чтобы войти в активный режим, просто встал, привыкая к телу, и застыл в неподвижности. Казалось, что всякий интерес к происходящему у карателя утерян, хотя датчики фиксировали неожиданно высокую мозговую активность. Именно из-за этих запредельных показателей Вольский отказался от дальнейшей стимуляции, решив не форсировать события. По крайней мере суицидальных устремлений выявлено не было, и это уже само по себе было неплохо.

Все решат полевые испытания.

Ресерч-полковник опять посмотрел на терминал коммуникатора. «Приказ о зачистке мятежной планеты… несколько мелких городков с минимальным населением… рекомендуется начать с центрального города…» Направление даже опередило посланный им запрос.

Мятежники. Вольский недоуменно поморщился. Какой смысл бунтовать против Империи, которая тщательно заботилась и оберегала своих граждан? Наверное, он никогда этого не поймет. Что ж, мятежники как раз то, что надо. Минимум вооружения, в большинстве гражданское население – идеальный полигон для первого испытания. Даже если что-то пойдет не так, крупного вреда испытуемым мелкая кучка мятежного сброда не нанесет.

«Рекомендуется начать с центрального города». А то он сам не разберется, откуда начинать. Овер-канцелярия всегда ищет мельчайший повод, чтобы показать свою главенствующую позицию по любому вопросу.

Вольский раздраженно фыркнул. Приказ к тому же заверен имперской печатью, подчеркивающий его значимость. Наверняка кто-то там, наверху, спит и видит, как бы приструнить независимого научника, так как направление такого уровня совсем не требовало столь высокой степени подтверждения. Это только лишний раз указывало, что ресерч-полковнику опять прозрачно намекнули на то, чтобы он знал свое место.

Да и тьма с ними. Главное, он получил то, что было нужно.

Вольский перечитал текст. Планета Джайлау. Центральный город – Ортакент. Необычные названия, хотя, впрочем, какая теперь разница. Если все пойдет как надо, через несколько суток от них останутся лишь воспоминания.

Его пальцы забегали по клавиатуре терминала, отправляя приказ пилотам лаборатории о перенаправлении «Атлантиса» на указанную планету.

Арух Мессар сидел за стойкой бара с заурядным названием «Рог Ортакента», расположенного в одноименном городке. Лениво потягивая второй стакан дешевого пойла, он расслабленно думал о весьма неплохой прибыли, которую выручит, продав очередную партию скота имперским военным интендантам. Его овечки славились на всю Джайлау, и причин жаловаться на судьбу Арух не видел. Войны войнами, а жрать господа солдаты хотят всегда. И Арух Мессар вполне их может этой самой жратвой обеспечить. Выбив контракт на будущий год, он запросто покроет все расходы на подкуп интенданта-распорядителя. Арух поморщился – он не любил людей, которые зарабатывали креды сомнительным образом. И так ведь ясно было, кто может в Ортакенте поставить необходимое количество продовольствия, но нет же, жирный распорядитель и тут урвал свой кусок, устроив балаган под грозным и непонятным словом «тендер». Как будто мало того, что часть закупок и так оседала в виде кредов в его бездонных карманах. Нет, честная торговая сделка – вот его выбор. А человек, ворующий у своих хозяев, уважения не достоин.

Бар был практически пуст. Середина дня, все нормальные люди трудятся, честно зарабатывая себе на жизнь. Арух позволил себе небольшой выходной, только чтобы как-то отпраздновать полученный заказ. Еще парочка стаканов, и все, он отправится на свою ферму неподалеку. Прибыль прибылью, но и потрудиться для ее получения не помешает.

В бар вошел усталый пожилой человек в пыльной одежде. Он с порога обвел помещение взглядом и прямо-таки бросился к стойке. Арух недовольно отодвинулся – бездельников и попрошаек он тоже не жаловал, а этот того и гляди сейчас подсядет знакомиться в расчете на угощение.

И точно, человек повертел головой в поисках бармена, который как назло куда-то отлучился, и остановил свой взгляд на Арухе. Неуверенно кивнув, он пересел поближе.

– Добрый день! Могу я вас угостить?

Это было что-то новенькое. Чтобы какой-то оборванец сам предлагал выпить за его счет? Арух внимательно посмотрел на сидящего рядом человека. Хотя, если приглядеться… Одежда на том хоть и была грязной и пыльной и рукав вон пошел по шву, но ее покрой и качество материала недвусмысленно говорили о как минимум не бедствующем положении незнакомца. Уж в качестве-то Арух разбирался.

– Добрый. Я Арух, – решил он сменить гнев на милость. В конце концов, от простого разговора с него не убудет.

– Рад встрече. А я, – Арух уловил почти незаметную паузу, как будто человек не сразу вспомнил свое имя, – Тадеуш. Тадеуш Лапек, к вашим услугам.

Что-то в нем было не так. Свое имя незнакомец явно придумал на ходу, и по нему было отчетливо заметно, что он сильно нервничает и вообще чувствует себя не в своей тарелке. И этот странный выговор, какой-то излишне… высокопарный, что ли. Да и откуда он взялся здесь, в Ортакенте? Городок хоть и немаленький, но Арух мог поклясться, что этого подозрительного бродягу в дорогой одежде он здесь раньше не видел.

– А вы к нам откуда? – решил он сразу взять быка за рога. Существовала неплохая вероятность, что незнакомец не станет продолжать неудобный ему разговор и оставит Аруха в покое.

Но тут, как назло, вернулся бармен.

Человек, назвавшийся Тадеушем, торопливо развернулся к нему и сказал, мотнув головой в сторону Аруха:

– Здравствуйте. Два стакана того же.

Бармен внимательно посмотрел на него, а потом молча перевел вопросительный взгляд на Аруха.

– За мой счет, – торопливо добавил человек, доставая из кармана кред-карту.

Арух напрягся еще сильнее. Люди, которые могли позволить себе хранить деньги на универсальной имперской кред-карте, не так уж часто посещали их заброшенную планету. Да что там, такая карта, насколько было известно Аруху, была лишь только у кровопийцы-интенданта, причем именно через нее проходили имперские платежи.

Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.

– Благодарствую за угощение. Так все-таки откуда вы, – тут Арух тоже сделал небольшую, но вполне заметную паузу, – Тадеуш?

При звуке своего имени незнакомец неожиданно вздрогнул и чуть не расплескал только что налитый стакан.

– Издалека. Вот, путешествую, – неохотно буркнул тот.

«М-да… Актер из него никудышный, – подумалось Аруху, – сразу видно, первый раз чужой облик нацепил. Я б и то лучше роль бродяги изобразил. С такими данными ему точно никого в заблуждение не ввести».

– И что же привело вас в наш мелкий городок? Просто проездом или что-то планируете? – тему следовало развивать быстро, пока незнакомец еще не успел опомниться.

Человек посидел, глядя на стакан в своей руке.

– Да, планирую, – он бросил осторожный взгляд на Аруха, – планирую вот поселиться где-нибудь в уютном местечке. Поэтому и путешествую в его поисках.

Сердце Аруха заныло в предвкушении. Человеку необходимо было затаиться, и судя по всему, он обладал достаточными средствами. Что ж, у запасливого Аруха на такой случай есть купленный по дешевке заброшенный участок с усадьбой неподалеку от Ортакента. Его еще отговаривали тогда от этой сделки, но Арух как чувствовал, что деньги не будут потрачены зря. А самое главное, что эта усадьба расположена совсем в другой стороне от его фермы.

Арух степенно покачал головой, давая понять, что уважает желание собеседника не распространяться о своих планах.

– Я тут немного занимаюсь недвижимостью, – он постарался, чтобы это звучало не очень навязчиво, – ежели что, могу дать небольшую консультацию в качестве, – он кивнул на стакан, к которому даже еще не притрагивался, – благодарности.

В глазах человека мелькнула тень интереса. «Клюнул, точно клюнул», – радостно подумал Арух. И, чтобы закрепить успех, лениво добавил:

– Коли у вас есть время и желание, конечно.

Человек собрался уже было что-то ответить, но неожиданно резко крутанулся на стуле, услышав, что по большому видеотерминалу над стойкой стали передавать новости.

– Можно погромче?

Бармен пожал плечами и прибавил звук.

«…в очередной раз круто изменился. Информационные каналы забиты многочисленными нотами протеста бывших союзников Империи, внезапно получивших уведомление о расторжении мирных договоров и союзных соглашений. Более того, из пресс-релиза имперского информ-отдела следует, что внутри самой Империи выявлена крупная террористическая организация, глубоко внедрившаяся в самые различные области. К счастью, в руки овер-канцелярии попали неопровержимые доказательства связи бывших так называемых союзников с этой подрывной деятельностью внутри нашего государства. На всех уровнях власти идут многочисленные аресты, многие из высокопоставленных чиновников находятся под следствием…»