Текст книги "Главный ресурс Империи (сборник)"

– Есть, сэр! – Командир отчетливо скрипнул зубами, проглотив оскорбление. «А в следующий раз не полезешь со мной», – удовлетворенно подумал Вольский. Он недолюбливал ограниченных и упертых военных.

Боевая группа слаженно выпрыгивала из шаттла, сразу же занимая круговую оборону. Медицинский бот, завидев открытый дверной проем, в соответствии со своей программой активизировался и побрел в их сторону.

– Пропустить. – С добычей карателя еще предстояло разобраться, прослушав рассказ о захвате из, так сказать, первых уст.

Пехотинцы послушно пропустили дроида. Их командир неодобрительно покосился на Вольского, хотя и смолчал. Командование операцией в случае прямых столкновений переходило ему, но ссориться у него большого желания не было.

Боевая группа стала выдвигаться вперед, оставив для прикрытия входа пару человек. Местность была полностью открыта, и продвижению к стоящему неподалеку шаттлу первой станции ничего не мешало.

«Все равно как-то странно», – подумалось Вольскому. Транспортный пандус был поднят и входной люк задраен, а для этого внутри как минимум должен был кто-то оставаться. Хотя, может быть, не надо искать сложностей, где их и нет? Простой отказ связи – что может быть проще. И вполне логично, что научники с первой станции забаррикадировались на шаттле: когда рядом зачистка в боевом режиме, лучше не рисковать.

Заработал портативный коммуникатор.

– Все чисто, сэр! Шаттл заблокирован.

Командир боевой группы демонстративно выждал вопросительную паузу, но Вольский лишь кивнул, показывая, что полностью полагается на того.

– Разблокировка через «Атлантис». Семь минут. – Голос звучал сухо и раздраженно. Нет, с ним точно надо будет что-то решать, в один прекрасный момент это недовольство может выйти боком.

Семь минут показались Вольскому как минимум получасом. Наконец шаттл содрогнулся, и люк медленно пополз вверх, одновременно выпуская наружу грузовой пандус.

Боевая группа, оставив опять-таки несколько человек на входе, аккуратно просочилась внутрь.

Ресерч-полковник нетерпеливо уставился на молчащий коммуникатор. Тишина.

Минуты все так же неторопливо уходили, и невозмутимое лицо стоящего рядом человека потихоньку начинало бесить.

Коммуникатор резко ожил:

– Сэр?

– Докладывайте.

– Все чисто, сэр. Но требуется немедленное присутствие ресерч-полковника.

– Что там? – Вольский не удержался.

– Тут… – голос замялся, – вам лучше бы глянуть самому, сэр.

Связь так же резко оборвалась.

Вольский посмотрел на командира боевой части.

– Вас проводить, сэр? – Лицо того казалось высеченным из камня.

– Обойдусь, – буркнул ресерч-полковник. Не хватало ему еще терпеть этого зануду за спиной.

Вольский чуть ли не бегом, насколько позволяли приличия, рванул к шаттлу. Что там, в конце концов, приключилось?

Пехотинцы на входе настороженно смотрели по сторонам. Вольский сбавил шаг и, словно заразившись общей нервозностью, полез внутрь. Транспортная ячейка, капсула для перевозки карателя, куча считывающей техники.

Пусто.

Вольский открыл мягко ушедшую дверь в общий зал. Пара столиков, диван по периметру, терминал.

Пусто.

Оставались носовой отсек и рубка. Вольскому почему-то вдруг захотелось позвать кого-нибудь из пехотинцев, оставшихся снаружи. Куда делись пять человек, вошедшие в шаттл? Все в рубке? Невозможно. Насколько помнил Вольский, маленькое помещение вон за тем коридором едва вмещало в себя двоих пилотов.

Значит, носовой отсек. Что там могло потребовать его личного присутствия?

Он осторожно приблизился к боковой двери и нажал на мигающую зеленую кнопку рядом. Двери с тихим звуком разъехались.

Все научники и пехотинцы были там. Тела в беспорядке лежали на полу, покрытые многочисленными рваными ранами.

А в середине комнаты стоял каратель с открытым шлемом, держа отчаянно вращающего глазами пехотинца правой рукой с четырьмя пальцами за шею.

– Тихо, полковник, – сказал он, и пальцы сжались, дробя шейные позвонки с отчетливым хрустом. Пехотинец сполз на пол. – Только тихо.

Впрочем, этого приказа не требовалось. Вольский понял, что он не может не то что закричать, а просто двинуться с места, словно звук мертвого бесцветного голоса его полностью парализовал.

– Вот и славно. А сейчас мы с тобой прокатимся на вашу лабораторию. Тихо, мирно и без лишних мертвых полковников. Кивни, если понял.

На лице карателя появилась хищная улыбка, и ресерч-полковник почувствовал, что ноги его подводят.

Улыбающийся каратель. Даже в самом страшном кошмаре такое было сложно представить.

Вольский завороженно кивнул.

Ровентия. Песок и камни. Средняя дневная температура пятьдесят два градуса.

Овер-капитан Шон Доувер терпеть не мог жару. И почему все время ему достается какая-то грязная работенка? Да еще и в таком пекле?

– Связи все еще нет, сэр! – Доувер недовольно посмотрел на доложившего. Какой-то зеленый связист, явно не побывавший ни на одном боевом задании.

– Я просил докладывать только об изменениях в обстановке. Что-то изменилось? – Доувер постарался, чтобы в его голосе хорошо слышалось недовольство.

– Нет, сэр! Просто я подумал…

– Думаю здесь я. Вы делаете то, что я приказываю. – Возиться со связистом не хотелось, но привычка брала свое.

– Да, сэр! Но мы уже на месте и…

– Я непонятно выразился? То, что мы на месте, я и так прекрасно знаю.

– Да, сэр! Виноват, сэр!

– Ваше дело – пытаться установить связь. Все.

– Да, сэр!

Доувер мысленно усмехнулся. Испуг в глазах связиста немного унял его раздражение. Они болтались на орбите целый час, выслав разведзонды, и ожидание уже успело всех изрядно утомить. Зонды неторопливо изучали пустынную планету, исправно транслируя видеозапись поверхности.

Песок и камни.

Доувер опять выругался про себя. Угораздило же их еще выйти на планету с максимально удаленной от обжитой части стороны. Жди теперь, пока разведчики доберутся до военной базы.

Он с недовольством покосился на терминал. Дело находилось под личным ведением овер-канцлера, и ему уже пришло три запроса с просьбой ускорить расследование. Как будто количество их могло как-то помочь. Лучше бы техникой пошустрее снабдили.

Овер-капитан прекрасно понимал, что в связи с последними событиями никто ему ничего хорошего не даст. Но и на подложенную свинью в виде бесполезного и тихоходного разведывательного крейсера не рассчитывал. Если овер-канцлеру нужна была скорость, то отправлять еле передвигающийся корабль явно было не лучшей идеей.

Доувер вздохнул. Либо сработало его хваленое «везение», либо действительно под рукой у овер-канцелярии ближе никого и ничего не оказалось. Что ж, зато есть маленькая надежда после успешного выполнения порученного дела хоть как-то засветиться перед овер-канцелярией. Может быть, даже перевод в какой-нибудь из центральных секторов…

Овер-капитан оборвал сам себя. Как же, жди-дожидайся. Просто Ровентия зачем-то срочно понадобилась овер-канцелярии, и вот он, пожалуйста, вечная затычка Шон Доувер. Бери и пользуйся.

Он еще раз перечитал входящее сообщение. Установить связь, локализовать и взять под стражу несколько человек. Обязательно выйти на связь с местным особистом. Ничего особенного и экстраординарного. Тем лучше.

– Сэр? Пошла запись первого поселка, сэр!

Доувер отвлекся и быстро переключил терминал на трансляцию. Один из зондов как раз приближался к скоплению неказистых одноэтажных домиков. Хоть что-то прояснится.

Пошла картинка главной улицы, и овер-капитан поморщился. Зачистка. Только после нее оставалось такое месиво.

– Сэр? – Напряженный голос флай-лейтенанта, под командованием которого находился крейсер. Небось страшно горд – получить целый крейсер в его-то годы. Пусть и такую развалюху.

Доувер еще раз проклял овер-канцелярию. Тихоходная посудина, зеленые юнцы в качестве команды и планета после зачистки. Лучшего набора и не придумать.

– Тащите крейсер прямо на точку над военной базой. Не хотелось, конечно, но придется корректировать нашу орбиту. Только не переусердствуйте, нам еще обратно возвращаться, а с дозарядкой генераторов здесь могут возникнуть… проблемы.

Он немедленно связался с овер-канцлером. На экране появилось усталое лицо.

– Доувер? Что у вас?

– Или имитация, или следы работы имперской зачистки, сэр. Последние события в Империи позволяют предположить мятеж.

Человек на экране замер и потом кивнул, подтверждая полученную информацию.

– Что на военной базе?

– Связи нет, сэр. Разведка еще в пути. По результатам разведки планирую либо высадку на поверхность, либо блокирование планеты на орбите. Если мятежники еще здесь, то у меня нет сил для подавления.

Человек еще раз кивнул.

– Действуйте. Если что, сразу докладывайте. По моим данным, карателей на поверхности быть не должно, но осторожность не помешает.

«Быть не должно». Доувер приуныл. Он давно уже привык к тому, что судьба не балует его такими подарками. И когда кто-то говорит, что чего-нибудь не случится, это, как правило, случается наверняка.

– Второй поселок, сэр!

Доувер опять брезгливо скривился. То же самое. Визуальное наблюдение позволяет сделать вывод, что тела лежат уже не один день, и представить себе, какой там стоит запашок, не сложно. Овер-капитан отвел взгляд от терминала. Беззвучная съемка раздувшихся на жаре покалеченных тел не располагала к дальнейшему просмотру.

Несколько дней. Пятьдесят два градуса. Куча гниющих трупов, подлежащих идентификации, мятежники и каратели.

И Везунчик Шон Доувер, которому опять выпал счастливый билетик во всем этом как следует покопаться.

Третьи сутки ясности отнюдь не добавили. Скорее даже наоборот.

Ашер побарабанил пальцами по столу и, заметив это, сжал руку в кулак. Дурацкая привычка проявлялась у него только во время особо нервных ситуаций, и овер-канцлер давно и безуспешно пытался с ней бороться.

Утром наконец-то пришел первый отчет с Ровентии, на который Ашер очень рассчитывал.

Следы зачистки. Это однозначно ставило Вольского и «Атлантис» вне закона. Скорее всего мятежники что-то подчищали за собой. Что? И зачем уничтожать гражданское население? Хотя это-то как раз понятно если бы не след «Атлантиса», молчащая планета еще долго бы никого не заинтересовала.

Ашер открыл личное дело работающего на Ровентии овер-капитана. Шон Доувер. Исполнителен, решителен. Странно, вроде бы ничего компрометирующего, но до сих пор капитан и на оперативной работе. По докладу оставил о себя хорошее впечатление, надо бы присмотреть за ним, скоро в овер-канцелярии многие места станут вакантными. Ашер вспомнил своего заместителя, и настроение опять испортилось. Чего не хватало человеку?

Не прошло и полутора часов, как снова ожил экран связи с Доувером. Капитан был уже на поверхности.

– База пуста, сэр. Следов зачистки на самой базе не обнаружено. Рядом расположенный городок зачищен почти полностью, там же найдено большинство тел личного состава базы. Идентификация, – тут овер-капитан заметно поморщился, – сильно затруднена. Похоже, что их вывели за территорию и здесь казнили.

– Почти полностью? – Ашер уцепился за самое главное.

– Да, сэр. Найдено двое местных. Один при смерти, в сознание не приходит, второй демонстрирует явные признаки помешательства. Контакт также невозможен.

– Покажите.

Камера связного зонда, по которому велась передача, резко вильнула в сторону. Ашер увидел валяющегося в песке человека в рваной одежде. Чья-то рука подняла его голову за редкие спутанные волосы, и перед овер-канцлером возникло перекошенное лицо пожилого человека. Глаза были закрыты, и по подбородку стекала вязкая желтоватая струйка слюны. Губы еле заметно шевелились, как если бы человек пытался что-то произнести.

Камера опять уехала наверх, на Доувера.

– Он что-нибудь говорил?

– Невнятное бормотание, сэр. Я различил только «Сэмми», «Зачистка», «Райс».

– Может быть, Райсман?

– Да, сэр. Похоже на фамилию местного особиста. Только я выяснял, его звали не Сэмми.

– Отто.

– Так точно, сэр.

– Тело Райсмана не обнаружено?

– Как я уже говорил, идентификация крайне затруднена. – Доувер мотнул головой в сторону, и камера послушно взяла общий вид. Люди в респираторах деловито растаскивали мешанину из тел, многих из которых были лишены конечностей.

Камера снова вернулась.

– Форма в засохшей крови, многие лица обезображены, у части тел отсутствует голова. Личные медальоны изъяты, и поверхностный обзор на самой базе ничего не дал. Тут работы не на один день, сэр.

– Коммуникатор командующего базой?

– Пусто, сэр. Удалены все записи.

– У Райсмана должен был быть закрытый канал связи.

– Его кабинет также пуст, сэр. Вывезены все вещи, в том числе и коммуникатор. В кабинете следы борьбы.

Ашер помолчал несколько секунд, прежде чем задать следующий вопрос.

– Еще что-нибудь?

– На базе два планетарных патрульных катера. Без боезапаса. Числится девятнадцать. На территории следов боя не обнаружено.

Доувер застыл на минуту, что-то слушая по вставленному в ухо коммуникатору.

– Мне сообщили, что закончен обыск казарм, сэр. Обнаружен медальон некоего флай-лейтенанта Рональда Райлера. Найден почему-то в личном отсеке старшего пилота Мартина Клэя. Постойте. Это ведь те люди, на которых у меня приказ об аресте, сэр?

– Да, именно они. Вы прекрасно поработали, овер-капитан Доувер, – Ашер подпустил торжественности в голос, – или, может быть, мне следовало сказать – овер-майор Доувер? Заканчивайте с Ровентией, мне как можно быстрее нужны списки отсутствующих среди погибших солдат и офицеров. Если обнаружите что-либо новое, немедленно дайте знать. А позже мы еще поговорим о вашей дальнейшей судьбе.

– Есть, сэр. Еще вопрос.

– Слушаю, Доувер.

– Проводить ли детальный осмотр планеты?

– На ваше усмотрение. Хотя я лично сомневаюсь в целесообразности этого мероприятия. Мятежники получили то, что хотели, и просто заметали следы.

– Согласен с вашим мнением, сэр.

Экран погас.

Ашер откинулся на спинку кресла. Семнадцать москитов. Ничего особенного, но кто знает, сколько таких скрытых очагов зрело по Империи?

А циничная расправа над сослуживцами? Специально с использованием зачистки для затруднения идентификации. Конечно, ведь список личного состава минус уничтоженные равен списку мятежников. И наверняка среди тел ни Райлера, ни Клэя опознать не получится. Итого семнадцать москитов плюс как минимум двое опытных офицеров-планетарников. Плюс «Атлантис». Плюс неизвестное число карателей.

Ашер вздохнул. Особый отдел только что установил, что в последнее время через Накаяму прошло гораздо больше единиц зачистки, чем попало на вооружение Империи. И среди них были какие-то новые экспериментальные образцы.

Отто. Дурацкая гибель от руки бронированного убийцы.

Он достал два стакана и доверху, до самого края, налил в оба из пустеющей бутылки «Имперского Дара». Поставив один из них рядом с терминалом, он закрыл глаза и залпом выпил другой, даже не почувствовав вкуса.

* * *

– Наши детекторы фиксируют приближение… сэр? – бодро начавший доклад ассистент запнулся. За вышедшим ресерч-полковником из пристыкованного шаттла показалась высокая фигура карателя.

– Продолжайте. – Голос у научника был тихий и какой-то потерянный. Райсман ухмыльнулся про себя – быстрая ликвидация остатков охранной группы надолго лишила полковника воли к сопротивлению, и он безропотно выполнял все указания карателя. С тем шустрым воякой, правда, не все вышло гладко. Он заподозрил неладное и решился на штурм с остатками своей пехоты, в ходе которого чуть было не пришиб заложника. Отто пришлось задействовать все свои новоприобретенные возможности, чтобы одновременно убрать ресерч-полковника с линии атаки и подавить пять огневых единиц.

Чувствовал он себя отлично. Бронекостюм идеально повиновался малейшему движению, словно являлся продолжением его тела. Впрочем, насколько представлял себе Отто, так и было. И, что самое главное, рука. Правая рука функционировала так, как будто бы была на месте, лишь попытка задействовать указательный палец напоминала об утрате. Райсман вспомнил свой кабинет и отлетевший от удара резака к стене обрубок, когда он инстинктивно попытался прикрыться от удара.

Некоторое неудобство доставляла потеря осязания. Отто и не подозревал, сколько процентов восприятия на самом деле отводится на это, казалось бы, невостребованное чувство. Поверхность тела поначалу воспринималась как упрятанная куда-то под броню, но буквально через час, еще там, в камере после вживления, ощущение цельной оболочки странным образом расширилось до границ костюма. Сейчас, прикасаясь к броне, он как бы прикасался непосредственно к коже, за исключением полного отсутствия тактильного контакта.

Со зрением тоже творилось нечто потрясающее. С открытым шлемом картинка слоилась, и Отто с удивлением обнаружил, что может спокойно «видеть» с полностью закрытыми глазами, но «видеть» схематично, как бы осознавая макет окружающего его мира. Причем направление в этом случае не имело никакого значения, просто его голова становилась началом отсчета объемной координатной сетки. Поначалу его накрыло чувство полной дезориентации, но и тут человеческий мозг практически мгновенно адаптировался к новому восприятию. Движение и живые тела фиксировалась независимо от того, где они находились, и Отто сам еще не до конца осознал, на каком расстоянии от него картинка тускнеет и размазывается. Казалось, что он помещен в некий гигантский шар, центром которого является его тело, и любая мелочь в пределах этого шара полностью известна и осознана.

– Приближение большого объекта, сэр. По тоннажу похоже на военный транспортник. – Ассистент все еще не мог отвести взгляд от застывшей за спиной ресерч-полковника фигуры.

– Понятно. Готовьтесь к встрече научного шаттла второй группы. У них там поврежденная модель, ее срочно в ремонтный блок.

– А первая станция, сэр?

– Первая подверглась, – тут ресерч-полковник споткнулся и потом медленно продолжил, словно повторяя заученную фразу, – неожиданному нападению мятежников. Боевая группа уничтожена. Шаттл с командой потерян. Я успел произвести эвакуацию модели и заодно задействовать ее в небольшом эксперименте на контролируемость.

– Есть, сэр.

– Ах да, – тут ресерч-полковник бросил настороженный взгляд на Отто, – там у нас гражданский, его в лазарет. Он мне еще понадобится.

«Отходит научник. Что ж, к лучшему. А то на куклу был похож». – Отто упивался новыми ощущениями. Нет, совсем не зря он когда-то давно тщательно изучил все, что было доступно овер-канцелярии о зачистке. Правда, тогда овер-майор и представить себе не мог, что настанет такой момент, когда он сам будет переделан в карателя. И ему понадобятся знания о том, где в бронекостюме находятся управляющие цепи отключения боевой единицы.

Научник обернулся к Отто и сказал заранее подготовленную команду:

– Следовать за мной.

Отто улыбнулся, благо шлем оставался закрыт. «Эксперимент на контролируемость». Посмотреть бы сейчас на лицо ассистента ресерч-полковника. Балаган, конечно, но ничего умнее в голову не пришло за время полета. Да и у простого плана всегда больше шансов, кому вообще в голову придет подозревать карателя в захвате заложника?

Посмотреть на лицо? А почему нет? Нужно лишь получить нужный уровень детализации изображения. Работа с бронекостюмом все больше напоминала Отто работу с каким-то сложным компьютером, интерфейс которого был встроен прямо в его мозг. Или его мозг и являлся этим самым компьютером? Отто чуть было не потряс головой, вовремя остановившись.

У него еще будет время во всем разобраться. Империя списала его во второй раз, ну так что ж, он понятливый. Третьего не потребуется.

Просто ему нужен небольшой выигрыш по времени. И мобильная научная лаборатория – как раз то, что нужно. Насколько знал Отто, такие лаборатории были практически неподконтрольны овер-канцелярии, и их старший научник являл собой здесь нечто вроде верховной власти.

А ресерч-полковник пока что под его контролем.

Отто еще раз улыбнулся и аккуратно направился вслед за своим заложником, стараясь ничего не задеть. Да, коридоры, как там его, «Атлантиса» явно не были рассчитаны на прогуливающихся карателей.

Чтобы войти в каюту научника, Отто пришлось пригнуть голову.

Обстановка родного кабинета благотворно подействовала на Вольского. Последний час он провел в каком-то ступоре, послушно выполняя все, что ему приказывал каратель, и только сейчас до него наконец-то стало доходить, что вообще происходит.

Это был прорыв. Нет, это был не просто прорыв, это была новая страница в истории создания зачистки, непознанная и от этого еще более притягательная. И эта страница была развернута и лежала перед ним, готовая к прочтению. Точнее, стояла, опять открыв шлем и внимательно глядя на ресерч-полковника.

– Отошел?

Вольский кивнул головой. Странный голос, хотя странность эта легко объяснима. Ненужный механизм слюноотделения отключен, и скрежещущие звуки с трудом рождаются в пересохшем горле.

– Вот и славно.

Карателю, судя по всему, речь не причиняет особых неудобств. Забавно, что разговорная функция сохранена. Дышать ему не нужно, легкие искусственно вентилируются. Как вообще рождается звук? Еще один побочный момент, требующий изучения.

– Присаживайся, поболтаем.

Вольский медленно опустился на диван. Сам каратель не глядя отступил к его столу и присел на край, от чего пластик угрожающе заскрипел.

– Для друзей я Отто, – снова эта улыбка, такая одновременно неуютная и неуместная на лице карателя, – мы же друзья теперь, верно?

– Ресерч-полковник Вольский. – Голос опять подвел, и в горле запершило. Еле справившись с кашлем, Вольский зачем-то добавил сдавленно: – Алексей.

– Алексей Вольский… Что-то очень знакомое. Ах да, как же… Ведущий научник по зачистке. – Каратель словно припомнил нечто хорошее, и от этого у него улучшилось настроение.

Вольский не нашелся, что ответить на это, и поэтому лишь кивнул.

– Давай так, полковник. Я же вижу, что у тебя аж язык свербит, поэтому спрашивай первый, а потом я тебя вопросами потерзаю. Да расслабься, зла на тебя не держу, мы ж люди военные, подневольные. Тем более работу ты сделал качественно, вот только с кистью маленько схалтурил. – Каратель поднял правую руку с четырьмя пальцами.

– Это не я. Это новый прототип. – Почему-то это прозвучало как жалкое оправдание. Каратель одобрительно махнул кистью, словно приглашая продолжить.

– Вы же…

– Нет, полковник, давай-ка на «ты». По-дружески, так сказать, нам же церемонии ни к чему. – Нечеловеческий голос, лишенный интонаций, странным образом лучился показной доброжелательностью.

Вольский помолчал, сбившись с мысли, и неуверенно продолжил:

– Ты же должен быть отключен? То есть, я имею в виду, наша станция должна была послать сигнал на ваш… твою деактивацию?

Каратель левой рукой залез себе за пазуху и вытащил оборванную прозрачную трубку.

– Я примерно знаком с устройством бронекостюма зачистки. Этот, правда, довольно сильно отличается от тех спецификаций, что я видел раньше. Хотя это было давно, но общие принципы остались неизменны.

– Знаком… откуда?

– Вопрос не по существу. Я много чем интересовался в… человеческом виде. Дальше.

– Ты не чувствуешь… э-э-э… злости? Агрессии?

– Чувствую. Меня злят дурацкие вопросы.

– Нет, я про другое. Тебе введен препарат…

– «Злобник»? Нет, если честно, то я думал, что теперь все построено на внушении. Зачем тогда зомбирование перед зачисткой?

– Механизм контроля. И кстати, почему не подействовало гипновнушение?

– Я работал одно время в столичной овер-канцелярии. Мы не поддаемся зомбированию. Спецкурс.

– Может, тогда и химия?

– Нет, против наркотиков и другой биохимии там используется «Блокада».

– Блокада?

– Не слышал? Какой-то ваш отдел занимается. Специальное средство, нейтрализует химически-подавляющие препараты. Кстати, опьянение хорошо снимает, правда, похмелье потом – врагу не пожелаешь.

Вольскому вдруг послышались отзвуки грусти в голосе карателя.

– Ты принимал его?

– Да.

– Принцип действия?

– Без понятия, я не научник.

– Когда принимал в последний раз?

– Сутки перед… захватом.

Вольский лихорадочно думал. Это могло многое объяснить, странно, что он не слышал о таких разработках. Впрочем, в Империи ресерч-канцелярия занималась такими вещами, само существование которых представить себе было довольно сложно.

– Дальше, – подстегнул его каратель.

– Что было на поверхности?

– Я уничтожил ваше следящее устройство. Пошел за капитаном.

– Капитаном?

– Другой каратель. Который был со мной в медицинском блоке.

– Зачем?

– Он был мне нужен, чтобы выманить тебя на поверхность. Заложник, захват лаборатории. Простейший план. По пути пришлось ликвидировать нескольких гражданских.

– Зачем?

Каратель недовольно махнул головой.

– Первые начали. Дальше.

– Зачем ты пытался уничтожить второго карателя?

– Я не хотел его уничтожать. Я его просто обездвижил. Тогда я подумал, что его можно привести в норму, как и меня.

– В норму?

– Я был уверен, что на мне испытывается какой-то новый принцип зачистки. Не знал тогда, что я для тебя неожиданность. Если начистоту, то капитан мне показался неплохой страховкой.

– От чего?

– Я знаю, что бронекостюмы требуют периодического технического обслуживания с полной деактивацией. Хотелось бы, чтобы кто-то заинтересованный приглядел за всем на время моего… отсутствия. Но раз я уникален, то у меня очень мало времени. Видишь, я с тобой вполне откровенен.

Вольский задумался. Надо связаться с ресерч-канцелярией, запросить данные по этой самой «блокаде». Странный, конечно, принцип, комбинировать возбудитель с подавлением. Но какие горизонты…

– Все? Тогда моя очередь. – Голос карателя опять сбил его с мысли.

Вольский кивнул. Нужно заставить карателя довериться, и поэтому только полная откровенность. Такой экземпляр, добровольно сотрудничающий с научниками… Это будет просто находка.

Увлекшийся ресерч-полковник уже успешно забыл, что приведен в кабинет в качестве заложника.

Планы шли прахом. При упоминании о необходимом отключении научник заметно оживился, и не нужно было особо гадать о причинах такого поведения. Отто сильно рассчитывал на капитана, и поэтому удивление полковника еще при пленении стало для него неожиданностью. Из ситуации нужно было выжимать максимум, и чем скорее, тем лучше.

– Зачем вы зачищали Ровентию?

Научник недоуменно посмотрел на него, как бы с трудом отходя от своих мыслей. Потом смысл вопроса дошел, и он пожал плечами:

– Полученное направление. Зачистка мятежной планеты, ничего необычного.

– Мятежной?

– Я думаю, тебе лучше знать.

– Кто отдал приказ о зачистке?

– Не помню, – научник сосредоточенно наморщил лоб, – можно посмотреть по архиву. Зачем тебе это?

– Не важно. Смотри.

Полковник осторожно обошел стол с другой стороны и включил терминал. Отто прикрыл глаза и попытался не глядя прочесть текст на экране. С трудом, но получилось.

– Аеро Накаяма, – задумчиво протянул он, – сам ресерч-канцлер.

Райсман повернулся к научнику, который испуганно смотрел на него.

– Точки на экране имеют разную интенсивность свечения, – любезно разъяснил очевидный факт Отто, – значит, Накаяма. А зачем было прятать следы зачистки?

– Почему прятать?

– Ну, насколько я знаю, на базе не осталось следов зачистки.

– Вот ты про что. Всего лишь отработка программы доставки материала.

– Доставки?

– Ну да. Вообще-то некоторых мятежников ликвидировали на базе. Некоторых захватили, как тебя. Остальных собрали и отконвоировали до ближайшего города.

– Зачем?

– Ну я же говорю, простая отработка экспериментального поведения. Контроль агрессии со стороны зачистки. Правда, хватило ненадолго, в городке они сорвались. Но и это уже неплохо!

Отто неприязненно смотрел на оживившегося научника. Глаза у того горели, как будто бы он рассказывал что-то очень интересное и захватывающее.

– Откуда системы невидимости у карателей? Мы уже умеем ее воспроизводить?

– А разве нет?

– У меня есть такая?

– Нет. Этот прототип ориентирован на другое. Максимальная эффективность и скорость зачистки.

Похоже, научник не врал. Тогда, получается, зачистка планеты была запланирована еще до прибытия энергов? Зачем? И куда делся запрос от командующего их базой, который просил поддержки?

– Во время зачистки на Ровентию прибывали имперские войска?

– Нет. Да и зачем? «Атлантис» вполне справился, видимо, ваш мятеж не посчитали достаточной угрозой.

– Не было никакого мятежа.

– Что?

– Не было мятежа. Я представлял на Ровентии особый отдел и прекрасно знал, что там происходит. Никаких причин для зачистки не было. Единственным необычным явлением там был корабль энергов, сбитый незадолго до вашего прибытия.

– Энерги? Там?

– Да. Непонятно почему, но запрос о помощи не дошел. Да и зачистка была отправлена задолго до этого. У тебя есть связь с ресерч-канцлером?

– Конечно.

Отто лихорадочно обдумывал полученные сведения. Ясности не добавилось, и для полноценного анализа не хватало данных.

Ожил коммуникатор.

– Сэр?

Отто кивнул, и научник ответил:

– Слушаю.

– Военный транспорт, сэр. Требуют стыковку.

– Что им надо?

– Овер-канцелярия, сэр. Цель прибытия – инспекция благонадежности.

Ресерч-полковник опять посмотрел на Отто.

Инспекция благонадежности. Такая с виду невинная формулировка обычно использовалась только в крайних случаях. Захват. Арест. Ликвидация.

Что им нужно на «Атлантисе»? Внезапно идея укрыться на лаборатории не показалась Отто такой уж удачной. Он кивнул ждущему научнику, и тот распорядился:

– Готовьте стыковку. Не отказывать же овер-канцелярии.

«Овер-канцлеру Ашеру Амре. Немедленно лично прибыть на планету по указанным координатам». И два числа, однозначно определяющие пункт назначения на имперских картах.

Ашер получил это сообщение буквально только что, в очередной раз проверив прямой канал связи с Императором. Экран видеоподключения шел помехами, как будто бы камера с той стороны была повреждена.

Хоть что-то.

Ашера, надо признаться, уже начало одолевать вполне обоснованное беспокойство. За полчаса до этого с ним связался глава дипломатического корпуса с тревожными вестями – ситуация медленно, но верно выходила из-под контроля.

Если убрать все иносказания и необходимые реверансы, то суть полученного Ашером запроса была очень проста. Глава дипкорпуса находился в состоянии, близком к панике, и писал: он, конечно, понимает, что Император сейчас занят тесным сотрудничеством с овер-канцелярией, но не мог бы многоуважаемый овер-канцлер передать Императору, что на дипломатическом фронте также требуется его немедленное личное присутствие. Потому как иначе прогнозировать последствия он, глава дипкорпуса, не решается.

Ашер тут же выяснил очень настораживающий факт, который ему даже в голову не пришло проверить до этого. За двое суток кризиса запись обращения Императора была единственным разом связи главы Империи с внешним миром. Да и то запись пришла в информ-отдел по какому-то закрытому каналу, отследить который сейчас в спешном порядке пытались специалисты Ашера.