Текст книги "Звездный прилив"

Слабое «бумм» приземления донёс пассат.

Том выжидал. Через несколько секунд стасис-поле отключилось с громким хлопком. Горящие обломки взмыли над морем. Куски сыпались в воду или медленно догорали среди водорослей.

Сомнительно, чтобы кто-нибудь выбрался.

Том сменил цель: его долгосрочным планом был яйцеобразный корпус, плававший в нескольких милях, но сперва он хотел покопаться в остатках разведкатера. Может, найдётся подтверждение, которое облегчит ему решение. А может, и еда.

Он попытался ползти по водорослям, но это оказалось слишком трудным делом – его по-прежнему трясло.

«Ладно, пойдём под водой. Наверняка и это спорное решение. По крайней мере полюбуюсь пейзажем».

52
Акки

Сын миноги-кровопийцы не отставал!

Акки вымотался. Во рту металлический привкус воды мешался с желчью из кардиального желудка, а он всё мчался на юго-восток. Отчаянно хотелось передохнуть, но он понимал, что не может позволить преследователю сократить дистанцию между ними.

Время от времени он ловил сигналы Кта-Джона, километрах в двух позади. Тёмный гигант-дельфин казался неутомимым. Его выдохи вставали высокими вертикальными столбами, как небольшие туманные ракеты, он безостановочно рассекал воду.

Дыхание Акки сбивалось, он чувствовал, что слабеет от голода. Ругательства из англика не удовлетворяли. Немного подбадривали звучные и непристойные напевы дельфиньего праймала.

Пока ему удавалось хотя бы немного опережать Кта– Джона. Но состав воды ухудшал гидродинамические свойства его кожи. Какие-то вещества вызывали аллергию. Кожа, всегда гладкая и упругая, стала зудящей и бугристой. Казалось, что он не плывёт в воде, а проталкивается сквозь густой сироп. «Интересно, – думал Акки, – почему никто не сообщал об этом? Неужели здешняя вода так влияет лишь на дельфинов Калафии?»

Вот ещё одна несправедливость из целой серии, тянущейся с момента, когда он покинул корабль.

Оторваться от Кта-Джона было не так легко, как казалось. Держа на юго-восток, Акки мог брать правее или левее, надеясь на помощь от команды Хикахи возле разбитого теннанинца, либо с острова от Тошио. Но всякий раз, как он пытался сменить курс, Кта-Джон начинал срезать угол. Акки не мог больше позволить себе терять преимущество.

Волна сфокусированного сонара догнала его. Каждый раз, когда это случалось, ему хотелось свернуться в клубок. Для дельфина было неестественно так долго спасаться от другого дельфина. В далёком прошлом юнца, рассердившего старшего, например, попытавшись совокупиться с самкой из гарема взрослого самца, могли поколотить или исцарапать. Но ненависть возникала крайне редко. Акки пришлось буквально задавить порыв остановиться и попробовать образумить Кта-Джона.

Что это могло дать? Гигант явно обезумел.

Преимущество в скорости терялось из-за загадочной чесотки. Обойти Кта-Джона глубиной было нечего и думать. Stenos bredanensis – пелагические дельфины: Кта– Джон перенырнёт любого из экипажа «Броска».

Когда он снова оглянулся, Кта-Джон подобрался почти на километр. Акки стонуще вздохнул и удвоил усилия.

Полоса холмов с зелёными вершинами вставала на горизонте, в четырёх-пяти километрах. Продержаться – ровно столько, чтобы доплыть до них!

53
Моки

Моки гнал сани к югу на предельной скорости, трубя в сонар, как в боевой рог.

«…вызываю Хаоке, вызываю Моки. Говорит Хиуркипит. Отвечайте. Подтвердите приём!..»

Моки раздражённо замотал головой. Корабль снова пытается его достать. Моки включил передатчик саней и попытался говорить, как надо.

– Д-дда! Что нуж-жжно?

Пауза, потом:

– Моки, дай мне Хаоке.

Моки едва подавил смех.

– Ну, Хаоке… умер! Убит-тт врагом! Сейч-час преследую. Скажи Такката-Джиму, я его поймаю!

Англик Моки был едва понятен, но перейти на тринари он пока не смел. Можно было заговорить на праймале при всех, но он не был к этому готов.

Сонар-линк долго молчал. Моки уже надеялся, что его оставили в покое.

Когда они с Хаоке обнаружили пустые сани этой женщины, Баскин, медленно дрейфующие на малой скорости к западу, в нём наконец что-то треснуло. Вспыхнуло непонятное, но приподнятое состояние, порыв к деятельности, похожий на жестокий сон.

Возможно, им готовили засаду, или ему померещилось. Но когда всё кончилось, Хаоке был мёртв, а он, Моки, ни о чём не жалел.

Сонар затрещал.

– Хиурки-пит на связи, Моки. Ты уходишь из зоны доступа сазера, а мы ещё не можем польз-з-зоваться радио. У тебя два при-к-казза. Первый – перешли сонарограмму Кта-Джону, прик-к-каз возвращаться! Его задание отменено! Номер второй – после этого воз-з-з– вращайся сссам! Это прямой приказз.

Лампочки и точки больше ничего не значили для Моки. Значение имели только звукообразы, переданные сонаром саней. Усилившийся слух казался ему божественным даром, словно он сам один из Великих Сновидцев. Он видел себя огромным catodon’ом[8]8
  Physeter catodon – видовое название кашалотов.


[Закрыть] кашалотом, владыкой глубин, преследующим добычу, панически скрывающуюся при малейшем намёке на его появление.

Недалеко к югу появился слабый сигнал саней, тех, за которыми он тогда гнался. Моки слышал – они близко.

Гораздо дальше и левее звучали два малых ритмичных сигнала, звук быстро плывущих китообразных. Должно быть, Кта-Джон и этот калафианский выскочка. Моки с радостью перехватил бы добычу под самым носом у Кта-Джона, но лучше подождать. Первый враг совсем близко.

– Моки, ты меня принял? Отвечай! У тебя приказзз! Ты должен!

Моки с отвращением щелкнул зубами. Он выключил сонар-линк посередине упрёков Хиурки-пита. Ему всё труднее становилось понимать этого мелкого офицерика. Он и стеносом-то никогда толком не был, вечно зубрил кининк с турсиопами да старался «улучшить себя».

Моки решил заняться этим типом после того, как управится с врагами вне корабля.

54
Кипиру

Кипиру знал, что его преследуют. Он ожидал, что кого-нибудь за ним пошлют, чтобы не дать добраться до Хикахи.

Но его преследователь – идиот. По отдалённому завыванию двигателя было ясно, что сани гонят со скоростью, давно превысившей проектную. Чего этот тип хочет добиться? Кипиру оторвался настолько, что скоро должен был войти в зону приёма сонара теннанинской группы, прежде чем его настигнут. Ему надо было только чуть сдвинуть дроссель саней к красной черте.

Фин, гнавшийся за ним, просто исходил сонарным шумом, словно желал известить всех и каждого, что он здесь. Шум и скрежет этого имбецила мешал Кипиру связать воедино то, что присходило на юго-востоке. Сосредоточившись, Кипиру попытался отсеять помехи сзади.

Два дельфина, один почти выдохшийся, другой мощный и решительный, яростно плыли к скоплению сонарных теней за пятьдесят километров отсюда.

Что происходит? Кто за кем гонится?

Кипиру вслушивался так напряжённо, что едва успел вернуться в реальность, резко свернув, чтобы не врезаться в высокую подводную гору. Её массив мгновенно отрезал его от связи.

 
* Берегись камней,
       Дитя турсиоп! *
 

Он поразвлекался с рифмами, потом перешёл на хайку тринари.

 
* Эхо берегов,
       Словно перья плывущие,
              Сброшенные пеликанами! *
 

Кипиру пристыдил себя. Дельфины считаются отличными лоцманами – потому-то сотню лет назад они и получили первый звёздный корабль, – а его считали лучшим среди них. Неужели сорок узлов под водой труднее, чем пятидесятикратная скорость света в «кротовой норе»?

Его постукивающие сани вышли из тени горы на открытую воду. С востока опять доносилось слабое эхо мчавшихся китообразных.

Кипиру напрягся. Да, преследователь был стеносом, и крупным. Странный поисковый сонар…

А тот, что впереди…

«Это же Акки, – подумал он. – Мальчик в беде. В большой беде».

Он едва не оглох от сонарного взрыва, когда гнавшиеся за ним сани поймали его прямо в поисковый луч. Кипиру прощёлкал глиф-ругательство и потряс головой, прогоняя глухоту, а заодно искушение повернуть и задать этому мастурбатору.

Кипиру просто разрывался. Строго говоря, он обязан доставить послание Хикахи. Однако всё в нём протестовало против того, чтобы бросить гардемарина в беде. Похоже, мальчик измучен. Преследователь явно догонял его.

Но если он свернёт на восток, его собственный преследователь получит шанс…

Но тогда он тоже собьёт Кта-Джона, заставив его повернуть.

Это не к лицу земнорождённому офицеру. Это несовместимо с кининком. Но он не может принять логичное решение.

Был бы здесь кто-нибудь из его далёких пра-праправнуков, зрелый и логически стойкий дельфин, который подсказал бы своему грубому, полуживотному предку, что делать…

Кипиру вздохнул. «Кто сказал, что мне позволят иметь праправнуков?»

В конце концов он решил быть честным с собой, и, заложив вираж, повёл сани влево, и сдвинул дроссель ещё на одно деление к красной черте.

55
Чарльз Дарт

Один из двух землян в каюте – человек – рылся в ящиках шкафа и, не глядя, швырял вещи в распахнутый чемодан, стоявший на кровати. Шимпанзе говорил, а он слушал.

– …а зонд уже опустился на два километра. Радиоактивность быстро поднимается, температура тоже. Не уверен, что он продержится больше нескольких сотен метров, но шахта всё не кончается! Однако у меня теперь нет сомнений, что там есть отходы, брошенные высокотехнологичной расой, и совсем недавно! Лишь несколько столетий назад!

– Очень, очень интересно, доктор Дарт. – Игнасио Мец старался не показать своего раздражения. С шимпами нужно терпение, а с Чарльзом Дартом особенно. Кроме того, трудно собираться, когда шимпанзе вертится рядом, взобравшись на спинку твоего кресла в твоей же каюте.

Дарт продолжал, не слушая:

– Если я и оценил Тошио, как бы бесполезен этот мальчик не был, то лишь за работу с этим мерзким дельфином, лингвистом Сах’отом. Я ведь получал замечательные данные, пока не рванула эта проклятая бомба Томаса Орли и Сах’от не понёс чушь про «голоса снизу». Паршивый чокнутый фин!..

Мец разбирал свои вещи. «А где мой синий земной костюм? Ах да, уже положил. Так, смотрим дальше. Дубликаты всех записей уже в катере. Что ещё?..»

– Вы слышите, доктор Мец?

– Гм-м-м… – Он поспешно оглянулся. – Простите, доктор Дарт. Все эти неожиданные перемены и прочее. Уверен, вы понимаете. Что вы говорили?

Дарт раздражённо застонал.

– Я сказал, что хочу отправиться с вами! Для вас это лишь ссылка, а для меня спасение. Я должен попасть туда, где и есть моя работа. – Он грохнул кулаком в стену и оскалил два ряда мощных жёлтых зубов.

Мец размышлял, покачивая головой. Ссылка? Такката-Джим думает так же. Конечно, они с Джиллиан всё равно как вода и масло. Она полна решимости запустить план Орли и Крайдайки, их «Троянского Конька». Такката-Джим непоколебимо против.

Мец был согласен с Такката-Джимом и поразился, когда лейтенант покорно сложил с себя капитанские обязанности перед советом корабля, назначившим Джиллиан командиром, пока не вернут Хикахи. Это, прежде всего, означало, что «Конёк» разворачивается. «Бросок» через несколько часов начнёт подводный рейд.

Если трюк действительно задействуют, Мец будет просто счастлив убраться с корабля. Катер просторен и вполне комфортабелен. Он и его материалы будут в безопасности. Записи о спецэксперименте, в конце концов, попадут на Землю, даже если… «Бросок» будет уничтожен при попытке к бегству.

Ну, и ещё он сможет присоединиться к Дэнни Судман в исследованиях кикви. Мецу более чем любопытно взглянуть на доразумных.

– Вам следует поговорить о присоединении к нам с Джиллиан, – он опять покачал головой. – Она разрешает взять для вас на остров нового робота. Вы можете решить и этот вопрос.

– Но вы же с Такката-Джимом обещали, что если я помогу, если не сообщу Тошио, если доверю вам свои полномочия в совете…

Шимпанзе умолк, взглянув на лицо Меца. Поджав губы, Чарльз встал.

– Ну, спасибо!.. – прорычал он, выходя.

– Чарли, вы ведь…

Дарт вышел в холл. Захлопнувшаяся дверь отсекла фразу Меца.

Шимп семенил по закругляющемуся коридору, решительно наклонив голову.

– Надо попасть туда! – рычал он. – Должен быть способ!

56
Сах'от

Когда Джиллиан позвонила и попросила поговорить с Крайдайки, его первой мыслью было взбунтоваться против чрезмерной нагрузки.

– Знаю, знаю, – соглашался её крохотный двойник, – но вы – единственный, чьей квалификации я могу доверять. Скажем точнее: вы просто единственный. Крайдайки определённо в сознании и понимает всё, но не может говорить! Нам нужен кто-то, кто поможет ему общаться, используя неповреждённые части мозга. Вы же эксперт.

Крайдайки не особенно нравился Сах’оту. Да и характер полученной капитаном травмы вызывал у него брезгливость. Однако проблема возбуждала его тщеславие.

– А почему не Чарльз-зз Дарт-тт? Он гнал Тошио и меня, пока у нас плавники не отвалились, и у него тут все привилегии.

Даже в крохотной голограмме Джиллиан выглядела предельно усталой.

– Теперь уже нет. Мы отправляем новый зонд с Такката-Джимом и Мецем, его он сможет контролировать сам через коммлинк. А пока его проект перемещён в конец списка. В самый конец. Это ясно?

Сах’от утвердительно щёлкнул челюстью. Было приятно снова слышать решительного лидера. Вдобавок это был голос человека, которого он уважал.

– То, что вы сказали о Меце и Такката-Джиме…

– Я назначила заместителем Тошио, – продолжала Джиллиан. – Он проинструктирует вас, когда будет возможность. А вы беспрекословно ему подчиняетесь. Понятно?

Джиллиан и в чрезвычайной ситуации сохраняла словарный запас. Это Сах’оту нравилось.

– Раз-зумеется. В выс-сс-шей степени. Сейчас пару слов об откликах, что я уловил в планетной коре. Что мне делать? Насколько я знаю, у них нет никакого прецедента! Вы можете поручить кому-нибудь провести для меня поиск в Библиотеке?

Джиллиан нахмурилась.

– Вы говорите, что отклики, вероятно, разумного происхождения, исходят из глубин коры Китрупа?

– В точности так.

Джиллиан закатила глаза.

– Ифни! Чтобы исследовать эту планету в мире и спокойствии, потребуется лет десять и дюжина кораблей. – Она покачала головой. – Нет. Самая первая моя мысль, что это некая формация, вероятно чувствительная, близкая к поверхности, резонирует с боями наверху. В любом случае, впереди другие приоритеты: безопасность, кикви и общение с Крайдайки. У вас уже хлопот полон рот.

Сах’от подавил протест. Джиллиан просто уберёт его от зонда, и всё. Пока она этого не сделала, разумнее помалкивать.

– Теперь обдумайте свой выбор, – напомнила ему Джиллиан. – Если «Бросок» прорвётся, мы постараемся выслать катер, чтобы забрать Тома и всех, кто улетит с нами с острова. Вы можете улететь или остаться с Мецем и Такката-Джимом, дожидаясь катера. Сообщите Тошио о вашем решении.

– Понятно. Я обдумаю это. – Вопрос казался не таким срочным, как несколько дней назад. Те звуки, снизу, что-то в нём изменили.

– Если ос-станусь, желаю вам всего самого лучшего, – добавил он.

– И вам тоже, муж-фин. – Джиллиан улыбнулась. – Вы странный, но если я вернусь домой, обязательно порекомендую разрешить вам кучу внуков. – Её изображение исчезло: связь выключена.

Сах’от уставился на пустой экран. Комплимент совершенно неожиданный, повергший его в минутный столбняк. Затем несколько кикви, возившихся неподалёку, были изумлены, видя, как большой дельфин поднялся на хвосте и протанцевал по маленькому пруду.

 
* Заметил тебя
       Кит-горбач
* Тебя наградили
       Сейчас
              За то, что остался собой *
 

57
Дэнни и Тошио

– Я боюсь.

Почти не сознавая, Тошио обнял Дэнни за плечи и ободряюще прижал к себе.

– Чего? Тут нечего бояться.

Дэнни оторвала взгляд от набегающих волн, желая убедиться, что он не шутит. Поняла: её дразнят. Высунула язык в ответ.

Тошио глубоко вздохнул от удовольствия. Ему было неясно, куда сворачивают их с Дэнни новые отношения. Прежде всего, они не были плотскими. Прошлой ночью они спали вместе, но в одежде. Тошио подумал, что это огорчительно, хотя и не совсем.

А дальше всё будет развиваться. Сейчас Дэнни нужен кто-то рядом. Здорово даже просто помочь ей в этом. Может, когда всё закончится, она снова будет считать его мальчиком, четырьмя годами младше. Но он слегка сомневался в этом. Она чаще, чем прежде, касалась его, держала его за руку и шлёпала в притворном гневе, даже когда случившееся при взрыве пси-бомбы стало забываться.

– Когда они собираются прибыть с катером? – Она снова поглядела на океан.

– Где-то завтра вечером, – ответил он.

– Такката-Джим и Мец хотели начать переговоры с ити. Можно их остановить, если они решат пренебречь приказом и всё-таки попытаются?

– Джиллиан выделила им энергии только на дорогу сюда. У них есть регенератор, так что за месяц или дольше они смогут зарядиться для полёта в космос. К тому времени «Броска» уже не будет – так или иначе.

Дэнни содрогнулась. Тошио проклял свой дурацкий язык.

– У Такката-Джима не будет радио. А наше я буду стеречь, пока за нами не прибудет катер. Да и что он сможет предложить галактам? У него не будет ни одной карты, где отмечен брошенный флот.

– Думаю, они с Мецем дождутся, пока все улетят, и помчатся на Землю с записями Меца и коликами в желудке.

Дэнни разглядывала первые звёзды долгого китрупского заката.

– А ты возвращаешься? – спросила она.

– «Бросок» – мой корабль. Слава богу, Крайдайки жив. Но если он больше и не капитан, мой долг перед ним остался, как у любого офицера.

Дэнни коротко взглянула на него, потом кивнула и снова принялась разглядывать море.

«Она думает, что у нас нет ни единого шанса, – понял Тошио. – Может, и так. Надев скорлупу теннанинского крейсера, мы получим маневренность калафианского мусоровоза. И даже одурачить галактов – не лучшая идея. Они хотят захватить «Бросок», но спокойно откроют огонь, если увидят сбитого врага, встающего для нового раунда. Чтобы план сработал, без теннанинцев поблизости не справиться. Но мы ведь не будем сидеть тут и ждать? Если будем, галакты решат, что на землян не стоит обращать внимания. Мы просто не можем позволить кому-то охотиться на наши исследовательские корабли».

Тошио сменил тему.

– Как дела с твоим докладом?

– Думаю, всё отлично. Ясно, что кикви абсолютно доразумные. Невозделанность длится много веков. Еретик-дарвинист решил бы, что они созрели для самостоятельного развития. Есть такие признаки.

Некоторые земляне-иконоборцы всё ещё проталкивали идею, что доразумные расы могут прорваться к интеллекту уровня звёздных полётов чисто эволюционным путём, без вмешательства патронов. Большинство галактов полагали эту мысль абсурдной и чуждой, но неудача с поисками исчезнувших благодетелей человечества добавила теории новых приверженцев.

– А что с металлохолмом? – Тошио спросил о втором направлении исследований Дэнни, начатом по настоянию Чарльза Дарта, когда у шимпа ещё был высокий приоритет, а теперь продолжаемом ею из чистого интереса.

Дэнни пожала плечами.

– О, холмы живые. Профессиональный биолог во мне отдал бы левую руку, чтобы просидеть год на таком острове со всем лабораторным оборудованием. Металлоядные псевдокораллы, древодрель, живое ядро острова, все эти симбиоты. Строго говоря, это органы одного гигантского тела. Если бы я могла описать это дома… И если бы мне поверили.

– Они поверят тебе, – поддержал её Тошио. – Ты станешь знаменитой.

Он показал жестом, что пора вернуться в лагерь. Шум ветра в листьях перемежался нескончаемым чириканьем туземцев, просыпающихся после сиесты и готовящихся к ночной охоте.

Вместе они молча пошли по узкой тропе.

58
Галакты

Крат неспешно вылизывала свой брачный коготь, демонстративно не обращая внимания на существ, торопившихся убрать кровавую кучу в углу.

С этим могут быть проблемы. Верховный Консул Пила наверняка заявит протест.

Разумеется, у неё, как у гранд-адмирала, были все права поступить с любым членом флота любым пригодным для неё образом. Но традиция не подразумевала, что старшего Библиотекаря пронзали насквозь лишь потому, что он принёс дурную весть.

«Старею, – поняла она. – А дочь, на которую я так надеялась, думая, что она окажется способной свергнуть меня, мертва. Кто теперь окажет мне эти почести, прежде чем я стану допускать ошибки и превращусь в угрозу для клана?»

Маленькое мохнатое тело унесли, здоровяк-паха вытирал кровавую жижу. Остальные пила смотрели на неё.

«Пусть смотрят. Когда мы захватим землян, это не будет иметь значения. Я прославлюсь, и инцидент забудут все, пила в особенности. Если мы окажемся первыми, кто приблизится к Породителям с дарами, Закон больше не будет играть никакой роли. Пила перестанут быть нашими взрослыми вассалами-клиентами. Они снова будут только нашими, для вмешательств, переделки, воссоздания заново».

– Всем по местам! Работать! – Она щёлкнула брачным когтем. Этот звук бросил команду врассыпную к своим постам и ремонтным работам возле дымившихся пробоин от близких попаданий в недавней стычке с танду.

«Теперь думай, Мать Соро. Довольно ли у тебя кораблей, чтобы снова послать их на планету? К этому адскому вулкану, куда все флоты уже слали свои отряды, чтобы сразиться и погибнуть?»

Там не должно быть ни единого губру! Но подбитый разведчик губру оказался именно там, откуда шёл сигнал бедствия! Он превратился в дымящиеся обломки вместе с истребителем танду, притильским кораблём номер шестнадцать и двумя другими, которые её боевой компьютер не смог даже идентифицировать. Возможно, один был уцелевшим кораблём Братьев Ночи, скрывавшимся на какой– то из лун Китрупа.

Таким образом, в этой точке «последняя» схватка с нечестивым альянсом танду обернулась кровавой бойней. У соро пока есть небольшое преимущество, поэтому уцелевшие теннанинцы держатся своих союзников-танду.

Стоит ли ей рисковать всем в следующем бою? Ведь победа танду будет ужасной. Получив Силу, они истребят множество дивных рас, которые когда-нибудь могут достаться соро.

Если дойдёт до выбора, она уверена, что теннанинцы снова поменяют сторону.

– Стратегическая! – рявкнула она.

– Да, Мать Флота! – Воин-паха вбежал, но остановился на почтительном расстоянии, осторожно глядя на неё.

Когда выпадет шанс, она всадит уважение в гены паха так глубоко, что ничто не сможет его оттуда извлечь.

Паха невольно отступил, видя выпущенный коготь.

– Выясни, какими кораблями можно пожертвовать. Сформируй из них небольшую эскадру. Мы собираемся ещё раз обследовать планету.

Паха отдал честь и быстро вернулся в свой отсек. Крат устроилась поудобнее на влетуровой подушке.

«Нам нужно отвлечься, – подумала она. – Возможно, ещё одна экспедиция к этому вулкану заставит теннанинцев понервничать, а танду – считать, что нам известно нечто».

«Однако, – напомнила она себе, – сами танду могут знать то, чего не знаем мы…»