Текст книги "Император открывает глаза"

2. Замок с черными окнами

Едва светало, а люди были уже на ногах. Наскоро подкрепившись, путники взгромоздились на коней. Девочку посадил перед собой Ратибор. Она хорошо отдохнула и была весела, глаза ее блестели, на щеках играл легкий румянец.

Пурга замела тропу, поэтому ехали медленно, внимательно осматривая каждый подозрительный участок. Вершины перевала достигли лишь к полудню. Отсюда открывался великолепный вид на окрестности. Далеко внизу, убегая изогнутой лентой, чернели похожие на катышки овечьего помета домики селения, в котором жила Нола. По левую руку темнели контуры какого-то массивного сооружения. Оно венчало высокую гору, наполовину сокрытую белесой дымкой, поэтому рассмотреть, что это такое, не представлялось возможным. Однако, если судить по местоположению и размерам, туман скрывал, скорей всего, замок местного властелина. Мудрец поманил пальцем ехавшего следом Ратибора. Когда конь воина поравнялся с ним. Мудрец спросил у притихшей Нолы, указывая рукой в направлении возвышающегося на горе строения:

– Что это?

Надо было видеть перемену, произошедшую с девочкой! Румянец моментально исчез с ее кругленьких щечек. Задрожав всем телом, Нола выдавила, с трудом выталкивая слова:

– Там живет Вульго!

Мудрец усмехнулся и задумчиво тронул пальцами щетинистый подбородок. Властитель гор должен был быть порядочным мерзавцем, если для него не нашлось сравнения лучшего, чем с волком-людоедом.

– Кто он такой?

Побледнев еще сильнее, Нола отчаянно замотала головой.

– Не знаешь?

Словно обрадовавшись возможности уклониться от ответа, девочка поспешно кивнула.

– Вульго! – смачно провозгласил Мудрец. Глаза его холодно блеснули.

– Насколько я понимаю, этот Вульго нехороший человек? – спросил Ратибор. Он не понял, о чем говорили Мудрец и Нола, но чутко уловил перемену в настроении девочки. От него не укрылось, что при упоминании имени Вульго Нола вздрогнула от страха.

– Вероятно.

– Так может, имеет смысл завернуть к нему в гости и поговорить с ним? По-хорошему, – прибавил Ратибор после крохотной паузы, выразительно положив громадную ладонь на эфес меча.

– Можно было б, – согласился Мудрец, – но, к сожалению, я спешу. Очень спешу. Дело, которое ожидает меня, важнее ста тысяч таких Вульго.

Ратибор не стал спорить. Мудрецу было виднее. Дружно тронув поводья, всадники направили коней вниз, по едва различимой лощине. Здесь снег был еще более рыхл, и потому двигаться приходилось с величайшей осторожностью Лошади то и дело оступались и проваливались в сугробы, грозя переломать себе ноги. В конце концов, Мудрец решил не рисковать. Он велел Дору, самому легкому на ногу из братьев, спешиться и идти впереди, указывая дорогу. Скорость продвижения порядком замедлилась, но зато теперь люди не рисковали ни собственными жизнями, ни здоровьем своих скакунов.

Они преодолели примерно половину пути до того места, где начиналась каменная гряда, за которой тянулся длинный пологий склон, почти лишенный снега, когда Нола испуганно вскрикнула, вытянув ручку.

– Вульго!

Воины устремили взоры туда, куда указывал пальчик девочки. На покатом, изрезанном морщинами валуне сидел орел. Зябко топорща перья, птица наблюдала за движущимися мимо людьми. Россы дружно, не сговариваясь, рассмеялись.

– Похоже, все, что движется, именуется в этой стране одним и тем же словом! – заметил Правдомысл.

Мудрец ничего не сказал, но в отличие от своих спутников он остался серьезным.

Кони продолжали, увязая в снегу, спускаться вниз. Путешественники достигли заветной гряды, где дорога становилась более удобной, и в этот миг навстречу им на полном скаку вылетала кавалькада всадников. Та уверенность, с какой они гнали своих коней, наталкивала на мысль, что незнакомцы хорошо знают здешние места. При виде всадников Нола вздрогнула и покрепче прижалась к Ратибору. Тот осторожно коснулся рукой ее головы.

– Вульго? – спросил росс. Девочка судорожно кивнула. – Не бойся!

Нола не поняла, что сказал огромный человек, прикрывавший ее широкой спиной от ветра, но, похоже, немного успокоилась.

Тем временем всадники приблизились вплотную и разом вздыбили коней, заставляя их остановиться. Воздух огласили конский храп и ржание. Лошади под россами тревожно затанцевали. Люди с трудом смирили встревоженных животных, после чего обе группы принялись настороженно разглядывать друг друга.

Незнакомцев было не менее двух десятков. Обликом они напоминали обитателей земель, находившихся к востоку от гор, разве что разрез глаз был немного необычен – длинен и узок, словно эти люди постоянно смотрели на солнце. Всадники были облачены в одинаковые одежды – отороченный мехом кафтан, поверх которого была накинута выделанная вместе с головой волчья шкура, заменявшая плащ. Зубастые пасти, нахлобученные на головы обитателей гор вместо шлемов, производили устрашающее впечатление. Каждый из всадников был вооружен кривым мечом, эфес которого торчал из закрепленных на правом боку коня ножен, у некоторых в руках были короткие копья. Довольно долго люди хранили молчание, словно желая выведать замыслы вдруг преградивших дорогу незнакомцев, затем, убедившись, что россы не выказывают враждебных намерений, люди в волчьих шкурах решили начать переговоры. От них отделился один, видимо, предводитель. Он выглядел постарше остальных. Тонкие, соединенные с небольшой бородкой, усы придавали его лицу хищное выражение. Безошибочно выделив Мудреца, предводитель направил коня к нему.

– Кто вы такие?

Он говорил на том же языке, что и девочка из горного селения.

– А вы? – немного поколебавшись, ответил вопросом на вопрос Мудрец.

– Вы – гости, мы – хозяева, вам надлежит отвечать первыми, – веско сказал горец.

– Согласен. – Мудрец слегка склонил голову, изображая поклон. – Мы – мирные путники, держащие путь в сторону умирающего солнца.

Человек в волчьей шкуре усмехнулся.

– Мирные путники не носят с собой мечей.

Мудрец также состроил подобие улыбки.

– Времена ныне неспокойные. Мы имеем оружие, но лишь для того, чтобы в случае опасности постоять за себя.

Мудрец говорил скупо и уклончиво, сведения, сообщенные им, явно не могли устроить горца. Он желал знать больше.

– Откуда вы? Из земель приречных скифов.

– С чего ты взял? – спросил Мудрец, верный своему правилу больше слушать, нежели говорить.

– Вы похожи на них одеждой, вот только мечи ваши отличаются от тех, какими сражаются скифы.

– Ты прав, это не скифские мечи, и мы не скифы. Мы россы, мы держим путь из мест, гораздо более далеких, чем страна скифов.

– Что вы ищете в чужих краях?

– Славы и золота, – ответил Мудрец.

Такой ответ пришелся по душе человеку в волчьей шкуре.

– В таком случае я рад приветствовать вас на этой земле. Мы ищем того же. Меня зовут Эльмеш, я сотник великого князя Вульго, властелина здешних мест. А это мои воины.

– Вульго? – прикинувшись удивленным, спросил Мудрец.

– Да. А что? – В голосе сотника прозвучало отчетливо различимое подозрение. – Ты уже слышал это имя?

– Приходилось.

– Откуда?

– Его произнесла маленькая девочка, которую мы спасли этой ночью от волка.

Лошадь под сотником затанцевала. Он издал негромкий свист, заставляя его успокоиться.

– Она назвала волка именем Вульго? – Мудрец кивнул. Сотник засмеялся, хотя от внимательного взора Мудреца не ускользнуло, что глаза горца остались холодны и внимательны. Небрежно поигрывая витой плетью, сотник пояснил:

– Мы истребляем волков и украшаем свои одежды их шкурами. Поэтому местные жители нередко именуют волков именем нашего князя. А эта девочка с вами? – поинтересовался Эльмеш, резко меняя тему.

Тон, каким был задан вопрос, мог показаться безразличным, но Мудрец слишком хорошо разбирался в людях, и от него не ускользнул интерес, отчетливо проявившийся в словах человека, назвавшегося Эльмешем.

– Да. Мы намереваемся отвезти ее домой.

– И правильно сделаете. Но сначала вы должны посетить замок князя. Он приглашает вас.

– Мы спешим, – сказал Мудрец.

– Князь приглашает вас, – настойчиво повторил, скрипнув зубами, сотник.

– Говоришь, приглашает… – задумчиво протянул Мудрец. – Но откуда князь мог узнать про нас?

Вопреки его ожиданиям, сотник не смутился.

– Князь Вульго знает о всех, кто держит путь через его владения.

– Он всеведущ?

– Именно так. Люди, звери и скалы докладывают ему о том, что происходит вокруг. – Сделав короткую, точно выверенную паузу, Эльмеш рассмеялся. – Не воспринимай мои слова всерьез, чужестранец. Просто я имею приказ приводить в гости к князю всех, кого повстречаю на горных тропах.

– Но мы очень спешим!

– Вы ничего не выгадаете, если откажетесь посетить замок. Надвигается снежная буря, и вам все равно придется переждать ее где-то в укрытии. А, кроме того, князь очень не любит, когда гости отвергают его приглашение.

Предостережение сотника прозвучало зловеще и недвусмысленно. Слегка повернув голову, Мудрец покосился на застывших за его спиною россов. Они были отменными воинами, но враги по крайней мере вчетверо превосходили числом. К тому же у них были луки и копья, а у россов лишь мечи. Мудрец не желал рисковать ни собой, ни своими людьми. Дело, которое ему предстояло выполнить, было слишком важным.

Меж тем россы почувствовали прозвучавшую в словах сотника угрозу и будто невзначай положили пальцы на эфесы мечей. Воины Эльмеша сделали то же самое. В любой момент могла начаться стычка. Тогда Мудрец поднял над головой руку, приказывая своим людям успокоиться. Слуга князя Вульго терпеливо ждал, что скажет его собеседник.

– Хорошо. – Это слово далось Мудрецу нелегко. – Мы принимаем твое приглашение.

Эльмеш оскалил зубы в довольной ухмылке.

– Вот и отлично. Присоединяйтесь к моему отряду и поспешите, потому что скоро начнется буря.

Обернувшись к настороженно притихшим спутникам, Мудрец крикнул на языке россов:

– Друзья, мы едем с этими людьми! Надвигается буря, и их князь предлагает нам переждать ее в замке. Следуйте за ними, но, – Мудрец слегка понизил голос, – будьте осторожны. Держите оружие наготове.

Впрочем, слова Мудреца насчет осторожности остались лишь благим пожеланием. Он еще не докончил свою речь, как сотник махнул рукой, и горцы в мгновение ока заключили россов в кольцо.

– Так будет лучше, – сказал Эльмеш, улыбнувшись. – Вы не знаете дорогу, и ваши кони могут увлечь вас в пропасть.

Мудрец предпочел воздержаться от замечаний.

Фыркая, лошади устремились вверх, в гору, на которой возвышался замок. Мудрец и сотник Эльмеш скакали бок о бок, прочие следовали за ними, причем горцы умело разбили братьев-россов таким образом, что на каждого спутника Мудреца приходилось по меньшей мере по три воина в волчьих шкурах. Все это было проделано чрезвычайно ловко, почти незаметно. Чувствовалось, что подобный трюк не в новинку для слуг князя Вульго. Мудрец невольно задумался, ему было, над чем поразмыслить.

Скакавший рядом сотник старательно делал вид, что не замечает чувств, овладевших гостем. Непринужденно улыбаясь, он без умолку говорил, старательно подчеркивая свою расположенность к чужеземцу.

– Эти места могут казаться тебе суровыми и непривлекательными. Но это не так. В Валашии хорошо, особенно летом, а уж тем более весной, когда все цветет, а сквозь зарождающееся тепло пробивается чистая зимняя свежесть. Весной замок окружен оправой буйноцветущих лугов. Тебе там понравится. У нас хорошо. К тому же наш князь – превосходный рассказчик.

– У него странное имя, – заметил Мудрец, пробудившись от задумчивости и возвращаясь к прежней теме. Мудрец вдруг вспомнил о том необъяснимом чувстве тревоги, охватившем его накануне, когда спасенная девочка впервые произнесла имя – Вульго.

В глазах сотника промелькнула настороженность, тут же растворившаяся в добродушной улыбке. – Имя, как имя. Обычное валашское имя. У нас в округе полно подобных имел. Кстати, ты забыл назвать мне свое.

– Келрун, – бросил Мудрец, после чего продолжил расспросы. – Выходит, ваша страна называется Валашия?

– Да. А ты не знал?

Мудрец отрицательно покачал головой и поддернул поводья, заставляя коня идти ровнее.

– Мне не приходилось прежде бывать здесь, но я слышал, что римляне именуют эти места Дакией…

– Дакия – все, что за горами. А здесь Валашия! – с неожиданной злобой воскликнул сотник. Несколько обескураженный резкостью, прозвучавшей в его словах, Мудрец замолчал. Какое-то время оба безмолвствовали. Тишину нарушали лишь конский храп, да негромкое постукивание копыт по едва присыпанной снежком тропе. Пологий склон уже остался позади, и теперь всадники двигались по карнизу, извилистому и узкому. С левой стороны была стена, а с правой – пропасть, казавшаяся бездонной из-за наполнявшего ее тумана. Кони, настороженно прядая ушами, скользили по причудливо пробитому в скале серпантину. Одно неловкое движение и… И – на котором все обрывается.

– Тебе приходилось бывать в Риме?

От неожиданности Мудрец вздрогнул и изобразил улыбку.

– Нет, но я слышал о нем.

– Я тоже. Красивый, говорят, город. Где ты еще бывал?

– Почти нигде. Я провел всю свою жизнь в стране, именуемой Рось. Она лежит далеко на Востоке.

– Где Китай?

Мудрец даже не попытался скрыть удивление.

– Ты слышал о Китае?

– Князь рассказывал мне о нем. Ему приходилось бывать там много лет назад.

– Я вижу, твой князь – мудрый человек, – протянул Мудрец. – Расскажи мне о нем.

Эльмеш медленно повернул увенчанную волчьей пастью голову к Мудрецу.

– Ты не ответил мне.

– Страна Рось много ближе, чем Китай. Если скакать на добром коне, ее можно достичь через полторы луны.

– Далеко, – прокомментировал сотник, после чего вновь резко сломал тему разговора. – Ты хочешь знать о моем господине? Зачем?

Мудрец спокойно выдержал тяжелый взгляд Эльмеша.

– Но я же направляюсь в гости к нему. Гость должен знать о том, кто его хозяин.

– Он сам расскажет тебе все, что сочтет нужным! – отрезал Эльмеш.

– Как тебе угодно, – пожав плечами, сказал Мудрец.

Подъем становился все круче, тропа – уже. Если вначале всадники ехали в строй по четверо, то теперь они вынуждены были разбиться на пары. Мудрец невольно подумал, что это не так уж плохо. Случись что, могучие, умелые в поединках россы без труда разделаются со своими опекунами, и тогда можно будет рассчитывать на то, что бой будет более или менее равным. Если и затевать схватку, это следовало сделать именно сейчас и именно здесь. Но покуда всадники в волчьих шкурах не выказывали враждебности. Напротив, они вели себя подчеркнуто дружелюбно. Скакавший в полушаге от пропасти сотник уже одним этим показывал, что полностью доверяет гостю. Словно желая еще раз подчеркнуть свое расположение к чужеземцу, горец вновь затеял разговор.

– Ну хорошо, я расскажу тебе о своем господине. Думаю, в этом нет ничего дурного.

– Конечно, нет, – согласился Мудрец.

– Его зовут князь Вульго, а полностью его титул звучит так – Вульго – Князь Ночи. – Мудрец, не удержавшись, хмыкнул. Сотник воспринял его удивленное восклицание, как насмешку, и вновь рассердился. – Не вижу ничего смешного!

– А я и не смеюсь. Просто прозвище у твоего господина не менее странное, чем имя.

– Ничего странного. Чем лучше: Гелиос – бог солнца.

Вновь настал черед изумиться Мудрецу.

– Откуда тебе известно про Гелиоса?

– А тебе? – отпарировал сотник.

Мудрец замялся. Ему приходилось слышать о боге эллинов, и не только о нем, а вот человеку в волчьей шкуре вовсе незачем было знать об этом. Насколько смог убедиться Мудрец, Эльмеш был неглуп, и потому следовало быть с ним настороже.

– Я слышал об этом от заезжего купца.

– А мне рассказал о нем мой господин.

– Он, должно быть, очень умный человек, – придав голосу нотку подобострастия, протянул Мудрец.

– Ты уже говорил это, – заметил Эльмеш. – Так вот, мой господин правит всеми этими землями, великим множеством городков и маленьких деревень. Он – властелин валашей. А мы служим ему.

– И что, твой господин всегда завлекает гостей таким оригинальным способом?

– Почти.

– Но зачем это ему?

– Когда наступает ночь, князь испытывает голод – голод по новым лицам, новым голосам, новым ощущениям.

– Понятно, – кашлянув, протянул Мудрец, хотя ему было понятно совсем немногое.

Тропа стала столь крутой, что кони с трудом поднимались по ней. Копыта их то и дело соскальзывали с обледенелых камней. В какой-то миг налетел ветер, и тут же началась снежная буря.

– Не успели! – раздосадовано протянул сотник. Он подхлестнул коня и крикнул:

– Нам надо спешить! Осталось совсем немного!

Мудрец молча ударил плетью своего вороного жеребца. Лошади медленно, борясь с ветром, брели сквозь сплошную крутящуюся пелену. Время от времени скакун Мудреца норовил отступить вправо, подальше от нависающей над его головой стены. В такие мгновения Эльмеш зло постегивал по влажному конскому крупу.

Гул пурги прорезал короткий крик. Кто-то упал в пропасть. Сердце Мудреца невольно вздрогнуло от мысли, что это мог быть один из его спутников. Мудрец обернулся, но рассмотреть что-либо в сплошной пелене не представлялось возможным. Оставалось лишь надеяться, что с братьями все в порядке.

Буря усиливалась, превратившись в настоящий ураган. Ветер хлестал по лицу мокрыми обледенелыми рукавицами. Снег лез в глаза, нос, надоедливо набивался за ворот. Понукаемые людьми, кони упрямо пробивались сквозь ослепительную круговерть. Мудрец с тревогой подумал, что еще немного, и им всем придется навечно остаться в этих горах. Но, к счастью, они уже достигли цели.

Еще один поворот – и путники очутились на широкой, идеально ровной площадке. Впереди чернело строение – громадное, подавляющее своей массивностью, отчетливо ощущаемой даже сквозь мельтешение снежной крупы. Тяжелый куб в основании, увенчанный несколькими – сосчитать их количество точно не представлялось возможным – башнями-шпилями, один из которых, выраставший из середины куба, вонзался острием в беспросветную мглу снежный туч.

При появлении всадников кованые ворота распахнулись и пропустили их во внутренний дворик. Набежавшие слуги приняли лошадей. Первым делом Мудрец пересчитал своих спутников. Все пять россов и девочка были целы. Отирая залепленные снегом глаза. Мудрец шагнул на голос поджидавшего их сотника. Он сделал лишь шаг и, взглянув перед собой, застыл на месте.

Подобное ему уже приходилось видеть прежде – в приходящих кошмарами снах.

Замок с черными окнами.

3. Тоненькие струйки крови

Внутри замка было сумрачно и глухо. От стен веяло холодом и той отчетливо уловимой сыростью, которую источают камни казематов; от стен веяло мраком и приглушенной угрозой. Подлинному коридору с настолько нависающими сводами, что высоким россам приходилось то и дело пригибать голову, Эльмеш провел гостей в ту часть замка, где находились предназначенные для них покои. Распахнув дверь, сотник продемонстрировал Мудрецу и россам комнату, обставленную не слишком роскошно, но с претензией на некий стиль – стол, кровать и скамьи из темного дерева, мрачной расцветки гобелен на стене, разложенные на полу медвежьи и рысьи шкуры – и, словно извиняясь, пробормотал:

– Вас шестеро, а комнат пять. Кому-то придется жить вдвоем. Впрочем, если желаете, один из вас может пойти со мной. Я устрою его в покоях в другом крыле замка.

– Благодарю. – Мудрец вежливо улыбнулся. – Полагаю, мы неплохо разместимся и здесь.

– Отлично! – С улыбкой шагнув к Ноле, Эльмеш положил ладонь на ее плечо. Нола испуганно вздрогнула. – Девчонка переждет бурю в комнате служанок, а потом ее отведут домой.

Сотник еще не закончил свою речь, когда стоявший рядом с девочкой Ратибор крепко стиснул его запястье. Медвежья хватка росса пришлась не по вкусу горцу. По хищному лицу Эльмеша пробежала судорога. Валаш резко дернулся, желая освободиться, но примерно с таким же успехом можно было пытаться разомкнуть пальцами стальную цепь. Губы Эльмеша побледнели от боли и гнева, свободная рука его поползла к серебряной рукояти кинжала, выглядывавшей из-под полурасстегнутого отворота кафтана. Мудрец опередил это движение. Глядя прямо в глаза Эльмешу, он сказал:

– Благодарю тебя за заботу, господин сотник. И передай нашу благодарность князю Вульго. Он очень внимателен к своим гостям. Мы прекрасно разместимся в таких просторных покоях и всемером. Я обещал этой девочке, что сам отвезу ее домой. Покуда я не сделал этого, она будет жить рядом со мной.

Кивком головы Мудрец приказал Ратибору освободить сотника. Росс нехотя разжал пальцы. Криво улыбаясь, Эльмеш потер занемевшую кисть и сказал:

– Хорошо, пусть будет по-твоему, гость Келрун. Хотя, – Эльмеш обвел быстрым взглядом Мудреца и столпившихся вокруг него россов, – было бы лучше, если б ты уступил. Для всех вас лучше.

– Будет так, как я сказал.

– Как тебе угодно. Ты – гость, желание гостя – закон! – Эль-меш поклонился. – Располагайтесь. Сейчас слуги принесут вам еду и вино. А потом вы сможете отдохнуть. До вечера. Вечером князь устраивает в вашу честь ужин.

Еще раз поклонившись, Эльмеш вышел. Едва только сотник очутился за дверью, улыбка исчезла с его лица. Гостям также было не до улыбок.

– Мы попали в скверную историю, – сообщил Мудрец настороженно притихшим воинам из рода Серого Медведя. – Я пока не знаю, в чем именно тут дело, но одно могу сказать определенно: в этом замке обитает темная сила – сила, враждебная всему живому, враждебная всему тому, что относится к миру людей. Я не знаю, что это за сила, но я чувствую ее присутствие. Вполне возможно, что она попытается завладеть нашими жизнями.

Россы переглянулись.

– Пусть только попробует! – мрачно процедил могучий Ратибор. – Эти недоноски в волчьих шкурах живо отведают остроту моего меча!

– Я говорю не об этих людях, – поправил Мудрец.

– О ком же?

Вздохнув, Мудрец пожал плечами.

– Не знаю. Пока я ничего не знаю. Я только чувствую, но, поверьте, я могу чувствовать очень многое.

– Что же нам делать? – спросил Правдомысл, второй по старшинству, слывший не столь храбрым, сколь рассудительным. – Быть может, следует пробиться к воротам и бежать отсюда?

Дор и Горислав встретили такое предложение презрительным фырканьем, а Мудрец показал в затянутое слюдяной пленкой окно, сквозь которое едва пробивался свет.

– Посмотри, как темно. Снаружи бушует самая свирепая буря, какую только можно вообразить. Если мы даже сумеем вырваться за ворота, нам не спуститься с горы. Сумей мы сделать и это, нам грозит гибель от холода и снега.

Правдомысл кивнул большой косматой головой.

– Ты прав. Мудрец. Но скажи: как нам в таком случае поступить?

– Ждать. – Расстегнув пряжку, Мудрец распоясался и положил ремень с пристегнутым к нему мечом на скамью рядом с собой. – Ждать, когда закончится буря. Нам надо держаться вместе и быть готовым к любым неожиданностям. Будьте осторожны в поступках. Нельзя дать этим людям повод напасть на нас. Будьте осторожны в словах. Хотя это маловероятно, может статься, среди этих людей есть такие, что знают наш язык.

– Откуда ты знаешь, что они говорят?! – с оттенком вызова воскликнул Храбросерд, в сердце которого порой просыпалось недоверие к Мудрецу.

– Да. – Мудрец медленно, задумчивым движением провел ладонью по лбу, словно пытаясь воскресить полустертые воспоминания. – Я знаю их язык. Однажды мне довелось побывать в этих краях. Но это было давно. Так давно, что я успел позабыть про это и лишь сейчас начинаю кое-что вспоминать. – Мудрец тяжело вздохнул. – Замка еще не было, но люди знали имя Вульго. Они произносили его со страхом, наотрез отказываясь пояснить причину это страха.

– Чем же он может быть так страшен, этот Вульго?! – задиристо спросил Дор, боявшийся на этом свете разве что брата своего Горислава.

– Я слышал, он владел секретом вечной жизни. Так утверждали обитатели этих мест.

– Ну и что? – Каждый из россов невольно подумал о том, что и жизненный срок Мудреца определен не матерью-природой, а некоей высшей силой.

– А то, что вечной его жизнь стала за счет жизней других, преждевременно исчезнувших. Быть может, хозяин замка и тот Вульго – разные люди, но очень может статься, что мы имеем дело с одним и тем же человеком. А, может быть, и не человеком. Посмотрите, как испуган ребенок! – неожиданно заметил Мудрец.

Все невольно обратили взгляды на Нолу. Девочка была бледна; хотя в комнате было жарко, маленькие ручки ее зябко дрожали.

– Она что-то знает, – сказал Горислав. – Я уверен.

– Я тоже, – согласился Мудрец. – Но она ничего не скажет. Она боится.

Приподнялся со своего места Дор, в чьих жилах кипели молодой задор и безрассудство.

– Так, может, поговорим с этим князем прямо сейчас, не дожидаясь, пока его слуги придут за нашими головами!

В словах Дора был определенный резон, – встречаясь с врагом, всегда предпочтительней нанести удар первым, – и потому прочие братья вопросительно посмотрели на Мудреца.

Тот улыбнулся. Улыбка вышла веселой, но в глубоких глазах плескалась тревога.

– Не самое плохое предложение, но, думаю, пока нам стоит воздержаться от поспешных решений. Если верить словам Эльмеша, хозяин замка ждет нас к ужину. Думаю, он раскроет свои карты или хотя бы часть их. По крайней мере, мы увидим, что это за человек, и поймем, насколько серьезны наши опасения. А пока давайте располагаться. Нам предстоит провести здесь ночь и, может быть, не одну.

Сбросив с плеч плащ, Мудрец принялся развязывать тесемки куртки, однако разоблачиться от верхних одежд полностью не успел, потому что дверь отворилась, и на пороге появился человек с подносом в руках. Человек был облачен в черный, украшенный серебряными нитями костюм. Мрачные тона одежды невольно подчеркивали неестественную бледность лица вошедшего. Молча пройдя через всю комнату, слуга поставил свою ношу на стол и немедленно удалился. Вечно голодные Дор и Горислав без промедления обследовали содержимое подноса. Пять блюд и кубки из черненого серебра вполне удовлетворили россов тонкостью отделки, но никак не содержимым.

– Однако в этом замке неважно кормят! – проворчал Горислав, без особого труда расправлявшийся на пирах с зажаренной на вертеле бычьей ногой. Небольшие куски жаркого, естественно, не могли вызвать у росса особого воодушевления. – И это все на семь человек?!

– Думаю, все же не на семь! – улыбнулся Мудрец. – Надо проверить остальные комнаты для гостей. Полагаю, там тоже окажутся подобные блюда.

Дор незамедлительно исполнил это пожелание. Через несколько мгновений он возвратился с известием, что в соседних комнатах действительно также есть подносы.

– Только кушаний там поменьше – прибавил Дор.

– Все правильно. Это дано на двоих, а прочие рассчитаны на одного. Гостеприимные хозяева настойчиво уговаривают нас расселиться порознь. Что ж, не будем им прекословить. Со мной останутся Ратибор и девочка. Все остальные пусть займут по комнате. Россы начали подниматься со скамей, но Мудрец остановил их быстрым жестом.

– Постойте-ка! – Протянув руку к столику, он быстро провел ладонью над блюдами, от которых исходил легкий пар, а в довершение окропил несколькими каплями вина серебряный с черным камнем перстень, украшавший его безымянный палец. Убедившись, что матовая поверхность камня осталась такой же чистой, как и прежде. Мудрец прибавил:

– Можете есть, ни о чем не беспокоясь. В еде и вине нет яда.

Слегка удивленные этими манипуляциями, россы пожелали Мудрецу и старшему брату приятной трапезы и удалились.

Предложение перекусить было очень кстати. Очутившись в своих покоях, гости дружно набросились на еду. Мясо было сочным, хлеб – мягким, овощи – слегка пересоленными, но вполне съедобными. Вино же было поистине превосходным. Багровое на цвет, оно было терпким на вкус и обладало приятным, дурманящим запахом. Выпив такого вина, хотелось улечься на скамью и дать отдых усталому телу. Путешественники так и поступили, предварительно положив под голову отстегнутые от пояса мечи. Все, кроме Дора.

Самый молодой из братьев, Дор был наименее обласкан славой. Как подобает отважному воину, росс искал ее. Нечаянное приключение предоставляло великолепную возможность продемонстрировать свою храбрость и сноровку. Обуреваемый жаждой деятельности, Дор едва прикоснулся к еде и совсем не трогал вино. Быть может, именно потому его, в отличие от остальных, не потянуло в сон. Наскоро прожевав крепкими зубами мясо, Дор поднялся и тихонько выскользнул за дверь. На цыпочках пройдя мимо покоев Мудреца, он остановился перед комнатой, в которой поселился Горислав, и тихонько приоткрыл дверь. Горислав нередко сопутствовал Дору на охоте, и юноша был вправе ожидать, что брат поддержит его опасную затею.

К удивлению Дора, Горислав спал, сладко всхрапывая при каждом вдохе. Это было странно, ибо Горислав не отличался пристрастием к сну. Но подобная незадача ничуть не обескуражила юношу. Улыбнувшись собственным мыслям, он притворил дверь и направился вперед по уходящему в неизвестность коридору.

Он шел наобум, надеясь что-то найти и сам не зная, что ищет.

Коридор был длинен и пустынен. Редкие факелы, укрепленные на вмурованных в стены треножниках, едва-едва освещали его. В столь густом полумраке вряд ли можно было различить врага, особенно, если тот вдруг внезапно выскользнет из-за ближайшего поворота. Дор сознавал это, но упрямо шел вперед, хотя и рисковал быть в любое мгновение обнаруженным. Вскоре он попал в небольшую, разделенную двумя рядами колонн залу. Зала была совершенно пуста, если не считать дремлющего у стены воина в накинутой на плечи волчьей шкуре. Дор беззвучно проскользнул мимо него и устремился дальше.

Сразу за залой коридор распался натрое. Средняя часть уходила вверх, как предположил росс, в одну из башен-шпилей, левая оставалась ровной, продолжая бежать по периметру основания, правая уходила вниз. Повинуясь безотчетному порыву, Дор избрал третий путь. Он спускался ниже и ниже, настороженно внимая долетающим издалека шорохам. Спуск становился все круче, пока, наконец, наклонная поверхность не превратилась в ровные, аккуратно высеченные в камне ступеньки. Дор догадался, что достиг основания замка и теперь спускается глубже – в вырубленное в толще скалы подземелье. Здесь было довольно холодно, и росс похвалил себя за то, что догадался накинуть кафтан. Подбитый мехом рыси, он неплохо согревал тело, а стынущие руки Дор поочередно запускал за пазуху и, дав им отогреться, вновь брался за рукоять меча.

Постепенно звуки, доносившиеся сверху, становились все глуше, пока не стихли совсем. Теперь тишину нарушали лишь мерное дыхание да вкрадчивые шаги мягких меховых сапог. Вот Дор наступил на очередную ступеньку и, поскользнувшись, едва не упал. Подобное обстоятельство слегка озадачило росса. Чтобы образовался лед, нужна вода, но откуда взяться воде здесь, где воздух столь сух, что моментально поглощает вырывающиеся изо рта облачка пара. Выдернув из ближайшего треножника факел, Дор осветил им ступеньки. На одной из них, возле самой стены, отчетливо виднелся язычок льда, окрашенный в алый цвет. Словно кто-то порезал руку и оставил за собой тоненькую цепочку кровавых капелек. Это следовало запомнить, но вряд ли подобное открытие могло быть важным. Дор не стал возвращать факел на место, а оставил его себе, чтобы получше видеть путь. Меж тем света становилось все больше. Если прежде треножники отстояли друг от друга примерно на сто шагов, то теперь их разделяло все пятьдесят, а вскоре и двадцать. Дор недоумевал: зачем нужно столь неэкономно расходовать факелы, развешивая их на стенах, когда много проще, просто взяв факел в руку, освещать себе путь, как это делал он. Но у обитателей замка, очевидно, были свои резоны.