Текст книги "Император открывает глаза"

10. Холодный отцовский поцелуй

Пожалуй, Дор был непозволительно великодушен, вызвавшись спать в одной комнате с Гориславом, так как теперь о сне не стоило даже и мечтать. Сказать, что Горислав храпит, означало не сказать ничего. Глотка Горислава издавала невообразимые звуки. Он храпел с неукротимостью истекающего кровью кабана. Он храпел подобно трем кузнечным мехам, работающим в унисон. Он храпел… Дор придумал не менее десятка безобидных и не очень безобидных эпитетов, но уснуть так и не смог. С лежащим под боком Гориславом мог уснуть разве что глухой, опившийся вдобавок до полусмерти хмельного меда.

К несчастью или к счастью, Дор не был глухим, да и выпил он не так уж много. А потому уснуть он никак не мог, юноша ворочался, вжимался в мягкую перину, натягивал на голову тяжелое меховое покрывало. Все без толку. Могучий храп Горислава гнал сон прочь. Ох уж этот храп!

Справедливости ради надо отметить, что виной бессонницы был не только Горислав. Рассказ Мудреца также не способствовал мирному сну. Стоило Дору закрыть глаза, и перед его взором появлялось нежное лицо княжны. Иленна улыбалась и манила Дора за собой. Он тянулся к ней, а она, хищно улыбаясь, заманивала его все дальше и дальше в бесконечный сумрачный коридор. Потом она отворачивалась и уходила в темноту, Дор устремлялся следом за ней. Вот он догонял княжну, и тогда та оборачивалась. Но вместо прекрасного белоснежного лица на Дора взирала жуткая маска с двумя рядами хищно оскаленных клыков. Вздрогнув, юноша открывал глаза. И так много раз. А рядом надрывно храпел Горислав…

В конце концов, Дор отчаялся уснуть. Поднявшись с кровати, он принялся бродить по комнате. Покои были поглощены полусумраком. Камин почти погас, из охваченных чернотой углов таращились отвратительные рожи. Чертыхаясь, Дор положил на угли несколько свежих поленьев. Обрадовавшееся щедрой подачке пламя затрещало и иссекло тьму неровными тенями колеблющихся бликов. Стало чуть веселее, но лишь самую малость. Горислав храпел с прежним азартом. Переливы дивного голоса брата перемешивались с бродящим в голове хмелем, отчего юноша ощущал себя совершенно очумевшим. Решив, что вода поможет прочистить мозги, Дор выхлебал до дна вместительный кувшин и вскоре после этого обнаружил, что не прочь прогуляться в известное место, расположенное, к слову, тут же по коридору, рядом с его покоями. Дор помнил, что Мудрец приказал ему находиться под присмотром Горислава, но, во-первых, это было неуважительно по отношению к взрослому мужчине и воину, каковым был Дор, а во-вторых, добрый клинок вполне мог на несколько мгновений заменить брата. Повесив на пояс меч, Дор отворил засов и выскользнул из комнаты.

Коридор был пуст, что представлялось вполне естественным. Кому придет в голову бродить по замку глубокой ночью? Ночью люди спят – одни буйно, как Горислав, другие тихо. Позевывая, Дор сделал свое дело и отправился обратно. Он оправлял на ходу штаны, да так и был застигнут за этим занятием, столкнувшись с невесть откуда взявшейся Иленной. Загородив юноше дорогу, прекрасная княжна улыбалась. Зеленые глаза ее излучали сияние.

– Не ожидал меня встретить?

– Уходи! – строго велел Дор, кладя руку на эфес меча.

На лице Иленны отразилось замешательство.

– Почему?

– Я рассказал Мудрецу обо всем, и он пояснил мне, кто ты такая есть на самом деле.

– Да? И кто я, по-твоему?

– Кровожадная тварь, – проворчал Дор. – Ты и твой отец убиваете людей, а потом пьете их кровь. Вот почему я видел тебя в гробу и вот почему на твоих щеках были кровавые следы.

Княжна улыбнулась, почти беззащитно.

– Допустим. Но это вовсе не означает, что я пью кровь каждого, кто повстречается мне.

Устремив на юношу гипнотический взгляд, Иленна медленно двинулась к нему. Тот испытывал настойчивое желание попятиться, но не сделал этого и даже не вытащил меч. Маленькая, с трогательными синими прожилками под кожей ручка Иленны легла на плечо Дора, и сердце юноши дрогнуло от нежности, настолько робким и застенчивым было это прикосновение. Затем Иленна подняла голову, и росс утонул в омуте зеленых глаз – бездонном, наполненном искрением талой воды и мельтешащими огоньками золотистых рыбок. Губы Иленны были приоткрыты, Дор явственно ощущал исходящий от них нежный аромат фиалок.

– Я пугаю тебя? – шепнула княжна.

– Да нет. Не очень. – Дор смутился, подумав, как вообще можно могучему, вооруженному к тому же мечом мужчине бояться девушки, не достающей ему даже до плеча.

Иленна испытующе посмотрела на Дора, усиливая его смущение. Юноша молчал, не зная, что делать дальше. Наконец, он собрался с духом и выдавил:

– Мне это… Мне пора идти.

– Ты не хочешь побыть со мной? Как вчера.

Дор вспомнил, что накануне с ним не приключилось ничего дурного, и почувствовал себя уверенней. Развязно улыбнувшись, он сказал:

– Я б не прочь, но в моей комнате спит брат.

– Знаю. Такой же большой и неистовый, только более искушенный. Он здорово храпит во сне.

– А откуда ты знаешь?

– Я была в вашей комнате. Он громко храпел, а ты ворочался рядом с ним и никак не мог уснуть. Потом ты подошел к камину…

– Но как ты вошла к нам?! – перебил Иленну Дор. – Я точно помню, Горислав запирал засов. Я помню, что отворил его перед тем, как выйти!

Княжна тоненько засмеялась, блеснув в полутьме острыми зубками.

– Я умею проходить сквозь стены. Ты мог бы догадаться об этом и сам. Но я так и не поняла, хочешь ли ты побыть со мной. Я не слышу твоего ответа!

Тело Иленны испускало упругие горячие токи, от которых все естество Дора наливалось сладкой истомой. В конечном счете разве это не было приключением, которых он так жаждал!

– Да, но где? Мой брат…

– Его сон крепок, – задумчиво прошептала Иленна. – Твой брат не помешал бы нам, но у него есть магический кристалл, фигурка зверя. Где он его взял?

Дор вспомнил, что Горислав и впрямь постоянно носил на шее символ рода – костяную фигурку медведя, которую собственноручно вырезал из медвежьей лопатки.

– А, медведь! Горислав сделал его сам. Игрушка!

Иленна покачала головой.

– Нет, это не игрушка. Амулет наделен немалой силой.

Дор пожал плечами. Мужчины племени Рось не придавали большого значения ритуалам, которые совершали волхвы. Горислав был одним из немногих, кто серьезно относился к этому. Он дружил с волхвом Малом и постоянно советовался с ним.

– Кажется, Горислав отдавал его волхвам.

– Это ваши чародеи?

– Да.

– Могущественные чародеи! От амулета исходит большая сила.

– Ты боишься этой безделушки? – изумился Дор.

– Это не безделушка. Это действенное средство против врагов, использующих другую суть. Но амулет твоего брата ничем не может повредить мне. Моя сила много могущественнее, чем та, что заложена в его медведе. Просто мне неприятно, когда я ощущаю чужие чары. Мы поклоняемся волку, медведь – чуждый нам символ.

Изнывающему от любовного томления в груди Дору надоела нелепая болтовня.

– Тогда, может, пойдем в один из пустых покоев, – предложил он, тайком сглатывая слюну.

– Нет, мы поступим иначе. Мы пойдем ко мне.

– К тебе?

Должно быть, княжна почувствовала, как изменился голос Дора. Ее пальчики легонько стиснули могучее плечо юноши.

– Да, ко мне. Или ты боишься?

– Я же уже сказал тебе – нет! – сердито ответил росс. – Почему я должен бояться?! Где твои покои?

– Недалеко. Идем.

Княжна повела Дора по коридору мимо обеденной залы и дальше. Дойдя до знакомой площадки, где путь ветвился натрое, она избрала тот, что вел наверх. Длинная-длинная лестница, ничуть не короче той, что вела в подземелье. Иленна поднималась по ступенькам первой, ее белоснежное платье таинственно мерцало в свете факелов. Дор любовался стройной фигуркой и невольно, подавляя стыд, опускал глаза ниже, где мелькали тонкие изящные лодыжки. О, это было чрезвычайно соблазнительное зрелище! Дор поймал себя на том, что у него отчего-то сохнет во рту…

Комната Иленны оказалась небольшой и уютной. Значительную часть ее занимала стоявшая посередине высокая кровать с балдахином из полупрозрачной кисеи. У стены, напротив входа, размешался столик, над которым висел отполированный до блеска металлический диск, тускло отражавший свет затепленных на столике свечей. Прочие предметы меблировки терялись в темноте.

– Садись, – сказала княжна.

Юноша послушно опустился на мягкую перину. Иленна, к его удивлению и немалой обиде, устроилась в стоящем на почтительном отдалении от кровати кресле.

– Нам нужно поговорить. Серьезно.

– Слушаю тебя, – сказал Дор, про себя подумав, что для серьезных разговоров вовсе незачем было тащить его на другой конец замка.

– Я люблю тебя, – сказала княжна.

– Так в чем же дело? – слегка дрогнув голосом, спросил юноша. – Я что-то делаю не так?

– Нет, все так. Просто я не могу стать твоей до тех пор, пока ты не дашь обещание исполнить два моих желания.

Плечи Дора расправились помимо его воли.

– Назови мне их!

Княжна улыбнулась и прошептала:

– Для начала ты должен обещать мне стать навсегда моим.

Дор припомнил свой недавний разговор с Мудрецом и братьями и помрачнел.

– Это не так просто, как ты думаешь.

– Ты не любишь меня! – жалобно простонала княжна. Зеленые глаза ее наполнились влагой, и Дор ощутил, как в душе просыпается могучее чувство. Эта маленькая девушка любила его, и он был нужен ей. Лишь на него она могла положиться. В мире было много людей, которые нуждались в Доре. Взять хотя бы Мудреца. Но эти люди вполне могли обойтись без него, воспользовавшись помощью другого. Они были сильны. А маленькой Иленне был нужен именно Дор. Росс ощутил себя на вершине блаженства. В его груди вдруг всколыхнулось столь сильное чувство, о существовании которого он даже не подозревал. И вновь, как и прошлой ночью, «надо» сражалось с «хочу».

– Я люблю тебя! Люблю! Но я не могу. Я должен идти. Но я вернусь к тебе, непременно вернусь. Очень скоро. Обещаю!

Княжна покачала головой.

– Никто не знает, что будет с ним завтра. Ты можешь погибнуть, ты можешь забыть, ты можешь просто найти другую.

– Никогда!

– Допустим, это так. Допустим, я и впрямь нравлюсь тебе, и лишь долг удерживает тебя от того, чтоб остаться со мной. Но ведь мы говорим о любви, а любовь – это самое величайшее из чувств, которое способно овладеть сердцем. Что в сравнении с нею чувство долга, которое движет тобою?! Ничто! Раз ты считаешь, что это не так, давай забудем наш разговор.

Любовный огонь, пламеневший в груди Дора, превратился в пожар. Слова Иленны пронзали трепещущее тело насквозь, и Дор уже не был твердо уверен в том, что решил покинуть замок.

– Ну хорошо! – выдохнул он, пожирая княжну жадным взглядом. – Я поговорю завтра с ними еще раз.

– И они вновь уговорят тебя быть с ними! Не хочу!

Иленна энергично помотала головой, растрепав черную волну волос во все стороны. В полусумраке, царившем в комнате, казалось, будто лицо княжны объято черным зловещим нимбом. Оно было невыразимо прекрасно, и чувство долга отступило еще на шаг.

И еще. И еще. И сдалось.

– Хорошо, будь по-твоему, я остаюсь! Клянусь! – выдохнул росс, отрезая себе все пути к отступлению.

Лицо девушки озарила улыбка. Поднявшись из кресла, она подошла к кровати и села рядом с Дором. Юноша прижал ее к себе и принялся целовать. Княжна отвечала, нежно пощипывая пальчиками могучую шею росса.

– Теперь второе желание, – сказала она, улучшив момент и отстранившись.

– Говори, – прошептал Дор, с волнением ощущая ладонями сладострастную дрожь, исходившую от стройного тела Иленны.

– Ты должен убить моего отца!

Росс застыл. Он глядел в замешательстве в зеленые глаза княжны и не мог вымолвить ни слова. Он даже представить себе не мог, как сумели эти прекрасные губы вымолвить столь кощунственные слова.

– Убить?!

– Да-да, убить. Это сложно, но я научу тебя, как это сделать. Отец не допустит, чтоб мы были вместе и чтоб мы были счастливы.

– Но ты же сама говорила, что я понравился ему!

– Глупый, он хочет, чтоб я завлекла тебя. А потом он выпьет твою кровь!

– А… – Дору пришлось закашляться, чтоб вытолкнуть образовавшийся в горле комок. – А вдруг ты сама собираешься сделать это?!

– Если бы я хотела твоей крови, я бы давно отведала ее. – Верхняя губка княжны слегка дернулась, зеленые глаза помутнели. Но Иленна совладала с собой и широко улыбнулась. – У меня была такая возможность. И вчера, и сегодня, и сейчас. Но я люблю тебя. Я полюбила тебя сразу, как только увидела. Я ждала тебя всю свою жизнь. Именно тебя, могучего, светловолосого дикаря, который любил бы меня и который освободил бы меня от власти жестокого отца. Ведь это он заставляет меня умерщвлять людей и питаться их кровью!

– Да? – прошептал пораженный этим признанием Дор.

– Он! – подтвердила княжна. – Он ненавидит людей. Он появился не из материнского лона, его породили злые силы земли, враждебные всему человеческому. А ведь я человек.

– Разве ты ему не дочь?

– Дочь. – Иленна грустно усмехнулась. – Дочь, но не родная. Я родилась в деревне. Когда я была еще маленькой девочкой, Вульго убил моих родителей и взял меня в замок. Он заставил меня повиноваться и вырастил как собственную дочь, обучив колдовской премудрости. Я узнала все, что знает он. Вдвоем мы победим Вульго!

Горячее дыхание княжны обжигало шею юноши, аромат губ пьянил сознание. Теряя голову от страсти, Дор принялся неистово целовать княжну.

– Да! Да! – шептал он. – Я убью его! Все будет так, как ты хочешь. Все будет по-твоему!

Губки Иленны сложились в плотоядную усмешку. Она легла, отдаваясь во власть Дора. Тот ласкал ее, и эти ласки становились все более смелыми, а дыхание Иленны все более прерывистым. Страсть достигла своего высшего предела, и влюбленные готовы были слиться воедино, предавшись всецело любовному порыву, как вдруг в комнате посветлело.

Магический диск, висевший на стене над столиком, начал испускать ровный, прозрачный свет, словно лучи солнца, напитавшие его днем, вырвались на свободу. Дор замер от неожиданности, а через миг ощутил, как Иленна выскальзывает из-под него. Поспешно оправив платье, девушка схватила росса за руку.

– Беги! Быстрее! Это идет отец!

– Я убью его! – прорычал Дор, хватая лежащий на полу меч.

– Потом! Не сейчас! Мы еще не готовы сразиться с ним! Беги!

Сам не зная почему, Дор не стал прекословить. Он выскочил из комнаты и побежал по тускло освещенной лестнице. Внизу Дор столкнулся с толстым господином, который сидел на пиру неподалеку от князя, и что есть сил толкнул его. Господин упал, а Дор бросился в свою комнату. Вслед ему несся противный визгливый хохот…

В этот миг Иленна была уже не одна. В переплетении воздушных струй возникла громадная фигура Вульго с воздетыми над головою руками. Прозрачный силуэт постепенно наполнялся красками, пока, наконец, не приобрел плотность человеческого тела. Опустив руки вдоль туловища, князь огляделся. От его внимания не укрылось то, что сидящая на постели Иленна смущена.

– У тебя кто-то был. – В голосе Вульго звучала плохо сдерживаемая ярость.

Княжна чуть помедлила с ответом, после чего решительно бросила:

– Нет!

– Был! – настойчиво повторил Вульго.

Холодно улыбаясь, князь подошел к дочери, крепко стиснул ее запястья и заставил подняться.

– Этот мальчишка?

– Да, – нехотя призналась Иленна.

В глаза князя зажглись желтые огоньки, но лицо осталось бесстрастным.

– Надеюсь, ты вела себя разумно?

– Как ты велел.

– Молодец.

Обхватив хрупкую талию княжны, Вульго поднял девушку. Иленна, не отрывая взора, смотрела в принявшие обычный голубой цвет глаза отца. Вульго прошептал:

– Значит, все идет, как надо?

– Да, отец, – тихо выдавила княжна.

– Тогда поцелуй меня, – велел Вульго, закрывая сияющие бездонной синевой глаза.

Склонив голову набок, Иленна потянулась к губам отца, и они слились в поцелуе. Он был бесконечен. Летели мгновения – сотни, тысячи, мириады, а он все длился. Долгий, страстный, нежный.

Холодный отцовский поцелуй.

11. Бесконечное переплетение теней

Мудрец не ошибся. Ночь была беспокойна, но она не принесла путешественникам неприятностей. А на утро объявился Вульго. Князь широко улыбался. Он выглядел свежим и хорошо отдохнувшим, а костюм его, на этот раз лилового цвета, был столь же изыскан, как и тот, что был на хозяине замка накануне. Вульго проник в покои Мудреца, не потревожив запора. Что ж, Мудрец предполагал, что Князь Ночи способен на подобное.

– Уже утро, – сообщил, бросив быстрый взгляд на спящих Ратибора и Нолу, князь. – Метель стихает. Скоро вы сможете отправиться в путь.

– Превосходно, – сказал Мудрец, подчеркнуто небрежным движением закрепляя пояс с подвешенным к нему мечом.

– Я подумал, не пожелаешь ли ты напоследок перед отъездом полюбоваться чудесным зрелищем пробуждающихся гор с вершины моей башни.

– Почему бы и нет?

– Тогда пойдем?

Вульго с затаенной усмешкой посмотрел на Мудреца. Тот догадался, о чем думает Князь Ночи. Хозяин замка полагал, что гость непременно пожелает захватить с собой своих спутников, если уж не всех, то, по крайней мере, одного. Но Мудрец и не подумал сделать это. В обычном бою ему не было равных, если ж в ход будут пушены колдовские чары, воинская сноровка россов тем более окажется бесполезной. Мудрец легко поднялся со скамьи.

– Идем.

Вульго обернулся к двери и толкнул рукой засов. Негромко звякнув, тот покинул пазы, освобождая дверь.

– Я полагал, ты выйдешь так же, как и вошел.

– К чему дешевые фокусы? – спокойно заметил Вульго. – Они производят впечатление на людей суеверных или наивных душою. Ты не похож ни на первого, ни на второго.

– Спасибо.

– Это не комплимент.

– На кого же, в таком случае, я похож? – поинтересовался Мудрец, выходя в коридор вслед за князем.

– На человека, которого еще помнят в этих горах… – Вульго умолк, Мудрец подбодрил его:

– Говори, говори. Это очень занятно.

– Ты спешишь познать? Знание опасно, знание убивает.

– А незнание порабощает. – Твердо ставя ногу, Мудрец покосился на идущего рядом Вульго. – Если это была угроза, считай, я не слышал ее.

– Какая угроза? – Обратив лицо к гостю, Вульго усмехнулся. – Я не имею дурной привычки угрожать. Я могу лишь предупредить рычанием, да и то лишь за мгновение до смертельного прыжка.

– Я слышал, волки кидаются молча.

Верхняя губа Вульго хищно дернулась вверх, словно он вдруг вознамерился продемонстрировать клыки. Но это было лишь мимолетное движение. Князь великолепно владел собой. По-прежнему широко улыбаясь. Вульго сказал:

– Это смотря какие волки. Здешние имеют привычку рычать.

Разговаривая подобным образом, хозяин и гость достигли лестницы, ведшей на вершину башни. Тускло мерцали факелы. Массивная фигура князя то очерчивалась этим светом на фоне стен, то почти исчезала, растворяясь в полумраке.

– Тени, – внезапно, безо всякого на то повода, заметил Вульго. – Красиво. Люблю тень.

– Особенно, когда ее нет, – поддакнул Мудрец.

– Ты ошибаешься, Келрун. Тень, она есть. Всегда. Даже, когда глазам кажется, что ее нет. Не все возможно познать глазами.

Мудрец ничего не сказал, потому что в этот миг его глаза различили на одной из ступенек большое черное пятно. Словно кто-то разлил вино. Нагнувшись, Мудрец прикоснулся к пятну пальцами, после чего понюхал их. Запах был слаб, но отчетлив, и этот запах был прекрасно известен Мудрецу. Так пахнет кровь, успевшая свернуться и засохнуть. Шагавший впереди Вульго не мог видеть того, что делает гость, но, тем не менее, князь заметил:

– Кровь. Один из моих людей был столь неосторожен, что порезал шею собственным мечом. Его похоронили на рассвете, а кровь не успели замыть. Мы пришли.

Вульго толкнул рукою дверь, посторонился, пропуская Мудреца вперед, и вошел следом.

Они очутились в небольшой, округлой формы комнате, убранство которой свидетельствовало о разнообразности интересов хозяина. На столе у окна стоял замысловатый, поблескивавший металлом и стеклом прибор, неподалеку размещались стеллажи, заполненные причудливой формы сосудами, здесь же был небольшой горн, снабженный мехами. На стенах, тут и там, висело всевозможное оружие от древнего двулезвийного египетского топорика до короткого меча, каким пользуются римские легионеры.

– Подарки путешественников, – пояснил князь, заметив, с каким интересом рассматривает Мудрец его коллекцию. – Некоторые не желали уступить свое оружие добровольно, и мне пришлось уговаривать их. – Вульго подошел к окну – набранное из отшлифованных пластин горного хрусталя, оно щедро пропускало свет – и, немного повозившись с защелкой, распахнул его. В комнату ворвался резкий, холодный, наполненный редким мельтешением снежинок, ветер. Князь с видимым удовольствием подставил лицо под его хлесткие шлепки и, будто невзначай, заметил:

– Твой меч был бы здесь очень кстати.

– Я не испытываю желания расстаться с ним! – немедленно возразил Мудрец.

– Желание, оно как любовь. Может вспыхнуть мгновенно, может придти медленно, крадучись, – философски поведал Вульго. – Посмотри, как красиво!

Мудрец подошел к окну. Его взору предстала величественная панорама гор – высокие, пикоподобные вершины, хребты, неуловимо схожие с затаившимися дикими тварями, разверстые пасти ущелий. Все это тонуло в снежной дымке, сквозь которую тусклым комком пробивалось солнце.

– Красиво?

Мудрец пожал плечами. В своей жизни ему довелось повидать так много мест, что он вряд ли бы решился вот так запросто отдать пальму первенства одному из них.

– Красиво, – прошептал Вульго, так и не дождавшись ответа. – Это самая красивая земля из всех, что существуют на свете. Горы, тонущие в полумраке снежных туч. И все это принадлежит мне!

– Ты позвал меня лишь затем, чтобы сказать это?

– Нет. – Вульго холодно посмотрел на гостя. – Тебе не терпится узнать, зачем мы здесь? Ты куда-то спешишь?

– Не люблю пустых разговоров.

– Ну, хорошо, поговорим о деле. Возьми вон тот предмет. – Вульго указал на блестящее устройство, которое стояло на столе. – Это всевидящая труба. Я сам собрал ее, пользуясь знаниями, почерпнутыми из древних манускриптов. Она позволяет видеть то, что недоступно простому глазу. – Мудрец не стал спорить. Взяв в руки трубу, он вернулся к окну. – А теперь приставь это место, – князь показал пальцем, какое именно, – к глазу и посмотри на соседнюю гору. Видишь, на самой вершине ее темнеют остатки стен?

Мудрец, разглядывавший многократно увеличенный каменистый склон, повернул трубу чуть влево и различил неясное нагромождение обработанных камней, вне всякого сомнения некогда имевшее форму. Довольно отчетливо вырисовывалась одна из стен, обращенная к замку. Сбоку от нее возвышался неровно обрубленный каменный столп, напоминавший переломанную надвое колонну.

– Это башня, – сказал Мудрец, опуская трубу.

Вульго взглянул на него. В глазах князя промелькнула плохо сокрытая ненависть.

– Когда-то это было башней. В ней жил властелин гор по имени Вульго. Не было в округе никого сильнее, не было никого могущественнее! Люди боялись Вульго и платили ему дань…

– Как же, помню! – встрепенулся Мудрец. – Они посылали ему юношей и девушек. Вульго распинал несчастных на кресте и высасывал из их жил кровь.

– Кровь… – Хозяин замка сладко облизал губы. – Люди любят поговорить о крови. Что, по-твоему, есть кровь? Красная солоноватая водичка или ж основная часть естества, заключающая в себе физиологическую ауру человека?

Терминология, используемая Князем Ночи, не могла не изумить Мудреца, но он не выказал своего удивления и ответил так, как счел нужным ответить.

– Кровь – часть нас, не более и не менее важная, чем все остальное.

– Но далеко не все считают так. Многие полагают, что именно в крови заключена жизненная энергия и пытаются черпать ее, не останавливаясь перед самыми ужасными злодеяниями. Семирамида тщетно пыталась остановить подступающую старость, принимая ванны из крови непорочных девушек.

– Также поступали и владыки хеттов, – прибавил Мудрец. – Только они пили кровь, умерщвляя для этой цели захваченных в плен врагов.

Вульго оскалил зубы в ухмылке.

– Ты знаешь об этом. Откуда, Келрун?

– Думаю, ты и сам знаешь – откуда. Твой сотник поведал мне по секрету, что все, даже камни, доносит тебе об увиденном и услышанном в этих горах, в этом замке. Если это так, ты должен знать, кто я.

– Я знаю. Я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю даже больше, чем ты хотел бы, чтоб о тебе знали.

– Я тоже немало знаю о тебе, князь Вульго, тварь, питающаяся человеческой кровью! – с вызовом сказал Мудрец.

Во рту князя остро блеснули два сросшихся верхних клыках, из глотки вырвалось хриплое шипение.

– Ты догадался!

– Сразу, как только увидел тебя и как вспомнил имя – Вульго.

– И, тем не менее, ты принял приглашение вампира, ненавидящего тебя и жаждущего твоей крови. Ты безумец, Келрун!

– А ты считаешь, я должен был испугаться? Но почему я должен бояться тебя? Ты такой же, как я, такой же, как все, только ты болен и болезнь твоя неизлечима. Люди суеверны, они полагают, что вампиризм – проявление неведомой, сокрытой от понимания, злобной силы, но ведь мы с тобой знаем, что это не так. Вампиризм есть болезнь, следствие нарушения жизненного цикла. Это вопль людей с зеленой кровью, пытающихся стать нормальными и подпитывающими себя во имя этого горячей кровью собратьев. Ты вновь станешь твердить о бессмертии? Я не верю в эти бредни. Кровь не может подарить бессмертие!

– Да? А как же я? – шепнул Вульго, заговорщически подмигнув левым глазом.

– Ты такой же, как все. И ты обречен умереть.

Князь засмеялся.

– О, ты не первый, от кого я это слышу. И все они обрели смерть в этих горах, а я жил и живу, и буду жить. Ты прав, сама по себе кровь не означает бессмертие. Если прислушаться к доводам желудка, это лишь питательная смесь, причем не самого лучшего качества. Дурная кровь нередко вызывает изжогу. Но ведь решает не желудок, а обиталище души – сердце. Кровь содержит в себе невидимую, неосязаемую энергию. Подобно частицам света, питающим землю, она насыщает организм, давая ему молодость и силу, она вычищает грязь и заставляет сердце биться с юным задором. Нужно лишь уметь впитывать эту энергию в себя. Однако кровь – далеко не единственный вид жизненной энергии, и потому не только люди, питающиеся кровью, заслужили право именоваться вампирами. Вампиризм многолик, он существует во множестве ипостасей. Каждый вампир избирает источником жизни тот, что ему по душе. Одни черпают жизненную силу из обладания властью, другие – прикасаясь к золоту. Есть такие, что подпитывают себя, неся в мир боль. Я знаю и о людях, что ухитрились обворовать самое могущественное, что только существует – время, многократно замедлив его течение. Они тоже вампиры – вампиры времени, самые сильные и могущественные из нашего рода. Они поглощают мгновения и безвременье Вечности, принося времени боль не меньшую, чем приносят людям те, которые питаются кровью. Ведь времени невыносимо больно, когда грубые пальцы хватают его неистово колотящееся сердце и сжимают его, заставляя биться реже. Вот эти люди и есть самые ужасные вампиры, какие только существуют на свете.

– Великолепная обвинительная речь! – саркастически заметил Мудрец. – Насколько я понимаю, князь говорил обо мне?

– И тебе подобных, именующих себя Великими Посвященными.

Мудрец нашел в себе силы усмехнуться. Он отступил от окна и положил магический прибор на стол. Ветер швырял в растворенное окно облачка сметаемой с поверхности шпиля морозной пыли.

– Ты знаешь и это… – Вульго утвердительно склонил голову. – Что ж, ты имеешь право бросить мне подобные обвинения. В чем-то я даже согласен с тобой. По крайней мере, я понимаю чувства тех. кто должен умереть завтра. Трудно оставить этот мир, зная, что и после твоей смерти он будет жить и веселиться. Трудно умирать юноше, у постели которого сидит ветхий старец. Страшна не смерть, а несправедливость, с какой она определяет срок своего прихода.

Подойдя к Вульго, Мудрец остановился напротив него и устремил немигающий взгляд в глаза князя. В голубых зрачках и того, и другого клокотали нечеловеческие страсти.

– Однако, к чему тревожить пустотою слов то, что далеко от нас?! Поговорим лучше о несчастных, чьи стоны каждую ночь оглашают стены замка.

– Причем здесь ночь? – изобразив удивление, спросил Вульго.

– И это говорит Князь Ночи! Разве питающиеся кровью не повелевают тьмой? Разве тьма не повелевает питающимися кровью?!

– Позволь ответить тебе также вопросом: а разве я боюсь солнца? Смотри, оно, наконец, пробилось сквозь тучи. – Вульго протянул руку навстречу огненному шару, чьи лучи рассекли мутное марево и ярко высветили мрачные стены замка. По лицу князя бегали розовые блики. Мудрец ясно видел, что солнечные лучи не причиняют хозяину замка ни малейшего беспокойства.

– Солнце – это прекрасно, – прошептал Вульго. – Я знавал людей, которые боялись солнца. Вот у них действительно была зеленая кровь, моя же кровь ала, словно молодой огонь. Я люблю солнце. Тебя удивляет это, Келрун?

– Да, – сказал Мудрец. – Тот, кто жил в башне, боялся солнца.

Вульго вздрогнул, словно его обожгло огнем. Голубые глаза его налились яростью.

– Да, ты прав, он боялся, – зловеще прошептал Князь Ночи.

– Выходит, это не ты?

– Выходит, не я.

– Кто же, в таком случае, ты?

– Я тот, кто не боится солнца.

– Это не тот ответ, который я хочу услышать.

Вульго положил большую белую руку на плечо Мудреца. Гость был высок ростом, однако князь был выше его. Затянутая в черные одежды фигура казалась громадной.

– Хочешь услышать историю, которую знаешь не хуже меня?

– Смотря что это за история.

– Это история, какую ты рассказывал своим людям прошедшей ночью. Вот только почему ты не рассказал им даже части того, что знаешь обо мне? К чему все эти выдумки о кровавых жертвоприношениях?

– Достаточно того, что правду знаю я.

Князь хрипло рассмеялся.

– Ты испугался… Испугался, что сердца их наполнятся страхом. Ты рассказал им сказку о злодее и герое, который победил злодея. Вот только был ли побежденным именно злодей иль все же он был победившим? Ты рассказал лишь крохотную часть этой истории, не преминув наполнить ложью даже ее.

Мудрец одарил хозяина замка тяжелым взглядом.

– Полагаю, ты будешь столь любезен, что объяснишь, в чем я солгал.

– Ты действительно бился с Вульго. И это было в деревеньке, расположенной под горой. И ты расправился с ним с помощью подлой увертки.

– Это был честный бой! – возразил Мудрец, твердо глядя в пылающие глаза Вульго. Князь слегка смутился и отвел взор.

– Хорошо, будь по-твоему. Но ты забыл досказать, что случилось потом.

– Убив Вульго, я продолжил путь.

– Нет… – протянул Князь Ночи. – Ты поднялся на гору, где стояла башня. Там жили Вульго и женщина, его жена. Думая, что вернулся муж, она отворила дверь, и ты овладел ею. Она была очень красива, и ты не сумел совладать с охватившей тебя похотью.