Текст книги "Император открывает глаза"

– Да, – прошептал, помрачнев. Мудрец. – Она была очень красива.

– Она умерла вскоре после рождения сына. Твое семя убило ее. Горячая плоть, питающаяся кровью, не может вынести соприкосновения с холодным сердцем черпающего силы из времени. Но перед тем, как умереть, она успела передать сыну свою мудрость, что составляла ее силу, наделив его могуществом, равного которому не имел в этих краях никто.

– Этот сын – ты, – медленно выговорил Мудрец.

– Угадал… Папуля! – Князь беззвучно рассмеялся. – Отчего же ты не бросишься на шею своему дорогому, вдруг обретенному чаду и не прижмешь его ласковой рукой к отеческому сердцу?!

– Берегу сердце.

– Что ты! Как ты только мог подумать такое?! – Голос Вульго переполняла издевка. – Разве сын волен поднять руку на родного отца?!

– Это судьба, – прошептал Мудрец. – Судьбою мне наречено порождать на свет одних чудовищ.

– Не стоит говорить о случившемся с таким трагизмом! Я не самое худшее из сотворенного тобою. – Вульго испустил протяжный вздох. – О, как долго, бесконечное число дней и ночей я мечтал об этом дне! Я с вожделением представлял, как завлеку тебя в свой замок и заставлю выть от страха, после чего вырву твое трепещущее холодное сердце. И вот теперь я не могу сделать этого.

– Почему? – равнодушно спросил Мудрец.

– Ты не поверишь мне. Я испытываю благодарность. Странное, неестественное чувство. Ты убил того, кто должен был стать моим отцом. Ты обесчестил мою мать. Но ведь ты подарил мне жизнь и власть; власть, несравнимую с той, какую я имел бы, будь сыном Вульго, живущего в башне. Ты сделал меня почти всемогущим. Ты подарил миру еще одно существо, обреченное жить вечно. Не знаю, как отнесся к этому дару мир, но лично я ничего не имею против того, чтобы быть всегда. Будут лететь года – сотни, тысячи, нескончаемые вереницы лет, а я буду сидеть на вершине этого шпиля и завлекать в замок путников, имевших неосторожность забрести в мои владения.

– Этого не будет. – Рука Мудреца потянулась к рукояти меча.

Вульго осклабился.

– Не делай этого, Келрун, не надо. Поединок будет равным, и неведомо, кто выйдет победителем. Очень может статься, что на этот раз героем будешь не ты. И потом, что есть вампир, пусть бесконечно омерзительный тебе, по сравнению с твоей миссией! Ведь тебе очень нужно очутиться в одном месте, где возводят воздушные замки твои собратья, ведущие бесконечную игру со временем.

– Ты хочешь сказать, что вот так запросто отпустишь меня? – недоверчиво спросил Мудрец.

– Именно. Исполни свой долг. А если уцелеешь, возвращайся. Ведь ты вернешься, ты не сможешь не вернуться. Ты привык исправлять свои ошибки, а я – величайшая твоя ошибка. И мы разрешим наш спор, как подобает отцу с сыном.

– Я вырву твое сердце! – процедил Мудрец.

– Как вырвал его у старого Вульго?! – Князь Ночи обнажил волчьи клыки. – Не думаю, что у тебя это получится. Твоя кровь дала мне великую силу, в этом мире нет существа, способного победить меня. – Вульго властно махнул рукой. – Иди, буря стихла. И возвращайся, я буду ждать тебя!

– Я непременно вернусь. – Мудрец шагнул от окна и тут же остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. – И вот еще что, я не оставлю тебе ни моего человека, ни девчонку.

– Как хочешь. Ты вправе решать судьбу своих людей, а что касается этой пигалицы, не беспокойся. Мои рабы не интересуют меня в качестве жертв. При желании я всегда могу насладиться их кровью, но я редко делаю это. Рачительный хозяин должен заботиться о своем имуществе, не так ли?

– Ты чудовище! – прошептал Мудрец.

– Не более чем ты, папуля! Ступай, иначе я могу передумать и приказать своим слугам прикончить тебя и твоих спутников.

Мудрец молча направился к двери. Он уже достиг ее, когда услышал негромкий стук окна. Мудрец обернулся. Вульго в комнате не было. Князь бесследно исчез, оставив вместо себя смутные, неясные очертания перемещающихся вдоль стен теней.

Бесконечное переплетение теней.

12. Люди, ищущие погибели

– Мы уезжаем, – объявил Мудрец, входя в покои к россам, напряженно ожидавшим его возвращения. Братья переглянулись, а Дор, не удержавшись, воскликнул:

– Как, прямо сейчас?

– Сейчас, – подтвердил Мудрец, внимательно посмотрев на юношу. Ему показалась странной горячность, прозвучавшая в словах Дора, однако Мудрец, будучи уверен, что накануне убедил юношу, не придал этому особого значения. – Снежная буря утихла. Мы можем продолжать путь. Собирайтесь.

На лицах россов отразилась радость. Мрачная атмосфера замка угнетающе действовала на них.

– А что собираться? – Ратибор поднялся со скамьи. – Мы готовы. Вот только бы знать, куда подевали наших коней.

– Надеюсь, князь пришлет кого-нибудь из своих слуг проводить нас. Он уже простился со мной и был столь любезен, что пригласил нас всех посетить его замок на обратном пути.

– Вот уж чего меньше всего хочу, так это очутиться здесь вновь! – пробормотал Правдомысл. – Меня всю ночь мучили кошмары!

– Это не страшно. – Мудрец натянуто рассмеялся. – Плохо, когда кошмары приходят днем.

Вместо кошмара появился Эльмеш, на чьих плечах красовалась знакомая волчья шкура.

– Готовы ехать? – вместо приветствия бросил сотник.

– Да, – ответил Мудрец.

– Тогда идемте.

Россы не заставили себя уговаривать, дружно покинув покои. Как и накануне, Эльмеш шел рядом с Мудрецом. Он был по-прежнему подчеркнуто вежлив. Состроив приветливую улыбку, сотник спросил у Мудреца:

– Вам понравилось у нас?

– Да. Прием был отменным.

Эльмеш кивнул, показывая, что воспринимает этот отзыв как должное.

– Жаль, что вы уезжаете так быстро. Нам будет недоставать вашего общества.

– А нам – вашего, – возвращая улыбку, сообщил Мудрец. – Но как я уже говорил, мы спешим.

– Да-да.

Гости вошли в залу с колоннами. Обычно пустая, сейчас она была полна вооруженных людей. Выстроившись в шеренги, воины стояли вдоль стен. Два сотника, позванивая браслетами, прохаживались у выхода. Это была неприкрытая демонстрация силы. Мудрец отреагировал на нее подчеркнуто спокойно, россы, следуя его примеру, также не выказывали признаков тревоги.

Эльмеш улыбался.

– Князь намеревается наказать одно из дальних сел. Его жители не торопятся с выплатой податей. – Мудрец кивнул с таким видом, словно знал об этом.

В этот миг шедший последним Дор вдруг замедлил шаг. Юноша различил за колонной фигуру прекрасной княжны. Не раскрывая рта, Иленна манила Дора пальцем. Росс замер, не зная, как поступить. Долг повелевал ему следовать за братьями, любовь требовала остаться с княжной. Колебания длились крохотные мгновения. Шагнув в сторону, Дор решительно направился к княжне, на лице которой появилась победная улыбка. Ни Мудрец, ни россы не заметили этого.

Миновав залу, путники вновь очутились в наполненной бликами узкой кишке коридора. Еще немного – и они, наконец, вышли во двор. Здесь все находилось в движении. Расхаживали воины, суетились готовящие лошадей слуги. Гортанные выкрики валашей и конское ржание сливались воедино. Эльмеш кивнул Мудрецу.

– Сейчас распоряжусь относительно ваших лошадей. Подождите.

Сказав это, сотник исчез. Сгрудившиеся в кучу, россы наблюдали за действиями людей князя, которых становилось все больше и больше. Откуда-то из-за низеньких пристроек, очевидно, конюшен, подходили новые и новые. Одни вели на поводу коней, другие, если судить по праздничному виду, просто шатались без дела. У некоторых горцев были мечи, но враждебности люди князя не проявляли.

Вскоре к путникам подвели их коней. Быстрый осмотр подтвердил, что животные в полном порядке. Россы уже уселись на коней, и в этот миг обнаружилось, что исчез Дор. Об этом сообщил Горислав, крикнувший:

– Дор! Дора нет!

Звякнул извлеченный из ножен меч. Валаши испуганно шарахнулись в разные стороны.

– Прекратить! – закричал Мудрец, опасаясь, что может вспыхнуть кровавая свара, и тогда у Вульго появится вполне законный повод прикончить гостей. – Ведите себя спокойно! Нам надо дождаться Эльмеша!

Россы повиновались. Туго держа на поводу волнующихся коней, они сгрудились вокруг Мудреца, готовые в случае чего отразить нападение. Воины князя тем временем собрались у дверей замка. Как и прежде, они не проявляли враждебных намерений, но всем своим видом показывали, что готовы воспрепятствовать россам проникнуть внутрь.

Эльмеша пришлось ждать довольно долго. Следом за сотником во двор высыпало еще около десятка воинов. Скуластые лица их выражали злобу. Эльмеш по своему обыкновению улыбался.

– Что-нибудь не так? – осведомился он, приблизившись к россам. – Гости недовольны, что их отъезду не уделили достаточного внимания?

– С внимание все в порядке, – сказал Мудрец. – Пропал один из моих людей.

– Уж не тот ли самый, которого я искал в день вашего приезда? – с ехидцей поинтересовался сотник.

– Да, он.

– Ну, верно, он опять отправился побродить по замку. Этот юноша чрезвычайно любопытен. Мы не можем отвечать за его поступки. Кто знает, что ему пришло в голову! Быть может, он отстал и заблудился. А, может, надумал остаться. Стоит ли вам ждать! Давайте поступим так – вы отправляйтесь в дорогу и ни о чем не беспокойтесь, а как только этот парень найдется, я дам ему провожатого, и он догонит вас.

Мудрец ответил не сразу. Ему хотелось избежать конфликта – предложение Эльмеша позволяло сделать это, однако Мудрец не сомневался, что россы откажутся покинуть замок без своего младшего брата.

– Нет, нас это не устраивает. Мы не уедем без него.

– В таком случае – ждите!

Белозубо оскалившись, Эльмеш ушел. Мудрец приказал россам спешиться. Сидя верхом, они представляли слишком хорошую мишень для лучников, немалое число которых появилось во дворе. Гости сгрудились, прикрывшись со всех сторон лошадьми – подобную тактику воины племени Рось обычно использовали, отбиваясь от наскоков южных кочевников.

Вновь потянулись томительные мгновения. Чем медленнее они становились, тем более усиливалась ярость россов.

– Пора разобраться с этим кровопийцей-князем! – бурчат Храбросерд, имевший обыкновение сначала кидаться в драку, а лишь потом считать число врагов – уже мертвыми.

Горислав тискал рукоять меча молча, но по его напряженному лицу было видно, что он полностью согласен с братом и лишь с огромным трудом сдерживает себя.

Даже Правдомысл, обычно осторожный и рассудительный, был не прочь размять руки. Только Мудрец и познавший жизнь Ратибор держались более или менее спокойно. Лицо Мудреца совершенно окаменело, а Ратибор никак не мог избавиться от подхваченной в замке простуды. Мучительно кашляя, росс то и дело хватался за горло, словно невидимая рука душила его.

Вновь появился Эльмеш.

– Мы ведем поиски твоего человека, но никак не можем отыскать его. Князь удручен произошедшим. Он велел тщательно осмотреть замок. – Сотник вздохнул. – Но боюсь, это займет слишком много времени. Я бы на вашем месте все же отправился в путь.

– Можешь так и поступить, когда окажешься на нашем месте! – бросил Мудрец.

– Ну что ж, ждите… – Эльмеш развернулся, намереваясь уйти, однако был остановлен Мудрецом.

– Мы могли бы помочь вам в поисках.

– Справимся сами! – отрезал сотник, не поворачивая головы, и прибавил вкрадчиво:

– Замок очень большой, вы не знаете расположения комнат. Мы сами найдем его, но я передам ваше предложение князю.

Солнце отмерило половину пути и старательно падало за опушенную снегом гору. Похолодало. Чтоб не замерзнуть, россы притоптывали ногами. Ратибор набросил на плечи дрожащей девочки свой плащ.

Скорчившись, словно маленькая птичка, Нола какое-то время сидела неподвижно. Потом по телу девочки пробежала дрожь, и она заговорила.

– Беда, беда, – произнесли маленькие губки.

Мудрец моментально присел на корточки рядом с Нолой.

– Что ты знаешь?

Нола молчала, немигающими зрачками уставясь перед собой. Мудрец осторожно тронул ее худенькое плечико.

– Что с ним? Говори!

Девочка вздрогнула. Тоненько засмеявшись, она прошептала:

– Вульго овладел им. Вульго похитил его душу! Вам больше никогда не увидеть его. Никто никогда его не увидит.

– Ну это мы еще посмотрим!

Мудрец плотно сжат губы, брови его нахмурились. Прислушиваясь к напряженному дыханию россов, он молчал, размышляя, потом решительно поднялся.

– Слушайте меня внимательно, – сказал он братьям. – Я виноват перед вами. Прошлой ночью я рассказал вам лишь часть правды. Я побоялся, что расскажи я все, вы можете испугаться, и тогда мы погибнем. Вульго не просто жестокий убийца, он вампир, существо, питающееся кровью людей. Вампиры пьют кровь, которая дает им жизненную силу, позволяющую жить долго, если не вечно. Мне уже приходилось слышать о подобных существах. Прежде я думал, что все это – нелепые выдумки жрецов Засыпающего Солнца, некогда имевших громадную власть в земле, которая ныне именуется Междуречьем. Я считан, что это лишь суеверие, одно из бесчисленного множества суеверий, что бытуют среди людей. Очень сильное суеверие. Другое б давно исчезло из людской памяти, унесенное временем и забвением, но только не это. Слишком сильно у человека стремление жить вечно. Нет ничего сильнее этого стремления. Ради исполнения его люди готовы пойти на все. Жаждущие вечного существования фараоны Кемта воздвигали на костях тысяч рабов гигантские пирамиды, владыки Ассирии сдирали кожу с пленных, надеясь устлать кровавыми лоскутами путь к вечной жизни. Этой же цели посвящено существование вампиров. Отнимая жизнь у других, они надеются продлить с помощью похищенной жизненной силы свою собственную. Благодаря колдовским знаниям, вампиры обладают способностями, недоступными обычному человеку. Они могут подниматься по отвесным стенам, обращаться в волка или летучего оборотня. Считается, вампиры живут ночью, так как дневной свет жжет их тело кровью погубленных ими людей. А ночью они выходят на происки новых жертв. Вульго, которого когда-то убил я, был именно таким. Он приходил ночью и похищал людей. Думаю, хозяин замка поступает также. Но я не знал этого точно. До сегодняшнего утра я не был уверен, что Вульго – вампир. Уж больно необычным для вампира было его поведение. Обычно вампиры боятся света, князь Вульго, напротив, любит его и всячески подчеркивает это, возможно, он необычный вампир, чем-то отличающийся от других. Возможно…

– Остановись, Мудрец, – велел Правдомысл. Лицо росса выглядело окаменевшим то ли от холода, то ли от переполнявших его чувств. Правдомысл был самым рассудительным из братьев, он тонко чувствовал фальшь, то и дело звучавшую в словах Мудреца. – Насколько я понял, Дору угрожает опасность.

– Да, – сказал Мудрец. Он мог солгать, ведь ему очень нужно было быть далеко отсюда, и ему б поверили, ему привыкли верить; но он не желал лгать, обрекая на смерть человека, бывшего рядом с ним. В этом была его слабость, ставившая Мудреца ниже тех, прочих, что именовали себя Великими Посвященными, в этом была его сила, ибо любой из Посвященных, и не только из них, мог положиться на слово этого человека. А это, поверьте, очень немало, когда можно положиться на твое слово. Мудрец сказал россам правду, хоть это и было ему очень нелегко сделать.

– Так что же мы ждем?! – воскликнул Правдомысл. Блеснул выскочивший из ножен меч. – Мы должны спасти его!

Мудрец коротко кивнул и последовал примеру росса, прочие братья поступили также.

Пятеро сильных, готовых на все людей. Именно такими они предстали перед вышедшим из ворот Эльмешем.

– Так, так, так… Вы никак собираетесь взять приступом наш замок?! – белозубо скалясь, протянул сотник.

– Угадал, – подтвердил Мудрец. – Если вы не вернете Дора, мы сделаем это.

Эльмеш вновь ухмыльнулся.

– Я знаю, где твой человек. Я видел его, но он отказался идти со мной. Он сказал, что хочет остаться в замке.

– Пусть он скажет это сам!

– Ты не веришь мне?

– Нет! – отрезал Мудрец.

Сотник продолжал улыбаться, но уже совсем холодно.

– Это твое дело. Но скажу тебе по секрету, Келрун, из личного расположения, потому что уж больно ты пришелся мне по душе. Скажу тебе по секрету, что этот парень имел глупость влюбиться в княжну, а уж госпожа Иленна не упустит такой лакомый кусочек из своих коготков. Он слишком красив и молод. Одним словом, для вас его больше нет!

– Мы должны увидеть его! – твердо стоял на своем Мудрец.

– Это ваше право.

– Где он?

– Не знаю. Он ушел с княжной. Князь распорядился не препятствовать тебе, но это не значит, что он намерен помочь. Ты можешь попробовать отыскать своего воина сам, но не думаю, что у тебя это выйдет. Замок огромен. Здесь есть уголки, куда много лет не ступала нога человека. Даже мне неизвестно в точности расположение всех его помещений. Ищите, мы не будем мешать.

– Мы возвращаемся! – крикнул Мудрец россам.

Те переглянулись и разом кивнули. Держа наготове мечи, братья направились обратно в замок навстречу преграждающим им путь людям-волкам, в их грозной поступи чувствовалась такая решимость, что горцы, не дожидаясь приказа, расступились, позволив россам войти внутрь.

Застыв у окна. Князь Ночи наблюдал за этой сценой. Алые губы его улыбнулись.

– Они хотят умереть, – прошептал Вульго. – Они ищут погибели. Я люблю вас, безумцы! Я люблю вас, люди…

Люди, ищущие погибели!

13 Безмолвный крик боли

Хоть это и было опасно, Мудрец решил, что для поисков Дора лучше разделиться. Ратибор с девочкой должны были вернуться в гостевые покои, Храбросерд вызвался спуститься в подземелье, Горислав сказал, что осмотрит шпили, а Правдомысл решил обыскать обеденную залу и прилегающие к ней помещения. Сам Мудрец отправился на поиски хозяина замка, который, если верить Эльмешу, должен был находиться в своих покоях на вершине главного шпиля.

Россы разошлись в разные стороны и были мгновенно поглощены мрачной, наполненной перешептыванием и полумраком, бесконечностью замка. Скорый на ногу Храбросерд, избавившись от назойливого внимания слуг Вульго, устремился по теряющейся в зыбкой полутьме лестнице в подземелье. Правдомысл, сопровождаемый одним из сотников и воинами, принялся обшаривать центральную часть замка. Ратибор, какого, стоило ему очутиться внутри, перестал мучить кашель, заперся в покоях, у дверей в которые тут же стали люди-волки. Мудрец поднялся в центральный шпиль, но князя здесь не нашел. Тогда Мудрец решил дождаться хозяина замка. Дабы не тратить попусту время, он принялся изучать лежавшие на столе манускрипты. Неясное чувство подсказывало Мудрецу, что он может отыскать там нечто, что раскроет тайну могущества Вульго. Вошедшие следом за россом Эльмеш и граф Паллас ничуть не препятствовали бесцеремонному гостю.

Гориславу, как и Храбросерду, без особого труда удалось избавиться от сопровождающих. Воспользовавшись тем, что шедшие за ним воины чуть приотстали, росс юркнул в небольшую нишу. Когда ж слуги Вульго прошли мимо, Горислав покинул убежище и отправился на поиски пропавшего Дора. Он не знал, куда идет. Он просто шел, полагаясь на везение и на ту великую силу кровного родства, которая сливала воедино души братьев.

Лестница круто убегала вверх, полумрак давил изменчивой игрой теней и неясными шорохами. Горислав упрямо поднимался по ступенькам до тех пор, пока путь ему не преградила дверь, отворив которую росс очутился в просторной, изысканно обставленной комнате. Высокая, с балдахином кровать, небрежно брошенное на спинку кресла платье и, особенно, столик, заставленный множеством флакончиков и баночек, свидетельствовали о том, что здесь живет женщина. На стене над столиком висел огромный медный диск, до блеска отполированный. Росс различил в нем могучего бородатого мужчину и подмигнул ему. Подобный предмет был известен в стране Рось, им пользовались женщины, а назывался он – зеркало.

Комната была пуста. Горислав повернулся, собираясь уйти, как вдруг его настороженный слух уловил негромкий отзвук шагов поднимающегося по лестнице человека. Раздумывать было некогда. Росс бросился к кровати и с неуклюжим проворством залез под нее. Свисавшее до самого пола тяжелое покрывало надежно спрятало Горислава от посторонних глаз.

Он успел укрыться как раз вовремя, потому что в следующий миг в комнату вошел человек. Росс мог видеть только его ноги, обутые в черные кожаные сапоги. Человек пересек комнату и уселся напротив зеркала. Теперь он находился спиной к Гориславу и вряд ли мог увидеть его. Осторожно, затаив дыхание, росс приподнял край покрывала.

Горислав не смог увидеть лица незнакомца, но массивная фигура, резким силуэтом очерченная черным плащом, наталкивала на мысль, что в кресле сидит сам хозяин замка. Словно желая развеять остатки сомнений, князь слегка повернул голову, продемонстрировав хищный профиль, после чего вновь обернулся к зеркалу. Тусклая поверхность диска искажала лицо Вульго. Линии его причудливо колебались. Вот они обрели хищные черты волка, чрез миг узкая морда растянулась вширь, превратившись в отвратительную оскаленную личину летучей мыши. А еще чрез миг из зеркала смотрел человек.

В руке хозяина замка очутился маленький серебряный ножичек. Вульго принялся играть им, ловко крутя сверкающее лезвие между пальцами. Вдруг он резко повернул голову. Горислав замер, решив, что князь заметил его. Однако внимание Вульго было обращено на дверь. Она распахнулась, и появился еще один гость. Он был обут в мягкие кожаные туфли и потому ступал совершенно бесшумно. Этот человек присутствовал на пиру, росс узнал его. Это был очень важный толстый господин, роскошно одетый и с противно бегающими глазками. Подойдя к князю, толстяк поклонился. Вульго пронизал его лицо внимательным изучающим взглядом, после чего повернулся к гостю спиной, продолжая, однако, наблюдать за ним в зеркало.

– Ну что? – спросил князь после долгой паузы.

Горислав поразился тому, что понял смысл произнесенных слов. Так случается, когда очень нужно понять.

– Они разбрелись по замку.

– Где он?

– В твоих покоях, повелитель.

– Пусть подождет. – Гориславу почудилось, что князь усмехнулся. – А где княжна?

– Думаю, внизу, повелитель.

– Следовало б поговорить с ней.

– Мне уйти?

Князь ответил не сразу. Он немного подумал, после чего сказал:

– Нет, останься. Только спрячься куда-нибудь. В последнее время княжна стала слишком своевольной. Это объяснимо – дети рано или поздно пытаются обрести самостоятельность. Я не хочу ссориться именно сейчас. У меня есть дела поважнее. Я хочу, чтобы ты присутствовал при нашем разговоре и высказал свое мнение.

– Куда я должен спрятаться? – осведомился толстяк, похоже, весьма гордый возложенной на него миссией.

У Горислава сперло дыхание. Лучшего места, чем то, какое избрал для укрытия он, нельзя было и придумать. Князь считал так же.

– Под кровать.

К счастью, подобный вариант пришелся толстяку не по душе.

– Но там наверняка пыльно!

– Боишься испачкать одежду, Фрес?! – зловеще осведомился князь.

– Нет, повелитель. Опасаюсь, как бы ненароком не выдать себя. – Толстяк скорчил смешную рожу. – Если пыль попадет мне в нос, я ни за что не удержусь!

Что верно, то верно. Пыли под кроватью было предостаточно. При малейшем движении воздуха она взмывала вверх и принималась щекотать ноздри. Гориславу приходилось то и дело теребить нос, подавляя желание чихнуть.

Князь засмеялся.

– Хорошо, если платяной шкаф устраивает тебя больше, полезай туда.

– Благодарю, повелитель. Полагаю, там мне будет гораздо удобнее.

С облегчением выдохнув, Горислав проследил за тем, как толстяк неуклюже лезет в шкаф. Вот он очутился внутри, немного повозился и затих.

– Ну как? – спросил князь.

– Я готов, повелитель.

– Прекрасно. Теперь сиди тихо, как мышь.

Князь Вульго привстал. Прижавшись лбом к металлической поверхности диска, он принялся что-то шептать. Горислав напряг слух, но князь говорил столь тихо, что разобрать слова было невозможно.

В воздухе началось неясное движение. Тени, до того неторопливо скользившие вдоль стен, оживились. Ускорив движение, они постепенно переместились в центр комнаты и переплелись в замысловатом хороводе, постепенно сузившемся в столбообразную, расширяющуюся кверху спираль. Эта спираль сплеталась все плотнее, пока не обрела контуры чуть наклоненной вперед человеческой фигуры, которая словно клубилась, постепенно приобретая плотность и цвет. Прошло еще несколько мгновений, фигура вздрогнула и распрямилась. Горислав разинул от изумления рот: посреди комнаты стояла княжна. Волосы ее были растрепаны, платье измято. Недоуменно, как показалось Гориславу, обведя вокруг себя взором, княжна тряхнула головой. Черные волосы зловещей пелериной разлетелись по воздуху.

– Зачем ты вызвал меня? – В голосе княжны звучало отчетливо различимое недовольство.

– Разве я не вправе это сделать? – осведомился князь. Он по-прежнему стоял, прижавшись лицом к зеркалу.

– Ты оторвал меня от очень приятного занятия.

– Да? – Вульго медленно повернулся. Глаза его сверкали желтым блеском. – Надеюсь, ты уже сделала то, что должна была сделать?

– Еще нет.

– Почему?

Княжна заколебалась. На прекрасном лице ее отразилась целая гамма чувств.

– Пусть побудет собой еще немного, – заискивающе попросила она.

– Мне не нравится твое настроение, Иленна! – процедил Вульго. – Что это за капризы! А, может, ты влюбилась в этого чужака?

Княжна оскорбленно вскинула голову.

– Как ты мог подумать такое!

– А что я, по-твоему, должен думать? – Вульго медленным шагом направился к дочери. Очутившись рядом, он обнял ее за плечи, прижав хрупкую фигурку к себе. – Наш род вырождается, ты сама знаешь это, чтобы предотвратить вырождение, нужна свежая, непорочная кровь. Кровь дикаря восстановит наши силы и позволит, наконец, появиться на свет наследнику. Мне нужен наследник, Иленна! Он нужен нам обоим. Власть становится зыбкой, когда властелин лишен наследника. Я знаю, этот юноша понравился тебе, но он должен умереть. Умереть во имя нашего будущего. Его смерть необходима, чтоб возродить нашу силу, сделать ее еще более великой. Ты должна распалить его страсть, и в тот миг, когда он уже перестанет владеть своими чувствами и попытается овладеть тобой, ты должна вкусить его крови. Не раньше, так как она еще не наберет той силы, которая необходима, но и не позже, потому что успей он хоть на мгновение слиться с тобою, его кровь потеряет первозданную чистоту и силу. Пойми, Иленна, этот дикарь – ничто. Он не единственный на этой земле, их будет много, и ты еще не раз утолишь свою страсть. А сейчас тебе нужно вкусить огненной, напоенной любовной негой крови. Этот юноша – не более, чем средство, и не следует воспринимать его иначе. Лишь средство…

– Лишь средство… – шепотом повторила Иленна.

– Ты сделаешь, что я велю?

– Да, отец.

– Вот и хорошо. А потом ты придешь ко мне, и мы вместе насладимся страхом и унижением предводителя этих людей, негодяя, обесчестившего нашу мать. Он будет ползать у моих ног, а потом он умрет, передав нам свою силу.

– Да! – сладострастно прошептала княжна.

– Тогда ступай. И помни, ты не должна позволить похоти овладеть собой.

– Я буду послушна, отец.

– Ступай! – велел князь.

Иленна склонила голову.

Заклубились тени. Тело княжны потеряло форму, стало размытым и прозрачным. Дольше всего держались контуры, потом они лопнули, разметав серые сгустки во все стороны.

Князь часто дышал. На виске его пульсировала тоненькая синяя жилка. Обратив лицо вверх, он глубоко вдохнул. Огонь, пылавший в его очах, погас.

– Фрес! – позвал князь.

Из шкафа донеслось кряхтение.

– Да, повелитель.

– Ты все слышал?

– Абсолютно все, повелитель.

Путаясь в платьях, толстяк выбрался наружу.

– Не кажется ли тебе, что она стала непослушной?

– Именно так, повелитель.

– В ней бродит моя кровь, – задумчиво процедил князь.

– Что же делать, Фрес?

– Пусть родит ребенка, а потом с ней можно поступить так, как вы некогда поступили с матерью.

– А если вновь будет девочка?

– Значит, придется подождать еще немного. Рано или поздно Князь Ночи обретет сына.

Вульго оскалил зубы и сладко выдохнул.

– Моего сына! – Спохватившись, он смерил слугу тяжелым взглядом. – Я иду к себе, а ты останешься здесь. Если Иленна вернется сюда, скажешь ей, что я жду ее. Пусть не мешкает. Я хочу убить нашего гостя в ее присутствии. Своенравной дочери не помешает лишний раз убедиться в могуществе отца!

– Ты мудр, повелитель, – подобострастно заметил толстяк.

– Я глуп, Фрес. Я глуп, потому что безумно люблю ее! Когда-нибудь она погубит меня!

– Надеюсь, повелитель, ты сделаешь это первым.

– Надейся. Фрес. Тебе нужно надеяться! Ты будешь одним из первых, с кем Иленна пожелает разделаться, если станет повелительницей гор!

Князь засмеялся, видя, как дрожит, пропихивая комок липкой слюны, кадык толстяка. Потом он шагнул к окну, вскинул над головой руки и в тот же миг исчез.

Едва толстяк остался один, угодливая улыбка моментально исчезла с его лица. Он уселся в кресло и принялся изучать свое отражение. В этот миг пыль доконала Горислава. Беспомощно хватанув ртом воздух, росс зажмурился и оглушительно чихнул. Этот звук буквально выбросил толстяка из кресла.

– Кто тут?!

Горислав, сопя, вылез наружу. Увидев громадную фигуру росса, Фрес вскрикнул и бросился бежать. Однако Горислав оказался проворней. Коротко сверкнул меч, и перерубленный от пояса до шеи Фрес рухнул на пол. В вылупленных глазах его застыл безмолвный крик боли.

– Начали! – пробормотал росс и выскочил вон из покоев. Последовал долгий бег по закрученной в спираль лестнице. На площадке, объединявшей выходы из шпилей, Горислава поджидали воины, те самые, что потеряли его след в самом начале. Их было пятеро. Увидев несущегося во весь опор росса, слуги Вульго поспешно выхватили свои кривые мечи. Но Горислав оказался быстрее и на этот раз. Широкий клинок со свистом раскроил голову одному из врагов и тут же, метнувшись по дуге, рассек шею другому. Оставшиеся атаковали росса, но такой неуклюжий с виду, Горислав оказался на удивление быстр в бою. Парировав выпады врагов, он нанес ответный удар. Горец попытался прикрыться мечом, но узкий клинок разлетелся на части от соприкосновения с оружием, выкованным рукой Мудреца. Кончик меча всего на вершок вошел в лоб валаша, и тот рухнул замертво. Через миг к нему присоединились и двое оставшихся. Первого из них Горислав сбил с ног эфесом, второй пытался бежать, но меткий удар рассек ему шейные позвонки. Вогнав клинок в живот оглушенного, пытающегося встать врага, росс радостно рассмеялся. Такое выяснение отношений было ему по душе!

Оставляя за собой кровавые отпечатки следов, – сражаясь, он запачкал подошвы меховых сапог в почернелой крови врагов. – Горислав устремился вниз, в подземелье, где находились княжна и Дор. Он спешил, как мог, машинально перебирая глазами бесконечные, переливающиеся серым бесцветьем ступени, а перед глазами его навязчиво стояла одна и та же сцена – крик, застывший в глазах расчлененного надвое толстяка.