Текст книги "Император открывает глаза"

– Веселись, Келрун! Скоро буря стихнет, и ты, возможно, продолжишь путь к городу, попасть в который так стремишься.

Мудрец резко повернул голову и уставился на князя. В глаза его бушевал холодный огонь.

– Кто ты?

– Я тот, кто живет всегда, и кто будет жить вечно. Как и ты. Я вечный странник, играющий на инструменте, именуемом людскою судьбою.

– Ты играешь лишь траурные мелодии?

– Печальные. Торжественные и печальные. В них нет рева труб. Лишь скрипки и немного гнусавый голос гобоя. И еще – серебряный перезвон, шепотом растворяющийся в ночи.

Пламя свечей в стоящем перед князем шандале дрогнуло, и лицо хозяина замка в который раз растворилось в неровных бликах. Через мгновение огненные языки обрели четкую форму, и Мудрец увидел ослепительную улыбку князя.

– Я знаю кто ты!

– Правда?

– Но я был уверен, что покончил с тобой!

– Когда вонзил серебряный меч в набухшее черной кровью сердце? – Вульго издал смешок. – Это был не я. Ты убил мою бледную тень. Тень, она так многолика. И я люблю ее. Мне б следовало называться властелином тени, но люди отчего-то уверены, что я обретаю силу в ночи, и называют меня Князем Ночи. А я отношусь к ночи точно так же, как и ко дню. Ночь – время людей, становящихся призраками, день – время призраков, становящихся людьми. Я же не то, и не другое. Я мрачно улыбающийся паяц, расписанный черно-белою радугой. Мое время – сумерки, вечные сумерки, неясная игра теней, преломленных камнем, деревом, стеною, резной колонной. Мое время всегда!

– Что же тебе нужно?

Князь Вульго усмехнулся, из-за неровной игры света его зубы казались неестественно большими, словно волчьи клыки.

– Еще вчера я намеревался получить лишь маленькую девочку, случайно заблудившуюся в горах. Но потом я увидел тебя, и теперь мне нужен ты.

– Ты не получишь меня!

– Может, ты и прав. А, может, и нет. Время рассудит нас. Пока бушует метель, пока воздух наполнен полумраком, у нас много времени. Я не стану желать тебе хорошего сна, гость, тебе непременно приснятся кошмары!

Князь резко поднялся. Ожерелье горящих пред ним свечей оконтурило багрово-черную фигуру отчетливым мрачным нимбом. И Мудрец увидел тол, что ожидал увидеть. Точнее, не увидел.

На спинке княжеского кресла, за спиной Вульго, должна была быть тень. Князь был, а тени не было.

Плоть была, а тени не было.

А это означало лишь одно, что где-то есть и тень.

Тень, лишенная человека.

5. Ослепляющие крылья смерти

Пока Мудрец и россы беспечно пировали с хозяином замка, Ратибор вел отчаянную борьбу – борьбу с самым изворотливым и неуступчивым врагом, какого только можно выдумать.

Сон. Замок был пропитан им насквозь. Все в этих сумрачных стенах навевало сон. Он исходил от перекрытий, вязко клубился от дверных панелей, дремно вздыхал на кровати. Сон – медленные, завораживающие зрачки змеи. Ратибор изо всех сил боролся с ним.

Его глаза начали слипаться, едва только за братьями захлопнулась дверь. Словно ожидавший этого мига сумрак моментально сгустился и обрел необычайную плотность. Он окружил человека ватными спиралями и начал изливать вязкую патоку успокоенности и дремоты. С ним пришла расслабленность, потягивающаяся в предвкушении уютного долгого сна. Позевывая во всю ширину крепкозубого рта, росс бродил по комнате. Хорошо б, если было с кем поговорить. Но Нола не понимала росса, как сын лесов не понимал языка дочери гор. Беседа, основанная на жестах и односложных словах, была исчерпана вскоре после того, как Ратибор сообщил, сколько ему лет и чем он занимается дома – для этого росс надул щеки и принялся старательно разводить в стороны руки, изображая, как он натягивает лук, – а Нола – как зовут ее родителей и что у нее есть три брата или сестренки, кто точно, росс так и не понял. После этого Ратибор и его подопечная какое-то время улыбались и подмигивали друг другу, затем Ратибор изобразил неуклюжего медведя, что при его комплекции было несложно, развеселив девочку. На сем программа общения была исчерпана, и Ратибор втайне затосковал. Он не умел обращаться с детьми.

На его счастье, в этот момент появился слуга. Сначала он принес ужин, а потом пришел еще раз с охапкой мелко наколотых поленьев. Устроившись за столом, росс и девочка жевали приправленное кореньями мясо и наблюдали за тем, как слуга разжигает камин. От мяса Ратибору захотелось пить. Перед ним стоял кувшин с ароматной влагой, но, памятуя о случившемся днем, Ратибор не отваживался приложиться к нему. Воду, что была налита в небольшую глиняную чашку, выпила девочка. Жажда грозила стать нестерпимой. Немного поколебавшись, Ратибор отважился подойти к слуге, знаками пояснив тому, что просит принести воды. Горбоносое лицо горца выразило удивление, однако просьба была беспрекословно исполнена. Вручив Ратибору требуемое, слуга взял отвергнутый россом кувшинчик с вином и смачно опустошил его, после чего насмешливо посмотрел на гостя и, пошатываясь, удалился. Росс прикрыл за ним дверь и. как велел Мудрец, задвинул массивный засов.

После сытной еды спать захотелось еще сильнее. Нола и не пыталась бороться с дремотой. Свернувшись калачиком на постели, девочка вскоре затихла. Ратибор же продолжил неравную битву с подступающей сонливостью. Довольно долго он ходил по комнате, разгоняя кровь, потом, не удержавшись, сел на лавку, но с таким расчетом, чтоб при малейших признаках сна потерять равновесие и шлепнуться на пол, и принялся рассматривать пляшущий в камине огонь. Затейливая игра огненно-красных языков завораживала. Росс сам не заметил, как начал клевать носом. Тело, покачнувшись, накренилось в сторону, Ратибор больно стукнулся головой о стену и, встрепенувшись, открыл глаза.

– Проклятая тишина! – Росс произнес эти слова нарочно громко, но они бесследно канули в прозрачной паутине беззвучья.

Поднявшись, воин вновь принялся расхаживать по комнате. При этом он энергично размахивал руками. На какое-то время он ухитрился найти себе занятие. Достав точильный брусок, Ратибор стал править лезвие меча. Росс плавно водил бруском по клинку. Повизгивание соприкасающегося с камнем металла сливалось с сухим шепотом горящих поленьев. Глаза Ратибора начали слипаться. Отложив меч, он выпил еще воды и смачно похлопал себя по щекам. Огонь затрещал чуть сильнее. Вздрогнув, росс посмотрел на камин, но не увидел там ровным счетом ничего, кроме переплетения малиновых, оранжевых и белых линий, ломко подрагивающих в раскаленном воздухе. Он не увидел ничего, потому что смотреть нужно было в другую сторону, но, даже направь Ратибор свой взор туда, ему вряд ли бы удалось рассмотреть прижавшееся к стене существо.

То была летучая мышь, невесть откуда взявшаяся. Прицепившись лапками к потолку, мышь повисла с таким расчетом, чтоб совершенно спрятаться в отбрасываемой углом камина тени. Она превосходно видела людей, а вот они, при всем желании, вряд ли могли разглядеть ее.

Маленькие, напоминающие блеклые бусинки, глаза существа отливали красным. Довольно долго мышь не шевелилась, внимательно изучая прохаживавшегося внизу человека. Потом треугольная пасть твари оскалилась. Зловеще блеснули сросшиеся между собою верхние клыки. Расправив кожистые крылья, мышь принялась совершать ими плавные движения, навевая на человека дремоту.

Движения человека замедлились. Задумчиво почесав пятерней голову, он сел на скамью. У человека был такой вид, словно он пытается что-то вспомнить и никак не может сделать этого. Крылья еще несколько раз беззвучно хлопнули по воздуху, и глаза человека сомкнулись, а тело застыло в неподвижности.

Тогда мышь спорхнула вниз. Двигалась она совершенно бесшумно, словно призрак. Описав круг над человеком, она повисла прямо перед его лицом. Перепончатые крылья стремительно мелькали в воздухе, заставляя его дрожать мелкими огненными бликами. Прищурив глазки, тварь изучила лицо человека и, убедившись, что его сон крепок, тоненько рассмеялась…

Ратибора разбудил громкий издевательский хохот. Росс моментально открыл глаза и, вскочив, огляделся. Мерно потрескивал затухающий камин. Кровать, на которой должна была спать девочка, была пуста. Ратибор почувствовал, как холодеет сердце. Ругаясь, он принялся обыскивать комнату в глупой надежде, что девочка из шалости могла спрятаться от него. Росс даже заглянул под кровать и под лавки. Тщетно. Дверь по-прежнему была заперта на засов, но девчонка исчезла, а это означало, что Ратибор не оправдал доверия, какое оказал ему Мудрец. Зарычав от ярости, росс схватил меч и бросился вон из комнаты.

Он бежал тем же путем, каким следовал незадолго до него Дор и по какому отправились на пир россы во главе с Мудрецом. Та же зала с колоннами и вновь коридор, разбегающийся тремя рукавами. Ратибор замер, не зная, какой путь избрать. Повинуясь возникшему невесть откуда наитию, он хотел двинуться по правому ответвлению, уводящему в подземелье, но в этот миг его взор уловил неясное движение слева. Что-то мелькнуло в коридоре, который уводил в шпили, словно неясный силуэт пересек его и тут же растворился в воздухе. А следом издалека донесся слабый отзвук тоненького детского плача. Не раздумывая, Ратибор бросился на этот звук.

Тускло мерцали факелы, едва освещая серую плоть стен. Росс несся вверх, перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Он был готов сразиться с целым войском, и ничто не могло остановить его.

Надсадно хрипя задохнувшимися от быстрого бега легкими, Ратибор вбежал на небольшую площадку. Здесь коридор вновь ветвился, разбегаясь в несколько сторон. Усилием воли смиряя звонко бухающее сердце, росс затаил дыхание и прислушался. Стояла невыносимая, почти осязаемая на ощупь тишина. По разгоряченному лицу Ратибора катились капли пота. То и дело стирая липкую влагу рукой, росс продолжал настороженно ловить неразличимые звуки. Детских криков больше не раздавалось, зато в глубине одного из коридоров мелькнула смутная тень. Ратибор поспешил туда.

И потянулся длинный, кажущийся бесконечным серпантин, обрамленный непроницаемыми стенами. И темнота, почти полная темнота. Отсветы предыдущего факела исчезали за поворотом, а последующий скрывала завитая дугой стена, чей шершавый бок отбрасывал лишь слабые лучи света. Ратибора окружил густой полумрак, пытающийся испугать фальшивой игрой смутных отблесков.

Здесь было царство теней. Они были объемны, оформлены и выглядели очень реально. То справа, то слева вдруг возникала оскаленная морда иль контуры человеческого тела, или человеческая конечность, украшенная длинными звериными когтями. Увидев такое в первый раз, Ратибор застыл от неожиданности и даже замахнулся мечом, но в этот миг смутный силуэт растаял, не оставив и следа. Тогда росс понимающе усмехнулся и двинулся дальше. А тени продолжали свою причудливую игру.

Еще были звуки. Они возникали в толще стен, и в них же исчезали. Неразборчивый шепот, тихое хихиканье, сладострастные всхлипывания. Тембр их был то хрипло-низким, мужским, то высоким и чистым, как у молодой женщины. Одни голоса требовали продолжать путь, другие тихонько советовали остановиться и повернуть назад. Ратибор упрямо шел вперед…

Встреча со спускающимся по лестнице человеком была полной неожиданностью для обоих. Увидев здоровенного вооруженного незнакомца, человек моментально выдернул из висевших на поясе ножен узкий, слегка изогнутый посередине меч. Затем он выкрикнул какое-то слово.

Предположив, что горец – лицом человек был похож на слуг князя Вульго – спрашивает его имя, росс ткнул себя пальцем в грудь и отчетливо произнес:

– Ратибор.

Горец опустил меч и оценивающе оглядел росса. Кивнув в знак того, что понял, о чем желает сказать незнакомец, горец указал на себя и также представился:

– Моорв.

Ратибору отчего-то казалось, что этот человек вряд ли мог быть причастен к исчезновению девочки. Потому росс сунул меч в ножны и принялся говорить.

– Я ищу маленькую девочку… – Догадавшись по озадаченному лицу горца, что тот ровным счетом ничего не понимает, Ратибор перешел на язык жестов. Отмерив расстояние, примерно соответствующее росточку Нолы, росс очертил его ладонью, после чего прислонил к голове согнутые в дугу руки, что должно было означать косички, и издал несколько писклявых звуков.

Вряд ли подобное объяснение могло претендовать на то, чтобы быть понятым, но горец оказался сообразительным парнем. Мотнув головой, он произнес слово, не раз звучавшее из уст Мудреца и Эльмеша, когда они вели разговор о девчонке. Росс обрадовано кивнул.

По лицу горца пробежала тень задумчивости. Он размышлял, а полумрак плел вокруг него хоровод теней. Затем горец кивнул. Спрятав меч в ножны, он решительно указал рукой вниз.

Ратибор не согласился с этим и показал пальцем, что, по его мнению, пропавшая девчонка должна быть наверху. Горец отрицательно покачал головой и начал спускаться. Тронув росса за руку, он несильно, но настойчиво повлек его за собой вниз.

Ратибор не стал сопротивляться. Он ограничился тем, что пробормотал, ласково улыбаясь:

– Если ты, приятель, попытаешься обвести меня вокруг пальца, я отрублю его тебе заодно с шеей!

Горец кивнул, словно подобная перспектива устраивала его.

Ведомый новым знакомым, Ратибор вернулся на то место, откуда начал свое восхождение к шпилю. Здесь Моорв указал рукой направление, где, по его мнению, следовало искать девочку. Ратибор задумался. У него не было оснований доверять первому встречному, как, впрочем, не было и оснований не доверять. Видя, что росс колеблется, горец воспринял это по-своему. Пожав плечами, он двинулся вперед первым, хотя на его лице и не было видно особого желания идти этой дорогой. Моорв знал, чем это может грозить ему, и если б не гордость, присущая любому горцу…

Если б не гордость, он остался бы жив.

Ратибор так и не понял толком, что это было, то ли какое-то оружие, толи звериная лапа. Выскользнув ниоткуда, из колышущегося белесого полумрака, это скользнуло по шее Моора. Всхрипнув, горец упал. Моментально выхватив меч, Ратибор нанес несколько суматошных ударов в пустоту. Клинок со свистом рассекал зыбкий воздух, но цели так и не нашел. Осознав тщетность своих усилий, Ратибор прекратил избиение пустоты. Ухватившись за эфес обеими руками, росс выставил меч перед собой с таким расчетом, чтобы можно было отбить внезапный выпад, хотя у него не было уверенности в том, что это выпад последует спереди. После этого он склонился над своим проводником. Тот уже не дышал. Остекленевшие глаза были наполнены застывшим ужасом, а из разорванной шеи тоненько цевкала кровь. Должно быть, именно в этот миг гаснущее сердце предприняло последние усилия. Взвившись вверх фонтанчиков, струйка крови окропила правую руку Ратибора. Росс машинально отер ладонь о штаны.

Издалека донесся слабый крик. Перепрыгнув через мертвое тело горца, Ратибор устремился вперед. Он бежал вверх по лестнице сквозь зыбко переливающийся светом и тьмою воздух, стараясь не думать о том, что из полумрака в любой миг может появиться это, только что принесшее смерть его случайному знакомому.

А тени продолжали свою причудливую игру. Они таинственно переливались из угла в угол, порождая ужасные видения. Невидимые лапы цепляли Ратибора за ноги, нечеловеческий хохот раздирал сознание. Росс с размаху пронзал видения мечом, и клинок проваливался в пустоту. Но Ратибор уже знал, что любой из призраков способен обрести силу. Он рубил наотмашь, рассекая полумрак яркими отсветами своего меча.

Крик повторился, на этот раз совсем близко. Ратибор с удвоенной энергией рванулся вперед. Он пробегал мимо очередного факела, когда что-то неразборчиво огромное выскользнуло из отступающей темноты и бросилось ему в лицо. Мгновенно отпрянув, Ратибор ударил по черному мечом. Раздался короткий злобный вой, эхом пронесшийся по извилистой галерее. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Ратибор сшиб факел и отшвырнул его за спину. Стало совсем темно, зато отвратительные тени отступили, а голоса стихли.

Росс продолжал подниматься, пока не очутился в небольшой, слабо освещенной зале. Среди уже привычных глазу колонн взгляд Ратибора различил неясный силуэт какого-то существа, склонившегося над неподвижно лежащим телом ребенка. Издав воинственный клич, воин бросился на врага. Однако не успел росс сделать и пары шагов, как тот отпрянул в тень ближайшей колонны и исчез. Ратибор так и не понял, куда он делся. Склонившись над Нолой, росс оглядел ее. Девочка дышала ровно и безмятежно, словно во сне. На тоненькой шейке алели два крохотных пятнышка.

Мерный, эхом доносившийся из-за спины свист Ратибор услышал слишком поздно. Росс успел обернуться, но на то, чтоб поднять меч, времени не осталось. Последнее, что он увидел, были крылья – громадные, перепончатые, черные, разбитые на множество сегментов ажурно-белой паутиной. Ослепляющие крылья смерти.

6. Нежные глаза зверя

– Странно, – заметил Мудрец по возвращению в покои, обнаружив дверь открытой. Впрочем, девочка и Ратибор были в полном здравии. Они дружно посапывали на кровати – огромный, распластавшийся во всю длину ее, Ратибор и крохотная, прижавшаяся калачиком к его боку, Нола.

– Вот это охранник! – засмеялся вошедший следом Правдомысл. Он хотел было разбудить Ратибора, но Мудрец не позволил это сделать.

– Пусть спит. По крайней мере, с ними ничего не случилось, и это не так уж плохо. Отправляйтесь в свои покои и не забудьте затворить двери. И будьте чутки во сне! Кто знает, какие сюрпризы может преподнести ночь в этом замке!

Посмеиваясь над незадачливым Ратибором, братья стали расходиться. Шедший последним Дор замешкался у двери. Мудрец вопросительно посмотрел на него.

– Хочешь что-то сказать? – Юноша замялся. – Говори смелее! – подбодрил его Мудрец.

В этот миг гаснущий огонь вдруг ожил, и отсветы пламени заскользили по стенам. Вздрогнув, юноша отрицательно покачал головой и вышел. Мудрец, пожав плечами, улегся на лавку. Вскоре его сморил сон. Дору же так и не довелось заснуть этой ночью.

Следуя совету Мудреца, юный росс затворил дверь на засов. В покоях было душно и сумрачно. Затухающий камин отбрасывал красноватые блики, темными пятнами скользившие по стенам. Дор поворошил тлеющие поленья витиевато изогнутым прутом и направился к ложу. Отстегнув от пояса меч, юноша поставил оружие у изголовья, после чего улегся прямо на меховую полсть, служившую покрывалом. Кровать была большой и слишком мягкой. В другой раз это последнее обстоятельство непременно вызвало б неудовольствие Дора, но сейчас он был слишком далек от того, чтобы думать о подобных пустяках.

Дор был взволнован и, чего греха таить, слегка испуган. Дело в том, что смятение, охватившее юношу на пиру, когда он увидел прекрасное лицо княжны, было вызвано не восторгом, как решил Мудрец, а самым настоящим ужасом. Дор признал в дочери князя ту самую девушку, которую видел в подземелье. Именно это, а не красота княжны, поразило Дора, хотя и красота, надо признаться, была достойна восхищения. Россу припомнились истории, затаенным шепотом рассказывавшиеся по вечерам, о мертвецах, что выходили на землю и утаскивали в свои могилы неосторожных путников. Мертвецы были непередаваемо злобны и очень сильны. Никто из живых не мог совладать с ними. И меч, и стрела были бессильны против мертвецов. Чтобы победить их, заставив навсегда вернуться в могилу, требовалось знать магическое слово. Увы, Дор его не знал. Возможно, слово знал Мудрец, но он наверняка посмеялся б, скажи ему Дор, что видел княжну мертвой, и потому юноша не решился рассказать о своем приключении в подземелье. Дор и сам охотно посмеялся б над подобной историей, не случись она с ним. Но он мог поклясться чем угодно, что именно княжна лежала в том странном гробу в подземелье и что щеки ее были холоднее льда.

Взбудораженное сознание юноши распалось на две части. Одна отказывалась поверить в увиденное, вторая терпеливо настаивала, что все это было. Перед глазами Дора мелькали вереницей причудливые видения: скалящийся острыми клыками шпилей замок, громадный волк с горящими глазами, готовый наброситься на скорчившуюся в страхе девочку, мрачно улыбающийся князь Вульго, за чьей спиной хлопали, подобно крыльям гигантской птицы, полы зловеще черного плаща. И все это отступало перед лицом княжны – тонким, изящным, с матовой, гладкой, словно шелк кожей. Яркие губы навевали грезу страстных поцелуев, а колдовские глаза смеялись, смеялись, смеялись…

Вот и сейчас их наполняла усмешка – скользящая, зеленая, лучащаяся. Целый мир, расписанный хризоберилловыми тонами, таинственно переливающимися в бездонной глубине. Глаза страстно шептали, ласкали, манили к себе. Не отдавая отчета в том, что делает, Дор потянулся губами к этим прекрасным глазам. В тот же миг мягкие ладони обняли голову юноши, и он ощутил сладостное прикосновение нежных губ. Упруго сомкнувшись с его губами, они слегка раздвинулись, и Дор почувствовал легкий шаловливый укус, словно птичка щипнула клювиком, проколов до крови кожу. Вздрогнув от неожиданности, юноша отпрянул.

Его видение обратилось в реальность – у кровати стояла княжна Иленна. Губы девушки были полураскрыты, глаза насмешливо улыбались.

– Как ты попала сюда? – осевшим голосом выдавил Дор, непроизвольно закидывая руку за голову, где покоился меч.

– Захотела увидеть тебя и пришла!

– Но как? Я запер дверь!

Иленна покачала головой, густая волна волос вороновым крылом разлетелась по воздуху.

– Нет, она была открыта. – Прозрачные глаза девушки были столь искренни, что Дор не осмелился усомниться в ее словах. Он и впрямь мог забыть задвинуть засов. Юноша попытался вспомнить, делал он это или нет. Ему казалось, что делал, однако полной уверенности не было.

Пауза затянулась. Дор молчал. Гостья также безмолвствовала, с ярких уст ее не сходила легкая улыбка.

– Что тебе нужно? – наконец отважился выдавить Дор.

– Разве витязь может задавать девушке подобные вопросы? – поинтересовалась княжна.

Дор смутился. Еще через мгновение до юноши дошло, что невежливо разговаривать со стоящей перед тобой девицей, развалясь на кровати, и он смутился еще сильнее. Следовало либо предложить ей сесть рядом, либо встать самому. На первое Дор, будучи по натуре застенчивым, не отважился, зато второе исполнил со всей поспешностью, на какую только был способен. Вскочив с кровати, он предложил княжне:

– Присаживайся.

– Благодарю.

Чинно расправив подол платья, княжна уселась на постель. Какое-то время она смотрела в пол, будто бы пребывая в замешательстве, потом подняла свои лучистые глаза на росса. Смущение Дора достигло крайней степени, какую только можно было вообразить. Видно, оно забавляло княжну, та улыбнулась, словно подбадривая юношу. Зубы ее были ослепительно белы и ровны, будто привезенное с севера жемчужное ожерелье.

– Может быть, ты тоже присядешь?

– Да-да, конечно! – Дор вдруг понял, что остался без меча, который оказался точно под рукой княжны, и ощутил досаду. Нет, конечно же он и в мыслях не имел опасаться маленькой хрупкой девушки. Сумей даже она взмахнуть мечом, в чем Дор весьма сомневался, он справился б с таким противником голыми руками. Просто юноша разозлился на себя за то, что незваная гостья застала его врасплох. Невольно мелькнула скользкая мысль о том, что с ним было б, окажись на месте княжны сильный и опытный враг. Изобразив на лице вымученную улыбку, Дор уселся на кровати с таким расчетом, чтоб оказаться по возможности подальше от княжны. Она заметила это и улыбнулась вновь.

– Тебя зовут Дор?

– Именно так, госпожа.

– Можешь называть меня Иленной.

– Госпожа Иленна. – Росс выдавил это имя с некоторой заминкой.

По личику княжны скользнула гримаса неудовольствия.

– Просто Иленна. Без всякой госпожи, понял?!

– Да, Иленна, – послушно ответил Дор. Княжна благосклонно кивнула головой.

– Ты воин?

– Да, Иленна.

– Должно быть, опытный воин?

Юноша подозрительно посмотрел на княжну, заподозрив усмешку. Но, похоже, Иленна и не думала издеваться над ним. Как ни хотелось Дору прихвастнуть, он решил быть честным.

– Не очень. Пока мне удалось поучаствовать лишь в одном сражении. Зато мои братья очень опытные и сильные воины.

– Ты тоже не выглядишь слабым. Вон какие у тебя руки и шея!

В голосе Иленны звучало почти не скрываемое вожделение.

Дор покраснел. Что и говорить, похвала княжны была приятна ему. Он и впрямь был необычайно силен для своего возраста. Далеко не каждый взрослый мужчина племени Рось отважился б померяться силой с этим юнцом, с легкостью гнущим руками непрокованные заготовки для мечей.

– Ты наемник? – Дор не понял, что княжна имела в виду, но на всякий случай утвердительно кивнул. – Твои братья тоже наемники? – Дор подтвердил и это. – А ваш предводитель, как его, Келрун?

– Мы называем его – Мудрец, – сообщил росс.

– Мудрец? – Девушка удивилась. – Почему?

– Он очень мудр.

Иленна пожала плечами, словно желая сказать: вот уж не заметила. Тонкие пальчики ее скользнули по ворсу покрывала почти до самой руки Дора и, словно застыдившись, поспешно вернулись обратно.

– Кто он такой?

– Он живет среди нас, мы уважаем его. – Дор знал о Мудреце не так уж мало, однако, повинуясь внезапно пробудившемуся чувству осторожности, юноша не стал говорить всего того, что знает. – Мудрец – наш друг. Когда он объявил, что ему нужны спутники в опасном путешествии, мы сами вызвались сопровождать его.

– Отец сказал, что вы следуете в земли, населенные воинственными и храбрыми людьми. Это и впрямь может быть опасно.

Дор приосанился.

– Потому Мудрец и избрал в качестве спутников нас. Люди из рода Серого Медведя всегда там, где опасно.

– Ты любишь опасность?

– Жить не могу без нее! – Почувствовав, что его слова прозвучали слишком выспренне, юноша прибавил:

– Опасность не дает скучать!

– Здорово, – прошептала княжна. – Вот мне бы так…

– Как так?

– Вот так же, чтоб была опасность. – Вздохнув, Иленна потупила взор. – Мне скучно в замке. Кроме отца, здесь даже не с кем перекинуться словом. Одни, как отцовский секретарь Фрес, корчат из себя умников, другие слишком глупы, с третьими отец запрещает мне общаться.

– Почему?

– Ему кажется, что они пытаются завладеть моим сердцем.

– И что в этом плохого?

– Все мои ухажеры не нравятся отцу. Он говорит, что у них куриные мозги и гнилая кровь. По его мнению, мне следует сделать Посвяшенником сильного, молодого, горячего сердцем варвара.

Дор не знал, кто такие варвары, но невольно приосанился.

– Да, у вас скучновато, – протянул он, в который раз скользя взглядом по лицу и стройной фигуре княжны. Она была очень красива, много красивее девушек племени Рось, хотя красота княжны была совсем другой. Подобная красота не только восхищает, но и вызывает безотчетный страх. И еще она ослепляет, затмевая собою все на свете. У юноши засосало под ложечкой, и он понял, что влюбился в княжну. Он еще не знал точно, что такое любовь, но почувствовал, что это именно она. Как раз в этот миг княжна подняла свои прекрасные глаза и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и Дор понял, что он небезразличен княжне. А княжна, верно, поняла, что совсем небезразлична этому могучему, пришедшему с далеких равнин юноше. Рука Иленны медленно потянулись к Дору, тот схватил эту маленькую ручку и притянул девушку к себе. Она не сопротивлялась, и губы Дора быстро нашли губы княжны. Ее губы были мягки и пахли свежей, сочащейся из расколотого ствола смолой. Вдыхая этот запах, Дор вдруг вспомнил о похожем на гроб ящике, что служил княжне ложем. Юноша вздрогнул и оттолкнул Иленну.

– Ты что? – в голосе княжны звучала обида.

– Я не буду целоваться с тобой, – пробормотал Дор. – Ты спишь в гробу.

– С чего ты взял?

– Я сам видел это, когда спускался в подземелье.

– Ты был там?

– Да. – Дор брезгливо скривился. – Я видел тебя лежащей в большом ящике. Ты была похожа на мертвую. Твои щеки были холодны, словно лед.

– Ты трогал меня?! – возмущенно вскрикнула Иленна.

– Да, – смутившись, признался росс.

Княжна вскочила с кровати.

– Да как ты посмел?! Как только ты посмел прикоснуться ко мне?!

Юноша поморщился. Он не переносил, когда девчонки начинали визжать.

– Кто-то испачкал твое лицо кровью, я стер ее.

– И все?

– Все. Дверь стала закрываться, и я ушел.

Иленна с подозрением посмотрела на Дора. Грудь ее бурно вздымалась, на щеках играл густой румянец. Княжне потребовалось время, чтоб прийти в себя. Легонько покусывая нижнюю губу, он промолвила:

– Я объясню тебе все.

– Было б неплохо, – согласился Дор.

– Все дело в обрядах, которые мой отец почерпнул из учений чернокнижников Востока. – Иленна говорила взволнованно, ее кожа источала тонкий, дурманящий аромат. Медленно обойдя кровать, она подошла к догорающему камину. Отблески огня придавали ее лицу золотистый оттенок, отчего княжна стала еще прекрасней. – В нашем роду у всех очень горячая кровь, а люди с горячей кровью живут недолго. Они быстро теряют жизненные силы и умирают. Моя мать умерла сразу после моих родов. Ей не было и двадцати. Мне и отцу грозило та же участь, тогда отец отыскал в древних манускриптах способ остудить кровь, заставить ее течь медленнее и тем самым продлить жизнь. Для этого мы должны часть времени проводить в холодном помещении, погруженными в волшебный сон, который вызывается заклинаниями. Мы спим в специально изготовленных ящиках, наполненных магической смесью. И в этом нет ничего ужасного или загадочного!

– Правда? – Дор выдавил смешок. – Но я видел там человека с прокушенной шеей!

– Ну и что? Это бедняга, погибший от укуса волка прошедшей ночью. Его подобрали неподалеку от замка. Отец распорядился поместить тело в холодное подземелье, чтобы потом предать его достойному погребению.

Рассказ Иленны походил на правду. Дор ощутил неловкость. Почесав пятерней затылок, он решил извиниться перед княжной.

– Знаешь кня… То есть Иленна! Я был не прав. Извини меня.

Княжна улыбнулась.

– Хорошо. Надеюсь, больше ты не будешь приставать ко мне с глупыми подозрениями?

– Не буду. – Дор сглотнул слюну и прошептал:

– Иди ко мне.

Иленна неторопливо, покачивая бедрами, вернулась к кровати и уселась рядом с Дором. Юноша обнял ее и принялся покрывать лицо и шею жаркими поцелуями. Княжна отвечала, а нежное тело ее трепетало от едва сдерживаемой страсти. Однако она не позволила Дору развязать тесьму, стягивавшую ворот платья, прошептав:

– После. Сначала ты должен ответить мне.

– Что? Что я должен сказать? – бормотал росс, лаская губами нежную розовую кожу.

– Останешься ли ты со мной, если я попрошу тебя об этом?

Дор замер. Не разжимая объятий, он прошептал:

– Остаться? Здесь?

– Да, – щекоча дыханием ухо юноши, ответила княжна. – Мне нужен муж, а отцу наследник. Ты будешь князем.