Текст книги "Эпоха магии"

Лучница хотела кинуться и обнять подругу. Никакие монстры не смогли бы ей помешать. Но почему-то так этого и не сделала. Эми остановил страх и недоверие к собственным чувствам. Она вспомнила рассказ волшебницы об иллюзиях: одноступенчатая иллюзия – это, например, шаги человека в темной комнате.

«Быть может, впереди никого и нет. Башня всего лишь пытается выманить меня на свет…»

– Да тут все сплошная загадка! Это я, Кристина, поверь! Правда – не всегда то, что видят глаза. Бежим, крысолюди нас все равно обнаружили, нет смысла ждать! – воскликнула собеседница.

– Бежим! – плюнула на все Эми и рванулась вперед. – «Если бы незнакомка хотела причинить мне зло, то давно бы уже это сделала. Но Кристиной быть она точно не может. – Эми быстро оглянулась. – Одного уродца я точно уложить успею,» – подумала она и сняла с плеча лук.

– Забудь! Лучше быстрее беги, эти твари мастерски бросают сети! – донеслось в ответ.

«Разве я думала о том, чтобы проткнуть стрелой одного из монстров, вслух?» – удивилась девушка.

Вновь под ногами замелькали белые и черные квадраты пола. Факел остался за спиной, и коридор полностью утонул во тьме. Эми ориентировалась лишь по звуку шагов, бегущей впереди незнакомки, искренне надеясь, что на пути не встретится неожиданной ямы или ступенек. Пока лучница решила не думать, в самом ли деле перед ней Кристина, а просто принять помощь.

Сзади раздавались вопли монстров. Преследователи обезумели от радости, вновь найдя ускользнувшую добычу. Сам процесс охоты приводил тварей в неописуемый восторг. Забивание дубинками уже обессиленной от продолжительной гонки жертвы им, конечно, тоже нравилось. Крысолюди упивались криками боли и мольбами о пощаде. Эми всех этих ужасов не знала, поэтому бежала не так быстро, как, возможно, стоило бы. Девушке монстры напоминали лесных разбойников: такие же тупые, трусливые и жалкие, полностью уверенные в своем превосходстве.

– Умоляю, быстрее! Эти создания выносливы, и если не оторваться от них сразу, то они добьются своего!

– Я стараюсь как могу! – выкрикнула Эми, пытаясь не сбить дыхание. В правом боку начинало неприятно колоть. Лучнице пришлось признать, что ее собеседница подготовлена к длительному бегу гораздо лучше. Пора было завязывать с вином.

– Теперь налево! Сейчас направо! Быстрее, через несколько шагов направо! – негромко, но четко начала говорить незнакомка.

Эми подчинялась, и, в конце концов, беглянкам удалось оторваться от монстров. Однако нужно отдать должное крысолюдям, они долго преследовали девушек, выбирая правильное направление на перекрестках и угадывая повороты. Причиной этому было, конечно же, не большое количество духов, которыми любила пользоваться лучница, а животное обоняние тварей. Они прекрасно чувствовали запах человеческой плоти, а обладая хорошим нюхом, вовсе не обязательно видеть или слышать, куда побежала добыча. Ноги сами находят кротчайший путь к желанному лакомству.

Эми оглянулась и, не увидев преследователей, немного разочаровалась оттого, что так и не выпустила стрелу еще в одного из них. Такой уж у девушки был характер, она привыкла решать проблемы, а не бежать от них. Если бы лучница захотела, то вполне могла бы перебить весь отряд крысолюдей. Темные коридоры лабиринта, быстрые ноги и умение обращаться с луком сделали бы свое дело.

Беглянки нырнули под низкую арку и остановились. Некоторое время в тишине слышалось лишь их тяжелое дыхание. В этой части лабиринта почти не было факелов, не говоря уже о фонарях. Окружение напоминало пещеру: темно, холодно, неуютно.

Только сейчас Эми заметила, что черно-белый пол сменился простым серым камнем.

«Одна я точно не смогу найти дорогу в зал, – подумала она и осмотрелась, однако глаз не смог зацепиться ни за что приметное. Холодные порывы, которые девушка чувствовала еще у факела, заметно усилились. – От здешнего холода, кажется, не убежать.» Где мы? – обратилась она к спутнице. – Как ты умудряешься не путаться в этом лабиринте? И откуда такой холод?

– С чего ты взяла, что я не путаюсь? Понятия не имею, где мы, и не представляю, как возвратиться в зал.

Через некоторое время послышался глухой смех:

– Шучу! Скоро мы сможем передохнуть, осталось совсем чуть-чуть, – продолжила незнакомка. – Когда мы доберемся до места, крысолюди станут нам неопасны.

– Недаром говорят, что шутка может быть и не смешной, главное ее вовремя вставить, – улыбнулась Эми. – А до какого такого места?

– Здесь недалеко, идем! – девушка поманила лучницу за собой.

Шли они действительно недолго, всего пару поворотов. Девушки оказались перед высоким окном. За мутным стеклом валил снег, и виднелось ночное небо. В коридорчик попадал лунный свет, и у Эми, наконец, появилась возможность разглядеть спутницу.

Лучница давно поняла, что перед ней никакая не Кристина, а всего лишь невольная союзница в борьбе с монстрами башни. Эми намеревалась выяснить, откуда незнакомка узнала про потерявшуюся волшебницу.

Сказать по правде, даже после спасения от крысолюдей лучница не доверяла спутнице. Мало ли что у нее на уме. Кто знает, какие цели она преследует. И, в конце концов, зачем было называться Кристиной?

– Ты не Кристина и никогда ей не была! Меня не проведешь, нет смысла лгать! Что ты знаешь о моей подруге? – выпалила Эми и пристально посмотрела на собеседницу. Незнакомка до сих пор скрывала лицо под тенью просторного капюшона, словно боялась показаться кому-то кроме зеркала. – И открой, наконец, лицо! Я хочу знать, с кем говорю, – потребовала лучница. – И назови имя.

– Ты права, я не Кристина и никогда ей не была, – ответила девушка и резко откинула капюшон. – Чтобы увлечь тебя за собой, мне потребовалась веская причина. Никакие уговоры не помогали, а упоминание о Кристине возымело эффект. Пойми, крысолюди опасны, от них нужно бежать, как от огня. Их нельзя недооценивать. А ты колебалась, поверить мне или нет, даже тогда, когда монстры стояли у тебя за самой спиной. Кстати, меня зовут Ива. – Она сделала паузу. – И твое недоверие я прекрасно понимаю.

– Ой, – вымолвила пораженная Эми, когда темный капюшон спал с головы собеседницы. – Женщина-древо… – Она хотела сказать что-то еще, но все последующие слова умерли где-то в груди. От удивления у девушки перехватило дыхание.

– Хм, женщина-древо. Меня называют и так, – ответила Ива, сделав вид, что не замечает удивления собеседницы. – Это всяко лучше чем, чудище, ведьма чащи и порождение тьмы.

Перед лучницей стояла невысокая девушка. Ее кожа, особенно в лунном свете, походила на кору молодого дерева, только была более гладкая и нежная. Волосы напоминали тонкие веточки березы. К поясу, поверх коричневого плаща, крепились несколько древесных корней. Некоторые из них призрачно мерцали зелеными и фиолетовыми оттенками. В левой руке Ива держала изумруд, от которого так же исходило слабое сияние.

Эми почувствовала некую энергию, некую силу, которая присутствовала в собеседнице. Лучница «уловила колебания магических потоков», как выразилась бы Кристина, непременно уточнив, что об этом ей рассказывали в Школе Магии.

– Я… я видела тебя прежде, в зале с колоннами. Ты стояла и смотрела на меня. В самом углу, я точно помню. Мне показалось, что это всего лишь галлюцинация, иллюзия и не более того. Оказывается, ты существуешь.

А меня зовут Эми. Эми Хилл, – натянуто улыбнулась девушка.

– Я очень рада встретить тебя, Эми, – кивнула Ива. – То, что ты видела, и было иллюзией. Я не стояла ни в каком зале с колоннами. – Ее губы растянулись в подобии улыбки. – Башня, если так тебе удобнее называть это место, отражает, все что видит. Не исключение и те, кто в нее попадает. Иллюзия создает себя сама. Она запоминает пространства, предметы и живых существ, а потом отражает их в таком виде, в каком запомнила. Кстати, ты заметила, что здесь иногда напрочь исчезают звуки, некоторые предметы предстают нечеткими или искаженными?

– Да, в этом месте полно странностей. Конечно же, я их замечала, как и моя подруга. Кстати, м-м-м… назваться Кристиной было умно. – Неожиданно тон Эми стал резким. – По началу я ведь даже поверила, хотя уж слишком многое выглядело странным. Хм, забавно да? – лучница скрестила руки на груди.

– Что именно? – Ива непонимающе взглянула на девушку.

– В башне, где полно странностей, что-то выглядело особенно странным и выделялось на фоне других странностей, вот, – усмехнулась Эми. – Звучит как скороговорка. – Лучница подошла на шаг к женщине-древу. Лунный свет упал ей на лицо, глаза зловеще сверкнули. – И долго ты хотела меня обманывать? Неужели ты действительно рассчитывала, будто я поверю?

Ива отвернулась и, прищурившись, всмотрелась в мутное окно.

– Не стану врать, я и сама не знала. Если бы ты была мужчиной, то сразу бы последовала за мной хоть на самый край света. Моя магия слов не действует на женщин. Повторяю: я назвалась Кристиной только потому, что никакие уговоры не помогали. А бросить тебя на растерзание крысолюдям было бы нехорошо.

– Да, действительно, было бы нехорошо. Магия слов, – усмехнулась Эми.

– Знаешь, не обижайся, конечно, но… – Девушка недоговорила. – Кажется, я понимаю, о чем ты. – Лучница прислонилась к холодной стене и посмотрела в темноту, окружавшую спутниц. – Бабушка рассказывала мне о дриадах, обитательницах леса, которые с помощью своего прекрасного голоса заманивают мужчин в самую чащу и приносят их в жертву. Женщина-древо – самое коварное существо, говорила она. Дриады – это неземной красоты лесные жительницы, их волосы похожи на мягкую весеннюю траву. Я не думала, что вы существуйте на самом деле. Оказывается, ходить мужчинам в лес все же небезопасно.

– Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. – Ива тяжело вздохнула. – Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. – Женщина-древо посмотрела на Эми. – Когда-то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, – усмехнулась она.

– Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?

– Дриады способны читать чужие мысли, – пояснила собеседница. – Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. – Дриада повернулась к Эми. – Мы найдем ее.

– Ты умеешь читать мысли!? – воскликнула лучница. – Я вижу, магия сильно изменила тебя.

– Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.

– Не спорю. Кстати, ты говорила о каком-то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.

– Нет, до него осталось совсем чуть-чуть. Придется лезть. – Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. – Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.

– Ответь мне только на один вопрос, – сказала Эми. – Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?

– Мы не приносим их в жертву, – пояснила Ива. – Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человекодревесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… – Дриада многозначительно посмотрела на Эми. – Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?

Эми смутилась:

– Да, я что-то чувствовала, что-то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.

– Да? – слегка удивилась дриада. – А я думала… – Она окинула взглядом лучницу.

– Эй! – прервала ее Эми. – Ты не о том подумала. Мне мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…

– Знаю, – мягко улыбнулась Ива, – можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.

– Да, я помню, – кивнула лучница и тоже улыбнулась.

– Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, – проговорила дриада. – Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.

– Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.

Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.

– Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, – сказал один из крысолюдей и посветил на стену.

Взору открылись превосходно выполненные картины, которые были вырезаны прямо на плоском камне стены. Изображались сцены сражений с участием самых различных нелюдей, как ползающих, так и летающих. Мастером работ, конечно же, являлся не человек или какое-либо другое существо, заблудившееся в лабиринте, а сама магия, с помощью которой и была создана вся иллюзия.

– Тебе-то что, – фыркнул в ответ другой. – Мы, может, раньше тут, вообще, никогда не были, вот ты их и не видел. Здесь все коридоры похожи. Я эту часть лабиринта не люблю. – Верк на время замолк, озираясь по сторонам. – Мы упустили нашу добычу, понимаешь?! Понимаешь, ты, крысиная башка! – зарычал он на спутника.

– Погоди, я чувствую ее тепло. Запах страха до сих пор витает в воздухе, – неожиданно прервал Верка монстр. – Она была здесь, пробежала по этому коридору.

Крысолюди замедлили шаг.

– Неужели? – буркнул Верк. – И куда же они, по-твоему, побежали, Грао? – Он поднял факел – впереди стало видно пересечение двух проходов. – Может, туда? – Монстр повернул свою уродливую голову влево, а затем выразительно взглянул на собеседника. – Или, может, туда? – Он кивнул в сторону правого коридора, который через несколько шагов превращался в узкую винтовую лестницу. – Я лично ничего не чувствую.

– Почему ты считаешь, что их двое? – вопросом на вопрос ответил Грао.

– Что? – недовольно фыркнул Верк.

– Я спрашиваю, почему ты говоришь так, словно мы гонимся за двумя беглянками? Почему ты говоришь «они»? Мы все время преследовали одну зеленокожую бестию… – Грао стиснул могучие кулаки. – Разве с ней был кто-то еще? Мне кажется, сначала мы упустили ее в Солнечных Коридорах, затем вновь увидели недалеко от зала с колоннами, потом опять потеряли из виду в…

– Я понял, не продолжай! – оборвал собеседника Верк. – Я прекрасно все помню. Их было двое, поверь. Можешь, конечно, думать, что в темноте мне померещилось, но когда они пробегали рядом с факелом, я точно видел два силуэта. Не один, не три, а именно два! – пояснил монстр. – Возможно, сначала мы гнались за одной тварью, а позже, после Солнечных Коридоров, к ней присоединилась другая, такая же отвратительная и дерзкая! Какая-то из них убила нашего друга! Мы просто обязаны их найти.

– Мне тоже кажется, что мы все время преследуем одну и ту же беглянку, – вмешался в разговор третий монстр, который так и не решился заткнуть дубинку за пояс, променяв ее на факел. – И именно эта зеленокожая бестия подстрелила нашего брата!

– Слушайте, мне плевать, что вам кажется! – разозлился Верк. – Когда мы их выследим, благодаря Грао, который «чувствует запах страха, до сих пор витающий в воздухе», я вам докажу, что мы гоняемся не за одной зеленокожей бестией, а за двумя. Ясно! – Ну так куда, Грао?! – нетерпеливо прорычал монстр. – И вообще, мы не первый раз натыкаемся на зеленую тварь, она слишком долго водит нас за нос. У нее есть укрытие где-то в лабиринте, – задумчиво протянул он. – А теперь еще у нее появилась и союзница… Мне кажется, это она выпустила стрелу в нашего друга.

– Не беда, мы ее выследим, – успокоил спутника Грао. – Мы найдем их обеих! Нам нужно в правый проход и по лестнице вверх.

Крысолюди недоверчиво покосились на своего собрата.

– Это переход в другую часть лабиринта, – промямлил Аримо. – Из Серых Сводов все лестницы вверх ведут только в одно место, – его голос почти превратился в крысиный писк, – в Ледяные Туннели.

– Даже здесь я чувствую холод, – тут же поддакнул Грао. – Но нам именно туда, – поспешил добавить монстр, натолкнувшись на суровый взгляд Верка. – Ты ведь знаешь, что это не обычный холод, и знаешь, кто скрывается в нем.

– Знаю, – пробубнил Верк. – Нужно позвать остальных. Нечего без толку шастать по коридорам. Раз твари побежали наверх, значит и нам туда!

Мы уже несколько раз пытались выследить бестию, но она убегала от нас! – В голосе послышалось раздражение. – Когда добыча бежит от тебя, а ты за ней гонишься в предвкушении, вот это забава! – рыкнул Верк, и спутники поддержали его радостными криками. – Но когда добыча ускользает, будто вода из ладоней, – монстр грозно потряс факелом, – тогда я начинаю злиться!

– Точно! – крикнул Грао.

– Верно, нет ничего хуже, чем упустить добычу! – закивал Аримо.

– Так зовите остальных! – рявкнул Верк. – И вперед, в Ледяные Туннели.

Радость и энтузиазм в голосах спутников мигом исчезли.

Грао иногда, крайне редко, но все же задумывался над тем, как он оказался в лабиринте. Сколько монстр себя помнил, охота за какой бы то ни было добычей являлась целью его существования. Все крысолюди жили так. Грао никогда ни с кем не говорил об этом. Иногда его терзало чувство того, что окружение чуждо ему. Монстру казалось, будто он должен находиться в другом месте. Он твердил себе: крысолюди рождаются не для этого, не такой должна быть их жизнь… Временами Грао начинал ощущать себя пленником. Пленником лабиринта.

Грао, как и множество других существ, населяющих иллюзорную башню, был детищем магии. Его породила свободная сила, которая с недавних пор стала жить и развиваться на Земле Четырех Корон.

Ива подошла к окну и, нащупав ручку, приоткрыла его. Снаружи послышалось завывание ветра. В коридор ворвался вихрь снежинок, украсив волосы дриады мерцающими крупинками. Зимний воздух начал проникать в помещение, и продрогшей Эми стало уже не до монстров.

– Откуда зима-то взялась? – постукивая зубами, спросила лучница. – На дворе же ранняя осень еще!

– Ну, – неуверенно начала женщина-древо, – насколько я понимаю, лабиринт возник не сам по себе и не просто так. Он создан чародеем.

Как это ни странно, в основе лежит простейший – и самый надежный! – элемент, на базе которого делались первые заклинания, в том числе и заклинания из области иллюзий. Когда магия только появилась в нашем мире, все подумали, что это дар Богинь. Многие продолжают так думать и по сей день, лично мне кажется по-другому. Так вот, чтобы не разгневать Богинь, люди закладывали в основу любого волшебства их образ, воплощенный в четырех временах года. Этот способ применялся и при создании лабиринта. Поэтому здесь присутствуют и зима, и лето, и весна. Осени, признаюсь, не видела. Но, – она сделала выразительную паузу, – все это лишь мои предположения, они могут быть и неверными. А потом, как мне кажется, лабиринт начал разрастаться сам собой, он стали жить собственной жизнью, как ребенок, который повзрослел. Ни один волшебник не способен поддерживать жизнь такой большой магической конструкции.

– То есть заклинание, попросту, вышло из-под контроля?

– Можно сказать и так.

– Скоро мы доберемся до укрытия? Я сейчас превращусь в ледышку.

– Прости, я совсем заговорилась, – виновато улыбнулась дриада и открыла окно на распашку. – Нам придется слезть вниз. Не волнуйся, если будешь держаться за веревку, то ничего не случится. Я делала так уже много раз. – Иве пришлось чуть ли не кричать, чтобы слова можно было расслышать на фоне зловещих ревов ветра.

– Лезть вниз? Да тебя же сдует, как высохший лист с дерева! – Эми подошла к окну и, перегнувшись, выглянула наружу. Неровные камни стены, темно-синее небо и жуткая метель. – Ничего не могу разглядеть! – прокричала лучница. – Такое ощущение, что лабиринт просто висит в воздухе, где-то высоко над землей. Прямо под луной. – Девушка посмотрела на бледный лик ночного светила. – Настоящая ли это луна? Никогда бы не подумала, что буду сомневаться в ответе на такой вопрос.

– Эми, нужно закрепить веревку. И еще нам стоит поторопиться, крысолюди долго не теряли след. Обычно они отставали гораздо раньше. Сейчас даже здесь я не чувствую себя в безопасности. Пора спускаться в укрытие, но прежде, – Ива резко захлопнула окно, – осмотримся и убедимся, что за нами не следят. – Если крысолюди узнают об этом месте, то мы лишимся последнего убежища.

– Хорошо, – кивнула лучница.

– Вот веревка. – Из-под плаща женщина-древо извлекла толстый моток. К одному концу был привязан крюк, а другой представлял собой толстый узел. – Пройди по коридору вперед и проверь за поворотом, а я посмотрю тут. Полагайся больше на слух, копыта крысолюдей громко стучат.

– Ладно, только не отходи далеко. Мне сейчас очень нужна твоя помощь.

– Будь осторожна.

Эми двигалась тихо, однако самой лучнице казалось, что ее выдает каждая мелочь: шуршание плаща, громкое дыхание, тяжелые удары сердца. Девушка добралась до поворота и остановилась. Она приготовила лук, натянула тетиву и резко выпрыгнула из безопасной тени навстречу ледяному ветру и неизвестности. Эми оказалась в углу пустынной галереи.

Вдоль правой стены тянулся ряд высоких окон. Многие были выбиты. На полу, покрытом слоем снега и осколками стекла, мерцали дорожки лунного света. В левой стене виднелись проемы коридоров. Залитые тьмой проходы уводили вглубь лабиринта.

Лучница подошла к окну и выглянула наружу, хотя понимала, что дает кому бы то ни было отличную возможность для нападения. Незащищенная спина врага – о чем еще можно мечтать? Собственно, картина зимней ночи ни чем не отличалась от той, которую Эми видела из окна, открытого Ивой.

«Неужели лабиринт и в самом деле висит в воздухе? – сама себя спросила девушка. – За сегодняшнюю ночь я поднималась по многим лестницам, но не думала, что сумею, в конце концов, так высоко забраться.»

Эми отошла от окна и укрылась в тени. Лучнице показалось, что в противоположном конце галереи, среди полос мрака и лунного света, кто-то пошевелился. Девушка замерла, будто кошка, заметившая воробья.

– Померещилось, должно быть, – через некоторое время выдохнула она.

– Эми, Эми, ты где? – донеслось из коридора. – Эми!

– Я тут, – шепотом ответила девушка. – Мне кажется, впереди кто-то есть. – Эми увидела дриаду и поманила ее к себе. – «Держись ближе к стене,» – мысленно добавила она, но Ива ее прекрасно «услышала».

– Вполне возможно, что там кто-то затаился, – голос Ивы мгновенно стал встревоженным. – Монстры, обитающие в этой части лабиринта, гораздо опаснее и агрессивнее чем те же крысолюди. Кстати, мы находимся сейчас в Ледяных Туннелях. Как это ни странно, но именно здесь можно найти укрытие.

– Ледяные Туннели? – удивилась Эми.

– Погоди! – Ива наклонилась к спутнице и дотронулась до ее плеча. – Я что-то слышала. Впереди кто-то есть, – у самого уха прошептала дриада.

– Крысолюди?

– Боюсь, это не они. Приготовь лук, скоро тебе представится возможность продемонстрировать свое мастерство.

Эми удивленно посмотрела на собеседницу. Женщина-древо отлично ориентировалась в лабиринте, многое знала о местных монстрах.

Сколько же она провела в неволе иллюзии?

Крысолюди, растянувшись в длинную цепочку, быстро поднимались по винтовой лестнице. Помимо Грао еще несколько монстров учуяли след беглянок. Даже Верк, не говоря уже и об остальных, не испытывал особой радости оттого, что охота завела его в одну из самых опасных частей лабиринта – Ледяные Туннели. Однако желание настигнуть изворотливых бестий затмевало остальные чувства.

Верк, Грао и Аримо держались друг за другом, молча наматывая круги по сколотым ступенькам. К концу подъема лестница и вовсе оледенела. Монстры, которые бежали первыми и, конечно же, не смотрели под ноги, едва не поскользнулись. Сорвись они вниз, и добрая часть отряда полетела бы вместе с ними.

Не так давно на этих же самых ступеньках едва не упала Эми. К счастью, на стене обнаружился выступ, и девушка успела за него зацепиться.

– Вот мы и оказались там, где лучше, вообще, не появляться, – протянул Грао.

– Кто-нибудь ориентируется в этой части лабиринта? – громко спросил Верк, хотя знал ответ наперед.

Крысолюди стояли в небольшом зале. Свет факелов не доставал до потолка, и, казалось, что над головой зловеще нависла сама тьма. Некоторые монстры тревожно перешептывались, все время повторяя «Ледяные Туннели» и «ужасные твари».

– Эй, Грао, куда дальше? В какие еще дебри нас заведет твой чудо-нос?

– хохотнул один из охотников. – Куда направилась наша добыча?

– Если ты чувствуешь запах только своего дерьма, то может захлопнешь пасть? – огрызнулся Грао.

– Я повторяю, кто-нибудь в этой части лабиринта ориентируется? – настойчивее спросил Верк. В ответ последовала тишина. – Держитесь вместе, не теряйте друг друга из виду! – рыкнул монстр после небольшой паузы. – Какое-то время мы пойдем с зажженными факелами, позже, когда выследим бестий, огонь придется потушить. И вот тогда будьте по-настоящему готовы!

– А как же… – начал пискливым голосом Аримо, но Верк оборвал его:

– Всем быть готовыми к бою! Грао! – он выразительно взглянул на спутника. Тот задрал крысиную голову и принюхался.

– Были здесь, пробегали через этот зал, – пробормотал монстр. – Нам туда!

– Вперед! – скомандовал Верк.

Крысолюди продолжили путь. Они пробегали залы и комнаты, проталкивались через тесные коридорчики. Ледяные Туннели с каждым шагом все больше оправдывали свое название. Порой казалось, что факел вот-вот задует морозным ветром, словно вытащенную из огня ветку.

Монстрам довелось проходить по узенькому мостику. Сообразительный Верк настрого запретил смотреть вниз. Высота была такой, что за время падения любое существо могло научиться летать.

Когда след беглянок начали чувствовать все крысолюди без исключения, Верк приказал потушить факелы. Охотники подчинились, но с большой неохотой.

– Вон там, – негромко сказал Грао и указал на низенькую арку. – Они где-то близко, затаились и ждут. Сидят и думают, что оказались в безопасности, – злобно усмехнулся он.

– Так вот где находится логово мерзких тварей, – протянул Верк. – Хм, далеко же они забрались в Ледяные Туннели.

– Да, Грао прав, беглянки недалеко. Я слышу, как бьются их напуганные сердечки, – сказал один из монстров и, тряся сетью, хрипло рассмеялся.

– Заткнись! – оборвал его Верк. – Они, наверное, нас давно заметили и теперь делают ноги, а ты продолжаешь ржать на весь лабиринт! Вы, идите в арку и поймайте беглянок, – приказал охотник нескольким крысолюдям. – Вы, тоже идите с ними. А мы продолжим путь прямо. Окружим изворотливых тварей! И не кидайте сети друг на друга, олухи, как это было в прошлый раз! Ну все, вперед! – рявкнул он. – Тише, а то спугнете.

Верк, Грао и Аримо по привычке держались вместе. За ними шли еще монстры. Крысолюди осторожно двигались по темному коридору. Проход вел прямо и, что удивительно, не имел многочисленных ответвлений, лишь изредка попадались глубокие ниши.

– Здесь все оледенело. Что мы тут делаем? Темнота и холод! Ищем чего-то, очередных неприятностей, видимо, – ныл себе под нос Аримо. – Может, мы ошиблись?

– А может, тебе лучше помолчать! – цыкнул на него Верк. – Нам уже пора сворачивать направо, чтобы подкрасться со спины к дерзким бестиям! Только я не вижу прохода. И радуйся, Аримо, что мы до сих пор не повстречались ни с одним из здешних обитателей.

– Вон, поворот, – громко прошептал Грао.

– Идем! Нам, однако, везет! – махнул рукой Верк. – И как ты в такой темени видишь?

Крысолюди свернули вправо и, еще немного повиляв по лабиринту, оказались в проходе, который вел прямо в центр залитой лунным светом галереи.

– Мы уже близко, будьте начеку! – проговорил Грао.

– Давайте вперед, окружим беглянок! – прошептал один из охотников, которому давно не терпелось помахать дубинкой.

– Всем тихо! – скомандовал Верк. Монстры замерли в нескольких шагах от входа в галерею, прижавшись к стенам коридора. – Мы не знаем, что за поворотом. В лучах лунного света из нас получится отличная мишень. Подождем. Второй отряд зайдет с другой стороны и погонит добычу к нам! Вот тогда мы снова вступим в игру.

– Если беглянки еще там, – саркастически заметил Грао. – О, я чувствую их запах. Они близко, – поспешил добавить монстр.

– Я окоченел! – снова застонал Аримо. – Гляди, как снег валит!

– Вижу я, – с тревогой отозвался Верк. – Тихо!

Крысолюди замерли в ожидании. Сквозь разбитые окна в галерею залетали снежинки, пугающе завывал ветер. Внезапно среди прочих звуков Аримо различил негромкий скрип льда, словно ребенок прыгнул на замерзшую лужицу, сломав тонкую корку. Однако поблизости не могло быть ни лужи, ни ребенка. Монстр нахмурился и посмотрел на остальных.

Через несколько мгновений скрип повторился. Теперь на него обратил внимание не только Аримо.

Верк подозвал к себе Грао.

– Осторожно посмотри, что творится в галерее. Возможно, зеленокожие бестии продолжают дурачить нас. А, возможно, им самим не посчастливилось нарваться на обитателей Ледяных Туннелей.

Грао молча кивнул.

Снова послышался звук трескающегося льда. Только на этот раз он не утих, а, наоборот, зазвучал с нарастающей силой. Скрип, казалось, доносится отовсюду. За углом раздалось отвратное чавканье.

«Что происходит?» – Верку было трудно признаться, даже самому себе, в том, что он начал бояться. Руки и колени постыдно задрожали.

Монстр подошел к Грао и замер у самого входа в галерею. Ухо различило молниеносный свист. Стрела! Верк хотел пригнуться, но понял, что если бы метили в него, то он бы уже лежал с продырявленным горлом.

Стены лабиринта вздрогнули от ужасающего визга. Его издал не человек и не кто-то из крысолюдей. Верк, у которого от страха едва не выпрыгивало из груди сердце, осторожно выглянул в галерею.

Картина, которая открылась перед глазами монстра, дала ответы на многие вопросы. В правом конце, затаившись во тьме между полосами лунного света, стояли зеленокожие бестии. Хотя сейчас Верк увидел, что лишь у одной из них был такой цвет кожи. Другая, вооруженная луком, вполне походила на человеческую девушку. Ее спутница держала в руках мерцающие корни.

Охотник отпрянул в тот момент, когда беглянка наложила на лук следующую стрелу. Наконечник угрожающе сверкнул… До слуха вновь донесся еле различимый свист. Как и в прошлый раз в ответ последовал визг, быстро сменившийся бульканьем.