Текст книги "Эпоха магии"

Стрела разрезала веревку, которая скрепляла доски двери, и со свистом залетела внутрь фургона. Лучница пригнулась к полу и заползла подальше в свое укрытие. Теперь Эми слышала лишь стук копыт, шум колес и звук втыкающихся в стены повозки наконечников.

Кристина отвлеклась от сотворения заклинания и обратила внимание на стрелу, перебившую веревку. Длинная и удивительно тонкая, с широким наконечником – казалось бы, ничего необычного, но у стрелы отсутствовало всякие оперение. Разве так бывает? Разумеется бывает, если в ход идет магия. Волшебница нахмурилась и судорожно сглотнула. В рядах нападающих есть чародей! На сколько он искусен и силен, девушка не знала, и от этого ей сделалось еще страшнее.

Магическая стрела тем временем начала таять. Вскоре она исчезла, оставив после себя отверстие в крышке сундука.

Зефриус вот уже в который раз хлестнул лошадей. Животные скакали быстро, и пока что ни одному всаднику не удавалось обогнать повозку. Гном привстал и оглянулся: трое разбойников приближались слева. Один из них поравнялся с фургоном. В руке человек сжимал длинный меч, занеся его над головой. Не выпуская поводьев, Зефриус выхватил широкий двухсторонний топор.

Дверь трепетала, словно занавеска на ветру, от вонзающихся в нее стрел. Хотя обрывки веревки и сломанные доски уже вряд ли можно было назвать дверью. Эми осторожно высунулась из-за сундука и посмотрела на дорогу. Около двадцати всадников преследовали фургон. Теперь, когда враги подобрались близко, девушка могла доходчиво объяснить им, что сегодня разбойники выбрали не ту повозку.

Эми натянула тетиву, в ответ послышалось легкое потрескивание плеч лука, а затем стрела отправилась в полет. Спустя мгновение наконечник вошел в грудь одного из нападающих. Негодяй рухнул в дорожную пыль, попав под копыта лошади своего соратника.

Разбойник поравнялся с Зефриусом и тут же напал. Гном, забыв про поводья, вскинул над головой топор, защищаясь от удара неприятеля. Затем он оттолкнул всадника и быстрым движением всадил широкое лезвие ему в плечо. Сталь подгорных мастеров с легкостью разрубила вражескую кольчугу. Послышался крик, а после тело бедняги упало на землю.

В сундук, из-за которого Эми вела отстрел преследователей, вонзилось сразу несколько наконечников. От испуга девушка вскрикнула и снова заползла в укрытие. В этот момент в повозку запрыгнули двое разбойников с клинками наголо. Закрываясь маленькими щитами, люди двинулись вглубь фургона.

Лучница решила стрельнуть не глядя, надеясь, что уж с близкого-то расстояния точно не промажет. Увы, наконечник звонко ударился о щит противника.

Навстречу негодяям выпрыгнул Таргаирт в наспех надетом нагруднике и с двумя короткими топориками. Гном чудом смог избежать очередной магической стрелы, которая просвистела в ладони от его головы.

Разбойники отошли друг от друга и начали окружать противника. Кристина поняла, что если не помочь гному, то схватка для него закончится очень печально. Чародейка зажмурилась, быстро проговаривая нужные слова. Затем она выпрыгнула из-за утыканного стрелами ящика и взмахнула посохом. Волна магической силы устремилась в сторону неприятеля. Тот даже не успел понять, с чем столкнулся. Его отшвырнуло назад вместе с маленькими шкатулками и ларцами. Негодяй ударился головой об угол сундука и упал на пол.

Юная чародейка внезапно почувствовала нечто странное. Ей начало казаться, будто внутри у нее искрится и плюется магическими каплями настоящий фонтанчик силы. Девушка отчетливо представляла его перед собой. Протяни руку и сможешь зачерпнуть столько волшебной энергии, сколько нужно. Кристина знала, что рано или поздно с этим сталкивается каждый маг. Получить доступ к свободной силе не так уж и сложно, но не нужно кидаться на нее словно оголодавший на еду, говорили в Школе. Последовав совету, волшебница решила ограничиться собственным запасом, к тому же его еще вполне могло хватить на несколько заклинаний.

Кристина направила посох на второго разбойника и сделала выпад. На этот раз магическая волна оказалась слабее. Человека сбило с ног, не причинив вреда. Помогать чародейке кинулся Таргаирт, он опустил оба топора на голову растерявшегося негодяя.

Немного отдохнув, Эми вылезла из укрытия и продолжила отстреливать врагов.

Кристина застонала и села на пол. Ее лицо блестело от пота и выглядело так, словно девушка не спала несколько ночей подряд. Лучница выпустила очередную стрелу и одним прыжком оказалась рядом с подругой, укрывшись вместе с ней за большим ящиком.

– Кристи, что с тобой? Тебя ранили? – встревожилась Эми. Она достала из кармана платок и вытерла лоб чародейке.

– Это все магия… – слабо отозвалась девушка. – Я быстро наберусь сил, мне нужно немного отдохнуть.

– Я останусь рядом с тобой, – твердо заявила лучница и выглянула из-за ящика.

Зефриус следил за дорогой и постоянно оглядывался по сторонам. «Успеть бы до города! Время работает на нас, мы все ближе к Дунтлхиллу, а разбойники так и не добились никаких результатов,» – думал гном. Он был напуган, хотя и не хотел в этом признаться. Боялся Зефриус уже не за драгоценности и золото, а свою жизнь.

Тем временем одному из разбойников удалось незамеченным забраться на крышу фургона…

Эми пустила очередную стрелу, и, как оказалось, небезрезультатно. Девушку терзали смутные сомнения, она никак не могла понять, где же командир разбойничьего отряда. А ведь он был просто обязан скакать среди нападающих. Враги несли потери, но продолжали действовать слаженно и целенаправленно. Основная часть людей обстреливала фургон и пыталась проникнуть внутрь, а всадники по бокам старались добраться до Зефриуса и остановить лошадей. Ни того, ни другого им пока не удавалось.

За, казалось бы, непродолжительное время смертельной гонки лучница успела здорово устать – последние стрелы бесполезно упали на землю, так и не напившись вражеской крови. Девушка присела за ящиком, чтобы отдышаться. Эми не переставала удивляться, как только Зефриуса до сих пор не ранили. Под таким градом стрел он уже давно должен был напоминать ежа!

Кристина быстро пришла в себя и принялась готовить новое заклинание. Сколько же она их выучила тем утром в «Тушеном Зайце»? И откуда у начинающей чародейки столько свитков? Неужели все из сумок учителей Школы выпали? Эми взглянула на подругу и лукаво улыбнулась.

Зефриус ощутил затылком сильный удар. Разбойничий клинок звонко скользнул по шлему. Гном упал вперед, едва не слетев с повозки. Гудение в ушах и стук копыт перемешались с тупой болью, которая охватила голову. Зефриус резко перевернулся на спину и наткнулся взглядом на стоящего рядом человека. Тот пнул неприятеля в грудь и занес меч. Гном схватился за кончик топора и, не имея возможности как следует размахнуться, просто уронил его на ногу врагу. Негодяй взвыл и, потеряв равновесие, свалился на дорогу. Не без помощи Зефриуса, конечно, который ловко ударил разбойника под коленку.

Отдышавшись, Эми вот уже в который раз выглянула из-за ящика. К фургону приближался командир разбойничьего отряда. А в том, что черный гоблин в сопровождении двух карликов является командиром, сомнений не возникало.

Лучница присмотрелась к коротышкам. Мало того, что они были без лошадей и бежали на своих двоих, так еще и отличались мерзкой наружностью. Худые ноги и руки, розоватая кожа и огромные глаза на выкате. Существа чем-то напоминали новорожденных детей, но только были больше и уродливее.

– Кристина, Эми! Это, должно быть, их главарь! До города осталось недолго. Если разбойники еще раз сунутся внутрь фургона, я не подведу, – заверил Таргаирт.

– Среди нападающих есть маг! – крикнула Кристина. – Будьте осторожны и не высовывайтесь!

– Центральная часть отряда, продолжать обстрел фургона! И пришпорьте лошадей, олухи! Убейте гнома и остановите повозку! – кричал Маргаан.

– Слушай мой приказ! – обратился он к ближайшему всаднику. – Попытайся залезть на крышу фургона, только незаметно и тихо. Вперед, пошел! – рявкнул черный гоблин.

Разбойник кивнул, убрал меч и, пригнувшись к шее лошади, погнал животное вперед.

Маграан окинул взглядом отряд, над которым совсем недавно получил командование. Даже не считая, можно было сказать, что число всадников заметно уменьшилось. Гоблин выругался:

«От разбойников нет толку! Они только и знают, что дырявить фургон. Эх, недооценил Ильзо чертовок, одна лучница скольких положила! Вот это настоящая воительница! – Злость и одновременно восхищение рождали в гоблине странное чувство. – Таких бы девок ко мне в команду. И в постель тоже, – немного поразмыслив, добавил Маргаан. – Что же делать? До города рукой подать, а там нас стража на куски изрубит.»

С обеих сторон от черного гоблина бежали двое Призванных – прощальный подарок Ильзо. От магических существ пока что не было никакого толка. Уродливые карлики находились в полном подчинении Маргаана и незамедлительно выполняли все его распоряжения. Гнимминам было все равно, куда и зачем они бегут. Им отдали приказ, они его исполняли.

Маргаан оглянулся. За спиной еле поспевали его собратья: зеленые и черные гоблины. Они и не думали стрелять по фургону, не стремились даже сделать вид, что участвуют в нападении. Гоблины трусливо держались за людьми, сберегая каждую стрелу, хотя их колчаны и так были полны.

– Тоже мне разбойники! – сплюнул Маргаан, и настроение у него окончательно испортилось. – Не выполню задание – головы лишусь. Уж лучше в бою тогда, чем с позором. Командир повторил в уме строки нескольких заранее приготовленных заклинаний и помчался вперед, крикнув Гнимминам следовать за ним. Призванные отлично могли «слышать» и мысленные приказы хозяина, но черный гоблин так командовать не привык.

Маргаан быстро догнал фургон и запрыгнул внутрь. В правой руке гоблин держал кистень, а в левой – кривой кинжал. Гниммины не отставая бежали за повозкой, в любое мгновение готовые выполнить новые поручения.

Таргаирт услышал, как очередной разбойник запрыгнул внутрь, и, взяв на изготовку топоры, шагнул из-за сундука. Не теряя времени, гном кинулся на черного гоблина, однако тому понадобилось лишь быстрое движение корпусом, чтобы избежать удара.

Из заклинаний в запасе у Маргаана оставались волшебный щит, стрела и простенькое разрушение чужих чар. Все их он хотел приберечь для возможной схватки с колдуньей. Чертовки прятались где-то в фургоне. Гоблин был уверен, что сейчас они следят за ним, наблюдают за каждым его движением, поджидая удачного момента для атаки.

Сначала командир хотел крикнуть, что ему нужен только кинжал, однако представил себе, как посмеются над ним девушки, и передумал.

«Вперед! Нет, стоп. Чего же это я? Какие-то мысли в голову все не те лезут. Гном уже близко. В атаку!» – Маргаан с трудом поборол внезапную панику и напал.

Таргаирт опасливо выставил перед собой левую руку, готовясь защититься от вражеской кистени, а правую занес для удара. Черный гоблин стоял как вкопанный, гном смутился, не зная чего ожидать. То ли противник обладает стальными нервами, то ли с ним случилось что? Однако командир внезапно ожил и бросился в атаку. Таргаирту пришлось защищаться обоими топорами, чтобы избежать шипастого шарика кистени и каверзных уколов кинжала.

– Странно, на него заклинание страха, кажется, не действует, – удивилась Кристина, не сводя взгляда с застывшего гоблина.

– Оно на него действует как-то не так. Гляди, встал, будто каменный, – шепнула Эми.

– Может, сопротивляется? А может, я уже устала и не могу как следует напугать?

Лучница резко встала и, выждав момент, чтобы не попасть в Таргаирта, выпустила стрелу.

«А вот и она, – пронеслось в голове у Маргаана. Руки предательски задрожали. – Двигаться, двигаться, нападать!» – внушал себе гоблин. Больше всего ему хотелось кинуться прочь из фургона. Заклинание страха, созданное Кристиной, все же действовало, но Маргаан, сам того не ведая, сопротивлялся. Воля, закаленная в сражениях, боролась с налетевшей, словно ураган, паникой.

Маргаан выкрикнул несколько слов и сотворил волшебный щит. Иначе избежать стрелы было бы просто невозможно.

«Магия прикроет меня ненадолго, а усталость уже чувствуется.»

Отвлекшись на лучницу, черный гоблин пропустил несколько ударов гномьего топора, однако сталь бессильно проскребла по невидимой защите.

– Ах, вот ты как! Мерзкая тварь! – яростно зарычал Таргаирт и продолжил засыпать противника ударами. Лезвия сверкали то там, то здесь, чертя в воздухе серебряные полосы.

«Одолеет меня этот гном, точно ведь одолеет!» Ко мне, Гниммины! Полная атака! – закричал командир.

Кристина не знала, можно ли убить коротышек обычным оружием, не знала, подействуют ли на них заклинания, он она точно знала, как преградить им путь в повозку. Таргаирт, спору нет, умел сражаться в ближнем бою. Но справиться с тремя противниками, двое из которых Гниммины, будет не под силу даже ему. Призванные не страшатся ни смерти, ни боли. Согласитесь, с такими врагами драться нелегко.

Волшебница крикнула, и прыгнувшие было в повозку Гниммины ударились о невидимую стену, которую девушка поставила на входе. Увы, Призванные не упали на дорогу. Благодаря своей ловкости, они ухватились за крышу фургона и повисли, прижавшись к преграде, будто к стеклу.

Перед Кристиной появился тонкий мостик силы, который соединял чародейку и ее творение. Волшебница так же как и остальные не видела стены, но прекрасно ее чувствовала. Она будто бы стала ее частью. Магическая преграда с каждым мгновением ослабляла девушку.

– Эми, стреляй! Завеса односторонняя. Я не смогу ее долго держать, поторопись!

Лучница вскочила и поочередно выпустила две стрелы. Висящие Гниммины чем-то напоминали соломенных кукол в тренировочном дворе. Призванных ранило насквозь и отбросило на землю. Их тела моментально утонули в дорожной пыли. Повозка неслась дальше.

Таргаирт стиснул зубы, пытаясь не выказать своей усталости врагу. Махать топорами – занятие отнюдь не легкое. По лицу гнома крупными каплями стекал пот. Черный гоблин сражался умело. Он не тратил силы ни на слова, ни на пустые запугивания, однако уже не мог скрывать, что тело его выдохлось. К тому же применение магии дало о себе знать. Маргаан жадно глотал воздух ртом, сердце колотилось как бешеное.

– Еще несколько поворотов, и мы окажемся в городе! Никогда я не был так рад приветствовать Дунтлхилл! – закричал Зефриус.

«Вот и все. Гнома мне не победить. Изворотливые чертовки, чтоб их! Ловко с Гнимминами разделались. Но разве я когда-нибудь сдавался?»

Наемник ударил кистеню наотмашь и отскочил назад, приготовив кинжал к броску. Из-за ящиков и сундуков вновь показалась лучница. Для чего она вылезла из укрытия, командир понял не сразу. Маргаан мигом повернулся к девушке и замахнулся клинком.

Эми оказалась быстрее. Стрела с разбойничьим оперением попала гоблину в правую скулу. Кинжал выпал из разжавшейся ладони, кистень глухо опустилась на пол.

«Сильны гадюки, бьют нас, да еще и нашими же стрелами.»

Командир даже не понял, что ноги его больше не держат. К тому моменту, как Маргаан упал на дорогу, жизнь уже покинула его тело.

Таргаирт, тяжело дыша, сел на сундук и вытер с лица пот. Эми заглянула в пустой колчан. Стрелу для последнего удара ей пришлось доставать из стенки ящика. Кристина лежала на полу, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

Разбойники, которым посчастливилось выжить, начали сбавлять скорость и разворачивать лошадей. Кристина до сих пор опасалась какого-нибудь магического удара, ведь в рядах нападавших был чародей. Девушка не знала, что Маргаан и являлся тем самым «чародеем».

Вскоре повозка остановилась около городских ворот. Через некоторое время послышался озадаченный голос стражника:

– Что случилось с вашим фургоном?

– На нас только что напали, целый отряд! Прямо на подъезде к городу! – воскликнул Зефриус.

– Вот, кажется, и добрались до дома, – облегченно выдохнула Кристина.

– Раненые есть? – продолжал стражник.

– Нет! – крикнул Таргаирт.

К выходу из фургона подошел воин и принялся внимательно осматривать стены, сплошь истыканные стрелами.

– Нет раненных? – Он просто не мог скрыть своего удивления.

– Здесь два трупа, нужно убрать, – заметил Таргаирт и толкнул ногой тело разбойника, который погиб от магической волны. – Во время боя как-то руки не доходили выкинуть из повозки этот мусор.

– Мы немедленно вышлем патруль, который обыщет окрестные леса. Откуда вы держите путь и зачем прибыли в Дунтлхилл?

– Мы едем из Курудуга. В столице у нас есть свой магазин.

– Хорошо, – кивнул стражник. – Проезжайте!

После того как повозка оказалась за городской стеной, девушкам стало легче и спокойнее. Вокруг чувствовался запах дома, все казалось родным и близким, абсолютно не совместимым с войной и опасностями. События последних нескольких дней остались далеко позади, где-то в страшном ночном лесу, в загадочной башне.

Кровавый след

После того, как Эрн вместе с Ивой вышли из башни, Гитерис и Ильзо решили направиться в Дунтлхилл, чтобы встретиться с Маргааном в условленном месте.

– Это еще что за древесная девушка? – спросил у друга ветродей, когда увидел Иву.

– Их называют дриадами. С такими поосторожнее – утащат в чащу и все.

– И в дерево превратят?

– А может, кое-что похуже сделают.

– Где принц ее подцепить умудрился?

Маг пожал плечами, продолжая наблюдать за Эрном и его спутницей.

…Шагать по лесу на пустой желудок было тоскливо. Ни красота природы, ни пение птиц уже не занимали внимание Гитериса. Воин мечтал добраться до города и отыскать там чего-нибудь съедобного. Однако вскоре лучник смог порадоваться, что остался без завтрака и обеда. Спутники вышли на дорогу в том месте, где не так давно произошло сражение с разбойниками.

Всюду валялись окровавленные тела, оружие, щиты и вещи. Около тракта ходили брошенные лошади. Картина, сказать по правде, не самая приятная.

– Волшебница оказалась сильнее, чем я думал. Глупо было вступать с ней в открытый бой. Эх, Маргаан, – покачал головой Ильзо.

– Думаешь, он жив?

Ильзо ответил не сразу.

– Не знаю. Честно, я сомневаюсь, что кому-то из разбойников удалось выжить. Да, – он тяжело вздохнул, – магия сама по себе нейтральна и сильна. Это уже дело человека как ей распорядиться – убить или излечить от смертельной болезни. Хрупкая девушка уложила целый отряд!

Спутники свернули в лес и пошли вдоль дороги на небольшом расстоянии от нее.

– Впереди кто-то есть! – громко прошептал Гитерис.

Друзья укрылись за деревьями. Лук как по волшебству оказался в руке воина.

«Что если колдунья и ее подруга затаились в лесу? – От этой мысли у бывалого ветродея задрожали коленки. Трупы на дороге говорили, что лучше вообще не попадаться на глаза двум девушкам. Воин посмотрел на испуганное и сосредоточенное лицо друга. – Стрела поражает быстрее любого заклинания, главное внезапность,» – приободрил себя лучник.

Совсем близко раздался хруст веток и шелест травы, а спустя несколько мгновений громкое ржание. Чародей выглянул из-за дерева.

– Это лошадь, должно быть, одного из убитых разбойников, – выдохнул он. – Как еще только сюда стража не набежала? Она наверняка в курсе произошедшего.

– Ты что не знаешь, как работают стражники? Не даром Маргаану поручили их встряхнуть!

Ильзо горько усмехнулся.

Друзья молча пошли дальше. Вскоре среди убитых они увидели Маргаана.

– Мертв, – глухо произнес Ильзо, перевернув и осмотрев тело наемника.

– Эта дорога ведет в Дунтлхилл. Думаю, именно туда направилась волшебница и ее подруга, – мрачно отозвался ветродей. – В лесу у второй девушки я заметил лук. Без промаха бьет, ведьма! А они чем-то на нас похожи: чародейка и лучница.

– Опасное сочетание, – покивал Ильзо.

– Это я вижу. – Воин оглянулся на дорогу, сплошь усеянную телами тех, кто считал себя умнее и сильнее остальных. – Нам бы не помешало отсюда убраться, пока есть такая возможность.

– Нужно найти девушек и взять кинжал.

– Тебе не кажется, что стоит заручиться поддержкой армии Зеленой Короны?

– Не помешало бы.

Друзья свернули глубже в лес и направились в сторону столицы.

Лето умирает быстро

Вольиза Норрит на протяжении всей своей жизни сторонилась волшебства, и видения, мучавшие королеву с детства, постепенно исчезли. Однако воспоминания и непрестанное чувство слежки никуда не делись. Женщине казалось, что она давно проживает чью-то чужую жизнь. Но ответа на вопрос, чью именно, не знал никто.

Несмотря на нелюбовь к магии, правительница всегда оставалась в курсе того, как и где образовываются различные волшебные школы, появляются талантливые колдуны-самоучки. Такой информацией располагал Орден Рамиана.

Кермиана, которая вместе со своим другом Рафом создала Орден, была давней подругой Вольизы. Неудивительно, что правительница Западной Части могла в любой момент получить интересующие сведения. В замен этого Орден Рамиана пользовался множеством различных привилегий. Познакомились Вольиза и Кермиана, стоит заметить, при очень странных обстоятельствах, когда еще мир только встречал нового гостя – магию.

По заказу королевы Кермиана и ее несколько близких помощников в тайне от остального Ордена изготовили злополучный кинжал. Оружие, которое способно умертвить не только физическое тело человека, но и всякую магию в нем. Так задумывали его создатели… Увы, клинок дал промашку при первом же использовании: Оливера воскресили, и именно благодаря пресловутой магии. Сама Вольиза тоже оказалась слаба и не смогла закончить начатое.

Страх и воспоминания из детства толкнули правительницу на ужасный поступок – убийство сыновей. Смерть короля, которого она любила, и с которым всегда делилась самыми сокровенными тайнами, сыграла не последнюю роль. Не стало мужа, и опора Вольизы рухнула. Женщина оказалась выброшенной в пропасть, где невозможно отличить небо от земли, плохое от хорошего, радость от печали. Видения вернулись к ней. Видения, в которых была лишь магия. Ужасные эпизоды далекого детства всплыли из глубин памяти.

Заказывая кинжал, королева думала о том, что убьет им троих сыновей, а затем и себя. Однако любовь к Крину оказалась сильнее страха и отчаяния.

«Нет, только не Крина, он не заслужил такой участи.»

Можно подумать, Эрн и Оливер заслужили.

Сложно сказать, какие чувства испытала королева после случившегося, но облегчения на душе так и не появилось. Вольиза принялась искать принца и кинжал, который недотепа Крин выронил в ту роковую ночь. И тут дошла весть об Оливере. Подумать только, лекари из Приюта Святой Веры смогли вернуть его к жизни! Правительница была уверена, что после удара зачарованным клинком жертву невозможно воскресить уже никакими силами. Женщина заблуждалась.

Судьба Оливера и ее собственная были во многом схожи. Вольиза знала, что воскрешенный принц стал таким же как она. Женщине тоже довелось побывать на заснеженном пустыре, только «навещала» она его много лет назад. Оливеру предстоит бороться, бороться с самим собой. А это, как известно, совсем не просто. В себе правительница была уверена, а в юноше нет. Сможет ли он противостоять магии? Королева знала, какой кошмар предстоит пережить сыну. Чтобы не сломаться и не уступить, нужно быть достаточно сильным. Однажды у Вольизы был шанс закончить все это безумие, она долго готовилась к той ночи, но потерпела неудачу. Все пошло не так.

Вольиза Норрит боялась представить, в кого может превратиться Оливер после окончательного возвращения к жизни. В безвольную марионетку магии? В идеальное оружие, с помощью которого можно захватить мир?

«Нужно найти кинжал во что бы то ни стало и остановить кошмар, начавшийся тридцать лет назад. А ведь все могло закончиться той ночью. Магия оставила бы в покое и меня и, возможно, весь мир. Хотя нет. Так просто не бывает. В конце концов, с чего вдруг такая забота о мире? Не я все начала и даже не магия, а Хозяйка Судьбы, которая уготовила мне славную участь. Трагическая смерть маленькой девочки, – усмехнулась Вольиза. – Но вмешалась магия, и вот я здесь.»

Распорядившись, чтобы слуги подготовили карету для выезда в город, Вольиза направилась во двор замка.

Королева не хотела привлекать внимания. Специально для таких случаев имелась неброская карета, внешне не отличающаяся от сотен других, которые можно встретить по всей столице. В стенки, пол и потолок были вставлены прочные стальные листы. Узкие окошки так же по желанию пассажира закрывались металлическими задвижками.

– Почему же не прикончить Эрна прямо сейчас? – навстречу Вольизе вышел Крин. – Он сам приехал в Дунтлхилл, стремясь показать, что ничего не боится. Я с удовольствием проучу наглеца. – Принц поправил светлые волосы и вытянулся.

Сразу за юношей застыл его лучший друг Грениор, которого все попросту называли Гринни. Это был здоровенный детина с простоватым лицом, большим носом и глазами. Некогда он работал палачом и дознавателем в одной из тюрем. Не смотря на огромные размеры, мозгов у него было не больше, чем у пятилетнего ребенка.

– Гринни, а ты что скажешь? Самое время закончить начатое несколько лет назад дело, – улыбнулся Крин и взглянул на громилу, ожидая одобрения.

– Угу, угу, – закивал Гринни, толком не поняв, о чем идет речь, и ударил кулаком в левую ладонь. – Ваше величество, – опомнился он и склонился в низком поклоне перед королевой.

– Тупица, – надменно бросила Вольиза.

– Гринни, не обижайся, это она шутя. – Лицо принца сделалось жалобным, и он погладил бывшего палача по руке.

– Я говорила не о нем, а о тебе, – продолжила правительница, чем вызвала улыбку и гыканье здоровяка.

– Это она не обо мне, – довольно пробасил Гринни.

– Замолчи, я не глухой! – раздраженно бросил Крин. Здоровяк сразу же заткнулся. – Не хочешь ли объяснить, мама, отчего же ты посчитала меня тупицей?

– Эрн будет жить до тех пор, пока я этого хочу. Он будет оставаться свободным и вольным делать, что захочет, – нетерпеливо стягивая перчатки, проговорила Вольиза. – До тех пор, пока он не возьмет кинжал, до тех пор…

– Сколько можно ждать! – взвизгнул Крин. – Понадобились годы, чтобы его выследить…

Речь принца заглушила звонкая пощечина.

– Не смей перебивать меня! – закричала Вольиза и вновь принялась одевать тонкие бархатные перчатки.

Крин выпрямился, глядя в глаза матери. Он не решился прикоснуться к щеке, которая пылала от жгучей боли.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. И вдруг королева переменилась в лице.

– Прости. – Теперь в ее голосе не было ни надменности, ни твердости, ни злости. Она прижала ладони к щекам сына.

Крин в свою очередь прильнул к матери и обнял ее. Вольиза погладила его по голове, потрепала волосы, однако даже в такой момент ее губы не улыбались, а глаза оставались холодными.

Гринни с умилением наблюдал за этой сценой. Казалось, вот-вот с уголка его глаза сорвется слеза.

– Ты слишком торопишь события, – наконец, нарушила молчание Вольиза. – Доверься мне как и раньше.

– Хорошо, мама, – отозвался принц и отошел на шаг.

– Увидимся позже.

Крин, развернувшись, направился прочь. Гринни поклонился королеве и пошел вслед за юношей.

Карета мчалась по вечернему Дунтлхиллу, направляясь к месту, которое Вольиза старательно пыталась выкинуть из своей памяти. Королева часто представляла, что ни той улицы, ни того дома никогда не существовало в реальности. Они жили в далеких снах. А разве можем мы переживать и страдать из-за снов? Думаю, что нет. Одна лишь фраза «это просто сон» способна прогнать все тревоги.

Карета остановилась, и снаружи послышался голос слуги:

– Мы прибыли на место, ваше величество. Вы готовы?

– Да, – через некоторое время ответила королева и надела просторный капюшон своей накидки.

Мужчина открыл дверцу, подавая Вольизе руку. Правительница приняла помощь и шагнула на мостовую.

Королева стояла перед пепелищем сгоревшего дома. Когда-то здесь находилось красивое здание, от которого теперь остались лишь руины. Женщина огляделась. На улице располагались десятки других домов, они продолжали жить размеренной жизнью, грустить и радоваться вместе со своими хозяевами.

«Почему именно этот? – спросила она сама себя. – Почему пожар случился именно здесь?»

Правительница медленно двигалась вперед. Вольиза внимательно осматривала все вокруг, будто бы искала потерянную вещь. Воспоминания о прошлой, давно забытой жизни вернулись. Они ждали долго и, наконец, дождались своего часа, когда можно выйти из тени. Перед глазами королевы предстали комнаты, кухня, в которой суетились служанки, прихожая, а в самом центре застыла маленькая девочка.

Вольиза никому не рассказывала об этом доме, об этой улице.

Капюшон и вечерние сумерки скрывали лицо правительницы. Не было видно и слез, которые бежали по щекам горячими ручейками, а Вольиза все стояла среди обугленных останков дома и, казалось, что нет места роднее.

Она вернулась к карете.

– Вина.

Мужчина бросился исполнять поручение. Он достал из сундучка бутылку, открыл ее и налил вино в бокал, а после подал его королеве.

Вольиза сделала несколько жадных глотков, села в карету и не чинясь принялась пить прямо из горлышка.

«Кто же знал, что будет так горько и больно. Зачем я только сюда приехала!?»

Когда бутылка опустела, королева выбралась на улицу. Слуга подбежал к женщине и поспешил подать руку.

– Я немного прогуляюсь, жди здесь, – бросила она.

– Вам помочь?

– Я сказала, жди здесь! – раздраженно крикнула королева.

– Слушаюсь, ваше величество, – поспешно кивнул мужчина.

Вольиза зашагала по улице. Трудно вспомнить, когда она в последний раз просто гуляла по Дунтлхиллу. И вдруг женщине захотелось забыть прежнюю жизнь, снять с головы тяжелую корону, оставить тревоги и прожить один вечер так, как это делают сотни обычных людей вокруг.

Но Вольизе здесь не было места. Улицы, дома, прохожие беззвучно кричали ей, велели убираться назад в свой огромный и пустой замок! Женщина продолжала идти вперед, погруженная в мир воспоминаний.

Королева остановилась напротив шумного заведения под названием «Полная кастрюля». Женщина осторожно вошла внутрь. Одной рукой она придерживала капюшон, скрывающий лицо, а другой придерживалась сама, чтобы не рухнуть на пол, так как ноги ее не держали.

Вольиза с трудом добралась до ближайшего столика и села. Из-за неброской одежды и отсутствия украшений она могла не опасаться, что ее узнают.

Вскоре подошла служанка и спросила, чего желает госпожа. Госпожа сама не знала, чего желает, поэтому принялась расспрашивать девушку о том, какие вина и еду предлагает «Полная кастрюля». Как раз в этот момент Эрн направлялся к выходу из таверны и услышал голос матери.

Служанка удалилась за выбранным королевой вином, принц вышел на улицу, а Вольиза осталась среди пьяных рабочих, мелких лавочников и распутных девиц. Третьи, как, впрочем, и вторые, и первые, ее не интересовали. Она поправила накидку и задумчиво посмотрела в окно.