Текст книги "Эпоха магии"

Задание королевы

Ильзо и Гитерис покинули Антараг вслед за Эрном и Анной. Как только юноша с эльфийкой оказались далеко от города, символ слежки огненной саламандры перестал действовать. Боевой маг не на шутку перепугался, что может окончательно упустить беглецов, а вместе с ними и единственную ниточку, ведущую к кинжалу.

Вольиза не принадлежала к тем женщинам, которые способны простить проваленное задание или невыполненный приказ. Как выяснилось, чародей начал паниковать слишком рано. Когда стала бессильна магия, пригодились навыки ветродея, и спутники снова взяли след принца.

Лучник и маг двигались за друзьями до самого Дунтлхилла. Достигнув окрестностей города, Ильзо перестал опасаться, что братья и эльфийка смогут исчезнуть из виду. В столице хватало доносчиков, к тому же здесь была помощь самой королевы.

Наконец-то Вольиза смогла получать донесения так часто, как ей этого хотелось. С востока сообщения поступали редко. Правительница приказала Ильзо и Гитерису не мешать Эрну – пусть делает то, зачем приехал в Дунтлхилл.

Что уж скрывать, весть о воскрешении Оливера поразила даже ее. Прежде чем поверить, королева несколько раз перечитала письмо, в котором так же говорилось о Приюте Святой Веры и городе Кайатаро.

«Нужно будет поговорить с Кермианой по поводу Приюта, – про себя отметила она и отложила письмо в сторону. – Упорство Эрну досталось явно от матери. – Ее губы тронула холодная улыбка. – Что же ты будешь делать дальше? Мстить? Забьешься в какую-нибудь нору на самом краю мира? – Вольиза подошла к окну спальни и, убрав руки за спину, принялась разглядывать пушистые облака, освещенные лучами заходящего солнца. – Рано или поздно тебе понадобится кинжал.»

Ильзо и Гитерис не могли взять в толк, зачем к ним для выполнения задания по слежке за принцем и поиску кинжала потребовалось присоединять черного гоблина. Особенно рядом с Дунтлхиллом, где Эрну и так некуда прятаться.

Выполнив поручение в Эншвиле, Маргаан сразу получил новое и по приказу Вольизы направился искать ветродея и мага. Наемник примкнул к спутникам в окрестных лесах столицы.

В общем-то, гоблин оказался неплохим парнем, только вот шутки у него были беда злые и язвительные. Больше всего ему понравился фокус Ильзо с заклинанием иллюзии. Нехитрая волшба заставила Маргаана просто прыгать от восторга. Он затруднялся сказать, что его больше развеселило: облапошенный хозяин таверны или пара бутылок дармового вина. А дело было так: троица находилась в одной из деревень вблизи столицы, там-то маг и решил продемонстрировать свои колдовские способности.

– Гитерис, помнишь я тебе говорил, что при удобном случае покажу новый фокус с иллюзией? – обратился к другу Ильзо.

– Ну…

Черный гоблин с интересом взглянул на людей из-под надвинутого на глаза капюшона. Наемник затянулся трубкой, и тусклый огонек осветил его извечно хмурое лицо. Он не спеша выдохнул – в ночное небо поднялось густое облачко дыма.

Спутники стояли на тихой улице. Даже из ближайшей таверны «Красная лисица» не раздавалось ни смеха, ни пьяных криков, ни звуков драки – странно как-то.

– За одно и проучим толстопуза, который содрал с нас за пиво втридорога! – продолжил маг.

– Я бы ему сразу глотку вскрыл, прямо за его вонючей таверной, – зло хохотнул Маргаан и снова выпустил облачко дыма.

– Что за фокус-то? – Гитерису уже не терпелось его увидеть.

Чародей поднял с земли несколько маленьких камушков и принялся колдовать. Через пару мгновений на его ладони лежали блестящие монеты.

– Как это ты так?! – воскликнул ветродей.

Ильзо довольно улыбнулся.

– Может быть, поднатужишься и сделаешь гору таких монет? – подняв бровь, спросил гоблин. – Я бы тогда с радостью на все плюнул и стал жить в свое удовольствие.

– Если бы, – хмыкнул маг. – Иллюзия быстро пропадает. С камешками на самом деле ничего не происходит. Заклинание действует на вас, заставляя поверить, что у меня в ладони монеты. Готов поручиться, каждый видит разное изображение, ведь оно взято из вашей головы. У кого-то монеты отполированные, блестящие, у кого-то, наоборот, потертые и грязные. Вот так-то. А теперь немного повеселимся. Идем!

Троица вошла в «Красную Лисицу».

– Дай-ка нам самого лучшего вина, – проговорил Гитерис.

– Две бутылки, – как бы между делом добавил Маргаан. Ветродей кивнул в знак согласия.

– Оплата сразу, – подозрительно прищурившись, буркнул толстяк.

Ильзо положил на стойку несколько сверкающих монет. Хозяин недоверчиво повертел одну из них, а потом сгреб кругляши и засунул в карман. Спутники напряженно следили за действиями человека. Тот извлек из шкафа две бутылки вина.

– Лучшее из того, что имеется.

Маг кивнул, и троица направилась к выходу из таверны. Гоблин и ветродей еле сдерживали улыбки. Ильзо шел довольный результатом своей работы.

– Знаешь, Маргаан, я подумаю на счет твоей идеи о куче денег и беззаботном существовании, – проговорил волшебник, когда оказался снаружи.

– Тут и думать нечего, надо делать да и все, – отозвался наемник, открывая одну из бутылок.

– Ладно, хватит развлекаться. Пора заняться работой. Эрн и его знакомый чародей к чему-то готовятся. Не мешало бы разузнать к чему именно. Мы совсем расслабились, зная, что принц в Дунтлхилле и никуда ему отсюда не деться.

Проклятый туман. Из-за него Маргаан ничего не мог разглядеть под ногами, поэтому все время спотыкался о корни деревьев и валяющиеся ветки. Пару раз он вообще чуть не упал в овраг. Гитерис и Ильзо шли немного впереди. Ветродея раздражало, что гоблин все время дергается и нервно оглядывается, словно следят не они, а за ними.

– Зачем Эрну понадобилось лезть в самую чащу леса да еще и посреди ночи? – бурчал себе под нос наемник.

– Мы почти пришли, не ной ты, – раздраженно прорычал Гитерис.

– Тебе-то почем знать? Кто это тут ноет, вообще? Ненавижу я леса, особенно ночью. Любой неумеха может устроить засаду. Да даже Эрн и этот его маг. Вдруг они нас специально сюда заманили, а мы идем как скот на убой – покорно и ничего не подозревая.

– Тихо, не время сейчас. – Ильзо был чем-то озадачен и обеспокоен.

Ветродей молча приготовил лук. Как бы бурчание гоблина его не раздражало, Маргаан был в чем-то прав.

Наконец, спутники остановились недалеко от поляны, на которой возвышалась иллюзорная башня.

– Это еще что за постройка? – удивился Маргаан.

– Подумать только, – с некоторым восхищением выдохнул Ильзо. – Мне еще многому стоит поучиться, прежде чем считать себя знатоком иллюзий. В этой башне нет ничего реального, все, что вы видите, – чистая магия. Не заходите на поляну, там могут быть расставлены ловушки.

Маргаан так и замер, а затем медленно, придерживаясь за деревья, начал пятиться.

– Хочешь сказать, Эрн внутри? – неуверенно спросил ветродей.

– Похоже на то. Прежде чем утверждать, мне нужно сотворить кое-какие заклинания. Никогда не сталкивался с подобными вещами. Мы недооценивали ни самого Эрна, ни его друга волшебника, ни эльфийку.

О ней так ничего толком разузнать и не удалось…

– Вот тебе и на, – цокнул языком Маргаан, вертя в руке широкий нож. Черный гоблин прислонился к дереву и замер. Благодаря цвету кожи в темноте его было практически не видно.

– Я бы за ним в башню не лез, – наконец, заключил Ильзо. – Мне доводилось повидать много различных проявлений волшебства, но чтобы такое!

– Логично предположить, что если Эрн зашел внутрь, то рано или поздно выйдет наружу, – заметил ветродей. – Подождем, нужно только найти место, где бы нас не было видно с поляны.

Чародей покивал.

– Я проверю окрестности, – глухо бросил гоблин и, взяв нож лезвием вниз, отправился глубже в лес.

Вскоре Маргаан вернулся и, убирая оружие в чехол, сообщил, что все спокойно, но есть одна маленькая деталь.

– Что там? – не переставая разглядывать башню, проговорил ветродей.

– На поляне кострище и чьи-то вещи. Угли еще горячие.

– Выходит, не одни мы тут. – Лучник принялся вглядываться в темноту. Затем он поднял голову и осмотрел деревья. – Чувствуешь что-нибудь, Ильзо?

– Чувствую, будто нахожусь у кого-то на прицеле. Непонятная башня, оставленное кострище и вещи, а самое главное, тишина… В лесу, не важно ночью или днем, не бывает так тихо.

Гоблин покивал:

– Так тихо бывает тогда, когда кто-то пытается не спугнуть кого-то.

Троица невольно сошлась спиной к спине. Маргаан достал из-под плаща самострел, Ильзо готовился сотворить заклинание защиты, чтобы в случае чего прикрыть себя и спутников.

– Кажется, мы только сами себя пугаем, – нарушил молчание гоблин. – Если бы кто-то хотел напасть, то давно бы это сделал.

– Давайте еще раз осмотрим лес вокруг поляны, – шепотом отозвался маг. – Только друг друга не подстрелите.

– Да и ты следи. Не хочу, чтобы меня поджарили каким-нибудь заклинанием, – огрызнулся гоблин.

После повторного осмотра так же не обнаружилось каких-либо признаков засады и опасности.

– Мне нужно толком понять, что это за башня, и зачем Эрн в нее пошел, – сказал волшебник. – Сядем вон за теми деревьями. Нас не будет видно с поляны. Я не исключаю, что вся постройка – сплошная ловушка, – почесывая подбородок, добавил Ильзо.

– Клац! – Маргаан сверкнул ножом прямо перед лицом задумавшегося ветродея.

Гитерис вздрогнул, тут же обругав себя за растерянность, и зло взглянул на наемника.

Гоблин издевательски хохотнул:

– Не спи! – Он развернулся и пошел к тому месту, на которое указал маг.

Ветродей еще несколько мгновений смотрел Маргаану в затылок, подавляя желание вогнать в него стрелу, а потом зашагал вслед за спутником.

Мечта, которая всегда с тобой

Кристина и Эми подошли каждая к своей двери и прислушались – тишина. Тишина, в которой можно уловить биение собственного сердца. Казалось, если где-нибудь упадет капля, то звук будет слышен во всех комнатах иллюзорного лабиринта.

Лучница оглянулась и посмотрела на остальные двери так, словно чего-то от них ожидала.

– Готова? – шепнула Эми и достала из ножен меч.

Кристина кивнула и крепко сжала посох.

– На счет «три», да?

– Как обычно, – напомнила волшебница. – Раз, два, три! Открываем!

Подруги дернули за дверные ручки и отпрыгнули в сторону. В зал хлынули порывы свежего воздуха и никаких летающих или ползающих чудищ.

Перед девушками открылись два одинаковых коридора. Пол, выложенный черной и белой плиткой, напоминал длинную шахматную доску. Под потолком тянулся ряд масляных ламп. Дорожка из дрожащих огоньков уходила вглубь коридора и таяла во мраке.

– Уф, действительно никого, – Кристина опустила посох, – а я боялась.

– И у меня пусто. – Эми посмотрела в свой коридор. – Тихо и пусто.

– Временами меня это пугает.

– Что, пустота и тишина?

– Пустота и одиночество. Кто будет чувствовать себя уютно в пустом огромном зале? Я представляю себе сотни комнат, больших и маленьких, а среди них находимся только мы. Хотя с другой стороны… – Кристина внезапно затихла. – Ты чувствуешь?

– Чувствую что? – удивилась Эми.

– Чудесный запах. Ваниль. Подойди сюда. – Волшебница быстро замахала рукой.

Лучница подошла и улыбнулась. В воздухе действительно пахло ванилью.

– Какие здесь интересные двери, каждая таит за собой особенный секрет, – прошептала Эми.

– Может быть, нам и не стоит искать выход из башни. Все здесь: каждая комната, каждая вещь, каждый камешек представляет собой фантазию, прекрасную и удивительную. Что-то необычное, далекое от повседневной суеты. Может, это и есть та мечта, в которой хотят оказаться множество людей. Оказаться там, где нет ни горя, ни печали, ни тяжелой работы, – проговорила Кристина.

– Здесь чудесно и хорошо, но… Нет! – воскликнула Эми. – Нет, нет, нет! – твердо повторила она. – Башня не хочет отпускать своих пленников. Неужели ты не понимаешь?! Иллюзия пустила в ход все свои силы, а это значит, что выход близко. Кристина! – Девушка тряхнула подругу за плечо. – Неужели ты не чувствуешь, голова снова кружится и болит! Это чары башни! Здесь нет ничего хорошего, наш дом в Дунтлхилле. Весь лабиринт – просто сильный наркотик, который пытается сломить волю человека, но не может. Он может лишь затуманить сознание, и то временно. – Девушка, как и тогда, видя безграничный океан, поддалась лживой и неестественной красоте, но что-то в глубине сознания говорило: это неправда, это мир грез, который скоро поглотит тебя целиком. – Лучница закрыла нос рукавом, и дурманящий запах начал отступать. – Кристина, Кристина, не нюхай ты эту гадость! – крикнула Эми и, схватив подругу, поволокла ее подальше от двери.

Волшебница быстро пришла в себя. Чудесный аромат исчез, и девушка почувствовала легкое разочарование. Ей снова хотелось вдохнуть сладкий запах, но руки подруги крепко держали ее.

Прошло несколько минут перед тем, как Кристина смогла заговорить.

– Да, это чары башни. Признаюсь, перед ними тяжело устоять. Все здесь обман, все не настоящее. – Чародейка потерла щеки ладонями. – Знаешь, выхода как такового может и не существовать. Я поняла это только сейчас.

Эми опешила:

– То есть как? Уж не хочешь ли ты сказать, что мы на вечно обречены скитаться по залам и коридорам?

– Нет, что ты! – тут же успокоила подругу волшебница. – Я говорю о каком-нибудь видимом выходе. Двери, к примеру, которую, раз, толкнул и вышел из башни. Или пнул хорошенько – не суть. Нам нужно освободить от иллюзии свое сознание. Нам нужно противостоять ее чарам, перестать верить в нее. Как-то хорошо внушить себе, что все это не правда! Вот. Этого нет, – волшебница поникла, – но это все равно есть. – Она пожала плечами. – Извини, Эми, я не знаю, как объяснить по-другому.

– А как же гудение в голове, усталость, страх? Мы-то ведь реально существуем и живем. Время-то, в конце концов, тоже течет. Не остановилось же оно! Где мы тогда ходим, если это все иллюзия, и если этих коридоров нет? – Эми сильно топнула каблуком по каменному полу.

– Хм, твердый и серый, чем не настоящий камень?

– Ну, все это есть в нашей голове.

– Да, – протянула сбитая с толку Эми, – мы застряли где-то между реальностью и иллюзией. Не каждый способен это понять, я уже не говорю о том, чтобы разобраться во всяких там законах сотворения нереалей. Так и действительно спятить можно.

– Пока мы верим в существование башни, мы будем ее пленниками. Она словно болезнь, которая поражает наше сознание. Понимаешь?

– Кажется, понимаю. Но ты разве когда-нибудь видела, чтобы болезнь проходила сама по себе? Ее надо лечить, иначе станет только хуже. Мы не можем сами освободить свое сознание, – уверено заявила лучница. – Нам нужна чья-то помощь, или можно выбраться отсюда физически, так сказать. Ведь в этой иллюзии присутствует не только наше сознание, но и тело.

– Погоди, Эми, я ведь только будущая волшебница и многого сама не знаю. Но в твоих словах определенно что-то есть. – Кристина задумчиво покивала. – Освободим от иллюзии тело, и сознание тогда тоже освободится.

– Выходит так. – Лучница заглянула в свой коридор, а затем подошла в Кристине. – Проходы одинаковые, как будто один – зеркальное отражение другого.

– Мне кажется, что дальше они соединяются. Если приглядеться, то видно, что этот плавно поворачивает влево.

– А мой – вправо.

– Давай проверим, – пожала плечами волшебница и ступила на шахматный пол. – Скоро увидимся.

– Ага, – усмехнулась Эми и зашагала вперед по своему коридору. На всякий случай девушка держала в руке короткий меч. – Осторожней, Кристи! Тут может такое произойти, что и вообразить трудно. – Лучница вспомнила, что не рассказала подруге о загадочном человеке – впрочем, человеке ли? – которого видела в комнате с фонтаном, и о не менее загадочной девушке, чья кожа напоминала древесную кору.

– Все хорошо! – приглушенно донеслось из-за стенки. – Я себя здесь как-то по-особенному чувствую.

Эми продолжала идти. Коридор заворачивал вправо. Топот каблуков волшебницы в соседнем проходе становились все тише. Девушка поморщилась: оставаться одной среди заколдованной башни, пусть и на несколько минут, ей не хотелось.

Лучница сделала сотню шагов. По всем расчетам, Эми уже должна была столкнуться с Кристиной нос к носу. Но этого не произошло. Девушка остановилась, оглянулась, а потом снова посмотрела вперед. Проход по-прежнему шел вправо.

«А где Кристина? – Эми судорожно сглотнула, стараясь не паниковать. – Куда же она могла подеваться в коридоре без окон и дверей!?» – Лучница не на шутку разволновалась и ускорила шаг. – Кристина! Кристина! Где же ты?! – позабыв об осторожности, закричала она.

Внезапно кончик меча уперся в невидимую стену, судя по звуку – стеклянную. Лезвие противно проскрежетало по гладкой поверхности. Эми не успела понять, что к чему, и вслед за клинком врезалась в преграду, больно ударившись носом и лбом.

Лучница ойкнула и выронила оружие.

– Что это еще такое? – прошипела она, потирая нос.

Девушка вытянула руку и дотронулась до незримой стены – пальцы обожгло холодом. Эми вспомнила, как зимой бывает снимешь перчатку, и кисть начинает неприятно щипать. Поначалу это можно терпеть, но потом боль становится просто невыносимой.

– Холодная, будто зимнее окно, – прошептала лучница. – Что там, за ней? Что там, на другой стороне? – Эми нагнулась, чтобы поднять меч, и замерла – в невидимой преграде отражалось лежащее на полу оружие. – Так это зеркало! Только оно почему-то меня не отражает. Ну и дела. Поэтому и кажется, что проход идет дальше. – Девушка достала из колчана стрелу и бросила ее. Как только предмет вылетел из ладони, перед лучницей появилось отражение. – Хороший фокус. Действительно, чего только тут не насмотришься. Угораздило же меня проснуться сегодня ночью… Ладно! – опомнилась она. – Эти коридоры не соединяются между собой, значит и Кристина уперлась в какое-нибудь зеркало вроде этого. Нужно найти ее, пока не произошло ничего страшного.

Эми схватила с пола меч и понеслась обратно в зал. Она повернула налево и побежала по проходу, в который не так давно шагнула волшебница.

– Кристина! – крикнула девушка, и ответом ей было гулкое эхо, заглушившее на мгновение звук торопливых шагов. – Может и тут стоит дурацкая зеркальная перегородка? – Эми сдернула с плеча лук. – Сейчас я ее быстро уберу. Кристина! – Трудно было не заметить отчаяние и страх в ее голосе. – Куда же ты подевалась?! Если с ней что-нибудь случится, если она попадет в лапы к каким-нибудь монстрам, я всю башню с ног на голову переверну! Слышите, вы!? – Она сорвалась на визг. – Никто от меня не уйдет!

Злость и отчаяние переполняли лучницу через край. Она боялась, что больше никогда может не увидеть Кристину. И уж поверьте, девушка пошла бы на все, лишь бы защитить свою подругу.

Эми была действительно страшна: растрепанные быстрым бегом волосы, напряженное лицо, полные ненависти и страха глаза, в руках крепко зажат лук с наложенной на тетиву стрелой.

– Кристина! – Эми развернулась и посмотрела вглубь коридора. Затем она подняла лук, натянула тетиву так, чтобы оперение стрелы доходило до кончика носа, задержала дыхание, натянула еще чуть-чуть и отпустила.

Послышался треск, и по полу звонко рассыпались осколки невидимого зеркала. Собственно говоря, отражение коридора – пока волшебная перегородка была еще целая – ничем не отличалось от настоящего его продолжения. Такая же шахматная клетка пола и бесконечный ряд масляных ламп под потолком.

– Не такое уж оно и крепкое, – усмехнулась Эми. – Кристина не могла пройти сквозь него, значит она где-то здесь, но вот только где?

За спиной послышался шум, и лучница оглянулась. Рука сама по себе выхватила из колчана следующую стрелу. Хлопнули двери, затопали чьи-то ноги. Эми поняла, что это уж точно не Кристина радостно бегает по комнатам башни. Девушка встала боком и прижалась спиной к стене.

– Она там, быстрее сюда! – послышался громкий возглас, и несколько пар сапог затопали по каменному полу зала.

Голос был человеческий, и это, как ни странно, успокоило Эми: если драться, – на беседу девушка была не настроена – то лучше с людьми, нежели с жуткими порождениями башни. Чем больше знаешь о враге, тем больше шансов на победу.

Лучница осторожно посмотрела в зал. Обладатели голосов, впрочем, как и встречавшиеся ранее обитатели иллюзорного лабиринта, лишь частично были людьми. Об пол стучали вовсе не тяжелые сапоги, а черные копыта полулюдей-полукрыс.

Существа сочетали в себе человеческое тело, крысиную голову и мерзкий розовый хвост. Оставалось загадкой, для чего создатель монстров наделил свое творение копытами. Видимо для того, чтобы было страшнее.

– Очередные недоноски магии, – презрительно фыркнула Эми. Она отошла от стены и предостерегающе подняла оружие. – Эй, вы, крысолюди, я ищу свою подругу и надеюсь увидеть ее целой и невредимой! – крикнула девушка. Мысль о том, что Кристина может быть в беде, прогнала страх и неуверенность.

Монстры с интересом посмотрели на лучницу. Морды были начисто лишены эмоций, но глаза выдавали все чувства. Существа начали переглядываться между собой, шевеля маленькими ушками и пожимая плечами. Если бы Эми не слышала, как крысолюди разговаривают, то никогда бы не подумала, что они умеют это делать.

– Я жду ответа! – не вытерпела Эми. – Я знаю, что вы можете не только пищать, но и говорить. Так отвечайте!

Крысолюди были удивлены тем, что их добыча решила вдруг к ним обратиться. А в том, что Эми является именно добычей, сомневаться не приходилось. В своих могучих руках монстры держали сети и короткие дубинки, наконечники которых были обиты железом. Приложи такой «палочкой» по голове, и несчастный может уже никогда не очнуться.

– Вперед! Продолжаем охоту! – громко крикнул один из крысолюдей, и вся орава кинулась в проход прямо на Эми.

Тетива негромко щелкнула, и не успела лучница моргнуть, как один из монстров рухнул на пол с пробитым горлом. Тело прокатилось по гладкой поверхности, оставляя за собой багровый след.

– Так вам и надо, недоноски! А кровь-то у вас как у людей. – Казалось, в Эми не осталось ни капли жалости. – Если до Кристины можно будет добраться только через гору ваших трупов, то не беспокойтесь, я это устрою! – Девушка быстро вынула из колчана следующую стрелу. – Точнее, беспокоиться следует. Вам особенно.

Крысолюди не собирались без боя расставаться с жизнью, как этого хотелось разъяренной лучнице. Толпа монстров приближалась к своей добыче. Времени, чтобы выпустить следующую стрелу, у Эми не было.

«А теперь бежать!» – подумала лучница и сорвалась с места. Ведь, как известно, если ты не волк, значит заяц. А зайца спасают ноги.

Белые и черные клетки пола мелькали перед глазами, ряд светильников закрутился, словно рой волшебных насекомых. У Эми закружилась голова, и девушке показалось, что она вот-вот рухнет без сознания. Однако топот копыт за спиной придавал больше сил, чем любой магический эликсир. И лучница продолжала бежать.

Проход, к счастью, имел множество ответвлений. Эми бежала довольно долго, постоянно сворачивая и меняя направление. Ей удалось запутать преследователей, но и сама девушка заблудилась в переплетении коридоров. Лучница, конечно, пыталась запомнить дорогу, но после десятого поворота направо и восьмого налево, расположение перекрестков, крошечных комнаток и небольших лесенок окончательно перемешалось в голове.

Крысолюди оказались неважными бегунами – они были выносливы, но слишком медлительны. Теперь в гулких коридорах лучницу преследовало лишь зловещее эхо стука копыт. Сами монстры, сбившись со следа, бродили непонятно где. Каблуки Эми тоже предательски шумели, но не разгуливать же по лабиринту босиком!

Светильники попадались все реже, уступая место одиноким факелам.

«Темнота – это хорошо, в ней легче спрятаться,» – подумала Эми и, оглянувшись, свернула за угол.

В коридоре, где оказалась девушка, царила тьма. До ближайшего факела было шагов тридцать. Лучница, тяжело дыша, прислонилась к стене.

– Мне надо отдышаться, я больше не могу бежать. – Она затравленно огляделась. Вокруг вдруг стало подозрительно тихо. И холодно. Прямо как на улице февральским днем. Эми нахмурилась и закрыла глаза. – Не слышно, разве что, хруста снега под ногами. – Если не видеть коридора и горящего вдалеке факела, то легко можно было представить себя стоящим посреди зимней улицы. – Только еще снега за шиворотом не хватало, – буркнула лучница и поежилась.

А снег за шиворотом ей однажды Кристина устроила. Эми потом дулась на подругу целый день, хотя и понимала, что будущая волшебница не хотела ничего дурного. Еще совсем девочкой на утро после первого снега Кристина слепила снежок и запустила им в Эми, попав прямо в затылок.

Лучница помнила то утро не только из-за глупой обиды, но еще и потому, что с ним ассоциировался настоящий снег, который уже не растает до конца зимы.

«И чего я на нее так сердилась? – улыбнулась Эми. – Наверное, потому, что снег попал за шиворот и растаял там. У меня вся спина была мокрая!»

Воспоминания из детства всегда вызывали у девушки улыбку и теплое чувство в груди. Особенно те, в которых присутствовала Кристина. Как подруги только не дурачились будучи девчонками, беззаботными и легкомысленными.

Эми выглянула из-за угла. В коридор прямо на пятно факельного света вышли двое крысолюдей. Они растерянно озирались по сторонам и тихо переговаривались между собой. Вскоре к ним присоединились еще несколько существ.

«Ну же, подойдите шагов на десять, тогда я точно проткну вас стрелой, – подумала Эми. – Я смогу убить одного, двух, но не больше, прежде чем монстры доберутся до этого места. Те, кому повезет остаться в живых, либо сразу же накинутся на меня, либо позовут остальных, и тогда гонка продолжится. Нет, я выбилась из сил, далеко мне не убежать. Подожду.

– Лучница опустила оружие. – Как же мне вернуться в зал? Именно там мы с Кристиной потерялись, значит и искать ее нужно начинать именно оттуда.»

По разгоряченному от быстрого бега телу пробежала дрожь. Эми обернулась и посмотрела вглубь прохода, прямо навстречу холодному ветру. Он дул из темной бездны лабиринта. Огонь единственного факела вдалеке трепетал, грозясь вот-вот угаснуть. Самый настоящий зимний ветер, чьи злые иглы пронизывают до мозга костей. Девушка подняла воротник плаща.

– Все здесь иллюзия, – шепотом напомнила себе лучница. – Не удивляйся, если четыре времени года сменятся в стенах башни за одну ночь.

За углом послышался топот шагов. Сначала медленно, но потом все быстрее крысолюди двигались в сторону Эми. И вот уже девушка смогла почувствовать их вонь и расслышать сопение.

«Неужели меня обнаружили?! Как это они смогли? Не знаю, но смогли. – В ногах и руках появилась дрожь. Страх. – Сейчас не самый подходящий момент, чтобы атаковать. Бежать, забиться в какую-нибудь глубокую нору и переждать там.»

Эми встала на цыпочки и, придерживаясь за стену, быстро пошла вглубь коридора. Порывы ветра не прекращались. За несколько шагов до факела лучница остановилась и оглянулась – крысолюдей видно не было.

– Эй! – из темноты, той, что разлилась по другую сторону тусклого пятна света, донесся слабый женский голос.

Лучница от страха так и подпрыгнула на месте, но тут же взяла себя в руки. Лук оказался за спиной, а в ладонь легла удобная рукоять короткого меча. Голос, который услышала Эми, был жалобным и дрожащим. Он напоминал мяуканье потерявшейся кошки.

– Кто здесь?! – громко прошептала Эми.

Впереди послышалось шуршание. Девушке показалось, что в темноте сверкнула сталь. Лучница напряглась, готовая в любое мгновение сделать бросок. Она не знала, то ли взяться за лук, то ли оставить в руке меч, на лезвии которого загадочно играли блики факела. От этого клинок казался зачарованным, будто таил в себе силы самого огня.

– Покажись, выйди на свет! – потребовала Эми и приготовилась увидеть перед собой очередное уродливое порождение башни. Однако навстречу никто не вышел.

Лучница чувствовала чье-то присутствие впереди, там, в укрывающей всякого желающего темноте. Существо боялось показаться, очевидно, не зная, чего ждать от вооруженной незнакомки. Но и уходить оно тоже не хотело.

За спиной Эми послышались голоса. Она оглянулась и увидела, как по направлению к ней двигаются трое крысолюдей. Пока что монстры были далеко и не могли различить фигурку луч ни цы во мраке. Но это ведь только пока.

«Что же делать?» – Девушка всмотрелась в темноту перед собой.

– Скоро они подойдут к нам, нужно бежать, – вновь раздался загадочный голос, отвечая на невысказанный вопрос Эми. – Ты не должна бояться меня.

– Кто ты и как здесь оказалась? Почему я тебя должна слушать? – искренне удивилась лучница. – За то короткое время, что я нахожусь здесь, мне довелось повидать много разных тварей, и все они не были дружелюбными. Полагаю, ты мало чем отличаешься от них.

– Хм, ты слишком самоуверенна. – На этот раз голос звучал тверже.

– В этой башне монстров я доверяю только себе и подруге. – Эми вновь вспомнила о Кристине, и на душе стало нехорошо. – Ты даже не можешь выйти на свет. Как я могу верить голосу из мрака?

– Крысолюди меня заметят, если я выйду на свет, – спокойно ответила собеседница.

Эми усмехнулась:

– Сейчас-то, конечно, заметят, но ведь я просила сделать тебя это раньше, до того, как они сюда свернули.

Монстры приближались. Они плохо видели в темноте, поэтому у растерянной лучницы было время на раздумье. В воздухе повисла тишина. Поверить незнакомке или сразиться с проклятыми крысами?! А если драться придется и с обладательницей «голоса из мрака»?

– Мне тяжело все объяснить, особенно за такое короткое время, – вновь заговорила собеседница. – Уходим отсюда, быстрее! Иначе нам обеим несдобровать. Просто доверься мне!

Эми сомневалась. В голосе незнакомки было что-то манящее, притягивающее, были в нем особенные, ласкающие слух ноты. Это настораживало лучницу больше всего. Чары? Колдовство? Что на этот раз? Очередная уловка башни? Крысолюди и неожиданная помощница, которая подскажет, как оторваться от погони…

Стук копыт раздавался уже совсем близко. Казалось, отступи на шаг и врежешься спиной в одного из монстров.

– Идем же! – умоляюще проговорила незнакомка. – Ты недавно потеряла свою подругу. Вы разошлись с ней, и волшебные коридоры поглотили ее.

– Откуда ты об этом знаешь? – насторожилась Эми. – Ты ее видела? Что с ней?!

– С ней все в порядке. Вообще-то, это я, Кристина. Каким-то чудом мне удалось найти тебя. Как же я счастлива! Просто так получилось… Тебе лучше не видеть моего лица. Со мной произошла ужасная история. Как только мы окажемся в безопасном месте, я обязательно тебе ее расскажу. Лабиринт кишит жуткими монстрами и магическими ловушками!

– Кристи!? – воскликнула Эми, да так громко, что за спиной послышались тревожные возгласы крысолюдей. – Как ты тут оказалась и почему сразу не назвалась? У тебя другой голос. – В голове все перепуталось. А ведь девушка думала, что начинает привыкать к странностям башни. – Кристина, сейчас не время играть в загадки!