Текст книги "Эпоха магии"

Начинается метель

Снегопад усилился. Даирн остановился и, закрывшись ладонью, посмотрел на горизонт. Резвый ветер безжалостно кидал горсти колючих снежинок прямо в лицо. Холодные белые хлопья залепляли глаза.

– Все, что дальше десяти шагов, сливается в одно бело-серое пятно. Опасно двигаться по пустоши вслепую! Аргис, ты можешь что-нибудь разглядеть? – крикнул воин.

– Я вижу не больше твоего. Подумать только, самая настоящая метель! – заглушая шум ветра, проговорил Аргис. – Прямо как в Северной Части Земли Четырех Корон. Ох, и лютые там зимы!

– Да, – усмехнулся Даирн. – Как разожжешь камин в начале Декабря, так всю зиму перед ним и просидишь.

– Это верно. А помните, в Западной Части тоже ведь суровые зимы бывали, – неожиданно для всех поведал Дрений. – Я как раз подъезжал к Дунтлхиллу, и начались морозы, да такие, что нос отваливается, если его не закрывать. Нашел себе в столице работенку до весны – так и скоротал холода.

– Ты и в Дунтлхилле успел побывать… – начал Аргис, однако Эллия его резко оборвала.

– Тихо вы! – громко шепнула воительница. – Я заметила впереди движение. Вон там, шагах в двадцати. – Она указала на место кончиком копья.

– В такую метель Белоснежного Гиганта не разглядишь, пока он к тебе вплотную не подойдет, – буркнул Даирн и вновь прикрыл ладонью глаза.

– Аргис, сколько нам еще до стены Замка добираться?

– Недолго, – обеспокоенно отозвался воин. – Но двигаться придется медленно. И откуда только снегопад взялся?

– Приготовить копья! – скомандовал Даирн. – Впереди и в самом деле кто-то есть.

Люди не заставили себя ждать. Блестящие наконечники вмиг нацелились в самое сердце метели.

Фигура Белоснежного Гиганта медленно выплыла навстречу отряду. Воины не сговариваясь подняли копья выше и отступили на шаг.

– Что-то не так, – свел брови Аргис. – Зверь нас не видит. Идет прямо к нам и не видит!

– Возможно ли такое? – пробурчал Дрений. – Сейчас он точно устроит нам фокус…

– Зверь какой-то ненормальный, – удивилась Эллия, – будто спросонья или сильно пьян.

Белоснежный Гигант двигался и в самом деле странно. Тварь кое-как волочила «ноги», опустив голову так, что хобот едва не втыкался в живот.

Монстр замер недалеко от людей. Сильный ветер трепал ослепительно белую шерсть, снежинки оседали на ней, таяли и делали ворсинки слипшимися. Однако это ничуть не заботило Гиганта. Он словно памятник застыл посреди пустоши, и ничто не могло заставить сдвинуться его с места. Тварь не интересовали даже люди.

– Что это с ним? Встал как истукан! – негодующе воскликнул Аргис. – Мы-то чего ждем?!

Воины в нерешительности повернулись к Даирну.

– С таким я еще не сталкивался, – пожал плечами тот. – Этот Зверь какой-то… больной, не такой как все. Может, у них начинается зимняя спячка?

– Так тут круглый год зима! – усмехнулся Дрений. – Какая уж там спячка!

– Какая разница, что с монстром? – не вытерпел Аргис. – Говорите так, будто вам его жалко. Вы в своем уме, друзья? Мы сейчас повернемся к нему спиной, и зимняя спячка вмиг пройдет. Истреблять их надо как саранчу! – С этими словами воин размахнулся и кинул копье в Зверя.

Эллия невольно затаила дыхание, наблюдая за полетом смертоносного жала.

Подвоха не было. Стальной наконечник сверкнул среди кружащихся снежинок и воткнулся в грудь врага. Гигант беззвучно рухнул на спину.

Твари всегда умирали молча, впрочем, как и сражались. Коричневый туман начал окутывать тело. Белоснежная шерсть меняла цвет, плоть стремительно гнила…

– Вот так вот! И нечего тянуть! – радостно вскричал Аргис.

– Да, – кивнул Даирн. Он никогда не испытывал бурной радости от убийства монстров. Воин подошел к исчезающему телу и, воткнув копье в землю, принялся наблюдать. – Тварь даже не пыталась защититься. Обычно они своей жизнью, ох, как дорожат, а тут на тебе!

– Знаешь, после исчезновения Оливера что-то изменилось в этом мире. – Эллия подошла к Даирну и дотронулась до его плеча.

– Возможно, – вздохнул в ответ мужчина. – Раньше Зверь, увидев людей, вряд ли бы осталась стоять столбом. Что если причина кроется не в Оливере? – Он огляделся по сторонам. – В такую метель опасно расходиться… Слушайте все, поблизости могут быть люди! Давайте соберемся в круг и каждый сделает шагов по тридцать-сорок в свою сторону. Нужно осмотреть окрестности, но не уходите далеко! Главное, чтобы мы потом смогли найтись.

Воины не задавали лишних вопросов. Они быстро образовали круг, встав спинами в центр. По команде Даирна каждый начал двигаться в своем направлении.

«Кто-то действительно может быть поблизости, – думала Эллия. – Хоть бы кто-то оказался поблизости!» – Новые встречи разнообразили поток скучных дней.

Воительница двигалась вперед, отсчитывая шаги. С каждым мгновением она удалялась от спутников, и неуверенность в своих силах становилась сильней. Эллия посмотрела по сторонам – теперь сквозь метель угадывались лишь нечеткие людские силуэты. Для смелости она сделала несколько ударов копьем, поражая не существующую цель.

Снег валил так, что, казалось, скоро везде появятся высоченные сугробы. Ветер зловеще завывал.

«Спасая чужую жизнь, прежде всего надо не потерять свою собственную,» – подумала Эллия и сглотнула. – Тридцать один, тридцать два… – она строго отсчитывала шаги.

Силуэты спутников давно скрылись из виду. Воительница остановилась и прислушалась: гул ветра и больше ничего.

Она оглянулась.

– Есть кто?! – крикнула Эллия. – Есть кто живой?

В ответ последовал лишь зловещий хохот метели.

«Что если твари близко? Как сражаться, когда ничего не видно? Друзья мне помочь не смогут… Надо возвращаться.»

Эллия развернулась и быстро направилась к тому месту, откуда отряд начал расходиться.

Сзади что-то хрустнуло. Воительница вздрогнула и обернулась, обведя кончиком копья полукруг.

– Даирн! Аргис! – негромко позвала Эллия. Отсутствие ответа ее насторожило. – Нельзя дать страху одержать верх. Я не чувствую ни ломоты в теле, ни магического давления, ни слабости – значит Гигантов рядом нет, – попыталась успокоить себя женщина.

Вскоре она встретилась со своими спутниками.

– Никого и ничего, – вздохнул Даирн.

– Нет так нет. Надо радоваться, что на Зверей не нарвались, – сказал Дрений и сел на снег.

– Порой кажется, что из людей кроме нас здесь никого нет, – тихо проговорил Аргис. – Ходим, истребляем тварей, а остальные умершие уже давно нашли себе место получше.

– Нет, – поскреб подбородок Даирн, – не одни мы тут. У людей просто нет сил сопротивляться. Кого-то Гиганты находят быстро, кого-то ищут дольше. Да и большая она, эта земля.

– Хотя бы еще одну тварь прикончили – и то вперед. У нас теперь цель есть, и мы должны к ней всеми силами стремиться. Пробьем Стену Тумана и спасем не только себя, но и всех остальных, – покивал Дрений.

– Если даже мы в этом мире и не одни, то на пути к поставленной цели уж точно кроме себя нам рассчитывать не на кого. – Аргис ловко крутанул копье.

– Вперед к Замку! – скомандовал Даирн. – Задержались мы тут.

Убийца волшебников

Путешествие подходило к концу. Дунтлхилл был всего в нескольких днях пути. Эрн начинал узнавать знакомые леса, дорогу, по которой несколько лет назад покидал столицу. Особой радости от возвращения домой юноша не испытывал. Оливеру наоборот не терпелось увидеть родной город.

Друзья подъехали к придорожному трактиру с нелепым названием «Котел». Помимо него на небольшом участке, очищенном от леса, располагались еще несколько магазинов, домов и таверн. В лиге к западу находилась деревня Холм Ветров, жители которой и обслуживали это место, в народе называемое Ветреным Пяточком. Здесь можно было купить все необходимое для долгого путешествия, только цены раза в три превышали столичные.

Эрн предупредил спутников о том, что следует быть особенно внимательными и осторожными. Возвращаясь в Дунтлхилл, он все же сильно рисковал.

– Оливер, договорись с хозяином на счет комнаты, а я пока подведу лошадей к конюшне.

– Хорошо, – кивнул принц.

– Анна, иди с ним и, пожалуйста, будьте осторожны.

– Разумеется, – откликнулась эльфийка.

Оливер и Анна вошли в трактир. Узкий коридор вывел их в зал. В воздухе витали ароматы еды, а из открытых окон пахло сеном.

Свободных мест почти не было. Путники стремились поскорее набить животы и отправиться в дорогу пока не стемнело.

Друзья подошли к стойке, за которой тощий трактирщик самозабвенно натирал и без того блестящую тарелку.

– Приветствую, нам нужна комната на ночь. Настрое, – начал Оливер, но потом резко осекся и повернулся к эльфийке. – Плохо мне что-то, Анна, – выдавил он и согнулся, словно кто-то с силой ударил его в живот.

Юноша схватился за стойку и попытался встать.

– Держись. – Девушка закинула руку спутника себе на шею и помогла ему выпрямиться.

– Что это с ним? – нахмурился трактирщик.

– Все хорошо, – поспешил уверить собеседника юноша, но тут же дернулся в сторону и упал на стол, за которым сидели двое толстяков.

Наполненные кружки и тарелки полетели на пол. Анна вскрикнула от неожиданности.

– Ты что творишь, пьянь? – вскочил один из людей и, схватив юношу за шиворот, отбросил к стойке.

– Прекрати! – крикнула Анна и кинулась на помощь другу. – Неужели не видишь, ему плохо? Он болен!

– Гляди-ка, настоящая длинноухая! – хохотнул второй толстяк, нисколько не задумываясь о том, что подобное высказывание может показаться темной эльфийке оскорбительным. – Далеко тебя, однако, занесло.

– Держи своего припадочного друга на поводке. Кто теперь будет платить за испорченный обед?

– Простите, я заплачу, – поспешно ответила Анна. – Не стоит так горячиться.

Оливер с трудом поднялся и окинул взглядом встревоженные лица посетителей. Все, позабыв про еду, смотрели на него и на эльфийку.

Юноша обратил внимание на мужчину. В его груди ослепительно сияло белое зернышко магии. Молочный свет заполнял грудь и верх живота. Сейчас принц видел искорку магии только у одного человека, а не у всех присутствующих, как это случалось раньше.

– Волшебник, – прохрипел юноша. Только у чародея искорка магии могла светиться так ярко. – Я не… Я смогу сдержать себя! – сквозь зубы прошипел он.

Оливер зажмурил глаза, но белый свет продолжал слепить и в то же время манить к себе. Принц знал, чем все закончится, если не сопротивляться. Появится еще одна невинная жертва. Хотя с волшебником, возможно, будет все не так просто как с врачевателями.

Вдруг юноша почувствовал, как куда-то летит. Сначала он подумал, что опять оказался в водовороте безумных видений, но на самом деле его всего лишь толкнули в сторону. Оливер слышал отдаленные крики Анны, а ведь она была всего в шаге от него.

– Подальше отсюда, подальше от волшебника! – немного оправившись, выдавил юноша и ринулся к выходу.

Анна кинулась за ним, однако толстяк успел схватить ее за одежду и потянул назад.

– А ну стоять! Так просто вы отсюда не уйдете! – закричал он.

– Что тут происходит? – Из внутренней двери показался плечистый повар в забрызганном маслом фартуке. Из-за мужчины выглядывал трактирщик, всерьез обеспокоенный сохранностью мебели в заведении.

– Моему другу плохо, – быстро проговорила эльфийка и попыталась высвободиться из крепкой хватки толстяка.

– А, может, твой друг перебрал со спиртным? – прищурился повар. – Выведи его на улицу пока он тут все не загадил!

– Да я бы с радостью, – пискнула Анна, намекая на то, что если бы ее не держал разгневанный толстопуз, она бы уже давно убрались.

Оливер сделал несколько шагов по проходу и упал. Лежа контролировать тело получалось отчего-то легче.

В трактир тем временем вошел Эрн и, увидев лежащего на полу брата, подбежал к нему. Теперь он жалел, что пренебрег советом Жарто и перестал давать Оливеру зелье магического сна.

– Что с тобой?

– Эрн! – закричала Анна, увидев друга. – Да, отпусти ты меня! – Эта фраза относилась уже к державшему ее человеку.

– Отпусти ее! – рявкнул Эрн.

– И не подумаю, пока она не заплатит за обед.

– Какой еще обед?

Второй толстяк двинулся на встречу юноше с явным желанием объяснить в грубой и доходчивой форме, что это был за обед.

– Твой припадочный дружок устроил целое представление, – прогудел мужчина.

– Не смей трогать моего брата!

– А не то что?

Эрн больше не мог сдерживаться, его всегда выводили из себя подобные бессмысленные и бесцельные разговоры. Размахнувшись, он ударил грубияна в нос, затем достал из-за пояса врачевательскую дубинку и для верности добавил ей.

Второй толстяк оттолкнул эльфийку и кинулся на принца. Эрн огрел подступающего противника по уху, но тут же сам отлетел к стене и почувствовал, как неприятно онемела челюсть. Здоровяк схватил юношу и бросил в сторону столиков. Принц прокатился по полу, сбив спиной несколько из них.

Люди вставали со своих мест, увлеченные развернувшимся представлением. Даже волшебник и тот поднялся, чтобы увидеть, как щупленький паренек задает жару двум здоровым мужикам.

На встречу разъяренному толстяку двинулся повар.

– Уйди! – крикнул здоровяк и вынул из чехла нож.

Повару не пришлось объяснять дважды, он выставил перед собой ладони и начал пятиться за стойку. Наглость принца здорово взбесила толстяка. Он намеревался смыть оскорбление кровью. Однако в потасовку вмешался волшебник.

Из дальнего угла зала донесся отрывистый крик, и в тот же миг неприятель шарахнулся от Эрна, словно от прокаженного. Его рука разжалась, нож упал на пол. Принц не растерялся и быстрым движением ноги отправил оружие под ближайшие столы. Оливер видел, как зернышко магии в груди чародея полыхнуло ярчайшим белым светом.

Эрн изумленно взглянул на чародея. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а затем принц кивнул в знак благодарности. Маг развел руками, мол, не за что и, подняв над головой кружку, сделал из нее большой глоток.

– Анна, уходим! – поторопил спутницу юноша и помог Оливеру встать.

Он бросил прощальный взгляд на чародея, пытаясь понять не встречался ли с ним раньше.

Друзья выбрались на улицу.

– Побудь здесь с Оливером. Я мигом, только приведу лошадей, – сказал Эрн и затравленно огляделся.

Он подбежал к конюшне, которая располагалась чуть в отдалении за зданием трактира. К счастью, юноша не успел завести животных внутрь. Пока принц возился с надоедливыми узлами, которые никак не хотели развязываться, он заметил, как в его сторону направляется тот самый чародей.

– Время убираться отсюда, – весело крикнул волшебник и скрылся внутри конюшни.

– Точно, – пробурчал Эрн, провожая глазами собеседника.

За спиной раздались шаги, принц резко оглянулся. Это был Оливер, который забежал в конюшню вслед за чародеем.

«Что ему там понадобилось? – Эрн оставил лошадей и удивленный побежал за братом. – Может, мне показалось?»

Увы, ему не показалось. Оливер больше не мог контролировать себя. Зернышко магии в груди чародея сияло ярко и так заманчиво, что не взять его казалось страшным грехом.

«Ну, зачем он вышел из трактира прямо за нами? Зачем он творил заклинание?» – Сопротивляться было выше его сил, Оливер знал, что нужно сделать.

Когда рука сама схватила первый попавшийся предмет, в голове юноши вертелся лишь один вопрос: как мать может, по словам старика, бороться с этим? Скольких еще человек придется убить, чтобы научиться контролировать себя?

Оливер подбежал сзади. Удар был быстрый и сильный. Тяжелый обломок кирпича упал на землю вслед за телом чародея. Маг не успел ни отпрыгнуть в сторону, ни сотворить защитное заклинание. Он словно мешок с картошкой глухо рухнул на сено возле своей лошади. Волосы на его затылке блестели от свежей крови.

Наконец-то, Оливер мог взять то, что ему так хотелось заполучить. Принц склонился над телом и достал сияющее зернышко магии. Искорка растаяла в ладони, и юноша почувствовал легкость, неописуемую свободу, от которой хотелось взлететь к самым облакам. Восторг! Но так же Оливер чувствовал и то, что вся эта бурная радость не его, что ликует кто-то другой. За маской скрывались настоящие чувства: мерзость и стыд, горечь и злобное бессилие.

– Оливер! – испуганно воскликнул Эрн, когда забежал в конюшню. Несколько мгновений он стоял с открытым ртом. – Ты что убил его? Ты убил волшебника! Зачем? – Принц ничего не мог понять. – Он же помог нам! Что с тобой творится? – Эрн подбежал к брату, взял за плечи и развернул к себе.

Лицо Оливера было напуганным и растерянным.

– Я не знаю, – только и смог выговорить принц. – Я не знаю, что со мной творится. Мне мерещится старик. Он появляется и говорит о вещах, о которых я понятия не имею. Еще эти бесконечные видения! Быть может, мы рано покинули больницу?

– Богини! Какого еще старика? О чем ты говоришь? – Эрну от раздражения хотелось разломать все вокруг. Но причем здесь Оливер? Виноват ли он, что стал первым воскрешенным в истории? Виноват ли он, что по капризу магии застрял между миров? В добавок стал одержим этой самой магией. – Надеюсь Барри и Орден Рамиана тебе помогут. – Юноша быстро нашел надежду, за которую можно зацепиться. Он тут же наметил новую цель. Эрн привык так делать, это всегда приглушало тоску и паршивое чувство на душе. – Давай, я помогу тебе встать. Послушай, Оливер, мы во всем разберемся, не переживай.

– Я убийца!

Эрн оттащил тело волшебника в свободное стойло. Найти труп, конечно, будет не сложно, но теперь его хотя бы стало не видно сразу от входа. Братьям повезло, что в конюшне не оказалось невольных свидетелей.

– Если хочешь знать, мне тоже приходилось убивать.

– Но… – начал Оливер и осекся.

– Чего это вы тут? – В дверях конюшни застыла Анна. – Оливер, куда ты понесся? Тебя словно оса ужалила.

– Показалось, что Эрну угрожает опасность, вот и побежал. Но я ошибся, все в порядке. – Он поднялся и направился к эльфийке. – Эрн, чего там застрял? Идем.

– Да-да, – отрешенно отозвался юноша. Перед глазами до сих пор стоял образ мертвого мага и склонившегося над ним Оливера.

Анна удивленно посмотрела на Эрна. Вид у принца был такой, словно его хорошенько приложили по голове чем-то тяжелым.

– А где волшебник?

– Уже уехал, – ответил Эрн. – Ускакал в противоположном направлении от города.

– Странно, как он так незаметно проскользнул? Одним словом, чародей, – пожала плечами эльфийка.

Братья отвязали лошадей.

– Готово! Анна, садись скорее! – Эрн подал девушке уздечку.

Друзья пришпорили животных и понеслись в сторону Дунтлхилла.

– Нужно быстрее добраться до Барри! Так больше нельзя, – последнее, что сказал Эрн, когда спутники покидали Ветреный Пятачок.

Почти перед самым въездом в столицу спутники свернули с тракта и направились в деревеньку под названием Снежные Норы. Холм Ветров, Снежные Норы… Кто им, в конце концов, такие названия дает!?

В этом селении находился дом, где Барри проводил различные магические эксперименты, отдыхал от столичной суеты, собирался с мыслями, играл с волшебством. Прежде всего, молодой чародей был поэтом и художником, просто, так уж вышло, вместо перьев и кистей он пользовался магией.

– Если тебе кажется, что ты исчерпал всю свою фантазию, то это не так, нет. Она бесконечна и безгранична! Так же как и магия. А теперь представь, что получится, если соединить их воедино. Признаться я и сам не знаю. Скажу только, что получится безумно прекрасный и увлекательный мир. Нет, там не будет все просто и легко, там тоже будут несправедливость и насилие, но с ними сможет бороться каждый, более того, каждый сможет победить, если постарается! Это словно игра в жизнь! – отвечал как-то Барри, когда Эрн спросил его о том, чем молодого чародея так сильно зацепила магия.

Кстати говоря, дом в Снежных Норах вовсе не принадлежал Барри. Постройка стояла заброшенной много лет, маг взял да и привел ее в порядок, а затем в ней поселился. Хозяин так и не объявился, а ведь прошло немало времени, уже можно было вернуться даже из самого далекого путешествия.

Эрн поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ответом ему было насмешливое карканье вороны. Принц оглянулся на деревню. Дома стояли редко, будто одинокие маяки, возвышающиеся над волнами полевой травы, и ни одного человека, даже ни одной коровы или лошади. Юноше показалось, что селение давно покинуто, и теперь лишь ветер гуляет среди забытых построек.

– Должно быть, Барри в Дунтлхилле. Идем, я знаю другой вход. Через этот лучше не ломиться, на дверь и окна маг наложил чары. Нет, ничего опасного, – заверил спутников Эрн. – В дом ведь могут пожаловать не только воры, но и позабытый хозяин. Согласитесь, неприятно возвратиться из долгой поездки и, ступив за порог своего жилища, получить по макушке молнией.

– Ну, еще бы! – усмехнулся Оливер.

– Жизнь здесь просто кипит, – вздохнула Анна. Она стояла у калитки, скрестив руки на груди, и тоскливо озиралась вокруг. – На кладбище веселее. А если и не веселее, то уж точно интереснее.

Друзья обошли дом. Им пришлось пробираться через заросший бурьяном садик. На другой стороне, надежно укрытый за стеной крапивы и малины находился еще один вход, который Барри и Эрн обнаружили случайно.

Юноша отодвинул две доски, и заполз в образовавшийся проход. Друзья последовали за ним. Они, согнувшись, пробирались под полом дома, пока Эрн не нащупал над головой люк. Так спутники оказались в комнате.

– Барри! Ты тут? – крикнул Эрн. Ответа не последовало.

– А что, очень даже уютно, – заключила Анна, осмотрев несколько комнат. Она подошла к кровати и с удовольствием на нее плюхнулась. – Ах, я так долго об этом мечтала! – После стремительной скачки у эльфийки жутко ныла спина. – Тут, надеюсь, никаких магических ловушек нет? – спросила девушка и потянулась.

– Если бы были, то они бы уже давно сработали, – улыбнувшись, ответил Эрн. – Но обычно Барри не прячет под подушкой магических тварей.

– Это каких же? Сонников, ночников и утренников? – засмеялась Анна. – Или маленького человечка, который приносит сны. Кто вел себя хорошо весь день, тот получит интересные и веселые сны, а кто вел себя плохо, тому человечек накидает из мешка кошмаров и всяких страшилок!

– Что это? – удивился юноша.

– Как что? Ты разве эту присказку не знаешь? Наверное, человечек и сейчас прячется где-то здесь. – Она откинула подушку, но никакого человечка там естественно не оказалось. – Странно, нет никого.

– Он не прячется, – заговорил Оливер. – Днем человечек следит за тем, как ты себя ведешь, ему же нужно решить, какие сны принести ночью. Да, да, я тоже эту сказку знаю, Эрн, не нужно смотреть на меня так удивленно, – заулыбался юноша.

– С вами не соскучишься. – Эрн сел на кровать. – Барри, очевидно, в Дунтлхилле, он там снимает комнату. На крайний случай маг оставил специальную вещь, с помощью которой я смогу сообщить ему о своем приезде. Барри получит известие, где бы не находился, хоть посреди океана. – Принц в задумчивости опустил голову. – Знайте, когда мы прощались, он сказал мне, что я обязательно вернусь в Дунтлхилл, уверенно так сказал, словно видел будущее.

– Может, Барри не только волшебник, но еще и провидец? – спросил Оливер.

– Уверен, тогда бы он предупредил меня и о других важный событиях.

– Давайте немного отдохнем, а вечером направимся в Дунтлхилл? – Анна приподнялась на локте, ожидая ответа. – Ну, что скажете?

– Так и сделаем, – кивнул Эрн и встал. – Оливер, как ты знаешь, Барри искусный чародей и не думаю, что вам сейчас стоит встречаться. Сначала тебе придется выпить зелье магического сна. А то может произойти…

– Все понятно, – кивнул юноша. – Да, я выпью зелье. – Оливеру вовсе не хотелось повторения истории, которая произошла с несчастным волшебником в конюшне. Вновь придется окунуться в водоворот видений. А что поделать?

– То есть Оливер с нами не едет? – удивилась Анна.

– Нет, он побудет здесь.

Друзья наскоро перекусили и немного отдохнули, затем Оливер выпил зелье магического сна. Как и в прошлый раз оно подействовало быстро. Эрн и Анна взяли самое необходимое и выбрались на улицу через подпол.

Теплый вечер принял друзей в свои объятия. Где-то мычали коровы, крякали утки. На улице появились прохожие.

Над зарослями крапивы, через которые пробирались Эрн и Анна, кружили мошки. Золотой диск солнца клонился к горизонту.

Спустя несколько часов спутники заехали в Дунтлхилл. Сначала Анна не обращала внимания на удивленные взгляды прохожих. Но через пару кварталов они стали порядком ее раздражать.

«Неужели никогда темных эльфиек не видели?»

Весь фокус и заключался в том, что не видели. Некоторые откровенно пялились на девушку, даже не пытаясь этого скрыть. Рабочие из окраинных кварталов – что с них взять? Анне было неуютно среди толпы. Ее бы здорово выручила любимая шляпка с вуалью, но, увы, она осталась в доме Барри. Эльфийка чувствовала себя диковинным зверем, которого выставили на показ.

Эрну, хоть он и не привлекал удивленных взглядов, было не легче. Юноша видел, как призраки прошлого выползают ему навстречу из каждого переулка, как выбираются из-под домов, лезут прямо из мостовой, словно мертвецы из могил, и злорадно улыбаются. Все они только и ждали возвращения Эрна, чтобы вновь закружиться перед ним в танце воспоминаний, ужасных и печальных.

На душе у принца стало паршиво. Он думал лишь о том, как бы побыстрее убраться с отвратительных, грязных улиц столицы. Эрн пробовал закрыть глаза, но это не помогало. Воздух в Дунтлхилле всегда пах по-особенному. Запах, как и все вокруг, напоминал о прошлом.

Друзья остановились около трехэтажного дома. Эрн отлично помнил это место. Ничего не изменилось с того момента, как он был здесь последний раз. Разве что на длинной лавке возле входа сидело меньше старушек.

Принц и Анна поднялись на второй этаж. Именно здесь находилась комната молодого волшебника. Даже пол скрипел в тех же самых местах, что и несколько лет назад. Эрн постучал, раздались знакомые шаги и дверь открылась. На пороге замер удивленный Барри.

Эльфийка с интересом разглядывала чародея. Его прическа напоминала ежика, карие глаза смотрели внимательно, стараясь не упустить ни одной мелочи. Щеки и подбородок были гладко выбриты. Казалось, что борода у Барри вообще не растет. На шее висело несколько серебряных медальонов, почерневших от времени.

– Эрн! Вот уж не ожидал! – воскликнул юноша. – А я думаю, кого это на ночь глядя принесло. Заходи. О, а кто это прекрасное создание? – Он перевел взгляд на эльфийку.

– Барри, – широко улыбнулся принц. – Как я рад. Несколько лет тебя не видел! Ты остался все таким же!

– А должен был измениться?

– Сложный вопрос. Это моя подруга Анна! Знакомьтесь.

– Очень приятно, – склонил голову волшебник. – Какая очаровательная у Эрна спутница.

– Он много о тебе рассказывал. Преимущественно о твоем мастерстве и умении обращаться с магией, – учтиво поклонилась девушка.

– Не стойте же, проходите! Надолго ли вы в Дунтлхилл? А в прочем, не важно, при любом раскладе встречу нужно отметить бокалом хорошего вина. Я как раз приберег бутылочку на такой случай. – Все трое прошли к столу. – И что же Эрн обо мне рассказывал?

– Много чего, – уклончиво ответила Анна и улыбнулась.

– Не волнуйся, я говорил только хорошее, – рассмеялся принц.

– Не сомневаюсь.

Пока Барри доставал бокалы и открывал бутылку, у эльфийки появилась возможность осмотреться. Всюду лежали книги, даже на полу и под столом. На полках были расставлены удивительные вещи: глиняные куклы, прозрачные камни различной формы и размера, фигурка шута, пляшущего в окружении собак. Животные тоже танцевали, встав на задние лапы. В углу стояла лютня, рядом с ней меч, а чуть в отдалении валялся пластинчатый доспех.

– Ты умеешь играть на лютне? – спросила Анна.

– Да, немного. Я только учусь. Музыка прекрасна сама по себе, но если соединить ее с волшебством, то получится просто божественная, поражающая воображение вещь. Текст песни мы заменим словами заклинания, и тогда слушатель буквально растает в магических звуках. – Юноша поставил бутылку на стол и подошел к стене. На толстом гвозде висел длинный охотничий рог, покрытый резьбой. – Мое последнее приобретение. Звучит он, конечно, не так мелодично, как лютня, но зато слышно на другом конце города. – Волшебник хотел было дунуть в него, но передумал и повесил рог обратно на стену.

– Рад, что мы по прошествии стольких лет смогли встретиться. – Эрн поднял наполненный бокал.

– Пьем за встречу и за знакомство! – поддержал друга Барри.

– Отличное вино! То, что нужно! – Эльфийка мигом осушила бокал и с милой улыбкой посмотрела на Барри, чтобы тот наполнил его вновь. – Не добавил ли ты какой-нибудь магии в вино?

– О, уверяю, нет. Но это отличная идея, обязательно стоит попробовать.

– Он перевел взгляд на Эрна. – Ну, рассказывай, путешественник, что интересного произошло с тобой за эти годы. Я помню, при каких обстоятельствах тебе пришлось покинуть столицу. Должно быть, что-то сильно изменилось, если ты решил вернуться. – Лицо мага стало серьезным и сосредоточенным.

Эрн рассказал. Разумеется, он опустил незначительные детали и то, что не должен был знать никто кроме него и Анны. Иногда эльфийка вмешивалась в рассказ и уточняла какие-то вещи, но в основном она налегала на вино. Лицо Барри стало обеспокоенным, когда история дошла до Оливера и его чудесного воскрешения.

– Мы оставили его в доме, который находится в Снежных Норах. Сейчас Оливер спит магическим сном. Тебе обязательно нужно взглянуть на него. – Эрн не стал рассказывать при Анне о том, что произошло в конюшне. – По словам лекаря из Приюта Святой Веры Оливер до сих пор находится между двумя мирами. В голове не укладывается! Когда ты увидишь моего брата, думаю, тебе станет все ясно. Я надеюсь, ты подскажешь, что нужно делать. – Эрн глотнул вина.

– Никогда не имел дело с воскрешением и подобными вещами, но постараюсь разобраться, – пообещал волшебник. – Я часто бываю в том доме, просто сейчас вот занялся основами алхимии, так сказать. В общем, работаю у знахаря в Дунтлхилле. Травы и магия, знаешь…

Ничего серьезного у этого знахаря, конечно, нет, так, мази от боли в мышцах и подобные мелочи.

– И еще, Барри. – Эрн невольно понизил голос. – Мне нужен тот кинжал. Помнишь его?

– Да, еще бы. Убийца волшебников – это уникальное оружие. Я слежу за ним в оба.

– Убийца волшебников? – переспросил принц.

– На мой взгляд, это самое подходящее название для кинжала.

– Беда уж страшно звучит, – сказала Анна.

– С магическим тайником, в который мы спрятали оружие, произошло что-то странное. Сложно объяснить, что именно, проще показать. Я так скажу, ты должен подготовиться к очень необычным вещам.

Принц нахмурился.

– Что ты имеешь ввиду?

Барри пожал плечами.

– Магический тайник ожил. – Маг немного помолчал. – Представь себе, что ты воткнул в землю засохшую ветку, прошел день, неделя, и на ней появились зеленые листочки. Ветка начала расти, превращаясь в дерево. Трудно объяснить, как такое могло произойти, но не верить собственным глазам еще труднее.