Текст книги "Эпоха магии"

Недолго думая, Эми подняла с пола волшебный изумруд. Она повертела камень в руке и в нерешительности начала теребить локон.

– Смогу ли я? – сама себя спросила лучница и взяла бессознательную Иву на руки. К счастью, дриада оказалась легкой, так что ее вполне можно было нести.

Вскоре Эми дошагала до перекрестка. Она аккуратно положила женщину-древо и сосредоточилась на изумруде. Девушка сжала его в ладонях и поднесла к самому лицу.

«В каждом человеке есть способность к магии. Я свою, к сожалению, не развиваю. Так, посмотрим. Камень сам укажет направление, говорила Ива. – Эми зажмурилась и начала представлять галерею, начала пытаться вспоминать дорогу к ней. Девушка старалась выбросить из головы орущих крысолюдей и отвратительных слизней. – Куда? В какую сторону идти? – Она открыла глаза и принялась смотреть на мерцающий изумруд. – Куда идти-то?!» – Эми даже не представляла в какой форме должен прийти ответ. Будут ли это слова в голове или что-то другое?

Вскоре у лучницы начало получаться. Она смогла установить связь с камнем. Эми почувствовала в себе силу, пусть самую маленькую и ничтожную ее частичку, но все же. Однако потом девушка отвлеклась, ей вдруг стало интересно, если подсказка придет в форме голоса в голове, то каким он будет женским или мужским?

– Хм, – Эми поправила волосы. – Давай же! Это, пожалуй, самое простое волшебство из всех возможных. Неужели у меня не получится?! – всплеснула она руками и снова сосредоточилась на камне.

Прошло совсем немного времени, и лучница что-то почувствовала. Ей стало казаться, что левый проход является верным. Девушка не могла объяснить, откуда она это узнала. Внезапно появилась уверенность, которой не было прежде. Раньше Эми казалось, что нет никакой разницы между двумя коридорами. Сейчас она знала: идти нужно влево. Лучница посмотрела на камень, тот засветился ярче.

– У меня получилось! – воскликнула она, совсем забыв об осторожности.

– Как же это он работает? – Эми снова принялась вертеть изумруд в руках. – Потом спрошу у Ивы. Сейчас на то, чтобы разгадывать магические загадки, нет времени. – Девушка подняла дриаду на руки и пошла по проходу, на который указал волшебный камень.

Всякий раз, когда спутницы оказывались на пересечении коридоров или перед развилкой, Эми прибегала к помощи изумруда. Он подсказывал ей верное направление, а она отдавала ему немного силы. Поначалу девушка ничего не ощущала, однако позже в груди почувствовалась слабость и пустота. К тому же нести Иву становилось все труднее, словно дриада тяжелела с каждым шагом. У Эми давно ныли руки, но она преданно несла бесчувственную спутницу, ведь если бы не женщина-древо, лучница уже валялась бы бездыханной.

– Все, больше не могу! – простонала Эми и, положив Иву, села на пол. – «Я совсем не помню этого места, – оглядевшись, подумала девушка. – Пантера мчалась как бешеная, но не унесла же она меня за десять лиг от галереи! По моим расчетам, мы должны быть уже где-то близко. Если только изумруд давал правильные подсказки…»

В скором времени девушки продолжили путь. Ива, разумеется, продолжала его за счет подкашивающихся ног Эми.

Сделав несколько поворотов, спутницы оказалась в начале длинного коридора, который вел прямо в галерею.

– Мне везет! – воскликнула лучница и радостно зашагала вперед.

Приблизившись, Эми услышала голоса. Голоса крысолюдей. Девушка напряглась, ее тело невольно сжалось, будто бы ожидало удара.

«Они до сих пор здесь! Что им надо в пустой галерее?» – Она положила спутницу на пол и сняла с плеча лук.

В голосах монстров слышалось отчаяние. Судя по обрывкам фраз, которые смогла разобрать лучница, крысолюди безуспешно пытались отыскать что-нибудь необычное, возможно, какой-то тайник, принадлежащий «изворотливым бестиям». Охотники хотели понять, почему беглянки спрятались именно в галерее.

Крысолюди простукивали стены, вставали на подоконники и выглядывали из окон, но ничего не могли найти. И это их выводило из себя.

Эми обратила внимание на то, что трупы слизней и своих собратьев монстры убрали.

«Выкинули наружу, – подумала девушка. – Ива ловко придумала со своим логовом. Эти тупицы никогда его не найдут.»

Крысолюдей в галерее было четверо. Лучница застыла в нерешительности. Сможет ли она одолеть сразу четверых, когда ее единственный козырь – внезапность? Не считая, конечно, лука. Ответ пришел сам собой. Один из монстров запрыгнул на подоконник прямо напротив коридора, где прятались спутницы, и, высунувшись наружу, начал всматриваться в метель. Девушка не колеблясь всадила стрелу в противника, попав между лопаток. Тот с криком вывалился из окна. Оставшиеся крысолюди оглянулись, пытаясь понять, куда делся их друг.

Эми решила не дожидаться, пока враги сообразят, что произошло. Лучница высунулась из-за угла и стрельнула почти не целясь. Стрела попала в живот одному из противников.

Крысолюди были уже близко, и девушка высвободила из ножен короткий меч. Без очередной порции пропущенных ударов, конечно, не обошлось, но чудо-зелье помогало Эми не чувствовать боли.

Сверкающее лезвие вырисовывало в воздухе невообразимые фигуры. Сама лучница кружилась в сложном, завораживающем танце смерти. В полкмраке мелькали ее растрепанные волосы, тонкие руки и клинок. Она была одновременно прекрасна и опасна.

Один из монстров рухнул на снег. На плечах, груди и морде виднелись длинные раны. Оставшийся противник, умоляюще взглянув на разъяренную девушку, бросил дубинку и поднял могучие руки.

– Пощади, гордая воительница. Хоть и не должен Ждер унижаться до такого – молить о пощаде у своей добычи…

– Что?! – негодующе воскликнула Эми. – Кто сейчас добыча, а?! Мигом тебя на кусочки порублю!

– Отпусти, и мы больше никогда не встретимся. Отныне крысолюди не преградят тебе дорогу. Это Ждер говорит.

Эми сомневалась. Насколько искренне говорил монстр? Знакомы ли ему такие слова как «обещание» и «честность»? Уж если девушка с трудом поверила Иве, то крысолюдям она доверится едва ли…

– Пошел отсюда! – неожиданно для себя крикнула Эми. – Уноси свои вонючие копыта, пока не поздно! – Она угрожающе подняла меч.

Монстр не заставил себя ждать. Только вот он побежал совсем не туда, куда ожидала лучница. Ждер ринулся именно в тот проход, в котором лежала бессознательная Ива.

«Стой! Хочешь жить, беги куда-нибудь в другое место!» – хотела закричать Эми, но подумала, что это только подстегнет монстра бежать именно туда, куда не нужно. Вместо пустых слов девушка схватилась за лук. Однако Ждер уже успел скрыться за углом. Лучница кинулась вдогонку.

За время длительных погонь и смертельных стычек Эми достаточно хорошо успела изучить характер монстров. Она с уверенностью могла сказать, что крысолюди не упустят возможности добить ослабшего и беспомощного врага, коим сейчас являлась Ива.

Страх подгонял Ждера, и он решил не задерживаться, ограничившись лишь пинком в живот дриады. Эми сморщилась, представляя, как же это больно.

«Лучше бы Ива сейчас не приходила в себя, крайне неудачный момент…» – подумала лучница и натянула тетиву. – Получай мерзкая тварь!

Серебристый наконечник сверкнул, и Ждер, завопив, упал. Стрела торчала у него из поясницы. Несмотря на это монстр попытался встать, и Эми пришлось успокоить его второй стрелой, которая пробила затылок.

Решив удостовериться, что с врагами покончено, девушка вернулась в галерею. Крысолюди были мертвы.

Из бокового прохода послышались стоны и кашель – Ива все-таки очнулась. Не исключено, что именно из-за сильного удара в живот. Лучница поспешила к спутнице.

– Ты пришла в себя! – воскликнула девушка. – С монстрами покончено! Богини, я так за тебя переживала. – Эми не удержалась и крепко обняла дриаду, словно та была ее закадычной подругой.

– Долго я была без сознания? А ведь еще удивилась, как это после такого количества сотворенных заклинания, у меня не возникло никаких проблем. И тут нагрянуло. Если бы не превращение в пантеру, такого бы не случилась.

– Если бы не превращение в пантеру, то, не знаю как ты, конечно, но я бы здесь точно уже не стояла, – заметила Эми.

Дриада с трудом поднялась на ноги и осмотрелась.

– Ты дотащила меня до галереи?! – воскликнула Ива. Ее удивлению не было предела. – И научилась слышать подсказки изумруда?! Ха, ты делаешь успехи. Послушай, тебе явно стоит заняться магией!

– Перестань, – смущенно проговорила Эми.

– Давай проберемся в мое укрытие. Там есть все, что нужно. Эффект зелья скоро закончится.

Спустя несколько минут спутницы оказались у того самого окна, которое хотели найти крысолюди. Только искали они его немного не там. Секретная дверь, ведущая в укрытие дриады, находилась недалеко от галереи, а не в ней самой, как полагали монстры.

Ива закрепила веревку и, распахнув окно, выбросила один конец наружу.

– Я спущусь первая, подам знак, потом лезь ты, – проговорила женщина-древо.

– Как скажешь, – отозвалась Эми, перекрикивая неутихающий ветер.

Ива забралась на подоконник и осторожно начала спускаться. Лучница провожала спутницу взглядом. Вскоре фигурка дриады утонула в объятиях ночи.

– Можешь лезть!

Девушка крепко вцепилась в толстую веревку и поползла. Не то чтобы Эми боялась высоты, но вниз она старалась не смотреть. Вокруг завывала метель, бросая острые снежинки в лицо. Лучница ощущала себя последним оставшимся на дереве листочком, который изо всех сил противостоит ветру поздней осени.

Эми продолжала спускаться. Перед глазами стояла серая стена и тянулась спасительная веревка. Девушке показалось, что она висит на самом краю мира, еще чуть-чуть, и ее проглотит пустота. Лучница зажмурилась и съежилась, однако ползти не прекратила. Вскоре послышался голос Ивы:

– Давай сюда! Залезай ко мне!

Эми открыла глаза. Она висела напротив небольшой дыры в стене, из которой высовывалась дриада. Через некоторое время обе девушки оказались внутри. Сердце лучницы продолжало колотиться как бешеное.

– Следуй за мной, – проговорила Ива.

Туннель, где оказались спутницы, напомнил Эми тот, по которому ползли они с Кристиной. Здесь тоже нельзя было встать в полный рост, и передвижение доставляло массу неудобств.

Проход вывел девушек в небольшую комнату, вернее сказать, нору, но теплую и сухую. Земляные стены, пол и потолок освещались огнем небольшого костра. Рядом лежала большая торба, несколько свитков и мешочков. В противоположной стене виднелось еще одно отверстие. Заметив, что Эми хочет спросить о нем, Ива сразу же пояснила:

– Это запасной выход, потом тебе покажу, а пока располагайся.

Лучница села напротив костра и только сейчас заметила, что огонь горит сам собой. Пламя старательно огибало короткие бревнышки. Не было ни углей, ни золы. Девушка вопросительно посмотрела на дриаду.

– А это как-то получилось само собой, – пожала плечами Ива. – Мы, служители Храма Земли и Леса, не сжигаем дерево, мы не разводим костров даже из сухих или гнилых веток. При помощи этой вещи, – она подняла с земли небольшой уголек, – и заклинания мы можем сотворить такой огонь в любом месте. А бревнышки появляются вместе с пламенем. В общем, так получилось, что уголек стал забирать силу не у меня, а у лабиринта. Вот теперь костер и горит все время. Можно сказать, что он стал частью иллюзии. Она поддерживает его жизнь.

– Забавно, – хмыкнула Эми. – Было бы здорово, если бы ты могла использовать силу иллюзорной башни.

– Да, только я не знаю, как это сделать, – грустно улыбнулась собеседница. – Хорошо, теперь займемся ранами, – проговорила дриада и принялась рыться в своей торбе. Через некоторое время Ива извлекла оттуда небольшой тканевый сверток. – Поскольку силы во мне мало, а свободной я пользоваться не хочу, будем искать другие источники исцеления: травы, лечебные корни и жизнь-зелье. Оно у меня как раз с собой. – С этими словами женщина-древо достала большой бутыль. – Я бы вылечила твои ушибы заклинанием, но не могу. Так, здесь все, что нужно. – Дриада разложила ингредиенты перед собой. – Сейчас мы такой отвар сделаем, что любого в миг на ноги поставит.

– Хорошо бы. А что будет если ты воспользуешься свободной силой?

– Прежде всего, это риск, и большой. Может произойти много всего нехорошего: не выдержит тело, мне понравится, и я привыкну…

Пока дриада занималась приготовлением исцеляющего зелья, Эми рассказала ей историю того, как они с Кристиной оказались в лабиринте.

– Теперь понятно, почему тебе привычнее называть это место башней, – проговорила Ива, добавляя в отвар очередной ингредиент.

– Ну а ты как сюда попала?

– Примерно так же, как и ты: из-за любопытства и неосторожности.

Жрицы нашего Храма с помощью магии создали Лесные Туннели, каждый из них соединяет два далеких друг от друга места. Входом, как, впрочем, и выходом из такого туннеля, служит дупло большого дерева. Некоторые дриады занимались так же созданием Подкоренных Коридоров. Все отличие лишь в том, что входом является небольшая пещерка под корнями дерева. Представь себе, ты залезаешь в дупло в одной части леса, читаешь заклинание, затем идешь по открывшемуся проходу, и через минуту появляешься из дупла в другой части леса. Стоит сказать, очень полезная вещь – сокращает время путешествия в сотни раз! – Ива подвесила над огнем небольшой котелок. – Немного поварится, и зелье готово.

– Да, вместо того, чтобы проделывать огромный путь из Эншвиля в Дунтлхилл, нужно всего-то прочитать заклинание, – поразилась Эми.

– Такие длинные туннели мы строить еще не научились. К тому же подобные путешествия возможны лишь внутри леса. Но только пока. Скоро мы сможем преодолеть это ограничение, – твердо заявила Ива. – В общем, во время моего последнего перемещения по волшебному проходу я наткнулась на развилку. – Ива взяла деревянную ложку и принялась помешивать отвар. – Признаюсь, я была настолько поражена, что просто потеряла дар речи. Ведь никаких ответвлений в Лесном Туннеле появиться не может, если только он сам не продолжит строить себя! Но одновременно мне было ужасно любопытно. Все вещи, предназначенные для долгой дороги, у меня имелись с собой, и я не колеблясь шагнула в это ответвление. – Дриада вновь помешала кипящее варево. – Эх, знала бы, что ждет меня за поворотом! Вот так я и оказалась в лабиринте. Но знаешь, сюда легко зайти, значит отсюда можно так же легко и выйти. Эти так называемые дыры, через которые мы угодили в иллюзорный мир, появились вследствие того, что башня разрастается сама собой. Она старается всюду запустить свои коридоры. Мне кажется, именно так она и наткнулась на наши Лесные Туннели. Вот я к чему: чтобы выбраться отсюда, нам просто нужно найти проход, который приведет нас в реальный мир. Волшебная башня сама их создает, через один из них мы и попали сюда, только сейчас через такую дыру нам нужно вылезти наружу.

– Ну и ну, – удивилась Эми. – Мы с Кристиной рассуждали по поводу того, как отсюда выбраться. Но подруга была больше озабочена тем, как сломать саму иллюзию.

– Не буду утверждать, что это невозможно, но, боюсь, нам не под силу разрушить чары. Знаешь, меня пугает еще кое-что. – Голос Ивы неожиданно стал напряженным. – Признайся, ты не чувствуешь голода, и тело словно сделано из ваты, так?

– Да, по началу это было особенно заметно. Потом я как-то привыкла, – задумчиво отозвалась Эми.

– У меня такое же состояние. Сила башни питает нас, поэтому мы можем обойтись здесь без еды. Но долго так нельзя! – обеспокоено воскликнула Ива. – Мы просто станем зависимы от нее, мы станем зависимы от силы этого места, и тогда нам уже не выбраться в реальный мир! Никогда. Лабиринт поглотит нас, как океан поглощает корабли.

Эми стало не по себе.

– Мы станем такими же обитателями башни как крысолюди? – ужаснулась лучница.

Ива вздохнула:

– Я не знаю. Я провела целый день в этой норе, размышляя и пытаясь понять, как же все-таки выбраться в реальный мир. – Женщина-древо любовно помешала зелье. – Скоро будет готово, – подняв глаза, проговорила дриада. – Пойдем, покажу тебе еще кое-что.

Спутницы поползли обратно по проходу, пока не оказались у самого края снежной бездны. Эми сжалась от холода.

– А ведь я только начала согреваться, – пожаловалась девушка. – Метель здесь когда-нибудь утихает?

– Нет, – коротко ответила Ива. – По крайней мере, при мне ни разу такого не случалось.

– Давно хотела спросить, как ты обнаружила вход в нору? Знаешь, ведь чтобы найти его нужно добраться до края лабиринта, а потом вылезти из окна и спуститься в неизвестность!

Ива улыбнулась в ответ:

– Меня надоумил на это слизень. Он выполз из окна, когда я была в коридоре. После схватки и изучения тела мне стало интересно, откуда взялось существо. Откуда выполз слизняк? Меня осенило: у каждого живого создания должен быть свой уголок. Вот так я спустилась сюда и обнаружила нору. В ней было холодно и сыро. Меня выручил магический огонь, сейчас там можно чувствовать себя вполне комфортно.

Эми тихо засмеялась.

– Внимательно вглядись в метель, иногда здесь разворачиваются целые представления, – продолжила Ива.

Лучница устремила взор в самое сердце вьюги, однако кроме снежинок ничего не увидела.

– А что там внизу, Ива? – спросила девушка.

– Не знаю, – задумчиво отозвалась дриада. – Должно быть, то пространство, которое башня еще не успела занять лабиринтом.

– Как думаешь, там есть дно?

– Вряд ли, – неуверенно ответила женщина-древо.

– То есть как? – искренне удивилась Эми.

– Скорее всего, там нечто вроде магической пустоты, которая служит оболочкой всего иллюзорного мира. Смотри! – взвизгнула дриада.

Лучница подняла глаза и просто раскрыла от удивления рот.

Вдалеке, среди метели и темноты, перед пораженным взором спутниц предстала картина: по огромному заснеженному пустырю брели четверо, трое мужчин и женщина. Люди сжимали в руках копья, воительница была вооружена еще и тяжелым молотом. Видение исчезло, но вскоре перед глазами начали всплывать гигантские изображения каких-то тварей. Эми не знала, как можно назвать этих созданий. Девушку восхитила их белоснежная шерсть и длинные острые носы. Существа быстро бежали, мимо них пролетали разноцветные шары.

– Вот это да! – вымолвила лучница. – Ты когда-нибудь была в цирке, Ива?

– У меня яркие шары вызывают такую же ассоциацию, – усмехнулась дриада. – Только шатра не хватает.

– И фокусников, – с улыбкой добавила девушка.

– Точно. Такие картины можно увидеть только здесь. Второго подобного места в лабиринте нет, – проговорила Ива и на мгновение задумалась. – Мне кажется, перед нами граница, граница между мирами. Она вот-вот лопнет, и эти картины перестанут быть простыми изображениями. Неутихающая вьюга – некое подобие стены, перегородки. Видишь, края иллюзорных миров похожи: здесь – метель, там – снег и холод. Они готовятся соединиться! Люди и огромные твари с белоснежной шерстью ходят на самом рубеже. – Ива странно посмотрела на спутницу. – Так и жаждут прорваться сюда!

– То есть там за стеной находится, – Эми замешкалась, подбирая слова, – более глубокая иллюзия?

– Ага. Мне так кажется.

– Если мы попадем туда, то вернуться в реальный мир будет еще сложнее?

– Может, наоборот, выбраться из лабиринта тяжелее, чем с заснеженного поля, кто знает, – пожала плечиками дриада.

– Нет, нет, нет! – запротестовала Эми. – Любопытство уже сыграло с нами злую шутку. Второй раз я неизвестно куда не полезу. Нужно отыскать мою подругу. Даже если мы с тобой узнаем, где выход, нельзя вот так взять и бросить Кристину!

– Ты права. – Ива всмотрелась в метель, и так же как в прошлый раз перед глазами развернулась картина. Только сейчас она показывала сцену боя людей с мохнатыми тварями. Ожесточенная схватка шла не на жизнь, а на смерть. – Пошли, отвар уже готов.

Спутницы вернулись в теплую нору. Женщина-древо достала из торбы два деревянных стаканчика и наполнила их горячим напитком.

– Синяки заживут, глазом моргнуть не успеешь, – кивнула Ива и сделала глоток.

Эми тоже отхлебнула волшебного отвара и довольно улыбнулась. По телу начало растекаться успокаивающее тепло.

– А куда ведет тот туннель? На сколько я помню, ты назвала его запасным выходом, – спросила лучница, указав на проход в противоположном конце норы.

– Через него я обычно выхожу, он спускается в часть лабиринта, которая расположена под Ледяными Туннелями.

– А зайти через него нельзя что ли? – удивилась Эми.

– Можно, но это тяжело сделать, особенно одной. К тому же я опасалась крысолюдей и полагала, что если заходить оттуда, они смогут меня вычислить. У монстров превосходное обоняние. Лезть в нору через Ледяные Туннели гораздо безопаснее. Это мое единственное убежище, и я всеми силами стремлюсь сохранить его в секрете.

– А как же веревка? Как ты ее отвязываешь? Возвращаешься назад что ли? – удивилась девушка.

Ива засмеялась:

– Все-то тебя интересует. Нет, я отвязываю ее с помощью магии.

– Вижу, волшебство в твоей жизни важно как воздух.

– К магии быстро привыкаешь. Она позволяет сделать гораздо больше вещей. Раз, и тебе кажется, что ты уже не можешь без нее обойтись.

Во время беседы спутницы выпили по два стаканчика лечебного зелья. И – о, чудо! – ушибы Эми начали заживать прямо на глазах. Прошло всего каких-то несколько минут, а лучница чувствовала себя здоровой и бодрой. Тело больше не болело. Судя по довольному лицу Ивы, вылечились и ее повреждения.

– Действительно чудесный отвар, – восхищенно промолвила девушка. – И что не маловажно, вкусный! Ты не обижайся, но твое обезболивающее зелье – гадость!

Ива не нашлась, что ответить, поэтому просто пожала плечами, мол, какой уж есть.

– Что ж, посидим немного и вперед! Пора отправляться на поиски твоей подруги и выхода отсюда.

– Пора, – подтвердила Эми.

На самом деле ей ужасно не хотелось выходить из теплой и уютной норы. Но стоило лучнице вспомнить о том, что Кристина может находиться в беде, как она тут же вскочила на ноги.

Иве понадобилось некоторое время, чтобы собрать все необходимое.

– Надеюсь, мы сюда не вернемся, – сказала женщина-древо.

Спутницы поползли по туннелю. Оказавшись в дали от костра, Эми мгновенно начала промерзать. Коридор был настолько извилистым, что со временем у лучницы начала кружиться голова.

– Я так понимаю и нору и проход вырыл слизень? – поинтересовалась девушка, стараясь отвлечься от окружающего холода и сырости.

– Наверное, – отозвалась дриада. – Чего не знаю, того не знаю. Вот и пришли! – радостно воскликнула она.

Спутницы оказались в тупике. Под ногами виднелось большое черное отверстие.

– Высота до земли примерно два твоих роста, может, чуть больше, – сказала Ива. – Прыгать будем на камни, так что осторожнее. Мы окажемся в коридоре.

– Ты знаешь столько секретов, словно провела в лабиринте всю жизнь. Представляю, каково это разведывать здесь все.

– Да уж, мне об этом вспоминать не хочется. На всю жизнь впечатлений хватит! – ответила дриада и уже собралась прыгать, как где-то в отдалении послышались голоса. Внизу на стенах показались отблески факелов.

Спутницы замерли. Через некоторое время прямо под ними прошли трое крысолюдей.

– Видать, не всех перебили, – зло процедила Ива.

– Проследим за ними? – спросила Эми. – Они могут привести нас к своему логову, а это даст ответы на некоторые вопросы.

– Проследим. Они наверняка пойдут через зал с колоннами и множеством дверей, – шепотом отозвалась женщина-древо.

Девушки спрыгнули вниз. Внезапно раздался оглушительный вопль, спутницы пригнулись к полу. Мгновение, и по коридору вновь разлилась тишина.

– Что это было? – удивилась Ива, подкрадываясь к развилке.

Верк всегда считал не достойным показывать свою слабость перед окружающими. Но сейчас он просто не мог сдержать постыдного всхлипывания и вырывающегося из груди стона. Нога в том месте, куда укусил слизень, дико распухла. Из раны сочился противный белый гной.

Справа и слева шагали двое верных друзей, Грао и Аримо, поддерживая охотника за руки. Самостоятельно монстр идти бы не смог.

Троица уходила прочь из галереи. Верк распорядился, чтобы четверо крысолюдей обыскали помещение вдоль и поперек. Необходимо было выяснить, почему беглянки спрятались именно там. Охотник так же предупредил, что бестии могут вернуться, поэтому не стоит терять бдительности…

Монстры с трудом спустились по винтовой лестнице.

– Держись, Верк, мы уже вышли из Ледяных Туннелей. – Грао поудобнее взялся за руку спутника, чтобы было легче тащить.

– Как же им все время удавалось сбежать? – стиснув зубы и корчась от боли, выдавил Верк.

– Зеленокожим бестиям просто везло. Забудь о них, быстрее бы до нашего логова добраться. Ты совсем, брат, паршиво выглядишь, – встревожено поговорил Аримо.

– Яд поднимается выше. Ох, надо было раньше слизняков истреблять! – Верка перегнуло от дикого кашля.

– Быстрее тащи его, Аримо! – рявкнул Грао.

Монстры ускорили шаг.

С каждой минутой охотнику становилось хуже. Ноги он почти не чувствовал. Да и оставался Верк в сознании только благодаря своей силе воли. Перед затуманенным взором в факельном свете мелькали ровные камни пола, смешиваясь в большое серое пятно.

– С ногой у него совсем беда. Не дотянет ведь, – проскулил Аримо.

– Только ты не стони, ладно, – отмахнулся Грао.

– Прижечь надо рану. Там под кровавой коркой гной скопился. Давай, не дотащить нам его! – продолжал монстр. – Хоть сколько-то заразу остановим.

– Попробуем.

Крысолюди посадили Верка на пол. Охотник оперся спиной на стену, и беспомощно раскинул руки. Аримо встал рядом, держа факел. Грао принялся расковыривать рану. Верк застонал и задергался.

– Придержи его! – закричал Грао. По копыту монстра хлынул поток жидкого гноя. Потом пошла кровь. – Отлично. Ну, а теперь… Дай-ка огонь, Аримо. – Он поднес факел к ноге спутника и с силой прижал к ране. Верк мигом вышел из забытья, по коридорам пронесся жуткий крик боли. Монстр тем временем покрутил факел и резко убрал его назад. В воздухе запахло паленым.

Крысолюди смогли продолжить путь только через несколько минут. И вновь перед ними раскрыли свои объятия серые коридоры лабиринта. Раненный постепенно приходил в себя.

Шагали молча. Неожиданно Грао наклонился к самому уху Верка и что-то прошептал. Тот еле заметно кивнул. На первом же повороте монстры свернули.

Эми и Ива преследовали крысолюдей, благоразумно держась на безопасном расстоянии.

«Кажется, они не замечают слежки, – подумала лучница. – Возможно, монстры просто не ожидают ее, поэтому и не осторожничают.»

До уха девушки донесся слабый, еле слышимый голос дриады:

– Они как-то странно идут, такое ощущение, что заблудились. Мне кажется, мы по этому перекрестку уже проходили. Крысолюди в последнее время слишком часто стали поворачивать. Либо они не помнят дорогу в зал, либо пытаются запутать следы, либо еще что-то.

– Думаешь, они заметили нас?

– Вряд ли. Стали бы они петлять тогда? Да они бы от страха просто дрожали, ожидая каждое мгновение стрелу в спину!

– А ты бы на их месте как поступила, зная, что по следу идут враги? – полюбопытствовала лучница, продолжая осторожно красться вдоль стены.

– Даже не знаю, – пожала плечами дриада. – Завернула бы за угол и ринулась со всех ног. Или выбрала бы удачную позицию и атаковала.

– Жаль, мы не можем подобраться достаточно близко, чтобы разглядеть их. – Эми от волнения облизнула пересохшие губы.

– А зачем? Мы и так не теряем их из виду.

– У них, похоже, есть раненый.

– Тот, что в центре?

– Угу.

– Я давно заметила, что он идет как-то странно. Надеюсь, крысолюди не заблудились, а то не догонять же мне их и подсказывать дорогу!

Эми еле сдержала смешок.

– Будем продолжать следить, – подытожила девушка. – Вечно они по лабиринту кружить не будут.

– Мы сделали небольшую восьмерку, дважды прошли по одному месту, – прошептал на ухо полубессознательному охотнику Грао.

– И что, твоя догадка подтвердилась? – нетерпеливо прошипел Верк.

– Да, я почувствовал беглянок, они следуют за нами. По началу я просто что-то ощущал спиной, а сейчас, когда учуял их запах, могу сказать точно.

– Никому не оглядываться! – хрипло бросил Верк. – Твоему чутью даже я могу позавидовать. Как думаешь, они поняли, в чем дело?

– Мне так не кажется, просто посчитали, что мы заблудились, – отозвался Грао. – Даже если и поняли, они все равно просто будут идти за нами. Хотели бы вогнать стрелу в спину – давно бы сделали.

– Это верно. Зачем они только следят за нами?

– А какая разница? Идут, и пусть себе идут. – Крысолюди свернули за угол, и Грао позволил себе оглянуться. Монстр прислушался. – Держаться от нас на приличном расстоянии.

– Как только войдем в зал, сразу направимся к одной из дверей. Нужно постараться, чтобы спина всегда была прикрыта колоннами, мало ли… Главное – войти в дверь, там у нас будет немного времени, чтобы подготовить удачную позицию для атаки, – сквозь боль выговорил Верк.

– Здраво мыслишь, – крякнул Аримо. – Вторая дверь справа – то, что нам нужно. Сразу за ней – небольшая комнатка и узкий коридор. Чтобы пройти по нему, беглянкам неизбежно придется встать в ряд. На выходе из коридорчика их и подкараулим. Они не смогут драться одновременно и к тому же лишатся возможности пустить в ход лук.

– Отличная идея, – рыкнул Верк. – Осталось только до зала доковылять.

Зажженные факелы с каждым поворотом попадались все чаще.

Спутницы стали идти осторожнее, ведь главным сейчас для них было не спугнуть крысолюдей.

Эми радовалась, что наконец-то покидает жуткий лабиринт. Зимний холод отступил, и девушка почувствовала осеннюю прохладу, витающую в воздухе.

«Это уже больше походит на реальный мир,» – подумала лучница.

Вскоре показалась знакомая дорожка из светильников, подвешенных под потолком.

«Я помню это место!» – обрадовалась Эми.

Один из монстров толкнул дверь, и троица вошла в зал. Спутницы поспешили за ними.

– Погоди, подождем пока они куда-нибудь войдут. В просторном помещении крысолюди нас заметят, – шепнула дриада.

Эми приоткрыла дверь и заглянула в зал.

«Как же я все-таки рада возвратиться сюда. Ведь именно здесь… Кристина, где же ты? Втроем мы бы задали этим уродам жару!» – думала лучница и внимательно следила за монстрами. Те прошли немного вперед и скрылись за колонной.

Раздался лязг стали. В лучах света заблестели мечи. Послышались сдавленные вопли крысолюдей и звуки падающих тел.

Ива и Эми удивленно переглянулись. Обоим стало не на шутку страшно.

– Кто-то крысенышей прикончил, – только и смогла вымолвить дриада.

– Крысенышей? – Лучница коротко взглянула на собеседницу.

В памяти всплыл эпизод из детства. Как-то раз они с Кристиной начали коверкать свои имена, но поскольку «Эми» не сильно можно было изменить – единственное, что они смогли выдумать, так это Эмик, Эминиана и Эмия – девушки взялись за «Кристину». Как лучница только не называла подругу: Кристюша, Криста, Кристюшкин, Крися. Потом Эми начала придумывать еще и кем с каким именем нужно быть. Например, Кристюха – откушенное ухо подходило для бандитки, Кристанэлла – идеальное имя для принцессы и так далее, пока не дошла до Кристеныша! Тут будущая волшебница взбунтовалась и ответила, что лучше уж сразу называть Крысенышом, и теперь, когда лучница слышала это слово, ей вспоминалась недовольная подруга.