Текст книги "Эпоха магии"

Лабиринт иллюзий

Эми открыла глаза: вокруг царила глубокая ночь. Девушка лежала на поляне, на том же месте, где и заснула. Рядом самозабвенно посапывала Кристина.

Костер давно прогорел, но кучка тлеющих углей согревала подруг. Призрачный лес был наполнен шорохами и странными звуками своих обитателей. У корней лежал густой туман, который по каким-то причинам не захватывал поляну.

Лучница перевернулась на другой бок, взглянула в лицо подруге и нежно погладила ее по волосам. Кристина пошевелилась и будто бы улыбнулась в ответ, сквозь сон узнав ласковые руки. Эми перевела глаза на поляну и не смогла сдержать крика.

На фоне неба, где еще совсем недавно тонуло среди макушек деревьев закатное солнце, возвышалась башня в дюжину человеческих ростов. Строение было сделано из больших каменных блоков. Конусообразная дощатая крыша покрылась мхом и прогнила. Девушка обратила внимание на то, что в башне нет ни одного окна. Единственным входом, как, впрочем, и выходом, служила низкая дверь. Стены выглядели обветшало, словно бы постройка стояла на поляне вот уже не первое столетие, снося дожди, холод и ветра.

От крика заворочалась и проснулась Кристина.

– Что стряслось, Эми?! – воскликнула девушка. Посох словно по волшебству оказался в ее руке.

Лучница молча показала на башню, которая зловеще нависала над поляной.

– Ого! Но как это возможно? Конечно, тут не обошлось без магии. Колдовство, иллюзия, сон наяву. Что же передо мной? – бессвязно начала бормотать Кристина, еще не проснувшаяся и растерянная.

– Кристи! Мы оказались во сне? Я вроде как проснулась, но в то же время все еще сплю, мне так кажется. Тело будто сделано из ваты, и голова кружится. Или это вино было слишком крепким? Ущипни меня. Первый раз я нахожусь в таком состоянии.

Волшебница ущипнула спутницу, но пробуждения не произошло. К тому же Эми не почувствовала боли. Кристина почесала затылок и хмыкнула. Голова действительно кружилась, чувствовалось легкое пульсирование в висках и лбу, ушибленный бок не ныл, рана на руке тоже. Девушка сильно надавила на ребра, и лишь тогда ощутила неприятное покалывание. Она вновь поскребла затылок и вопросительно взглянула на подругу.

– Как же в одном сне мы оказались вместе? Разумеется, ты снилась мне и раньше, я даже с тобой разговаривала, но это не было так явно, так по-настоящему, – попыталась выразить свои ощущения лучница.

– Не припоминаю я, чтоб нам подобные вещи на занятиях в Школе Магии рассказывали, – задумчиво протянула Кристина и закусила губу.

– Можно, конечно, и дальше спать, в этой башне нет ничего опасного. Не буду отрицать, выглядит она зловеще, но не более того.

– Лично меня пугает, что вечером ее здесь и в помине не было.

– Уж не хочешь ли ты пойти и посмотреть поближе, давай, еще и внутрь заглянем! Это так на тебя похоже, – покачала головой Эми.

– Ах, да, ты же каждую ночь просыпаешься и видишь перед собой загадочную башню, затем поворачиваешься на другой бок и снова засыпаешь. Хм, и в самом деле, стоит ли обращать внимание на такие пустяки? Подумаешь, какое-то строение. – Кристина скрестила руки на груди. – Неужели тебе не интересно?

– О, нет, – вздохнула Эми и отвернулась. Она хорошо знала подругу, и понимала, что спорить бесполезно. Кристина все равно пойдет и заглянет в башню. Оставлять спутницу одну лучнице не хотелось. – Ладно, – сдалась девушка.

Кристина молча опустила глаза, чувствуя себя виноватой.

Подруги сели и протянули ладони к теплым углям. Волшебница никак не могла разобраться в своих ощущениях. Она затруднялась объяснить состояние, в котором находилась с момента пробуждения. Во время разговора девушке показалось, что исчезли гудение в голове и давление в висках. Но сейчас Кристина молчала, и густой туман, притупляющий чувство реальности, вновь заполнил голову. Лес стал казаться нарисованным, нечетким, словом, нереальным.

Эми было не легче.

– Нежаркая сегодня ночь. Каким бы завораживающим и чарующим не казался лунный свет, тепла от него не дождешься. – Лучница подняла глаза и вгляделась в расплывчатое пятно на небе. Ночное светило напоминало стеклянный шар, внутри которого бурлит кипящая жидкость, то и дело выдавая изображения искаженных лиц. – Это еще что? – Девушка потерла щеки ладонями и вновь посмотрела на тлеющие угли.

– Идем? – взбодрилась Кристина. – На месте сидеть просто невыносимо!

Эми поняла, что имела в виду подруга, и охотно вскочила на ноги.

Взяв оружие и другие необходимые вещи, спутницы подошли к башне. Лучницу насторожило полное отсутствие звуков, словно весь окружающий мир, затаив дыхание, наблюдал за действиями девушек.

– Кажется, начинается очередное приключение, – улыбнулась Эми, уже перестав злиться на подругу из-за ее упрямства.

– Все признаки на лицо, – подтвердила Кристина и дернула холодную ручку.

Вход оказался не заперт. Спутницы ожидали услышать жуткий скрип, но дверь открылась легко и бесшумно, будто петли недавно смазали.

Перед взором непрошеных гостий предстала круглая, освещенная несколькими факелами, комната. На второй этаж вели две узкие лестницы. Они располагались в противоположных концах помещения.

Подруги осторожно зашли внутрь. Они по-прежнему не знали, чего ждать от башни. Наряду с интересом присутствовало чувство опасности. Эми держала наготове оружие. Лучница отчего-то была уверена, что стоит открыть дверь, и на двух не в меру любопытных девушек накинется стая оголодавших людоедов. К счастью, фантазии не спешили превращаться в реальность.

Кристину стал мучить вопрос о цели создания подобной башни посереди леса. Но больше всего волшебнице, конечно, хотелось знать, как и откуда появилась загадочная постройка.

– Может быть, я просто не заметила ее днем? – сама себя спросила девушка.

– Что? – не расслышала подруга.

– Да это я так, сама с собой. Вся башня – иллюзия, – неуверенно протянула чародейка, прежде не сталкивавшись с подобными вещами. – Больше я никак не могу объяснить наше странное состояние. Проще говоря, мы оказались во сне наяву. Мы – реальные, а все вокруг – нет.

– И как это нас угораздило попасть в такое положение?

– Не могу даже предположить.

– Поляна тоже ненастоящая? Днем она, как и окружающий лес, выглядела вполне реальной! – Эми указала на одну из лестниц. – Раз уж мы зашли сюда, давай поднимемся выше.

Каблуки громко застучали по металлическим ступеням, и девушкам пришлось продолжить подъем на цыпочках. На втором этаже было не так чисто как на первом, но все так же тихо. Даже факелы на стенах горели беззвучно. На полу валялись ящики, открытые сундуки, бочки, метла, разломанные стулья и прочий мусор, не заслуживающий описания.

– У меня создается впечатление, будто не мы исследуем башню, а она исследует нас. Заманивает все выше и выше, подальше от выхода, чтобы лучше рассмотреть, изучить, почувствовать запах. И с каждым новым этажом мы становимся для нее все понятнее, – осматривая помещение, задумчиво сказал Кристина.

– Тебе и вправду так кажется? – удивилась Эми. – Это всего лишь башня.

– Идем выше.

– Я думаю, мы вряд ли сможем найти там что-нибудь интересное.

– Как считаешь, сколько здесь этажей? – Кристина подошла к лестнице и, задрав голову, посмотрела в отверстие.

– Думаю, пять или шесть, в любом случае, башня скоро закончится, – пожала плечами Эми.

Перед тем, как подняться выше, лучница еще раз окинула взглядом помещение. Теперь и Эми начала чувствовать необъяснимую тревогу. Девушка словно бы хотела рассмотреть фигуры людей в густом тумане. Она не знала, что это за люди, чего они хотят, но она точно знала, что они там есть.

Спутницы оказались на третьем этаже. В самом центре круглой комнаты находился небольшой фонтан, в котором журчала вода. Фонтан был сделан из белого камня и представлял собой широкую чашу на тонкой ножке. Кристина подошла ближе и окунула кончики пальцев в прозрачную жидкость.

– Странно, и для чего здесь фонтан? – удивилась волшебница. – Никак для красоты?

– Знаешь, мне кажется странным не только фонтан, но и вся башня целиком, включая ее, так сказать, внезапное появление.

– Вода густая будто молоко, – нахмурилась Кристина.

Эми подошла к фонтану и подставила ладонь под тонкую струйку. Действительно, вода напоминала собой сироп, густой и вязкий, но, к счастью, не сладкий и липкий, как это обычно бывает.

– По-моему, слишком много странностей для одной ночи, не находишь? – Эми обошла фонтанчик кругом. – Зачем эта башня вообще нужна!? Кто ее построил, и кто, в конце концов, зажигает факелы?! – недоумевала девушка. – Судя по этажам, которые мы прошли, так это местная свалка мусора и поилка для лесных зверей.

– Когда речь идет о магии, сложно рассуждать логически, – отозвалась подруга. – Давай посмотрим, что находится выше и выйдем отсюда, вообще уйдем с поляны. Лишний раз убеждаюсь, стоит только покинуть дом, как начинаются всякие странности и загадки, которые к нам липнут, словно мухи на мед.

– Точно, но, по крайней мере, это интереснее, чем обычный день, спокойный и предсказуемый, – улыбнулась Эми.

– Кому как! – усмехнулась Кристина.

– Не ты ли хотела зайти в башню? – упрекнула подругу лучница и, наткнувшись на ее взгляд, чуть не рассмеялась. – А, вообще, когда вспоминаешь даже что-то очень страшное…

– Ты это про «Пир Богов»? – перебила девушка.

– В общем, да. Со временем мы будем вспоминать тот вечер не как полный ужаса и отчаяния, а как полный захватывающих эмоций. Память уберет все плохое и оставит только хорошее. Уверена, лет через десять нам захочется пережить подобное приключение вновь.

– Ты в чем-то права, но в таверне мы могли пострадать, или более того, мне даже страшно говорить, могли быть убиты!

– Жизнь порой выкидывает такие фокусы… А их у нее как у клоуна в рукаве. Признаться, я часто вспоминаю те дни, когда в детстве мы вместе играли. Мир тогда казался беззаботным, – вздохнула Эми.

– Мы вместе до сих пор.

– И я этим дорожу. Иногда мне кажется, что в душе мы остались все теми же маленькими девочками, а мир вокруг такой же как и прежде. – Эми взглянула на подругу и улыбнулась.

– Спасибо за то, что всегда можешь поддержать, – ответила Кристина и крепко обняла Эми. – Теперь поднимемся на верхний этаж, а после вернемся на поляну. – Волшебница выпустила девушку из дружеских объятий.

Спутницы поднялись по лестнице. Перед пораженными подругами предстала комната больше всех предыдущих. В стенах виднелись окна, закрытые деревянными ставнями. Сквозь широкие щели между досок в помещение проникали лучи необычного то ли фиолетового, то ли розового света. Лестницы, ведущей выше, не наблюдалось, из чего подруги заключили, что добрались до последнего этажа.

Девушки не сразу заметили мраморный столик посередине.

– Ого! – подняв брови, воскликнула Эми. – С поляны мне казалось, что башня одинаковой ширины на всех этажах, однако этот больше остальных.

– Может, из-за темноты мы просто не разглядели? – попыталась найти более или менее рациональное объяснение Кристина.

– Может… Но откуда взялся странный свет? На лунный он не похож. – Девушка подошла к одному из окон и, нащупав крючок, откинула его. В комнату ворвалось сиреневое сияние. Вслед за ним залетел прохладный морской ветер, он растрепал волосы подруг и оставил на лицах соленые капли. Помещение вмиг наполнилось свежестью и запахом моря.

Опешив, Эми начала пятиться пока не наткнулась спиной на подругу. Удивление перемешалось с легким испугом и восхищением.

Подруги подошли к окну и высунулись наружу. Бескрайнее море соединялось на горизонте со светло-фиолетовым небом. Все вокруг тонуло в сиреневом сиянии. Волны мягко ударялись о каменные стены башни.

Кристина ахнула.

– Это явно иллюзия, сон, но какой прекрасный и умиротворенный, – улыбнулась волшебница. – Я никогда не чувствовала себя так спокойно.

– Слышишь? – шепотом спросила Эми. – Слышишь шум волн, их тихий шелест? Должно быть, они переговариваются между собой. Слышишь как вода ударяется о стены?

– Это единственное, что я слышу, – заворожено глядя на море, отозвалась Кристина.

Девушки так сильно были очарованы пейзажем, что не хотели задумываться о том, как море и неестественного цвета небо оказались за окном башни, находящейся посреди леса. В глубине сознания и Кристина и Эми понимали, что прекрасная картина перед глазами не более чем плод воображения волшебника, весьма преуспевшего в своем деле. Но спутницы поддались его чарам, позабыв об осторожности. Подруги стояли и смотрели вдаль, вытянув шею, будто лебеди. Лица обдувал ласковый ветер, и, казалось, что чувство безмятежности и радости никогда не покинет девушек.

– Мне кажется, что поляны, где мы спали, больше не существует. Ее как будто и не было. Но она была и есть сейчас, я это знаю. Мы покинули ее совсем недавно. Нужно возвращаться, спуститься вниз, – невнятно забормотала Эми. – Все неправда, все вокруг обман! – вскрикнула девушка и сильно надавила на виски.

Кристина не обратила на подругу внимания. Картина за окном заменила ей все на свете, и волшебница не хотела слышать ни о чем другом.

Эми зажмурилась, а потом резко открыла глаза, пытаясь очнуться, пытаясь освободиться таким образом от мистического дурмана. Лучница начала приходить в себя и осознавать нереальность окружающих ее предметов. Девушка отошла от окна и сделала несколько глубоких вдохов. Голова не переставала гудеть. Эми хотелось вернуться к окну и продолжить любоваться видом.

Девушка пересекла комнату и распахнула ставни. Эми ничуть не удивилась, вновь увидев бескрайнее море и сиреневое сияние.

Внезапный крик волшебницы заставил девушку оглянуться. Она увидела, как Кристина падает на пол, но понять, что произошло, не смогла.

– Берегись! – Чародейка прижалась к стене и вцепилась обеими руками в посох.

Спустя мгновение Эми уже сидела рядом с подругой.

– Что случилось?!

– Там за окном летит кто-то огромный, и он движется по направлению к башне! – пролепетала Кристина.

Эми выглянула наружу. Действительно, на фоне бесконечного неба, виднелись очертания летящего ящера. У существа была не одна, а три пары огромных крыльев, которыми оно махало поочередно. Наверно, берегло силы, ведь перелеты над морем не бывают короткими. Длинный хвост иногда поднимался вверх, выравнивая огромную тушу. Создание стремительно приближалось к башне, так что изучать его подробнее у девушки не было ни времени, ни желания.

Кристина терялась в догадках. Волшебница усиленно пыталась вспомнить занятия в Школе Магии по Зачаровательному Созданию Существ, но от испуга никак не могла сосредоточиться. Девушка перебирала в уме всех монстров, которых только знала, однако никого похожего на тварь за окном не находилось. Вряд ли можно с чем-то спутать парящих в небе шестикрылых ящеров. И тут Кристину осенило. Она вспомнила лекцию про драконов – летающих рептилий. Но у них была длинная шея и два крыла. Возможно, создание снаружи принадлежало к одному из подвидов, если таковые вообще существовали.

О драконах начинающим волшебникам рассказывали на Иллюзориях Существ. Крылатые ящеры исчезли с лица земли много столетий назад. Преподаватели Школы не были уверены в том, что летающие рептилии вымерли, маги предпочитали говорить именно «исчезли» или просто «покинули планету». Если так, то в один прекрасный день драконы могут вернуться…

– Что это за существо!? – выкрикнула Эми.

– Я не уверена, я не знаю. Думаю, оно призвано или создано заклинанием. Тварь не реальна, она не более чем пятиступенчатая иллюзия. Если это действительно так, то бояться нам нечего.

– Пятиступенчатая? А если это не так, что тогда? – заволновалась лучница.

– Пятиступенчатая – очень искусная иллюзия, которую можно и потрогать, и понюхать, словом, она влияет на все пять чувств. Бывают, к примеру, двухступенчатые, воздействующие только на слух и зрение: говорящая фигура человека в полумраке. А вот когда ты оказываешься одна в темной комнате и вдруг слышишь шаги – это одноступенчатая иллюзия, воздействующая только на слух. Есть еще всякие тонкости: если иллюзорное изображение движется, то оно называется гвидро-иллюзией, а когда оно неподвижно, то это гводро-иллюзия. Так что перед нами пятиступенчатая гвидро-иллюзия, – заключила Кристина.

– Хм, иллюзия. Мне помнится, однажды ты рассказывала про драконов.

– Существо снаружи – явно нечто другое.

– Не так уж важно, настоящая это тварь из плоти и крови или искусная иллюзия. Бежим быстрее вниз, пока она тут не оказалась!

Девушки, пригнувшись, кинулись к лестнице. Шестикрылый ящер быстро приближался. Воздух заполнили отрывистые звуки тяжелых крыльев. Всего за несколько шагов до спасительного отверстия юная волшебница споткнулась и с криком рухнула на пол. Эми упала рядом с подругой, но не от того, что оступилась, а от того, что чудище пронеслось над крышей. Оно летело низко и, казалось, вот-вот заденет верхушку башни. Лучница зажмурилась и прикрыла голову руками.

Еще некоторое время подруги лежали не шевелясь. Кристина с облегчением слушала, как звук крыльев все меньше давит на уши.

– Кажется, улетел, – выдохнула, наконец, чародейка.

– Хватит с меня на сегодня приключений! – вскакивая на ноги, воскликнула Эми. – Пора отсюда уходить!

– Признаюсь, я боюсь одной вещи. – Кристина села на полу. – Ты уже догадалась какой?

– Поляны больше нет? – Эми посмотрела на волшебницу, пытаясь найти ответ в выражении ее лица.

– Угу, – виновато протянула подруга. Как ни крути, но именно по ее желанию девушки полезли в башню.

– Если твои опасения подтвердятся, тогда где мы? Впрочем, после того, что случилось за последние несколько дней, фокусы с перемещением уже не покажутся удивительными. Мы можем оказаться, где угодно, а мне все равно, – безразлично пожала плечами Эми, но в ее голосе чувствовались беспокойство и тревога, которые не укрылись от Кристины. – Нам остается только спуститься и увидеть все собственными глазами, если им еще можно доверять.

После того как подруги отряхнулись и уже собирались спускаться по лестнице, Кристина оглянулась, чтобы в последний раз полюбоваться прекрасным видом. Однако внимание девушки привлекло не море и не сиреневое сияние, а небольшой столик в центре комнаты. Над столешницей висел кусочек серебристого металла, тускло поблескивая в лучах сказочного света.

– Эми, смотри!

Лучница обернулась и подошла к подруге.

– Пожалуй, здесь еще есть, чем меня удивить, – хмыкнула девушка.

– Как думаешь, что это такое? Похоже на частичку какого-то предмета.

– Частичку? Лично я вижу два кусочка, – отозвалась Эми. – На них по-особенному падает свет. С того места, где стоишь ты, видно лишь одну часть, а отсюда – уже две.

– Нужно открыть другие окна, – сказала Кристина и распахнула ближайшие ставни.

Новый поток света рассек полумрак комнаты и уперся в поверхность стола. В лучах загадочного сияния постепенно начал вырисовываться контур еще одной части головоломки.

– Откроем все окна, тут и гадать нечего! – по-хозяйски сказала Эми и взялась за дело.

Чудесное сияние заполнило комнату, плеск волн и завывания ветра стали громче.

Подруги повернулись да так и замерли от удивления. Над столешницей висел кинжал. Резная рукоять из кости или рога, украшенная золотой змеиной головой, изумруды, сверкающее лезвие. Эми присмотрелась к оружию. Казалось, оно издает слабое свечение. Кристина почувствовала силу, которая исходила от предмета, и нахмурилась.

– Интересная вещица, прекрасно выполнена, – прошептала лучница и положила руки на столик. – Драгоценный металл и камни.

– Он притягивает к себе. Есть такие предметы, которые жаждешь получить, и к ним ты испытываешь особое чувство. Появляется трепет в груди, при виде их остальное перестает тебя интересовать, – проговорила волшебница, заворожено глядя на оружие. Она наклонилась к самому уху Эми, словно боялась, что кто-то ее подслушивает, и тихо прошептала: – Мы ведь можем взять кинжал. Он никому не нужен и лежит здесь уже неизвестно сколько. Вокруг нет ни одной живой души, если не считать крылатую тварь. Но ей-то подобное оружие точно без надобности.

Эми не отвечала. Она говорила себе, что все происходящее – не более чем сон. Но почему же никак не удается проснуться? Лучница спрашивала себя: жива ли я? Вдруг очередная шайка разбойников нашла спящих подруг в лесу и, не задумываясь, прирезала? А кто знает, что ждет людей после смерти? Быть может, башня посреди бесконечного океана? Сказочные существа, парящие в небе? Эми понимала, что нужно разобраться в происходящем, но ей хотелось продолжить игру, хотелось продолжить верить в обман и идти туда, куда ее ведут.

Лучница недоуменно посмотрела на подругу:

– Стоит ли брать кинжал? Мы же ничего не знаем ни о нем, ни об этом месте. Неужели ты не чувствуешь никаких чар, заклинаний?

– К сожалению, на занятиях, связанных с иллюзиями, мы не рассматривали вопрос, что делать, если окажешься внутри самого иллюзорного объекта. Но преподавателей я не виню. Все-таки нечасто сталкиваешься со зданиями-призраками или другими нереальными конструкциями больших размеров. Думаю, все нас окружающее сейчас создано при помощи магии. Вот что странно, для поддержания жизни иллюзии нужно постоянно питать ее силой, а это не так-то легко.

– То есть волшебник, который создал башню, находится где-то поблизости?

– Я не уверена, но должно быть так. В нашей ситуации согласно законам использования нереалей, нужно воспринимать все как есть, иначе можно и с ума сойти. Нам так говорили. Скорее всего, башня создана заклинанием и представляет собой временное явление, так что еще рано волноваться.

– Хотелось бы верить, что уже не слишком поздно, – вздохнула Эми. – Признаюсь, мне стало легче.

– Совсем недавно ты говорила, что всякое приключение лучше спокойной жизни, – с укором заметила Кристина.

Эми покачала головой и уперла руки в бока:

– Так значит?

– Да, именно так! – рассмеялась Кристина.

– Ладно-ладно, смотри у меня.

Подруги повернулись к столу. Эми осторожно дотронулась до кинжала. Она была готова в любой момент отдернуть руку. Прежде всего, девушка хотела удостовериться, что предмет реален. Лучница с опаской смотрела на золотую змеиную голову – не ровен час, оживет и вцепится в палец. Но опасения оказались напрасными, и Эми, смело обхватив рукоять, попыталась поднять оружие.

– Какое странное ощущение, – удивилась она.

Вес кинжала менялся и становился то большим, то маленьким. Эми поднесла оружие ближе и внимательно рассмотрела его, затем повертела в руках и сделала несколько ударов.

Кристина тоже внимательно осмотрела кинжал. Девушка оценила, как удобно он лежит в ладони, словно оружие было изготовлено специально для нее. Особенно юной волшебнице понравилось изображение змеиной головы со вставленными глазами-изумрудами. Кристина положила клинок в наплечную сумку, где хранила свитки и амулеты.

За окнами раздался громкий звук, напоминающий крик чайки. Только кричала не птица, а вернувшийся шестикрылый ящер.

Подруги вскрикнули и будто по команде упали на пол. Снаружи мелькали то крылья, то лапы, то голова чудища. Оно пыталось заглянуть внутрь башни, но окна были слишком маленькие, и летучая громадина никак не могла к ним подобраться.

– Я даже не слышала, как ящер к нам подлетел! – воскликнула Кристина.

– Тихо! – шикнула на подругу Эми и вместе с ней заползла под стол. – Знала ведь я, что не надо кинжал трогать.

– Я не слышу, говори громче! – пододвинувшись к самому уху, прокричала Кристина. – Чудище так орет, что я сейчас оглохну!

– И ты, наверное, не догадываешься, что это его так взбесило, – саркастически заметила Эми.

– Я тебя не слышу!

Сильный удар сотряс башню, с потолка посыпалась каменная пыль и небольшие кусочки. Девушки взвизгнули и пригнулись как можно ниже. Через пару мгновений строение вновь содрогнулась.

– Ящер ломится внутрь, бежим вниз! – закричала Эми.

Они с подругой выскочили из-под стола и ринулись к лестнице. Чудище тем временем нанесло удар хвостом и обрушило пол крыши. Тяжелые каменные осколки упали в океан, подняв фонтаны брызг и пены. Несколько камней полетели в комнату, один из них угодил в столик, под которым не так давно прятались спутницы.

– Крыша была из досок, когда я смотрела на нее с поляны! – крикнула волшебница.

– Ты еще заметь, что с поляны океана тоже не наблюдалось!

Девушки бросились по ступенькам вниз. Тварь тем временем окончательно разрушила крышу и принялась за стены. Ящер вырывал лапами из каменной кладки целые куски. Грохот стоял такой, что девушкам пришлось зажать уши ладонями.

Подруги слетели по лестнице к фонтану и замерли. Каково же было их удивление, когда они не увидели прохода ниже. В комнате по-прежнему тихо журчала вода, горели факела – все осталось неизменным, за исключением одной детали. Самой важной.

– Скажу тебе честно, Кристина, я не удивлена! – всплеснула руками Эми.

– Ты так говоришь, будто упрекаешь меня в чем-то! – Волшебница постукала каблуком по полу, словно надеялась таким образом пробить дыру. Башню сотрясло от очередного удара, и девушка оперлась рукой на стену, чтобы не упасть.

– Нет, я просто стараюсь воспринимать все как есть. Допустим, мы оказались в иллюзии, и окружающий нас мир ненастоящий, но я все равно хочу поскорее из него выбраться! А выход куда-то исчез, в самый подходящий момент, конечно же. – Девушка схватила подругу за плечи.

– Кристи, что нам делать? Скоро от башни останутся одни руины, под которыми будем лежать мы.

– Мы что-нибудь обязательно придумаем.

– Что тут придумаешь? Мы в западне! Ты же обучаешься магии, сделай что-нибудь!

– Я стараюсь. Думаешь, мне нравится ходить по этажам бесконечной башни и искать выход?

– Бесконечным ли? – Эми с трудом удержалась на ногах после очередного удара ящера. – По-моему прохода дальше нет. Все, конец!

– Смотри! – вдруг вскрикнула Кристина, да так, что лучница отшатнулась.

Эми оглянулась и увидела в стене отверстие. Рядом с ним не горели факелы, и тень мастерски скрывала вход в низкий туннель.

– Мы не замечали его раньше, или он появился только что? – спросила Эми.

– Какая разница! Кто-то или что-то предлагает нам помощь, давай скорее.

– Сомнительная помощь. Выбор у нас, однако, не велик.

Девушки схватили со стены по факелу и залезли в проход. Потолок, стены, как, собственно, и пол были земляными. Света огня хватало лишь на несколько шагов, но Эми не сомневалась, что туннель уходит далеко вперед.

– Земля еще сырая. – Кристина взяла щепотку и растерла между пальцами.

– Этого прохода раньше не было. Кому-то пришлось быстро копать, – невесело пошутила Эми.

– Слышишь? – насторожилась волшебница. – Удары прекратились. Тварь продолжает кричать, но она больше не… – Слова девушки заглушил грохот падающих камней. – Не важно! – крикнула Кристина. – Быстрее вперед!

Спутницы проползли около сотни шагов, и Эми оглянулась. Комната никуда не исчезла, и ее не разрушил взбесившийся ящер. Лучница остановилась и прищурилась. Ей показалось, будто рядом с фонтаном кто-то ходит. Девушка могла поклясться, что видела ноги в штанах и высоких сапогах.

По телу пробежал холодок, и Эми поспешила догнать Кристину, однако говорить подруге ничего не стала. Лучница решила, что не за чем лишний раз пугать волшебницу.

«Кто там еще? И куда подевалась крылатая тварь? Наверное, мне просто показалось. Или, – она в испуге зажала ладонью рот, – это чародей, который создал башню. Он ищет нас.»

– Сколько мы уже ползем? Теперь с обоих концов видна темнота, раньше хоть с одного свет был, пусть и тусклый. А впрочем, толку-то! Такое чувство, будто я нахожусь в утробе огромного чудища, – пробубнила Эми за спиной у подруги.

– Осторожнее с предположениями, – предостерегающим тоном донеслось в ответ.

– Что там видно впереди?

– Все то же, что и час назад. Может, передохнем? У меня болят спина и ноги! – устало выдохнула Кристина и села. Волшебница была полностью обессилена. Лучницу уговаривать не пришлось, она рухнула рядом и закрыла глаза.

– Этот проход бесконечный! Ничего не изменилось с тех пор, как мы начали по нему ползти. Все, теперь у меня не осталось сил, чтобы ворчать.

– Что я могу сделать? Пока есть надежда, есть и выход. Отдохнем и продолжим ползти. В конце концов, туннель нас куда-нибудь выведет, – тихо ответила Кристина, стараясь скрыть дрожь в голосе. Девушке и самой не верилось, что выход из магического лабиринта существует.

– В крайнем случае, вернемся в башню.

Набравшись сил, подруги продолжили свой нелегкий путь, и – о, чудо! – через некоторое время Кристина почувствовала легкий ветерок. Прохладные дуновения в жарком туннеле были сродни дождю во время засушливой погоды. Волшебница остановилась. Она закрыла глаза, подставив лицо свежему воздуху, который мягко гладил шею, руки, проникал под блузу, охлаждая тело.

– Что случилось? Почему ты остановилась? Кристи, – раздался обеспокоенный голос Эми, но вскоре и лучница почувствовала легкое, еле уловимое дуновение надежды.

– Думаю, выход близко. – Кристина глубоко вдохнула и открыла глаза.

Эми невольно заулыбалась. На сердце появилась легкость и радость.

Девушки поползли дальше и вскоре наткнулись на отверстие в полу, из которого шел слабый свет. Туннель продолжался, но спутницы и не подумали двигаться по нему дальше. Они спрыгнули вниз и осмотрелись.

Подруги оказались в широком коридоре. Стены были отделаны темным, почти черным деревом, под ногами лежал пушистый ковер багрового цвета. Всюду чувствовался сильный запах смолы, и девушкам показалось, что они попали в самую чащу елового леса. Под потолком висело множество керосиновых фонарей.

– Не терпится узнать, куда ведет этот коридор. Мне становится интересно исследовать… иллюзорный мир. Знаешь, непонятно откуда взявшиеся комнаты, переходы, картины за окном. Не думала, что я это скажу, – покачала головой Эми. – Загадки, тайны… Наверное, я просто начинаю верить своим глазам и привыкать. И то и другое человеку не чуждо.

– Не отчаивайся. Мне было интересно посмотреть, что это за башня появилась на поляне. Я же не знала, какой она окажется внутри, – виновато сказала Кристина. Однако у Эми не было сил, чтобы злиться на подругу.

– Какая теперь разница? – вздохнула лучница. – Поверь, мы отсюда выберемся, я не знаю как, но выберемся. – Девушка знала, что нельзя сдаваться, нельзя опускать руки, иначе они с Кристиной погибнут в бесконечных комнатах волшебного мира. – Пойдем, здесь гораздо светлее, и нет ужасных ящеров.

Чародейка улыбнулась и поправила волосы:

– Что бы я без тебя делала!

Подруги зашагали по коридору. Вскоре проход завернул налево, и спутницы оказались перед длинной лестницей. Поднявшись, девушки очутились в маленькой комнате с высокими окнами, за которыми виднелся лес и ночное небо, все еще темное, но уже готовое уступить место рассвету. Пахло землей, свежестью и прохладой. Слева от окон начиналась следующая лестница.