Текст книги "Кровь Охотника"

И тогда я снова прыгнул вперед. И ударил тем, что было зажато у меня в кулаке, так, как, наверно, каменным ножом мои предки били пещерного медведя. В правый глаз. Вогнать, а после добавить кулаком по торчащей рукояти с длинным кожаным ремешком на конце.

Рев вампира был страшен. Как и его последний удар недооформившимся крылом, пришедшийся мне в нижнюю часть груди, который отбросил меня на торчащее колесо микроавтобуса, заодно перебив дыхание.

Я медленно сполз по борту перевернутой машины на асфальт, пытаясь протолкнуть в легкие очередную порцию воздуха и одновременно не в силах отвести взгляда от жуткого зрелища – человек, наполовину превратившийся в крылатого монстра, пытается вырвать из глазницы свой собственный извивающийся язык.

А потом я увидел, как плоть вампира начала пожирать плоть человека.

Наверно, так раковая опухоль жрёт здоровые ткани организма. Верхняя часть туловища Начальника Патруля практически уже стала полноценным вампиром, но тело от живота и ниже все еще сильно напоминало человека. И теперь по нижней части человеческого туловища от фактически полностью сформировавшейся верхней поползли толстые черные пульсирующие щупальца, сминая кости, плоть и серую ткань униформы, которая так и не успела стать полноценной кожей кровососа.

Вампир корчился от дикой боли, пока его верхняя половина тела постепенно пожирала нижнюю. Меньше чем через минуту от ног монстра ничего не осталось, и живые черные ветви, торчащие из его грудной клетки, слепо шарили по асфальту, собирая кровавую крошку и брызги мозга, выплеснувшиеся из черепа застреленного культуриста…

От взорванного вампирского джипа переменившийся ветер принес тяжелый смрад горящей плоти и завесу удушливого дыма, из которого вышел ликан с автоматом в руках. И не только светло-серая форма и шеврон на рукаве с вышитой головой волка выдавали в нем оборотня-воина. Нутром я чуял: малейший повод – и тело этого человека взорвется мгновенной трансформацией, перейдя в состояние, при котором автомат становится слишком неповоротливым оружием.

Но сейчас я был не особенно способен к сопротивлению. Проклятый вампир слишком адресно пробил мне в «солнышко», прежде чем превратиться в уродливое подобие осьминога. Поэтому сейчас я мог только сидеть пятой точкой на асфальте, рассматривая кроваво-черные круги перед глазами, за которыми маячил ликан. Которому, впрочем, до меня дела не было. Он, не отрывая глаз, смотрел на кровососа, который корчился в муках, жутко и тонко кричал, будто полураздавленная крыса, – но продолжал жить.

Подошел второй оборотень и встал рядом с первым.

– Жуть, – сказал он. – Говорят, что в таком состоянии и они, и мы можем жить несколько дней. Прерванная трансформация. Ее в Средние века проводили специально обученные палачи, которые умели вырвать зуб или коготь и вогнать его в голову хозяина так, чтобы во время трансформации повредить мозг, но не убить. Я только слышал об этой казни, но никогда не видел. Вроде ее до сих пор проводят за особо тяжкие преступления.

– И не видеть бы такое никогда, – сказал первый ликан, направляя ствол на голову вампира и отворачивая лицо. – Это преступники пусть мучаются, ему же незачем. Пусть умрёт как воин.

«Вал» оборотня приглушенно стукнул несколько раз. Голова кровососа взорвалась, будто гнилой арбуз, подкрасив и без того невеселый натюрморт брызгами черно-багровой слизи.

– Зря ты это сделал, – сказал второй оборотень, отряхивая руку, на которую попал кровавый ошметок. – Он наверняка знал многое про Охотника.

– На кой нам теперь бесполезная информация? – пожал плечами его собеседник. – И так ясно – кто, кроме Охотника, может голыми руками замочить вампира? Жаль, конечно, что и кровосос ответил ему тем же. На всякий случай отвезем труп яйцеголовым на ферме, может, он им на что сгодится.

– Молодец Охотник, умер как воин, – сказал второй оборотень, глядя на труп убитого качка. – Ладно, с ним ясно. А со свидетелями что делать?

– Живых – на ферму, а с мертвыми пусть чистильщики разбираются, – громко сказал старший оборотень.

Судя по всему, команда относилась и к остальным ликанам, подтянувшимся со стороны остановки. Не иначе двое вампиров, отстреливавшихся из-за второго джипа, отвлеклись на вопли начальника и были нашпигованы комбинированными пулями. Сейчас их тела, местами напоминающие кучи свежего фарша, валялись за машиной, сжимая в остывающих руках еще горячее оружие. Знакомая картина. Со стороны посмотришь – просто люди. Мертвые люди. Как и те, кто погиб в микроавтобусе или при попытке убежать подальше от места разборки нелюдей с нелюдями.

Я немного пришел в себя, да и кровь со лба на глаза вроде стала течь поменьше, но при этом не спешил слишком уж активно рекламировать свою дееспособность. Хотя бы для того, чтобы вкратце оценить ситуацию.

Итак, оборотни решили, что убитый качок – это Охотник, то есть я. Хорошее решение. По крайней мере, пока они разберутся что к чему, у меня будет время, чтобы если не смыться, то выработать план как бы это дело понадежнее осуществить. И даже если они усомнятся в том, что труп не есть я, узнать меня сейчас с разорванной и залитой кровью мордой будет затруднительно. Будем надеяться, что в ближайшее время никто не бросится меня умывать и штопать. И рассматривать мои запястья, на которые я украдкой как можно ниже натянул рукава куртки.

Тот ликан, что пристрелил Начальника Патруля, подошел ко мне и довольно невежливо пнул меня носком ботинка в бедро. Я застонал, притворившись лишь отчасти, – жестким рантом берца в бедренный нерв – это всегда не комильфо.

– Живой, – констатировал ликан. – А если живой, то какого хрена расселся? Поднимай свою задницу – и мухой в машину.

Я не стал дожидаться повторного приглашения, которого в случае заминки могло и не быть – ствол «Вала» недвусмысленно смотрел мне в голову, напоминая о недавней участи Начальника Патруля. Поэтому, встав со второй попытки, я поплелся куда велели.

Ноги у меня еще слегка заплетались, но в целом состояние было терпимое. Н-да, удар вампира, откормленного человеческой кровью и наполовину трансформировавшегося, – это нечто. Если бы мне Большой Грогги на ринге так в нос зарядил, как Начальник Патруля – под дых, то мозги б через затылок точно вылетели. В общем, урок: в нормальном человеческом состоянии с нелюдями надо разбираться не врукопашную, а при помощи автоматического огнестрела со специальными пулями. Или новых мечей, которые, увы, из-за браслетов пока недоступны – если, конечно, покойный вампир не навешал мне лапши на уши. Но проверять, наврал он или нет, с риском остаться без рук, решительно не хотелось. Порой мне казалось, что белые черви, обвившие мои запястья, шевелились как живые.

Меня, труп культуриста, упакованный в черный полиэтиленовый мешок для мусора, и еще троих выживших пленников оборотни загрузили в обычный милицейский «УАЗ»-«буханку», в который влезли еще трое ликанов, включая водителя. Остальные попрыгали в припаркованную за остановкой «Audi», также раскрашенную в сине-белые цвета.

Но тронуться с места машинам было не суждено.

Мне была видна часть лобового стекла водителя – остальной обзор перекрывали плечи и головы шофера и оборотня, сидящего рядом с ним. И в этот небольшой кусочек панорамы я рассмотрел, как из-за поворота на дорогу степенно выезжает БТР-90М «Росток» – современный колесный мини-танк, одного залпа которого вполне достаточно для того, чтобы от обеих машин осталось мокрое место.

Башня БТРа лениво повернулась, демонстрируя ликанам жерла двух орудий – 100 и 30-миллиметрового, – выбирай, какое больше нравится. Люк башни открылся, оттуда до пояса вылез военный в темной униформе – вампир, не иначе, – и поднес ко рту матюгальник.

– Всем выйти из машин, – донесся до меня усиленный мегафоном голос. – В противном случае будет открыт огонь на поражение. Даю десять секунд.

– Ни хрена себе Маскарад, – проворчал водила, открывая дверь.

– Да какой уж тут Маскарад, – невесело хмыкнул ликан, сидящий рядом со мной. – Война. Но сдаваться как-то не хочется.

Я был с ним полностью согласен. Сдаваться врагам после нападения на конвой и убийства шестерых вампиров было неразумно. Правда, не особо разумно было и переть с автоматами на бронетранспортер. Хотя кто знает, что делали вампиры с пленными ликанами во время войны? Может, так оно было действительно лучше.

Оборотни лениво вылезли из машин, вроде как бы даже поднимая руки, а потом одновременно рванули к БТР, вскидывая стволы и поливая машину огнем. Последняя атака обреченных на смерть. «Росток» просто плюнул двумя короткими очередями из танкового пулемета – и тела ликанов раскидало по асфальту, словно разорванные тряпичные куклы.

Я же не спеша вылез из «уазика» и встал рядом, опершись плечом на борт машины. От ПКТ по ровному полю бегать бесполезно – умрешь уставшим. По той же причине не было у меня никакого интереса по примеру ликанов штурмовать БТР с голыми руками и пеной у рта. Поэтому я просто стоял у машины, засунув руки в карманы куртки, нюхал воздух, пропахший сгоревшим порохом, свежей кровью и дерьмом, выпущенным из пробитых кишок, и ждал, что будет дальше.

Люки БТР открылись, из машины выбрались пять вооруженных вампиров. На их рукавах синели шевроны со знакомым силуэтом летучей мыши на фоне земного шара. Один из ликанов был еще жив. Не обращая внимания на меня, вампиры подошли к умирающему.

– Где Охотник? – спросил старший.

– Вам он уже не достанется, – прохрипел оборотень, улыбаясь окровавленным ртом. – Можешь забрать на память его труп… он в машине, в мешке для мусора.

Вампир задумчиво посмотрел на «уазик», потом на меня.

– Труп там?

Я кивнул. Труп был действительно там, мне даже не пришлось врать нелюдю.

Вампир, не глядя, выпустил очередь в грудь умирающего оборотня. Пули, чавкая, разворотили плоть, кровь брызнула вверх, обдав руки и лицо стрелявшего, но тот, никак не отреагировав на кровавый душ, шагнул к машине. Заглянув внутрь, он осмотрел салон, сидящих в нем пленников, запакованного в полиэтилен мертвеца, после чего снова посмотрел на меня.

Все было понятно без слов, и я залез обратно в «УАЗ». Это только в кино один безоружный герой может перебить мотострелковое отделение. Я же далеко не герой, чтобы с голой пяткой на десяток вооруженных спецназовцев прыгать, половина которых при этом еще и в «Ростке» сидит, ловя на мушку гипотетические цели. К тому же мне своих выручать надо, а для этого нужен не героизм, а мозги, помноженные на соответствующее вооружение и удачу. Тогда на выходе получается не красивая смерть от пули, а выполненная боевая задача.

Больше приключений не было. Вампиры осмотрели трупы и, не найдя живых и раненых среди своих, разнесли головы мертвых ликанов одиночными контрольными выстрелами. После чего командир отделения, стоящий недалеко от «УАЗа», проговорил короткую команду в портативную рацию, закрепленную у него на плече: «Чистильщиков в сектор. Дорогу оставить перекрытой, пока они не закончат», – и скрылся под броней «Ростка».

В «буханку» на место водителя уселся один из кровососов, двое вслед за мной влезли в салон и закрыли двери. Машина тронулась, следуя в кильваторе за угловатой кормой бронетранспортера.

Вампиры совершенно не заботились о секретности перемещения. Никто не пытался завязывать нам глаза или как-то еще мешать смотреть в окна, что лишний раз подтвердило мой вывод – из того места, куда нас везут, люди не возвращаются.

Вскоре БТР свернул на грунтовку, и поездка стала менее комфортной. «Буханка» запрыгала по кочкам, которые бронемашине были нипочем в отличие от пассажиров «УАЗа».

– Твою мать, – негромко ругнулся вампир с острым носом, смахивающим на клюв, приложившись затылком о металлическую стойку между окнами. – Вторые сутки хипеж из-за какого-то долбаного хомо. Пожрать ни черта не успели с этими ликанскими обормотами, и тут еще трясись по колдоёбинам пока остальные под броней кайфуют.

Вампир с ненавистью пнул полиэтиленовый мешок с останками убитого парня.

– Забей, – равнодушно посоветовал второй вампир с тусклыми глазами профессионального убийцы. – Сейчас приедем – нажрешься свежатины до отвала. Правда, красномордый?

Он подмигнул мне и широко по-акульи улыбнулся остальным – двум парням и девчонке, испуганно забившейся в угол машины.

Я невольно провел пальцами по лицу. Кровь из ран на лбу и щеке течь перестала, но лицо почти сплошь стягивала бурая корка. Что ж, оно и к лучшему. Побуду красномордым. С такой харей меня узнать просто нереально, даже если очень захотеть. Главное – не светить запястья. А от «свежатины» меня слегка перекосило.

Мутноглазый это приметил и рассмеялся.

– Не сокращайся, красномордый. Закон жизни – сильный поедает вкусного. Прочувствуй на себе, что ощущают коровы, которых вы возите на бойню.

Я промолчал. Пока вкусный не стал сильным, ему лучше помалкивать и копить силы.

«Буханка» тряслась по рытвинам около часа, остановясь лишь однажды, когда девчонка захныкала, просясь по нужде, – нормальная реакция организма после пережитого стресса. Клювоносый зло сплюнул под ноги и по рации сообщил коллегам в БТРе пикантную информацию.

– А то щас в штаны нагадит, а нам нюхай, – добавил он.

– Ну и понюхаешь, побалдеешь, на коксе сэкономишь, – хохотнула рация. И добавила: – Ладно, тормозите, пище до ветру надобно. Только смотрите, чтоб она не свалила. И пусть спасибо скажут, что мы такие добрые и что их не Носферату принимали…

Под усиленным конвоем нас сводили за кустики, после чего вампирская спецура вновь расселась по машинам и кавалькада возобновила движение.

В окнах медленно проплывали березки, торчащие из слегка заснеженных кочек, какие-то полуразвалившиеся дома, кирпичные строения, похожие то ли на коровники, то ли на бараки, крытые ржавым железом, подгнившие и покосившиеся деревянные столбы с проводами и без таковых. Знакомая картина для каждого, кто отъезжал от Москвы на несколько километров, а не прожил всю сознательную жизнь в мегаполисе, курсируя между домом, работой и супермаркетом. Такой социально адаптированный офисный планктон и не подозревает, что в паре часов езды от его благоустроенной норки имеют место быть пейзажи, мало отличимые от локаций популярной компьютерной игры «Сталкер». И кровососы в них водятся вполне натуральные. Правда, разумные, с бесшумными автоматами и порой даже на бронетранспортерах.

И базы у тех кровососов тоже в тех местах имеются, с виду сильно напоминающие обыкновенную воинскую часть. С бетонным забором, обтянутым поверху колючкой, стальными воротами, на которых старые следы от красных звезд почти полностью закрыли двуглавые орлы, и стандартным КПП, возле которого возвышалась метров на пять вверх нестандартная караульная башня с конусообразной крышей и узкими продольными окошками, сильно напоминающими бойницы.

В доступный моему взгляду кусочек лобового стекла я видел, как из дверей КПП вальяжно вышел дежурный в бронике и, подойдя к притормозившему БТР, принялся компостировать мозг командиру машины. Стандартная процедура для всех военных мира сего, и у кровопийц, судя по всему, то же самое.

Наконец дежурный по КПП дал отмашку и ворота медленно разошлись в стороны.

«Надо же, у них даже автоматика работает, – подивился я, не увидев обычной картины – молодых солдатиков, натужно распахивающих тяжелые створки. – Что у них еще интересного в вампирской в/ч?»

Но рассмотреть интересности мне особо не удалось. Проехав ворота, водитель «буханки» повернул направо и поддал газу. Прямоугольный зад свернувшего в другую сторону БТР пропал, впереди-справа-слева промелькнули какие-то строения – и вдруг стало темно, словно мы въехали в тоннель, круто ведущий вниз.

Судя по тому, что машина неслась по наклонной, так оно и было. Лампы, символически освещавшие тоннель и расположенные на высоте крыши автомобиля, слились в сплошную трассирующую очередь. Водила со всей дурацкой мочи вдавливал педаль газа в пол, пользуясь отсутствием иного транспорта в прямой трубе тоннеля.

Я мысленно от нечего делать начал прикидывать на какую глубину ведет эта бетонная прямая кишка и какое отхожее место ждет нас на финише, но вскоре бросил это занятие, сочтя его бессмысленным. Какая разница что первое, что второе? Все равно действовать будем по обстоятельствам.

Честно говоря, сильно хотелось попытаться нейтрализовать обоих вампиров. Но в то же время я прекрасно осознавал, что это верный способ поймать тушкой некоторое количество боеприпаса. Кровососы тоже были не лыком шиты и после исчезновения БТР очень сосредоточенно смотрели на нас, направив автоматы на ближайшие цели. А именно – на животы тех пленников, что сидели ближе к ним. Шевельнись неудачно – и разрежет очередью напополам. Одним словом, не лучший момент для демонстрации собственной крутости. Потому и сидел я на своем месте расслабившись, уставившись в одну точку и мысленно прокачивая организм словно перед десантированием в неразведанный сектор «горячей точки».

В общем-то, так оно и было. За исключением, что с оружием, снарягой и шансами на выживание у меня было неважно. Нелюди вполне доступно объяснили наш статус, и про «ферму» тоже всё было понятно. Грубо говоря, мы сейчас для них просто мешки со свежей кровью, не забитые на месте, скорее всего, по той же причине, по какой возят скотину на бойню, – чтобы продукт подольше свежим оставался. Чтоб саданул молотом по башке или электрическим разрядом в сердце – и сразу в консервы.

Но в консервы мне не хотелось. И мысли вертелись в голове все вокруг того, что в моих руках запрятаны два клинка, и препятствие для их извлечения – лишь браслеты на запястьях, активно реагирующие на трансформацию тела. Вертеться-то они вертелись, а толку что? Без рук особо не повоюешь. Так что сиди, Андрей Краев, гипнотизируй окно и расслабляй мышцу за мышцей, мысленно готовя тело к серьезной работе. К какой? А черт его знает. Но добровольно класть голову под нож – извините, кровососы, здесь вы явно ошиблись адресом.

Тем временем спуск окончился. «Буханка» выехала на открытое пространство.

«Ну ни фига себе…» – пришла мне в голову неоригинальная мысль. Пришла – и осталась в месте дислокации, дублируя сама себя по мере появления в окне «буханки» новых элементов пейзажа.

«УАЗ» ехал по подземному городу. Толстенные колонны, расположенные в полукилометре друг от друга, будто стволы деревьев в фантастическом лесу, уходили вверх, поддерживая невидимый из машины свод. А меж колоннами были разбросаны здания красоты необычайной вперемешку со стандартными заводскими комплексами времен социализма, унылыми и мрачными, словно вросшие в землю гигантские склепы. Ясно было – нелюдям явно не хватало места в подземном городе и местной администрации приходилось строиться не там, где хочется, а там, где это было возможно чисто технически.

Перехватив мой недоуменный взгляд, мутноглазый вновь ощерился:

– Добро пожаловать на ферму, человечина, – процедил он.

Я не ответил. Вампир мог глумиться сколько ему вздумается, а мне надо было запоминать дорогу.

– Не пригодится, – сказал мутноглазый, словно прочитав мои мысли. – На то она и ферма, красномордый. Как говорится, one way ticket, билет в один конец. Слышал такую песню?

Машина лавировала меж гигантских опор, зданий и редких встречных машин, и лишь благодаря искусству водителя мы еще не впечатались в то, другое или третье. Пешеходов здесь было немного. Судя по всему, они ходили над дорогой по гигантским прозрачным трубам, протянутым меж зданий. Хотя некоторые из этих труб, те, что потоньше, явно были предназначены не для моциона – их нижняя часть была выкрашена в темное, и мне показалось, что я вижу, как по этим полупрозрачным артериям фермы лениво течет густая темно-красная масса.

Неожиданно мутноглазый поднялся со своего места и подсел ко мне поближе, дружески положа руку мне на плечо.

– А ведь ты не такой как они, человечина, – тихо сказал он, кивнув на пленников. – Не хомо, и даже не ликан. Ты что-то другое. И, похоже, я знаю, что именно. Ты не боишься и поэтому пахнешь по-другому. И люди, и ликаны, и даже мы перед смертью пахнем страхом. Ты – нет. Ведь это не Охотник сейчас лежит в мешке, верно?

Я молчал. Я был слишком занят, глядя в окно и пытаясь запомнить повороты дороги.

– Верно, – ответил за меня вампир.

Его вонючее гнилостное дыхание щекотало мне ухо и достигало ноздрей. Не иначе кровосос считал ниже своего достоинства чистить зубы после приема пищи. А кровь имеет свойство гнить и вонять. Особенно кровь, смешанная со слюной и отрыжкой. Это я сейчас прочувствовал на себе, но сделать ничего не мог – ствол короткого автомата упирался мне в ребра, да и второй вампир не дремал, хотя, судя по его взгляду, не одобрял фамильярности однополчанина с низшим звеном пищевой цепочки.

– И пока яйцеголовые догадаются, что мы привезли им не пилюлю бессмертия для сильных мира сего, а просто кусок падали, я первым напьюсь твоей крови, Охотник. Потому что вряд ли простому солдату дадут ее когда-нибудь попробовать. Как ты думаешь, я прав?

Я думал, что мутноглазый был прав. Если каждый член абсолютно любой группы станет всемогущим, то в ней не останется вожаков. Такое положение вещей вряд ли устроит тех, кто стоит наверху. Поэтому вампиры с оборотнями не постеснялись пренебречь многовековыми законами Маскарада и Равновесия, лишь бы добраться до меня. И мутноглазый прямо сейчас впился бы мне в шею, если б не боялся вопросов, которые непременно возникнут у его сородичей по поводу такого странного поведения.

И если бы он не сомневался в своих предположениях.

Я чувствовал, что вампир пытается если не вызвать меня на откровенность, то хоть немного расшевелить, заставить говорить и тем самым подтвердить его догадку.

Но я не доставил ему такого удовольствия.

Я повернул голову и прямо посмотрел ему в глаза. А потом сказал:

– Отвали, мутноглазый. И пасть закрой, несет из нее как из параши.

Я сильно рисковал – что стоило вампиру нажать на спусковой крючок или просто, не тратя патронов, снести мне голову ударом лапы? Но, с другой стороны, если нас везли куда-то, значит, на то были особые инструкции. За нарушение которых в любой военизированной структуре полагается взыскание с последующим разбором что, да как, да зачем. И если вампир сразу не впился мне в горло, значит, с нарушителями у кровососов особо не церемонились.

Я не ошибся. Вампир зашипел, обдав меня зловонным выдохом вместе с каплями слюны, сорвавшимися с кончика длинного языка, но нарушить устав не посмел.

– Поверь, я очень постараюсь, чтобы через пару часов мы снова встретились с тобой, красномордый, – просипел он. – Я приложу все усилия!

– Давай-давай, один такой тоже недавно грозился, – пробормотал я, наблюдая, как, свернув в очередной раз, автомобиль снизил скорость и остановился у большой металлической створки, крашенной унылой серой краской. Такими обычно бывают въездные ворота следственных изоляторов или тюрем особого режима. Большими, надежными и унылыми, как врата в царство мертвых.

***

Вампиры передали нас внутреннему конвою, расписавшись в какой-то ведомости. Я был прав: дисциплинка у кровососов была на уровне. Оно и понятно, небось за века отточили искусство выживания до мельчайших деталей. Поди ж ты, целый подземный город отгрохали под Москвой. Не в смысле в Подмосковье, а под Подмосковьем, в нескольких километрах от мегаполиса и его знаменитого метрополитена, который люди рыли больше чем полстолетия.

А сколько столетий выгрызали вампиры эту фабрику по производству своей страшной жратвы? Надо оно им было, ох как надо в свете их Маскарада! Иначе б люди давно заметили исчезновение большого количества соплеменников. И так народу пропадает каждый год немерено, все сводки милицейские в портретах сгинувших без вести. «Вышел из дома – и не вернулся». Но это единицы, а жрать-то кровопийцам поди каждый день надо…

Интересно, сколько таких подземных фабрик еще раскидано по миру? Небось в каждой стране имеется, и не одна, а десятки, судя по вампирьей активности. И у ликанов такие же… Ох, мама дорогая! Это ж получается, если даже на сто человек по одному нелюдю приходится, то под каждым крупным городом должны две таких фабрики быть? Или кровососы кровь у людей выкачивают, а мясо – ликанам? Судя по их взаимоотношениям, непохоже. Значит, всё-таки по две на большой город… А на маленький? Там же поди тоже кровососы живут, более мелкие сферы влияния развивая. Получается, весь земной шарик застроен. Сверху – фермами для размножения и роста пищи, а снизу – фабриками для ее переработки…

Нас вели по широкому мрачному коридору, в стены которого были вделаны железные двери, покрытые той же серой краской, что и ворота, через которые мы въехали сюда. Обстановка сильно напоминала средневековый каземат, виденный в каком-то старом фильме про инквизицию. Казалось, что из темноты коридора вот-вот выйдет сонм фигур в черных балахонах, скрывающих лица, с факелами в руках и мечами у бедра…

Грубый окрик прервал новую порцию моих размышлений об устройстве мира.

Гремя ключами, один из конвоиров отпер ближайшую дверь, и нас без церемоний загнали в комнату без намеков на скамьи и уж тем более лежанки. Сырые стены в потеках, грязный пол, окон нет, лишь плафон под потолком, разгоняющий темень настолько, чтобы тому, кто стоит за дверью, были видны в глазок наши силуэты. И вонь. Нестерпимая вонь протухшего мяса, шибанувшая в ноздри почище нашатыря.

Дверь с грохотом захлопнулась за спиной.

– А вот и свежее мясо! – прозвучал голос из полумрака.

Я различил шевеление в глубине комнаты и резко нажал ногтем среднего пальца себе на правую ладонь – легкая боль верный способ для быстрой адаптации глаз к недостатку освещения. Однако, похоже, немного переборщил, не учтя сильно повысившейся в последнее время твердости ногтей, с некоторых пор обладающих способностью превращаться в когти. Палец ощутил теплую каплю, выступившую из крошечной ранки.

И следом меня мгновенно прошиб холодный пот. Я явственно ощутил, как шевельнулся и моментально нагрелся браслет на моем правом запястье. Левый тоже подал признаки жизни, но менее явно.

Я замер, внимательно глядя на правый рукав. Нет, ничего… Браслет повибрировал немного – и успокоился. Наверно, разобрался, что это не магия крови, а просто кровь. Так, а почему правый активнее? Расстояние до места активности имеет значение?

– Ну чего замерли, мясо, проходите, – с издевкой проворчал голос. – Кто первым пойдет на завтрак, сами решите или мне подсобить?

Глаза уже привыкли к полумраку, и я различил огромного ликана, сидящего в углу рядом с кучей полуобглоданных человеческих костей. Судя по тому, сколько мяса оставалось на этих костях, оборотень не голодал и сильно привередничал при выборе самых лакомых кусочков.

Это был матерый оборотень в человечьем облике, но человеческого в нем почти ничего не осталось. Вытянутая вперед морда, которую уже трудно было назвать лицом, толстая шея, перехваченная ошейником, полузвериный-получеловеческий торс, отросшие крепкие ногти на мускулистых лапах, практически неотличимые от когтей. И волосы. Серые волосы по всему телу, которые смело можно назвать шерстью.

«Понятно, – подумал я. – Ликанский варинт Носферату. Оборотень, полностью перешедший на человечье мясо. Видать, при такой диете звериное вылезает наружу, и от человека остается совсем немного».

Только вот зачем на его шее ошейник, так похожий по форме на мои браслеты?

– Ну вот, как всегда, – прорычал ликан, лениво поднимаясь со своего места. – Придется самому выбирать.

Я еще не до конца понял, что делаю, но раздумывать было некогда.

От оборотня меня отделяло метров пять.

– Давай с меня начнем, – предложил я, выходя вперед и быстрым шагом направляясь к слегка опешившему от моих действий монстру. Видать, привык, что жертвы верещат и разбегаются по углам в тщетных попытках спастись. А тут завтрак сам нагло лезет в пасть, причем спокойный как удав.

Секундной растерянности оборотня мне хватило с лихвой для того, чтобы приблизиться, выбросить вперед окровавленную руку и пальцами обхватить ошейник, не касаясь его поверхности ладонью. И ощутить костями фаланг вибрацию, мгновенно распространившуюся от моей руки по поверхности обруча, опоясывающего вонючую волосатую шею.

Ликан замер на месте как и я за полминуты до этого.

– Чуешь чем пахнет? – осведомился я. – Чужая кровь – это не своя. Ошейник разбираться не будет. А мне только ладонь приложить.

Нос на морде ликана аккуратно дернулся, втягивая воздух.

– Слышь, – тихо прохрипел он, осторожно проталкивая воздух через голосовые связки. – Ты это… не балуй. Договоримся.

– На нас не облизываться, – предупредил я. – Вот и весь договор. Дожирай то, что есть. А то у меня еще пара сюрпризов для тебя найдется.

– Замётано, – согласился оборотень.

Я медленно отвел руку назад, готовясь в случае чего припечатать ладонь к все еще дрожащей поверхности ошейника. Но ликан дергаться не стал, лишь шумно выдохнул и плюхнулся на свое место, словно резиновый баллон, из которого выпустили воздух. Однако он тут же восполнил потери, шумно потянув носом, так что его ноздри стали похожи на двустволку.

– Не вампир, – констатировал он, обдумав результат вынюхивания. – И не из наших. И не хомо – это точно. Хомо так не пахнут, не борзеют, и на их кровь ошейники не реагируют – хоть утопись в ней по уши. Тогда… ну ни хрена себе! Охотник! Тебя все-таки словили?

– Типа того, – сказал я, присаживаясь на корточки, – прислоняться к стенам, пропитанным вонью, кровью и выделениями сотен жертв, нашедших смерть в этой камере, не было никакого желания. Чего нельзя было сказать о троих моих спутниках, забившихся в противоположный угол бетонного куба – подальше от чудовища.

– И браслеты на руки надели, – кивнул ликан. – Не на шею. Значит, ты им и без рук живым нужен. В отличие от меня.

– А тебя за что? – спросил я. Разоткровенничавшийся враг не превращается в друга. Он остается врагом, от которого можно получить нужную информацию.

– Меня за то, что не вампир, – огрызнулся ликан. – Второй год жду своего Суда Крови, то есть, считай, смерти. А сам пока на арене палачом подрабатываю. Скоро уже на такой диете совсем ничего человечьего не останется, в волчару наглухо перекинусь без вариантов. И будет выбор небогатый – на Суд Крови, в зоопарк или в цирк, на задних лапах под дудку плясать.

– Поясни, – попросил я, прерывая горестные подвывания расчувствовавшегося нелюдя. – Что за суд такой?

– Да не суд это, а развлекуха. Что для ликанов, если к нам вампир попадется, что для вампиров, если наш брат им чем-то не понравится. Выводят одного такого как я на арену, сняв ошейник, против осужденного в наручниках. Ну и заставляют драться. Палач, который без ошейника, понятно, сразу в трансформацию. А второму простой выбор. Или дерись в человечьем обличье, или применяй Магию Крови и воюй дальше без рук.