Текст книги "Кровь Охотника"

Впрочем, нам это было только на руку. Не надо сгибаться в три погибели, можно в полный рост гордо шествовать по вампирскому дерьмосливу. А ведь если разобраться, реально дерьмом кровососы питаются. Неизвестно что воняло сильнее – разлагающаяся кровища или химическая добавка, которую примешивали к ней производители.

– Не могу уже, от вони того и гляди вырублюсь, – пожаловалась Маргарита.

– Терпи, волчонок, – сказал я. – Думаешь, с чего Носферату такие злые и синюшные? Нажрутся эдакой пакости, вот их и колбасит.

Маргарита улыбнулась. Ну и хорошо. Если женщина довольна, и нашему брату жить проще.

В широкой трубе воняло вроде чуть меньше, чем в коллекторе, – а может, я просто притерпелся к кроваво-химическим миазмам? Как притерпелись к ним бесформенные грибы-паразиты, густо висящие на стенах и испускающие ядовито-зеленый свет. По форме грибы напоминали половинки человеческого мозга, прилепившиеся срезом к трубе. Хотя как знать, в таком месте, глядишь, и реальные мозги могли бы мутировать и жить своей жизнью отдельно от тел. Бррр! Разумная труба. Вот ведь додумался-то под грузом впечатлений! Как говорил один мудрый майор, спецназовцу думать вредно, потому как действие сие чревато геноцидом и массовыми разрушениями.

Руса мы нагнали быстро. Бельского слегка пошатывало, но он продолжал нести на руках спящую Ладу.

– Тормози, комотд, – сказал я. – Сейчас девушку в себя приводить будем – иначе не уйти нам.

– А может, ее здесь оставить? – невинным голосом предположила Маргарита, наконец отчистившая свои когти. – Тогда точно уйдем.

– Надеюсь, ты это несерьезно, – мрачно сказал Рус, глядя на то, как я провожу экстренный сеанс реанимации по методу шиацу – надавливания пальцами на строго определенные точки. Поскольку я видел, как Мангуст усыпил Ладу, обратный процесс не должен был занять много времени.

– Слушай, Охотник, а тебе не кажется, что он ее банально лапает? – тихонько спросила Руса Маргарита, осторожно подергав за рукав.

– Мне кажется, что я кого-то серьезно отшлепаю как только мы выберемся отсюда, – серьезно ответил Рус. – Ты откуда такая вредность взялась?

– Оттуда же, откуда и все, – вздохнула девчонка. – Только, по-моему, твой друг слишком увлекся и выбраться отсюда нам точно не судьба…

Всё это я слышал краем уха, а пальцы между тем продолжали работу, которой научил в свое время майор Громов, тот самый, что был конкретно повернут на восточной теме. Хорошая штука это японское шиацу, ничего не скажешь. Можно реально помочь как себе, так и товарищу, а можно экспресс-допрос врагу устроить, по результативности намного более эффективный, нежели те методы, что предлагают секретные наставления по спецподготовке.

Короче, не прошло и двух минут, как Лада открыла глаза. И первое, что спросила:

– Где брат?!

– На арене остался, – честно сказал я. – Светлая ему память.

Девушка побледнела как снег.

– Я не верю… Я пойду к нему!

Она рванулась к выходу из трубы, но Рус мягко перехватил ее, обнял за плечи и прижал к себе.

– Он хотел, чтобы мы остались в живых, – сказал Бельский. – И умер за всех нас. Будет плохо, если мы не исполним его последнюю волю. Получится, что он погиб зря.

Меня всегда поражала способность Руса находить нужные слова в общении с женским полом. Я так не умею. И вряд ли когда научусь. Сомневаюсь, что я смог бы задушевными речами остановить волчицу-оборотня. А тут она просто уткнулась носом в грудь Бельского и разрыдалась как самая обычная девчонка, у которой никого не осталось на этом свете. Не сомневаюсь, что вампиры не преминули сообщить ей о смерти отца. А тут еще и брат… Похоже, Мангуст был ей намного дороже Беерофа, у которого детей было больше, чем пчел в улье.

– Может, все-таки пойдем уже? – осторожно поинтересовалась Маргарита.

– Идите, мы догоним, – негромко произнес Рус.

Что ж, в этом был свой резон. Лишняя минута нас вряд ли спасет, а Русу с Ладой надо немного прийти в себя – трансформация и смерть близких ни для кого не проходят даром.

К тому же в случае чего одному в трубе обороняться удобнее – толпой не развернуться, особенно с девушками, хоть они у нас и боевые.

Я усмехнулся своим мыслям. «Они у нас». Кто у кого? Случайно ли Лада сейчас рыдает на груди Руса, а не на моей? Думаю, что нет. Хоть он вампир по рождению, а Лада – оборотень, все равно им легче понять друг друга. Оба они из древних родов, принадлежащих миру Маскарада, в то время как нас с Маргаритой в этот мир, невидимый остальному человечеству, забросил случай. Причем совсем недавно. Несмотря ни на что, мы все-таки люди, волей случая ставшие… кем? Охотниками…

А что есть такое «Охотник»? Помесь трех начал – вампира, ликана и человека. И какого из этих начал в нас сейчас больше? И какое возьмет верх в будущем?

Похоже, Охотница, идущая рядом со мной, гоняла в прелестной головке похожие мысли. В своей способности передавать их на расстоянии я уже убедился на арене. И не иначе отголоски моих размышлений передались девушке… Так, пора заканчивать философско-депрессивные мозговые истерики и думать о насущном.

Мы с Маргаритой шли по трубе, держа наготове меч и когти, в любую минуту готовые к любым вампирским гадостям. Понятно, что за здорово живешь нас отсюда не выпустят. Но и проверять все трубы, идущие из древнего коллектора, есть дело достаточно хлопотное. И опасное. Наверняка обезображенные трупы палачей заставят преследователей быть очень осторожными. А значит, вражья сила поумерит охотничий пыл и гнаться за нами будет ненамного быстрее, чем передвигаемся мы. Так, а если гнаться не будут, а банально у выхода встретят? Могут. Значит, по-любому надо поторопиться, пока Носферату в себя не пришли от произошедшего и трубы не заблокировали.

Но опасность была не только позади. Впереди, в вялотекущем потоке крови наметилось какое-то движение.

– Стоп! – еле слышно произнес я.

Маргарита послушно остановилась. После чего я мягко скользнул вперед, перегораживая ей спиной панораму и не обращая внимания на протестующий писк. Девчонка рвалась в бой, то есть нарывалась на неприятности, о которых не имела ни малейшего представления. Я тоже не знал, что за тварь сейчас чешет ко мне наполовину скрытая прохимиченной кровью. Но то, с какой скоростью она двигалась, мне не понравилось. Блестящее в зеленоватом свете длинное тело, извиваясь, буквально за секунду преодолело видимый отрезок трубы, а это метров семь-восемь, не меньше. Что будет дальше? Прыжок или бросок в ноги?

Тварь выбрала первое, стремительно выпрыгнув из темного ручья, словно живая стрела. В моем мозгу отпечаталось лишь два кадра. Первый – черная зубастая пасть без намека на морду, просто продолжение бездонного рукава, летящего мне в лицо. И второй – черно-красная линия, перечеркнувшая эту пасть.

Все произошло слишком быстро, для того чтобы я смог понять что произошло. Третьим кадром были две рассеченные половинки жуткого червя, извивающиеся по обе стороны кровавого ручья. Вместе с осознанием, что мой меч сработал быстрее меня. И независимо от моей воли.

– Ничего себе… – сказал за моей спиной подбежавший Рус – небось услышал писк Маргариты и рванул, прибыв к шапочному разбору. – Это пиявка Газира, ангела смерти. А здоровая-то какая, не меньше метра в длину! Еще никому из смертных не удавалось уйти от броска этой твари. Во время прыжка она испускает неслышный вопль, парализующий любую живую тварь, после чего прокусывает кожу и мгновенно ввинчивается в тело. Только что ты спас кого-то из нас. Если бы первым шел не ты, нас было бы уже трое.

– Не меня благодари, – покачал я головой. – Я стоял как пень, пока меч делал за меня мою работу.

– Твой меч – это ты, – серьезно сказал Бельский. – Вы неотделимы.

Я с сомнением посмотрел на свое оружие.

Меч явно был доволен собой и слегка вибрировал, жадно всасывая капли желтоватой крови, похожей на гной.

«Сейчас опять нажрется всякой пакости, а потом будет из рук валиться, типа заболел», – подумал я и брезгливо стряхнул с клинка то, что он не успел впитать. И явно почувствовал более сильную возмущенную вибрацию.

– И не бесись, – тихо сказал я. – Начальник всегда прав.

– Это ты мне?!

– Не тебе, – сказал я, повернувшись к Маргарите. – Но учти на будущее – когда мужик воюет, пищать за его спиной воспрещается.

Похоже, она обиделась всерьез. Но мне это было как-то параллельно. Главное – вывести отсюда отряд и желательно в полном составе. А дальше я готов хоть год выслушивать какая я сволочь, сатрап и негодяй. Причем с удовольствием.

– Скорее всего, где-то здесь ее кладка, – сказал Рус. – Пиявка Газира наиболее опасна, когда высиживает единственное яйцо, обернувшись вокруг него, словно лента. Потому наши суются в коллектор только по крайней необходимости.

Я посмотрел на Бельского, и тот поправился.

– Ну, я хотел сказать, вампиры…

Тут я понял, что моему комотду немного не по себе. Оно и понятно – всю жизнь быть потомственным кровососом, соблюдать свой Маскарад, да так, что даже я за годы совместной службы ни разу не подумал, с чего это как забой хрюшек на свинарнике или как в госпиталь больных сопровождать, так Бельский всегда первый. Это сейчас начало доходить, что в тот госпиталь он ездил вовсе не медсестрам под юбки лазить, а к какому-нибудь знакомому доктору за донорской кровью. С его деньгами, думаю, это была не проблема. И тут – на тебе. Можно жить и без красненькой, причем ничего от жизни не теряя. Но вопрос «кто я теперь?» несомненно должен был доставать Руса изрядно. Так же, как этот вопрос эпизодически достает меня.

Только Маргарите, похоже, подобные заморочки были по барабану. Ей явно нравилось ее похорошевшее тело, тяжелые волосы, одёжка из серебристой шкурки, с которой капли крови скатывались, не оставляя на ней следов. Единственное, что огорчало девушку, – это отсутствие зеркала и мое хамское отношение к ней. Что больше – еще вопрос. И, судя по тому, как она украдкой пыталась поймать своё отражение на полированной поверхности собственных когтей, выяснение отношений с мужланом явно было на втором месте.

Но это нормально. Когда мужчина реагирует на прелести девушки, она обижается. И в то же время она обижается, если мужчина не реагирует на ее прелести. Из чего следует, что девушка всегда обижается на мужчину. Поэтому мужчине, усвоившему эту несложную формулу, гораздо легче живется на свете.

Но если серьезно, то моральный дух, а значит и боеспособность моего отряда, вызывал у меня вполне обоснованные опасения. Стало быть, полагаться стоило только на себя. Нет, без сомнения, Рус, Маргарита, а может и Лада (в чем я, кстати, был не уверен) в случае опасности будут драться до последнего зуба и когтя. Но мой предыдущий опыт подсказывал, что с таким внутренним настроем бросать их в битву значило положить отряд. Поэтому, когда впереди показался выход из трубы, я снова сказал:

– Стоп.

И после того, как все, невольно подчиняясь примеру Бельского, остановились, добавил:

– Я иду первым. За мной Маргарита и Лада. Руслан – замыкающим.

Я понимал: один пулемет, поставленный вампирами у выхода из трубы, – и деться нам будет некуда. Тогда пусть лучше я буду первым… Но надежда на то, что кровососы не успеют так быстро среагировать, все-таки имелась – иначе какой вообще тогда смысл в нашем побеге? Хотя нет, смысл есть всегда – ведь выживает только тот, кто использует все, даже самые незначительные шансы на победу.

– А чего это… – начала было Маргарита, но Бельский, положа руку ей на плечо, проникновенно сказал:

– Девочка, давай потом поговорим, когда выйдем отсюда. А пока делай то, что говорит он.

Умение Руса общаться с дамами сработало и на этот раз. Маргарита прикусила пухлую губку и, похоже, раз и навсегда обиделась на всю сильную половину рода человеческого. Ну и ладушки. Лишь бы девушки хотя бы временно просто выполняли то, что от них требуется, а там, глядишь, и прорвемся.

Я сделал пару шагов к яркому световому пятну – выходу из трубы, откуда все явственнее раздавались лязг, грохот, вой и вполне различимые человеческие стоны. И чуть не наступил на… тело пиявки Газира, зацепившееся за торчащий кусок ржавой проволоки и безвольно болтавшееся на поверхности кровавого ручья.

Приглядевшись, я понял, что это труп твари, почти незаметный в темной жиже. У этой пиявки пасть, заменяющая голову, судя по следам зубов на теле, была просто откушена.

– Мать билась с отцом за право высиживать яйцо, – сказал Рус. – А победителя ты прикончил.

Яйцо величиной с гусиное лежало рядом с трупом, наполовину погруженное в кровь. Гнойно-зеленого цвета порождение жуткой твари, с бурыми следами, оставленными телом более удачливого родителя. Я присел, чтобы рассмотреть, как под полупрозрачной скорлупой бьется спиралевидная тень…

Неожиданно верхушка яйца лопнула – и на меня уставились два вполне осмысленных глаза-бусинки. Под которыми наблюдалась узкая щель, напоминающая улыбку интернетовского смайлика.

Смайлик еще мгновение смотрел на меня, словно запоминая. После чего разинул крохотную пасть, оказавшуюся совсем не маленькой для червяка длиной с два моих указательных пальца.

– Поздравляю, папаша, – прокомментировал происшедшее Рус. – Прям не командир, а коллекция уникальных случаев. В Красном пергаменте Крови упоминается о том, как молодой вампир спустился в коллектор специально для того, чтобы найти яйцо пиявки Газира. Легенда гласила, что тот, кого она увидит первым при рождении, станет ее хозяином и владельцем страшного оружия. Но вампир погиб, и легенда осталась легендой. Сейчас же тебе представляется возможность проверить, прав ли Красный пергамент, ссылающийся на еще более древние источники, не дошедшие до нас.

– Да ну на фиг, – сказал я. – И что я с ней буду делать?

Рус пожал плечами:

– Чего не знаю – того не знаю.

– Ребенок остался без родителей, – тихо сказала Лада. – Ему нужен кто-то…

– Сам выживет, – фыркнула Маргарита. – Тут кровищи – море.

– Похоже, ему требуется свежатина, – пробормотал я.

И тут сказал свое слово еще один член отряда. Который, впрочем, говорить не мог. Но мог действовать самостоятельно.

Меч сильно дернулся в моей руке. И этот рывок стряхнул с клинка последнюю желтую каплю, на удивление метко попавшую в раскрытую пасть детеныша пиявки.

Пасть захлопнулась, послышался явственный «чмафф!». После чего новорожденный подобрался – и словно молния прыгнул мне на руку.

Я отшатнулся – но было поздно. Против пиявки Газира все мои тренированные рефлексы были бессильны. Но когда я опустил взгляд, то увидел, что мой меч… приобрел вполне симпатичную гарду в стиле японской цубы – пиявку, дважды свернувшуюся вокруг клинка и чмокающую кончиком собственного хвоста, засунутого в пасть, словно новорожденный соской. При этом две бусинки смайлика явно смотрели на меня с обожанием.

– Охренеть, – только и смог сказать я, сильно подозревая, что обожание это отнюдь не есть результат пылкой сыновней любви, и интерес новорожденного ко мне чисто гастрономического свойства.

– Что-то это всё как-то фу! – сказала Маргарита. – Но мордочка у нее прикольная, когда она пасть не разевает.

– Так вот зачем бьются родители, – пробормотал Рус. – Добывают детенышу первую каплю крови для стимуляции обмена… Теперь, думаю, его можно кормить любой кровью.

– Замечательно, – сказал я. – Для полного счастья мне не хватало только гарды-кровопийцы с умильной мордой…

Но стряхивать непрошеного гостя с меча было недосуг. Наше маленькое приключение заняло не больше двух минут, но мы и так изрядно задержались в вампирской канализации-кровостоке. Пора было готовиться к десантированию в фабрику, цех – в общем, в то, что сейчас гремело, выло и скрежетало в нескольких шагах от нас.

***

Я осторожно подошел к краю трубы – и тихонько присвистнул.

Внизу был завод. Огромный. Целый город, занятый одним-единственным делом – производством пищи для кровососов. Причем, как я успел разглядеть, максимально функциональный город. Здесь никто не заботился о безопасности работников и не заморачивался проблемами охраны труда. Бетонный пол на многие сотни квадратных метров, бетонные колонны, поддерживающие бетонные перекрытия потолка, а между ними – поточные линии по переработке и упаковке сырья, поступающего из труб, аналогичных нашей. И не только…

Но разглядывать особенности производства вампирской жратвы времени не было – я вполне обоснованно предполагал, что с минуты на минуту за нашими спинами может обозначиться погоня. От трубы вниз шел широкий жёлоб, по которому в чан размером с бассейн медленно стекала прохимиченная кровь.

Купаться в эдакой гадости не хотелось, поэтому я просто шагнул к краю желоба и спрыгнул вниз с высоты второго этажа. Ничего сверхъестественного, обычный элемент подготовки нашего брата перед прыжками с парашютом и при прохождении полосы препятствий – главное при приземлении на бетон вовремя уйти в перекат, гася удар подошвами о твердую поверхность. Хотя моему новому телу перекаты, похоже, не требовались – ноги спружинили не хуже рессор, поэтому я лишь чисто по привычке завершил прыжок как учили.

Девчонки попрыгали сами. Лада приземлилась как настоящая волчица на все четыре конечности, после чего сразу вскочила на ноги и по-звериному осмотрелась. Не иначе апатия начала сменяться у нее стойким желанием вцепиться в горло первому попавшемуся вампиру. Нормальная реакция после шока – отомстить тому, кто стал его причиной.

Маргарита боялась отчаянно, но на мои подставленные руки – мол, прыгай, поймаю! – зашипела как разъяренная кошка. Понятное дело, уступить Ладе она ну никак не могла. И выход нашла оригинальный – шагнув вниз, своими сверкающими когтями прошлась по внешнему борту бассейна с кровью, оставив на нем глубокие борозды. Зато спустилась плавно, как на лифте, с торжествующей улыбкой на личике.

Рус просто спрыгнул вниз и приземлился лишь слегка присев, как герой индийского боевика, скакнувший с небоскреба. Впрочем, за него я переживал меньше всего.

Сейчас меня больше интересовало место, в котором мы оказались.

Жуткое место.

Даже для меня, казалось бы привычного к жестокости во всех ее возможных формах.

Набившее оскомину устоявшееся словосочетание «фабрика смерти» в данном случае было как раз к месту. Иначе и не назовешь. Похоже, труба, по которой мы совершили путешествие сюда, была анахронизмом, данью старинным обычаям. То же относилось и к коллектору под ареной, и к самой арене. Ну сколько крови можно нацедить с тридцати – сорока жертв, даже если проводить суды, подобные нашему, по нескольку раз на дню? С учетом химических добавок от силы литров сто пятьдесят – двести за раз. Капля в море кровищи, которое пропускала через себя вампирская фабрика.

Процесс был полностью автоматизирован. Как я понимаю, откорм «скота» производился в другом месте. Здесь же был цех сбора крови. Только каким образом этот сбор производится, я пока не совсем понимал.

По нескольким длинным стеклянным трубам медленно двигались вагонетки, на которых лежали полностью безволосые и абсолютно голые люди, безучастно смотрящие в прозрачный потолок. Руки, ноги и туловища несчастных были зафиксированы специальными зажимами, вделанными в платформы вагонеток. Сами платформы напоминали пол арены в миниатюре – эдакий металлический дуршлаг прямоугольной формы на колесиках.

– Промывочный сектор, – глухо сказал Рус.

– В смысле? – переспросил я.

– Сейчас увидишь.

Справа и слева от нас тянулись прозрачные трубы, по которым на черепашьей скорости ползли вагонетки, останавливаясь лишь перед тяжелой, местами ржавой машиной с манипуляторами, уходящими внутрь жутковатого с виду конвейера. Этакий стальной осьминог, занимающий три четверти прохода и занятый монотонной работой – всовыванием трубок в рот и задний проход тех, кто лежал на вагонетках. После чего тело жертвы начинало дергаться и извиваться. Некоторые из несчастных жалобно стонали, но таких были единицы. Основной массе промываемых было вроде как все равно – их глаза продолжали тупо пялиться сквозь прозрачную трубу на бетонные перекрытия потолка.

– Механизм промывает внутренности, освобождая их от дерьма и остатков пищи, – сказал Рус.

Я не ответил, завороженно смотря на ряды прозрачных труб. Внутри них монотонно тянулись конвейеры, влекущие живых людей в дальний конец громадного зала. Вот только живых ли? И людей ли?

– А что с ними делают потом? – спросила Маргарита. В ее глазах стояли слезы.

– Слушай, девочка, пойми, это не люди, – немного раздраженно ответил Бельский. – Выращенные как скот, который умеет только есть, спать и спариваться. Ты же видишь, многие из них уже разучились чувствовать что-либо и жрут, и двигаются чисто механически. Вы тоже едите мясо и заказываете в ресторанах бифштексы с кровью. Но при этом не хотите знать, как это мясо попадает к вам. Поэтому давай не будем устраивать истерик, ладно?

– Ладно, Рус, потом поговорим. Как думаешь, где выход отсюда? – спросил я.

– Думаю, там, – сказал Бельский, ткнув пальцем в том же направлении, куда ползли вагонетки. – На всех фабриках одно и то же и готовая продукция должна куда-то увозиться. Конец технологической цепочки должен быть в конце цеха.

– Логично, – невесело хмыкнул я.

Пока нам отчаянно везло, что кровососы еще не отыскали нас на необъятных просторах своей фабрики, – возможно, вампиров здесь было немного, так как автоматизированное производство не нуждалось в лишней охране внутри комплекса. Но, думаю, это был лишь вопрос времени и сейчас уже наверняка для поимки беглецов сформированы дополнительные отряды.

Но меня все больше беспокоил моральный дух моего маленького отряда. Я уже догадывался, что увижу дальше, и чуяло мое сердце – скоро нам с Русом придется не искать путь к спасению, а девчонок успокаивать. Лада хоть и оборотень, но самого процесса изготовления пищи наверняка не видела, как не видели его большинство людей, любящих мясо. А про Маргариту вообще говорить нечего. Девчонка хоть и с характером, но впечатлительная и ранимая, видно же, что характер – это так, защита от всяких чудаков на четырнадцатую букву алфавита.

Догадывался я правильно. Дальше шел сектор забоя.

Следующий робот, стоящий на проходе, орудовал двумя парами секаторов – по паре огромных разделочных ножей на один прозрачный конвейер. Металлические клешни приподнимались над очередной затормозившей вагонеткой – и опускались, ювелирно отрубая одним лезвием сразу голову и руки жертвы, а вторым – ноги чуть ниже таза. После чего вагонетка двигалась дальше, а с ее дна через дырки потоком лилась кровь, стекая в длинный желоб, проходящий по дну конвейера.

Маргарита беззвучно плакала, не стесняясь слез. Лада смотрела на происходящее круглыми, непонимающими глазами, закусив губу и изредка тихонько поскуливая. Понимаю. Если любой барышне, любящей на завтрак умять пару котлеток, устроить экскурсию на бойню, реакция будет как минимум аналогичной. Хотя вроде Лада говорила, что никогда не ела людей. Ну, тогда тем более ясно, что она не играет, а реально шокирована происходящим.

Мне тоже было не по себе. Потому, проходя мимо тупой машины, я и рубанул мечом по ее манипуляторам. Зря, конечно, но иначе не мог.

Тяжелые железяки с грохотом попадали на пол. Страшный конвейер дернулся еще пару раз – и застопорился. Робот бестолково дергал обрубками своих железок, возмущенно гудя сервомоторами. Оставшийся в живых человек, над телом которого завис один из отрубленных секаторов, продолжал безучастно глядеть в потолок.

– Это ты погорячился, командир, – сказал Бельский. – Если до этого они еще могли сомневаться в том, где нас искать, то теперь знают это наверняка.

– Знаю, комотд, – криво усмехнулся я. – Но ты ж понимаешь.

– Понимаю, – кривясь от боли, сказал Рус, из ладоней которого медленно выползали костяные мечи. – Как и то, что сейчас будет потеха.

Он не ошибся.

Я видел сквозь прозрачную трубу конвейера, как в дальнем конце цеха появились несколько темных силуэтов. Пока крошечных – расстояние было приличным. К тому же они нас не видели. На этом наши «плюсы» заканчивались. А «минусы» были очевидными – отсутствие у нас огнестрельного оружия и наличие его у противника. А также количество фигурок, осторожно двигающихся навстречу нам. Я насчитал не меньше двенадцати – четыре тройки – «тера», как называл их покойный начальник Патруля Равновесия. Они так и передвигались тройками, разделив громадный цех на сектора и методично прочесывая его.

Спешить им было некуда. Выход из цеха один, а лезть обратно в трубы мы, естественно, не собирались – оттуда того и гляди должна была вывалиться погоня. Тоже, кстати, неторопливая, но наверняка не менее обстоятельная.

Положение было фактически безвыходным. Вооруженные автоматами Носферату, не подвергая себя опасности, легко нашпигуют нас комбинированными пулями, как кекс изюмом, и уж одна-то из них точно достанет мозг или сердце.

Решение пришло внезапно. Как всегда в подобных ситуациях парадоксальное, но иного выхода я просто не видел.

– Ну-ка, помоги, – бросил я Русу, подсаживаясь под отрубленный стальной манипулятор, засевший в трубе конвейера и заблокировавший его работу.

Вдвоем мы вывернули одну железяку из плексигласа, или из чего там была сделана эта прозрачная кишка, – только осколки посыпались. После чего я несколькими движениями расширил мечом дыру в трубе конвейера.

– А теперь скидывайте коматозников с тележек – и ложитесь на них сами, – негромко сказал я.

– Они же люди, – укоризненно заметила Маргарита, которая всё еще дулась на меня, но несмотря на это промолчать не смогла – характер такой.

– Тогда людей скидывайте, – покладисто поправился я. – Только побыстрее.

– А ты?

В ее глазах читалась тревога. Что, кстати, не мешало ей обижаться. Странное сочетание.

– А у меня тут дела, – мягко сказал я. – И если ты увяжешься за мной, погибнут остальные.

Тревога за меня в ее глазах потухла. Осталась одна обида.

– Ну и ладно, – сказала она – и первой шагнула к дыре в трубе конвейера.

Потенциальные жертвы фабрики смерти никак не реагировали на то, что мы освобождаем их от оков и вытаскиваем наружу. Полностью индифферентные, безволосые тела с бессмысленным взглядом.

– Лежать, – сказал Рус – и трое освобожденных покорно опустились на пол, после чего сразу свернулись в позу эмбриона, подтянув колени к подбородку. Это меня, кстати, тоже покоробило – люди ведь, не собаки… Но Бельский словно чувствовал, что у меня на душе.

– Они понимают только простые команды, командир, – сказал он. – Они только с виду люди.

Его слова меня не убедили. Но сейчас была не та обстановка, чтобы вести беседы о нравственности и человечности. Тем более что последний термин к нам уже, в общем-то, не относился.

Девчонки, ставшие вдруг на удивление послушными, уже лежали в вагонетках.

– Как утилизируют отходы? – спросил я тихо, чтобы они не слышали.

– В конце цеха шнековые мясорубки, – так же тихо ответил Бельский.

– Идею понял?

– Конечно. Все сделаю, командир.

– Удачи, комотд.

Да, сейчас Рус снова был командиром, от действий которого зависела судьба маленького девчачьего отделения – и моя индивидуальная судьба в том числе. Пока вагонетки будут тащиться по конвейеру, думаю, он успеет проорать девчонкам что от них требуется – мы-то за годы совместной службы научились понимать друг друга с полуслова, особенно в боевой обстановке. Скоро, глядишь, с полумысли начнем – если выживем, конечно…

Для того чтобы вагонетки начали двигаться, требовался последний штрих.

Нож второго изуродованного манипулятора пригвоздил колесо одной из вагонеток к рельсе. Его я и срезал мечом вместе с колесом, после чего располовинил вагонетку и сбросил куски дырявого металла с рельсов, освобождая путь.

Вагонетки неуверенно дернулись – и поехали вперед, увозя недорезанных лысых негуманоидов и Руса с девчонками, лежащих на платформах в позах египетских фараонов – руки скрещены, ноги вместе.

«Что ж, удачно вам прокатиться», – подумал я.

И побежал.

Мимо изуродованного робота-убийцы, все еще гудящего и дергающегося, вдоль длиннющих труб конвейера смерти, навстречу терам вооруженных Носферату, которых я уже мог разглядеть.

И которые, заметив меня, начали стрелять почти одновременно.

Не сказать, что они стреляли плохо. Тем более что в двенадцать стволов можно положить любую цель, как бы хорошо она ни умела бегать. Просто Носферату хотелось покуражиться. Деться цели, то есть мне, было некуда, патронов у них было навалом, поэтому они палили от бедра, растянув в глумливых улыбках клыкастые пасти. Ведь это так круто – срезать очередью на бегу хомо, который доставил им такую массу хлопот.

Поэтому хомо приходилось не на шутку напрягаться, предугадывая, в какую сторону повернется очередной ствол. Я был слишком голоден, для того чтобы затормозить личное время, и слишком измотан, чтобы выискивать в себе какие-то особенные способности. Я просто метался как драный кот, то рыбкой ныряя за прозрачные трубы, то несясь по ним бегом, то по-пластунски утюжа брюхом бетон – и мне пока что везло. Но я чувствовал – везения этого мне хватит ненадолго. Всему на свете бывает предел, и мой предел был где-то рядом. Когда измотанное донельзя голодом и недосыпом тело вдруг совершает одну-единственную ошибку. Когда ты понимаешь, что ноги вдруг отказываются подчиняться командам мозга, и ты цепляешься носком ботинка за угол крепежной стойки и падаешь на бетон, обдирая ладони и пытаясь удержать в руке меч, неожиданно ставший слишком тяжелым.

А потом ты понимаешь, лежа на полу, что неслучайно ни одна пуля не задела тебя, пока ты носился по цеху как бешеный волчара, преследуемый егерями. Что вампиры просто загоняли в угол слишком ценного хомо. И им это удалось.

Я медленно перевернулся на спину и так же не спеша поднялся. Отряхнул куртку и штаны, потом взял меч в обе руки и представил, как он плавится от тепла моих ладоней и медленно вливается в них двумя тягучими струями.

Черт! Это оказалось очень больно! Гораздо больнее, чем манипуляции с двумя клинками. Напоследок, перед тем как скрыться во мне, меч явственно рыгнул, сплюнув (иначе не скажешь!) на пол чем-то зеленым.

Но самое болезненное было впереди!

Осознав, что красивая гарда мне больше без надобности, пиявка Газира обиженно хлопнула глазками, разинула пасть – и шустренько ввинтилась под кожу моего правого предплечья. Я невольно застонал от раздирающей боли, хотя терять лицо перед приближающимися Носферату в мои планы не входило. Кожа на руке мгновенно вздулась, под ней явственно обозначился спиралевидный браслет толщиной с два пальца. Обозначился – и опал, словно пиявка вдруг стала плоской. А на коже медленно проступил симпатичный рисунок, похожий на наколку, изображающую маленькую змею, обвившую мое предплечье, и довольная мордочка этой змеи, напоминающая интернетовский смайлик.