Текст книги "Портал"

Странно, почему эта весьма логичная мысль не пришла к нему раньше? Он ведь шумел, кричал, всячески привлекал к себе внимание, и, возможно, за ним сейчас наблюдают!

Доминик вылез из «форда», повернулся к воротам и оцепенел. С другой стороны двора раздавался звонкий стук калитки о стальную изгородь. Громкий и неприятный до жути. Доминик решил проверить, в чем там дело. Он остановился на углу дома, аккуратно выглянул и увидел распахнутый настежь проход, за которым начинался густой черный лес. В затылке возникло неприятное ощущение.

– Пора уходить, – буркнул он себе под нос, пятясь назад к воротам. Он не мог заставить себя отвернуться от изгороди, но в то же время смотрел и на автомобили. Проделав таким образом половину пути, он задел ногой что-то твердое, блеснувшее в ночи яркой вспышкой.

Оружие? Здесь? Доминик с удивлением подобрал с земли серебристый револьвер с перламутровой рукоятью. На стволе была выгравирована надпись с вензелями: А. Риз.

Слева, в тумане, что-то кралось, осторожно ступало среди стволов, завернувшихся в мягкое текучее покрывало. Через неосязаемое марево он заметил на высоте примерно метра над землей две вспышки, которые уверенно двигались в его сторону.

Доминик помчался к машине. Он не помнил, как успел запрыгнуть в «опель», когда невидимый силуэт врезался в авто, мелькнул под окном и бесследно исчез во мраке. Спускаясь по склону, он включил дальний свет фар. Взревел мотор, шины жалобно пискнули, резко входя в поворот.

Он был в ярости и хотел найти и наказать того, кто совершил преступление, кто посмел отнять у него брата, посмел покуситься на жизнь Майка. Будто в бреду, он домчался до указателя и едва не пропустил поворот в городок.

Одно кафе Темного Бора принимало посетителей круглосуточно. Он ворвался в зал и осмотрел его безумными глазами. В дальнем уголке сидел пожилой человек в шерстяном свитере, лысоватый, с короткой седой бородой. Его очки иногда съезжали с переносицы, так что приходилось ловить их, чтобы они не упали в кружку горячего крепкого чая. Человек сидел, непринужденно запрокинув ногу на ногу. Он оперся локтем на стол, застеленный снежно-белой скатертью, и держал в руке газету.

Доминик решительно подошел к нему и, не обращая внимания на вопросительно приподнявшиеся седые брови, спросил:

– Простите, вам знакома женщина по имени Мира Джонс и…

– Молодой человек, я, по-вашему, похож на справочник? – перебил посетитель.

– Вы ведь живете здесь, знаете всех жителей. Должны, по крайней мере! – отозвался Доминик. – Кто она…

– Нет, не знаю!

– Быть может, вы видели или, быть может, знаете, кто из жителей разъезжает по городу на синей «импале»?

– А вы не следователь, случаем?

– Нет, я только хочу знать имя владельца.

– Так-так, – протянул дед. – «Импала», говоришь. Так на ней эта Мира и ездит…

– Не говори ерунды, старый дурак. Вам чего? – официантка Виктория вышла из кухни, когда услышала голоса.

– Мне нужно знать, кто она? – Доминик сунул в руку официантке водительское удостоверение Миры. – А также кто владелец синей «импалы». Вы можете мне помочь?

Виктория схватилась за сердце и плюхнулась на диван.

– Убил! Я так и знала, что все этим кончится.

– Кто убил, простите? – Доминик почувствовал, как пот катится ручьями по его спине и лицу.

– Вы из полиции? – она испуганно подняла на него темные, почти черные глаза.

– Нет, я разыскиваю брата, он не отвечал на звонки. Исчез вместе с этой женщиной… Я точно не знаю. Быть может, вы видели его здесь?

– Брат? Вы брат того симпатичного паренька, что ухлестывал за Мирой. Того, что купил там… – она указала мясистым пальцем куда-то в сторону окна. – Особняк в лесах…

– Да, да. Вы абсолютно правы. Майкл его зовут, я его брат Доминик. Мне нужно знать, что там произошло, прежде чем я вызову полицию.

– А при чем здесь «импала»? – такое ощущение, что до нее никак не доходила суть вопроса.

– Вы же сами только что сказали об убийстве. У вас есть предположение, кто из местных мог бы сделать это? У Майка во дворе стоят чужие автомобили, очень много следов борьбы, кровь, стены изрезаны. Еще будут вопросы?

– Вот это да… – шепнул дед. – Никогда бы не подумал, что Стив на такое решится.

– Стив? – переспросил Доминик.

– Стив Риз, – пояснила Виктория, – мальчик с больной головой. Любил ее безумно, приревновал, скорее всего, и вот… Убийство на почве ревности.

– Мне нужна внешность, приметы, любая мелочь об этом негодяе.

– Он молод, двадцать восемь лет, крепкий, ростом чуть пониже вас. Но он бы не смог, кишка тонка. Это ведь вся жизнь под откос.

– Он до сих пор в поместье. Прячется. Хотел напасть на меня.

– Вогты мой, – удивился пожилой мужчина. – Ловить его надо, патруль вызывай, Виктория.

– Нет, пока не надо никого. У меня есть еще кое-что! – Доминик выложил на стол серебряный револьвер.

Оба так и ахнули.

– Узнаете? Видимо, револьвер его отца. Подготовился, сучонок.

– Да, наверное. Мы и не знали, что у Адмунта Риза было оружие, – проговорила с дрожью в голосе Виктория. – Как он попал к сыну, ума не приложу.

– Скажите мне его адрес.

– Торгаш этот ваш Риз, – злобно сказал дед. – Сынка в дело впутал, вдвоем-то, поди, быстрее всех обманывать да обирать. Я сам видел, как они по бережкам шастают, голыши и гальку собирают. Красят их специальными растворами и прочными красками, а потом на прилавки кладут, чтоб неприметней, чтоб в глаза с первого взгляда не бросались. Они оба сумасшедшие, а значит, оба убили. Прости, сынок.

– С моим братом не так легко справиться, даже имея оружие. Он способен за себя постоять.

– Вот только, сынок, из такого ствола и лося завалить можно, – сердито произнес дед.

– Я не верю. Слишком много всего странного произошло в том доме.

– Держи, – Виктория сунула в руку Доминика вырванный из блокнота листок с адресом Риза. – Поезжай. Он должен быть еще на месте. Всегда допоздна в лавке сидит.

– Он там живет, к твоему сведению, – заметил старик, давно переключивший свое внимание на вечернюю газету. – Так сказать, не отходя от кассы.

– Хорошо, – Доминик убрал пистолет и направился к выходу.

– Вы держите нас в курсе дел. Мира мне как родная дочка была, – крикнула Виктория вслед молодому мужчине.

– Обязательно, – он закрыл за собой дверь.

Виктория вскочила, но потом устало села на место.

– Ох, сердце не на месте, недоброе чую.

– Перестань, парень найдет их обязательно. Стив-то без револьвера остался, профукал ведь!

В лавке «Талисманы & Обереги» тускло горела лампа на столе, за которым, сгорбившись, сидел еще сильнее постаревший Адмунт Риз. Он не отрывал взгляда от лупы, через которую рассматривал горный хрусталь.

– Добрый вечер, молодой человек, чем могу быть полезен? – поприветствовал Адмунт гостя, застывшего в молчании перед его рабочим столом.

– Для кого-то он и добрый, но не для нас с вами, мистер Риз, – Доминик произнес эту фамилию с неприкрытым отвращением.

– Что, простите? Как ваше имя? Кто вы такой, чтобы разговаривать со мной в подобном тоне? – возмутился владелец лавки.

Доминик рывком вынул из кармана кожаной куртки револьвер и с грохотом опустил его на стол перед собой. Адмунт подскочил, хватая ртом воздух, словно рыба. Он поднял на посетителя перепуганные глаза и, заикаясь, выговорил:

– Откуда он у вас?

– Вам виднее, папаша, как он попал в руки к вашему сыну и что он сотворил с его помощью.

– Что случилось с моим сыном? Где он? Отвечайте же.

– Вообще-то я у вас об этом должен спросить. Как сообщник вы неплохо замели следы…

– Вы из полиции? Боже, ответьте же скорее мне, где мой Стив и что здесь происходит. Кто сообщник, я? Да о чем же вы таком говорите!

– Не прикидывайся, – Доминик начал обходить стол, чтобы выбить из старика правду.

– Стойте! Я понятия не имею, что натворил мой сын. Он уехал вчера после рассвета. Я лично ему передал две пластиковые коробки с драгоценностями, он должен был отвезти заказ в Калгари. У меня как раз там есть знакомые, и он собирался остаться у них на несколько дней. А этот револьвер он стащил еще в юности, и я понятия не имел, где он его прячет.

– Не знаю, он один или вы вместе ворвались в дом к Майклу Эсму. Следы борьбы, кровь, пропажа Майкла – все говорит о том, что его убили, и ваш сын до сих пор там прячется. Он также убил эту женщину. Я надеюсь, она вам знакома?! – Доминик бросил водительское удостоверение прямо к застывшим, словно сведенным судорогой, пальцам на краешке стола. Риз быстро схватил документ, тревожно заглянул в глаза Доминику.

– Знакома. Мой сын любит ее. По-своему, конечно, но он бы не посмел такое сделать. Я ручаюсь в этом…

– Откуда вам знать, что он не способен убить? Кто же, по вашему мнению, тогда перевернул в доме все вверх дном, вышиб двери с петель!

– Не знаю, но точно не мой Стив. У него ни духу, ни сил не хватит. Вы, значит, родственник, точнее, брат Майка, я верно понимаю?

– Абсолютно, – Доминик сцепил руки на груди.

– И вы совсем не интересовались его жизнью, ничего не знали о нем, верно?

– К чему вы клоните?

– Ваш брат был здесь, так же, как вы. Он спрашивал меня о своем доме, ему было страшно: он ощущал в нем чужое присутствие, но я не смог ему об этом рассказать. Я хотел оградить его от этого знания, чтобы не навредить. Мне очень жаль, что вы его потеряли…

– Меня зовут Доминик, хотя вам это ни к чему. Что мне теперь делать, где искать его?

– Боги… – Риз опустился на краешек скрипнувшего стула, будто к нему только что пришло откровение свыше. – Кажется, я знаю где. Оно их всех забрало в портал…

– Что, простите? Оно? Кто это, о ком вы говорите?

– О существе, что поселилось в поместье. О Демоне из преисподней, из иного мира…

– Вы сумасшедший, Адмунт! Только послушайте себя! Собирайтесь. Вы поговорите со своим сыном, он приведет нас к моему брату. Если откажетесь, я вас пристрелю, – Доминик взял револьвер, откинул барабан, крутанул его. – Еще три пули. Думаю, хватит прострелить вам ногу, а вашему сынку – голову. Пока я не обратился в полицию и они не завели на вас дело.

– Так вы тоже попадете под подозрение. Круг, мистер Доминик, сужается до двух человек – вас и меня.

– Это еще почему?

– Если выстрелы были произведены из этого револьвера, на нем теперь предостаточно ваших отпечатков. Это сразу наведет на подозрения. Ну что, как вам такой расклад, Доминик? Вряд ли эти компетентные органы позволят вам проводить самостоятельное расследование. И вообще будут вести с вами дружелюбные беседы. Теперь вы первый подозреваемый.

– Вы чудовище, Адмунт Риз, как и ваш сын, – с ненавистью процедил Доминик, возвращая барабан на место. – Расскажите мне все об этом демоне и что мне необходимо знать, чтобы разыскать брата.

– Эта тварь никогда не оставляла после себя следов, никаких тел – ничего.

Его однажды видели, но это было давно, и свидетелям, естественно, никто не поверил…

– А вы поверили, значит?

– Я сам его однажды встретил около ограды, когда гулял недалеко от особняка. Я был еще мальчиком, и дом в то время пустовал.

– Вы? И как же вы спаслись?

– Я бежал, как никогда в жизни. С тех пор я только один раз появился возле ворот, когда искал свою пропавшую хаски.

– И давно ваша собака потерялась?

– Больше недели.

– Боюсь, ее кто-то сожрал. Труп свежий, разложение еще не началось.

– Боже ты мой. Джека просто тянуло в это зловещее место. Я же с ним только на поводке по лесу гулял, ведь это сущее наказание – отлавливать его на такой территории. А он только туда и рвался, а тут мой сын отпустил его.

– Зачем же он сделал это? Он ведь знал, чего хочет пес? Знал и все же спустил с поводка!

– Уверен, он не специально, он только хотел подарить ему несколько часов свободы.

– Ну и как, подарил? Ваш пес жестоко убит. Конечно, я не думаю, что ваш сын причастен и к этому, но в остальном все улики налицо.

– Год тому назад прошлый владелец поместья, журналист Боб Ленгретти, видел, как и Майк, некую угрозу. Он поделился информацией об этом существе, о том, как монстр чуть не погубил его. Он единственный, кому удалось вернуться из иного мира, пройти через портал туда и обратно. Если ваш Майкл до сих пор жив, он мог попасть туда с помощью некоего артефакта.

– Артефакта? – изумился Доминик.

– Обруч, браслет, телепорт – называйте, как хотите. Если он до сих пор с ним, шансы вашего брата вернуться значительно увеличиваются.

Доминик задумчиво сунул руку в карман куртки и вынул браслет.

– Вы случайно не об этой вещице говорите? Я обнаружил ее на улице вместе с револьвером.

– Да. Почему он у вас?

– Наверное, потому что Майк его выронил или избавился от него, как от бесполезного куска металла.

– Плохо дело, очень плохо. У него теперь нет никаких шансов…

– Ошибаетесь, Адмунт. У него есть я, – заверил Риза Доминик.

– Вы понятия не имеете, как с ним обращаться. Это вам не гаджет, не телефон – это абсолютно иная технология, которую человечеству еще предстоит открыть. Возможно, это произойдет быстрее, если браслет попадет в хорошие руки, но что, если нет? Вы понимаете, какую угрозу вы держите в руках? Этот предмет не из нашего мира, из-за него вы и ваш брат в серьезной опасности.

– Почему я должен верить вам? Я теряю с вами время, а должен немедленно отправляться на поиски.

– Нет, – властно возразил Адмунт. – Только не сейчас, не ночью.

Послушайте меня, Доминик, если вы действительно жаждете вернуть Майка, то выслушайте все рекомендации. Не перебивайте! Чтобы спасти жизнь, необходимо подготовиться. Я дам вам адрес. Черт, да где же все! – Адмунт выдвинул ящик стола, извлек лист бумажки и ручку с черными чернилами. Быстро написал на нем имя, телефон и адрес, передал листок Доминику.

– Что это? – Доминик недоверчиво покосился на старика.

– Картер – охотник, он продает оружие. Можете поторговаться за капканы и ловушки. Полезные штуки, когда возникнет необходимость прикрывать тылы.

– Вы бредите?

Риз закатил глаза.

– Ленгретти передал мне мешок с красными стеклянными шарами. Он сказал, что они на мгновение притупляют бдительность и переключают внимание твари на себя. Возьмите, – он протянул через стол льняной мешок, туго затянутый кожаной полоской. – Я забыл отдать их вашему Майку, мы тогда оба не знали, что нам делать. Все, что я смог, это дал ему совет: уехать в город, бросить все, чтобы остаться живым и здоровым.

– Не уверен, что верю вам. Думаю, Майкл тоже вам не поверил. Ну, будет теперь что выбросить по дороге.

– Знаете что, Доминик…

– Что?

– Не нужно быть ясновидящим, чтобы понять, что вы брат Майкла Эсма. Вы еще строптивей и упрямей его.

– Я знаю, – он устало улыбнулся, рассовал по карманам браслет, револьвер, льняной мешочек с камнями. – Револьвер ваш я придержу. И молитесь, чтобы все, что вы рассказали, было правдой. Иначе я вернусь и пристрелю вас, как пса.

– Не вините себя, Доминик. Вы не виноваты в том, что произошло с вашим братом. Он все равно приехал бы сюда – это было предопределено. Иногда в прошлом близкие способны причинять нам боль, но я не вижу, чтобы ваш брат желал вам когда-нибудь подобного. Он любил вас. Не цепляйтесь за прошлое и отпустите вашу жену. Она никогда не любила вас и она не беременна.

– Откуда вы знаете?

– Если вдруг вы найдете Стива, прошу вас, дайте ему шанс объясниться.

Немного подумав, Доминик сказал:

– Я постараюсь разыскать их всех, и вашего сына тоже, но ничего обещать не буду.

Он собрался уходить. Старик понурил голову.

– Что бы мне ни встретилось там, у меня хватит сил его прикончить.

Старик прикрыл широкой ладонью глаза и тихо заплакал.

Доминик стоял посреди спокойной улицы, поглощенной густыми сумерками. Щупальца мрака тянулись к фонарям, и от этого свет в лампах мерцал. Полумесяц сиял на звездном небе, как проводник в удивительный и далекий мир. Манящий, загадочный и неприступный, совсем незнакомый…

Глава 14

В темноте Доминик исколесил городок вдоль и поперек. Проезжал мимо каждого деревянного двухэтажного дома, сравнивал номер на записке с цифрами на почтовых ящиках и всякий раз разочаровывался. Отыскать нужный дом оказалось не так просто, как он думал.

На последнем перекрестке свернул на широкую короткую улицу. И когда он уже решил набрать номер, увидел Дом Картера. Дом оказался выложен из кленовых бревен, за ним виднелась просторная поляна, невдалеке начинался высокий частокол черного соснового бора, а еще дальше белели снегом вершины гор.

Он припарковал «опель». В окне зажглась свеча, залаял пес рядом с крыльцом. В дверях показалась фигура крепкого мужчины. Он был одет в засаленную майку и спортивные штаны. На вид лет сорок пять, черные волосы всклокочены, будто он только что оторвал голову от подушки.

– Тебе чего надо, парень? Или домом обознался? – голос звучал грубовато, но Доминику человек показался намного добродушней, чем можно было подумать, глядя на него.

– Адмунт Риз порекомендовал вас. Он сказал, что здесь меня могут снабдить всем, что мне нужно, – Доминик встал напротив крыльца, на котором в тапках на босу ногу переминался от холода Картер.

– Тише ты. Чего орешь на всю улицу!

Доминик огляделся по сторонам. Собака перестала лаять и начала завывать и поскуливать, вертя хвостом.

– Никого же нет! – удивился он.

– Ну и что? Вечно молокососов присылает старый дурак.

Картер повернулся спиной.

– Заходи. Только тихо. Охотник… Ага, как же. Секач, и тот забьет до смерти, – продолжал он брюзжать уже на кухне.

Доминик остался в коридоре вдыхать многообразие запахов: пережаренная яичница с беконом, пьянящий аромат хмеля, еле уловимый цитрусовый запах женских духов.

– Вот его записка, – Доминик протянул Картеру помятый лист, когда хозяин вновь возвратился к гостю, уже с сигарой в зубах. Он бесцеремонно вырвал листок.

– Привыкли макулатуру совать людям. Думаешь, я тебе на слово не поверил? Или думаешь, только у вас в городах верить людям умеют?

– Нет, нисколько. Но мне незнакомы нравы…

– Сельской простой жизни? – перебил хозяин, звонко рассмеявшись. – Парень, похоже, ты и жизни настоящей не видел. Зачем пришел? – Картер прищурил серо-голубые глаза.

– Меня зовут Доминик Эсм.

– Представиться еще снаружи надо было. Вроде так приличия обязывают. А, ладно. Откуда родом?

– Из Англии. Вообще-то мне отлично знакома фермерская жизнь.

– Англичанин, значит. Как я сразу не догадался, – Картер, недовольный тем, что сразу не признал в госте иностранца, разочарованно фыркнул и пригласил Доминика пройти в гостиную, усадил на протертый бежевый диван, покрытый множеством мелких, но очень мягких подушек. – Пиво будешь?

– Не откажусь.

Картер протянул бутылку из темного стекла, съязвив при этом:

– Тебе можно бутылку доверить-то, восемнадцать уже есть? – он опять принялся подтрунивать. – Шучу. Ты не обижайся, парень, мне, знаешь, иногда скучно бывает. Некого задеть, подколоть, с девками не пошутишь, они к серьезности призывают. Как отца. Понимаешь?

– У вас дочки?

Картер прищурился.

– Ты смотри у меня, – он пригрозил пальцем. – Хоть волосок смахнешь с одной, отрежу сам знаешь что и псу скормлю. Я не для того своих красавиц растил, чтобы всякие проходимцы… – он осекся. – Ну, ты понял меня!

– Да, сэр, – Доминик утвердительно кивнул.

– Славно, – протянул Картер, присаживаясь напротив, на коричневое кресло с кожаными подлокотниками. – Значит, не шпион, не коп? И с тобой безопасно иметь дело?

– Да!

Картер сделал несколько торопливых жадных глотков, откинулся на мягкую спинку и стал наблюдать исподлобья.

– Позволите? – спросил Доминик.

– Начинай, – снисходительно разрешил тот.

– В этих лесах пропал мой брат. Я собираюсь отправиться на его поиски, и мне, соответственно, понадобится оружие.

– Пропал, говоришь, – проговорил охотник. – Да тут всегда кто-нибудь исчезает бесследно. Потому что неподготовленными уходят в леса, а они, парень, не любят дураков – законы дикой природы. В этих лесах знаешь, сколько медведей шатается – голодных, в спячку поздно впадают, в холода особенно агрессивны. Поэтому если твой брат повстречался с таким, найдешь разве что ботинок со шнурком, если повезет.

– Все намного серьезней, Картер.

И Доминик коротко поведал, что увидел этим вечером в особняке.

Помолчав, Картер мрачно предположил:

– Медведи тоже сильны. Знаешь, им ведь ничего не стоит выломать дверь – это же кусок тонкого дерева. Палка для него. Смекаешь?

– Я не уверен, что медведь имеет хоть какое-нибудь отношение к этому, – он немного помедлил. – Мистер Риз рассказал мне еще кое-что. И я не знаю, как относиться к подобному…

На втором этаже зазвенел девичий смех, скрипнула половица, затем раздался глухой топот босых ног.

Доминик прислушался, но потом понял, что хозяин дома смотрит на него.

– Что же он тебе рассказал? – сурово спросил Картер, скорее не из любопытства, а из вежливости.

– Он утверждает, что в доме живет существо, какая-то тварь! Демон! Я не знаю, как правильно описать то, что он говорил.

– Знаешь, год тому назад, – приглушенно заговорил Картер, чтобы как можно меньше слов долетало до любопытных ушей дочек, которые тем временем перестали шептаться наверху, – приходил ко мне один мужчина, вроде как собирался поохотиться на дикого зверя. Но у меня нюх на вранье, да и слабоват он был на зверя ходить, так что не поверил я ему. И видно, что стрелял разве что по банкам в отрочестве. А я про него уже и сам все знал. Служители закона в кабаке словоохотливые, особенно если выпьют на халяву – после работы, естественно. Так вот, от них я про паренька и услышал. А тут на следующий день он сам нагрянул, говорит: «Оружие продай, да самое мощное, чтобы медведей не бояться».

– И…

– Я продал. Но сам прекрасно знал, для чего оно ему.

– Для чего? – Доминик никак не мог сообразить, к чему ведет охотник.

– Для того чтобы не бояться. Не трястись от любых шорохов. Я сам, конечно, не знаю, что на самом деле там происходило. Я этого чертова особняка вообще не видел. Но столько людей без вести в нем пропало! Этот старый дом в народе еще зовут чертовым домом, гиблой ямой. Я в тех краях даже не охочусь и никогда там не бываю, а если уж занесло, стараюсь быстро возвратиться назад. Знаешь, сколько костей находят после сумерек!

– Костей?

– Да, костей. Неважно, какого ты роста и телосложения. Маленький или большой зверь. Человек или медведь. Разницы никакой. Кто, по-твоему, способен убить трехметровую гору, в которой силищи больше, чем в любом другом существе!

– Не знаю, – Доминик пожал плечами.

– Вот видишь, ты не знаешь, и никто из наших этого не знает. К чему я клоню-то, демон там или человек – это не главное. Важно, что никто никогда не возвращался оттуда живым. Девчата! – крикнул он. – Идите приготовьте нашему гостю что-нибудь поесть. А то его любая скотина схватит. Ничего дурного, парень, не подумай. Мы здесь почти все нормальные!

Картер скрестил щиколотки, поводил по воздуху большим пальцем, осушил бутылку до дна и замер в тяжелых думах.

– Вы в городке все до единого верите в существо, которое способно завалить самого опасного хищника на планете?

На лице Картера появились злость и негодование. Доминик тут же пожалел о своем замечании. Он не хотел показаться грубым и невежливым, тем более подтрунивать над охотником, но и не собирался изображать из себя наивного доверчивого малыша.

Девочки-подростки, которым от силы можно было дать двенадцать и четырнадцать лет, сбежали вниз по лестнице, проскочили мимо мужчин на кухню. В ней сразу послышался шепот, потом зал опять огласил звонкий смех.

Отец лукаво поглядывал на гостя и довольно фыркал:

– Какие красавицы растут! Они у меня из оружия стреляют наравне с матерыми охотниками. Любому вслед пулю пустят, если потребуется. Сейчас знаешь, сколько охотливых до молоденькой крови есть?

– Вы живете в такой глуши и всегда как будто чего-то опасаетесь. Но не слишком ли перегибаете палку?

– Нет, парень. Если ослабить внимание, так можно всего лишиться. Наши края кишат легендами о монстре, чудовище. Мы здесь не можем позволить себе бродить по чащам с голыми руками. Здесь дикая природа, сынок, а значит, и дикие законы. Это вам не Манхеттен или как там у вас говорят. Короче, если хочешь найти брата, могу предложить оружие, которое защитит тебя от волков. Они сейчас все бешеные, шастают возле домов, иногда с собаками нашими грызутся. Не знаю, прям болезнь какая-то их из лесу гонит. Или страх.

Одна из дочерей, кучерявая, с тонкой талией, выросла перед Домиником и вручила ему угощение – жареное мясо кабана под специальным соусом с отварными клубнями купены, по вкусу напоминающими пастернак.

– Спасибо, – поблагодарил он.

Потом обе сестры вошли с подносом, на котором стояли стаканы с ароматным мятным чаем и лепешки с тмином, а сами скрылись наверху, у себя в спальнях.

– Какое оружие тебя интересует? – от этого вопроса в Доминике ожила ярость.

– Достаточно мощное.

– Могу предложить револьвер, – ухмыльнулся Картер. – Нет, я не хочу тебя угробить. Твоя затея мне совсем не по душе, но раз дело в родном человеке, я тебе помогу, чем смогу. Идем.

Они спустились в подвал по старой лестнице. Картер нащупал выключатель, одна за другой зажглись две плоские люстры на потолке, обшитом деревом. Доминик осмотрелся. Помещение до самого верха было заставлено темно-коричневыми ящиками, закрытыми грязными тряпками, досками и пенопластом.

Картер подошел к двум раскрытым ящикам, в которых блестели какие-то предметы, а среди них кое-где торчали клочья соломенной подстилки.

– Здесь ожидают своего часа ружья – лучшее на сегодня предложение от дяди Картера, сынок! Однозарядные двустволки, дробовики, пистолеты. Выбирай!

– Мне подойдет дробовое ружье с двумя стволами.

– Вижу, ты в этом деле не новичок, – брови Картера удивленно поползли вверх. – Слово покупателя – закон. Отлично! Дробь, картечь, калибр от шести до девяти либо просто пулями?

– Подойдет дробь и картечь – калибр восьмой сойдет.

– Держи, – в огрубевших руках заблестел гладкий ствол удобного ружья, главным достоинством которого была большая убойная сила. – Сейчас-то лесные твари осторожничают, не сразу себя выдают. Будь осторожен в лесу, особенно в том районе, где исчез твой брат, а иначе последуешь за ним, и уж тогда, извини, вас никто искать не станет: слишком много у людей страха и ужаса перед тем местом. Даже отчаянные копы, помнится, тряслись на стульях, когда им пришлось ехать по вызову Боба Ленгретти. Тот парень был таким же отчаянным, как ты. Но у него была удача и везение, а что будет у тебя – решать судьбе!

– Я не верю в чудовищ, Картер. Люди неплохо способны создавать их в воображении.

– Да, да, – перебил нетерпеливо Картер, – конечно, иногда мы сами взращиваем их в себе и начинаем вести себя, как животные. Верно, Доминик?

Доминику показалось, что он только сейчас впервые назвал его по имени.

– Верно, – ответил честно он.

– Не знаю, куда ты полезешь и во что вляпаешься, но я тебе по доброте душевной отдам свой любимый рюкзак с карманным фонариком.

– Лучше вон тот, – Доминик указал на черную пластиковую трубку чуть длиннее мужской ладони, которая лежала на полке среди катушек с металлической проволокой.

– Сейчас проверим, работает ли, – Картер поводил широким лучом света по затемненным углам и предметам комнаты. – By а ля, – он сунул фонарик в боковой карман рюкзака, уложил картечь и дробь в коробках. – Даже место для ружья осталось.

Когда Картер выпрямился в полный рост, Доминик чуть ли не под нос ему сунул револьвер мистера Риза.

– Вот для такого нужны патроны, – проговорил он.

– Найдем, – отозвался охотник.

Доминик щедро расплатился с Картером: за гостеприимство, за внимательность и за снаряжение. Тот на радостях выдал ему еще двадцатипятиметровый моток крепкой веревки со словами:

– На всякий случай.

Картер хоть и был гостеприимен, но до определенной меры. Он вежливо выпроводил гостя, объяснив тому, что лишних коек нет, да и не смущать же девчат. Показал дорогу к мотелю и вышел вместе с ним, чтобы проводить до автомобиля.

– Я искренне надеюсь, что ты найдешь своего брата, парень.

Доминик печально покосился на него. Внутри него кипело достаточно решимости, чтобы сейчас же возвратиться в особняк. Или все-таки прислушаться к совету Адмунта Риза, который категорично запретил устраивать опасные поиски при луне?

– Надеюсь, я так же удачлив, как тот Ленгретти, – пошутил он, садясь в «опель».

Доминик без труда отыскал за городом старый мотель со стенами, выкрашенными в матовый зеленый цвет, с миниатюрными прямоугольными окнами. При входе мигала кроваво-красным цветом неоновая вывеска. Доминик испытал разочарование: он привык к просторным помещениям, чистой мебели – а здесь все вызывало отвращение. Небольшая спальня была оклеена темно-зелеными обоями со светлым орнаментом, у одной из стен стояла деревянная двуспальная кровать с убитым изголовьем, напротив находился туалет с унитазом, покрытым ржавым налетом. И только чистая ванна разрешила дилемму: оставаться здесь или двинуться по трассе «Рок» к поместью Майка.

Он будто и не спал вовсе, ворочался, потом захотел есть. В два ночи ему принесли еды, он быстро разделался с ней и вдруг отключился.

Еще не рассвело, когда начался дождь. Вода заполняла глубокие водостоки крыш, стекала на асфальт, образуя в выбоинах дороги целые озера, хлюпала под подошвами ботинок. Он вышел из мотеля без четверти пять, рюкзак задумчиво забросил на соседнее сиденье.

Доминик возвращался в особняк, уверенный в том, что обязательно доведет свое личное расследование до конца, разыщет Майка – живого и невредимого, скажет ему все, что крутилось на языке, и обязательно извинится.

Но все же его терзали сомнения. Все время всплывала перед глазами картина, которую он увидел в доме Майкла, и увиденное там вселяло сомнения. Что, если брата уже нет в живых? Что, если Майка давно убили?!

«Тогда я разыщу убийцу и совершу над ним свой собственный суд», – так размышлял он, прибавляя газу на длинной прямой дороге.