Текст книги "Портал"

Глава 15

Он спал два или три часа? Доминика сжигала совесть: он, эгоист, предпочел поискам отдых. А ведь с каждой секундой пропасть между ним и братом разрастается. Дождь усиливался. Возможно, он навсегда смоет следы.

Доминик оставил «опель» за воротами, захлопнул дверь и положил ключи в карман куртки. Он поежился от пронзившего его холода и сырости, от порывистого ветра. Им овладевали ярость и смятение, которые обычно испытывают все отчаявшиеся люди. Непроницаемое выражение его лица скрывало страх, неописуемый ужас, и эти чувства были сильнее, чем Доминик того хотел бы! Что может быть хуже страха, особенно когда мы боимся потерять навсегда самых близких и родных нам людей? Особенно если мы не успели попросить у них прощения?

Доминик всем существом желал брату другой судьбы, и уж точно не жизни в такой глуши. Если даже на этом клочке земли будет распрекрасный оазис, это место нужно объезжать за километры. Он корил себя за долгое бездействие. Если бы он смог преодолеть гордыню и просто позвонить раньше, чем Майк исчез, если бы он мог все исправить…

Зайдя за ворота, он увидел перед собой желтые глаза – такие, как он видел тогда в тумане. Доминика передернуло, и он поспешно вынул револьвер Риза.

– Бред какой-то, трясусь, как девчонка.

Ладонь с зажатым в ней револьвером дрожала. Он резко обернулся к деревьям, услыхав крик неизвестной птицы. Крик прозвучал, будто предупреждение.

– Тихо, Доминик, это просто птица. Здесь уже никого нет.

Опечаленный, он побрел к дому, чтобы еще раз убедиться в том, что главная дверь заперта. Доминик подумывал найти среди вещей Майкла удобную куртку со специальной водоотталкивающей пропиткой, которую брат обычно использовал для своих одиноких путешествий по лесным дебрям. Его следы в лесу, если они были, давно смыло дождем. Но только он прикоснулся к дверной ручке, как позади, все из тех же деревьев, донесся хруст. Сначала он вздрогнул, но затем стал всматриваться в переплетение веток, вслушиваться в их раздражающий скрежет. Он увидел тень, слившуюся с деревьями.

Доминик никому не мог позволить напасть на него исподтишка. Он долго всматривался в сад, пока, наконец, тревогу не удалось успокоить, и он решил опробовать револьвер на замке. Навел ствол, взвел курок и задумался. «Так я привлеку к себе ненужное внимание, если уже не привлек. Это опасно!»

Но дверь открылась, будто и не была вчера заперта. Доминик охнул и быстро вошел в дом. Беспорядок, немая тишина, отчужденность, одиночество, трагедия – вот что бурлило в груди, больно сжимая сердце. Он кинулся к сумке Майкла, оттащил ее в комнату справа от входа – здесь однажды Майкл уснул на подоконнике, здесь ему впервые привиделся кошмар наяву. Доминик вывернул карманы своей куртки, с глухим стуком опустил на пол рядом с собой браслет, льняной мешок, полученный от Адмунта Риза, ключи от «опеля». Стряхнув с волос влагу, он заметил на стенах фотокартины – с пейзажами, животными, с крутыми горами и обрывами, на которых частенько зависал Майк. Что он ощущал, глядя на свои снимки, о чем думал и думал ли вообще? Какие тайны раскрывали ему камни и мох, о чем шептала под легким дуновением ветра трава, какие деревья укрывали его заботливо от жадных глаз хищников?

– Почему ты убежал ото всех сюда? Что ты мог найти здесь, Майкл? Неужели погибель?! – Доминик избавился от промокшей насквозь куртки, вернулся к дивану, начал прислушиваться.

В сумке среди вещей лежала скомканная легкая ветровка темно-синего цвета с удобным капюшоном. Она могла защитить от сырости и непогоды. Доминик надел ее, и его взгляд упал – случайно ли – на браслет из толстого металла. Ему захотелось взять его в руки, хотя он долго отметал эту мысль.

– Какой еще артефакт, черт возьми? – и тут в стенах особняка раздался шум.

Доминик вздрогнул. Он только сейчас осознал, насколько беспечно и неразумно себя ведет. Почему он позволил себе даже на минуту позабыть о преступнике? Он ведь по-прежнему скрывается здесь и успел перед его приездом вскрыть замок. И это значит, что в доме он не один, за ним сейчас наблюдают.

За окном ветер гнал грозовые тучи, на улице было сумеречно. Доминик подумал, что его поиски затянутся не на одни сутки, и решительно направился к двери.

Первый час он бродил по внутреннему двору, сумел отворить обитую железом дверь в полутемный подвал, где выл и надрывно рычал насос, от которого работало отопление в доме. Печь пылала жаром, ни на минуту не прекращая свою важную работу. Это помещение показалось ему самым теплым, во всяком случае, зябнуть, как наверху, здесь не приходилось. Быть может, если бы дверь черного входа не вышибли с петель, верхние этажи не промерзли бы так сильно. А здесь, в подвале, он даже вспотел от жары.

Все здесь вызывало в нем отвращение. Куда ни глянь, везде валялись горы мусора. Спрятать тела здесь невозможно и слишком рискованно. Первым делом копы обыскивают подвалы и чердаки, к тому же Майкл высокого роста, тяжелый, на земле остались бы следы, если бы его волокли. Есть надежда, что он благополучно удрал и скрывается в лесу.

Где же тогда молодая женщина, которая тоже бесследно исчезла? «Кто же следит за мной? Кого я не вижу, но хорошо ощущаю?» – размышлял Доминик.

И тут холод охватил его. Что, если это и вправду медведь! Безжалостный, свирепый и очень опасный хищник расправился с братом и его гостями. Вариантов все равно не так много. Бывает, что гризли расправляются с целыми группами людей. Но ведь не осталось почти никаких следов, никаких клочьев одежды, потерянной обуви – совсем ничего на месте кровавой пирушки.

Он вдруг вспомнил: за оградой лежал достаточно свежий труп собаки. Глупая, она искала здесь проблемы и нашла их. Доминик поспешил подняться наверх и быстрее отправиться прочесывать лес.

Труп собаки бесследно исчез. Доминик расстроился. Вера в свои силы по капле покидала его. Он быстро помчался по тропе вниз.

– Майкл! – кричал он, вертя головой во все стороны, прислушиваясь к стонам и, если это можно так назвать, пению деревьев, наблюдая, как ловко ветер лавирует между стволами в сумрачном лесу. Подняв голову, он заметил хмурые облака, которые вихрями кружились в небе. Здесь даже дождь не так сильно обрушивался на голову. Укрытый под сенью лиственниц, Доминик пошел дальше. Нет, ни один зверь не унес бы тело так далеко.

Он вернулся в особняк уставший, осунувшийся. Был уже четвертый час. Ветровка хоть и защищала его, но он все равно вымок. Хотя все равно лучше, чем бродить в кожаной куртке. Входную дверь за собой он закрыл, лег, обессиленный, на диван в гостиной, положил голову на подлокотник и, предаваясь угрюмым размышлениям о судьбе брата, незаметно уснул.

Шестое ноября. Доминик безмятежно спал. Часы в холле отбили семь звонких ударов. Он мгновенно разомкнул веки. За окном спустились сумерки. Его, как и Майка раньше, охватила страшная тревога от всеобъемлющего молчания внутри этих стен. Медленно окидывая взором полутемную комнату, он почувствовал судорогу. Опустил на пол одну ногу, затем вторую, дотянулся до спинки дивана, куда повесил сушиться отсыревшую куртку, пошарил в рюкзаке, стоявшем возле изголовья, и быстро извлек дробовое ружье.

В слух противно врезался шум сверху: там кто-то неосторожно ступал. Неудачливый конспиратор затих, замер на месте и тоже теперь прислушивался?

Ветер дерзко пнул входную дверь с витражами и погнал по паркету струи ледяного дождя. Доминик привстал, на цыпочках приблизился к двери. На улице под завесой дождя раздувалась ночь. Он облегченно расправил плечи и снова захлопнул эту чертову дверь.

– Просто ветер, просто непогода… – он резко обернулся. Глядя прямо на него, на верхней ступени лестницы неподвижно сидел волк-альбинос. Их взгляды встретились.

Доминика качнуло к выходу. Хорошо, что их разделяет расстояние. Если волк вздумает кинуться в атаку, то крупно об этом пожалеет. Он даже не подозревает, каким козырем располагает человек.

И тут он вспомнил письмо, в котором брат упоминал о своей дружбе с волком. Зверь, в свою очередь, еще не дал ни одного повода к пальбе. Казалось, его совсем не тревожит общество человека.

– Ты ведь Джек, верно? – он задал вопрос бодрым голосом. Джек вздрогнул, поднялся на четыре лапы и хищно сверкнул желтыми глазами. – Это тебя я встретил на дороге, ты хотел, чтобы я последовал за тобой сюда, верно?

Волк спустился под бдительным взглядом вниз.

– Я Доминик, брат Майка, твоего друга. Ты поможешь мне его разыскать в лесах, – но после упоминания этого имени волк ощетинился и попятился.

Доминик только сейчас заметил, что дуло ружья направлено в гостя.

– Прости, – он спрятал ствол за спиной. – Он дорог мне, поверь. Ты обо мне не слышал только потому, что я был в ссоре с ним. Я надеюсь, мы с тобою так же подружимся, как ты с Майклом.

Волк заволновался, он смотрел сквозь человека, теперь его возбуждало и беспокоило что-то другое. Джек принюхался, затем потрусил в гостиную. Он остановился в арке, чтобы оценить реакцию нового знакомого, и скрылся за ней.

Вернулся с браслетом в пасти. Положил его возле ног человека и отошел.

– И что это означает? Ты хочешь, чтобы я его надел?

Волк отступил еще на три шага, добродушно высовывая из пасти розовый влажный язык.

– Ладно, – Доминик осторожно наклонился за предметом. – Что бы ни случилось, я доверяю тебе, как доверял Майк.

Этими словами он расположил к себе раненое животное. Доминик еще вчера, при первой встрече, заметил на боку волка запекшуюся кровь, но эта рана либо не доставляла ему никаких неудобств, либо он просто умел стоически переносить боль.

Металл был прохладным на ощупь, гладким и скользким. Браслет так и пытался выскочить из рук. Доминик осторожно продел в него запястье, усмехнулся и тут же вспомнил гипотезу Риза о фантастических способностях этой вещи. Через мгновение он почувствовал онемение, покалывание и даже зуд в кончиках пальцев. Это сопровождалось странным ощущением плывучести пространства, будто стены, созданные из воска, потекли, потолок прогнулся внутрь. Подступили тошнота и головокружение, в глазах зарябило. Чтобы избавиться от галлюцинаций, Доминик резко сорвал браслет и перевел дух.

– Что это было? – воскликнул он. – Ох. Вот что значит – мир закружился!

Доминик покосился на дверь, и тут его ослепило яркое свечение браслета.

Он не понимал, как такое возможно, и Джек, больше не в силах наблюдать его недоумение, рыкнул, встал на дыбы и перевел взгляд за его спину. Доминику теперь стало кое-что ясно. Он услышал на крыльце тяжелые шаги. Сюда кто-то приближался. Волк подскочил, вцепился зубами в футболку, таща мужчину за собой, но Доминик словно прирос к этому месту. Дверь начала отворяться. Он молниеносно перехватил ручку и подпер дверь плечом.

Что-то мощное толкало дверь с другой стороны. В первые секунды борьбы Доминик отлетел в сторону, но затем снова намертво впился пальцами в ручку и дважды прокрутил замок, чтобы успеть убежать с вцепившимся в брючину волком, исчезнуть из холла в тот момент, когда двери уже ничего не мешало с размаха шарахнуться об стену. Доминик, пригибаясь, добрался до дивана, из-за которого мог следить за тем, кто сейчас войдет в дом.

Он попытался стянуть со спинки дивана куртку. Заметил волка – тот стоял, напряженный, в укромном уголке у стены, недалеко от прохода, рискуя первым привлечь к себе ненужный интерес. Но таинственный гость не торопился входить. Капли от дождя перестали падать на пол: кто-то немыслимо огромный заслонил собой проход, и его тень, отбрасываемая далеко, многое сказала Доминику. Он вдруг оцепенел, побледнел и задрожал, когда увидел это Существо!

Воздух накалился, дышать стало невыносимо тяжело. Он всеми силами старался подавить вопль, разрывающий нутро. «Ищет меня», – думал он. Вероятно, этот силуэт Доминик видел среди деревьев, когда существо изучало, насколько опасен новый человек. Видимо, решив, что угрозы нет, оно вышло на охоту.

Тварь – именно так нарек ее Картер – незаметно повела головой в сторону дивана, за которым притаился Доминик. Согнувшись, он прижался виском к спинке, перехватил обеими руками ствол и громко, как ему показалось, сглотнул. В доме повисло жуткое молчание. Существо прислушивалось, жадно рыскало черными глазищами по предметам, не двигаясь с места. Затем оно побрело вглубь дома, царапая паркет острыми когтями и оставляя такие же отметины, какие Доминик уже видел на втором этаже.

За стеной, чуть дальше, он расслышал скрежет, а затем – тишина!

В замешательстве Доминик выглянул из-за угла, но тут его вниманием завладел странный браслет. Он не хотел опять испытать тошноту, надев эту вещь, но сейчас он пытался сообразить, способна ли его выручить инопланетная технология в этой ситуации.

Доминик аккуратно дотянулся до куртки, стянул ее с дивана, надел на себя, надел рюкзак, подобрал с пола льняной мешок. Покосился на зверя. Джек смотрел сквозь арку, бесстрастно и одновременно внимательно, весь поглощенный тем, что он видел.

«Ключи от машины только бы не забыть», – подумал Доминик и тут же позабыл о них, как только в ладонь перекочевал мешок со стеклянными шарами. Задумчиво перебирая черно-бордовые шарики, он не заметил, что волк выбежал из дома на улицу. Доминик чертыхнулся. Он двинулся к проему, ключи остались лежать на полу. Уже у входа Доминик оглянулся.

Тварь сидела, пристально наблюдая из глубины своего черного кокона, под лестницей, скрестив длинные жилистые ручищи у тонких щиколоток ног, обхватив их ладонями. Их взгляды пересеклись на мучительно долгие секунды. Несколько мгновений, и неведомое существо бросилось в атаку.

Доминик навел ружье, прицелился и выстрелил. Он попал – по бедру существа побежала темная струя. Но Доминик понимал, что боль не остановит Тварь, так что бросил к ее ногам несколько шариков. Те, описав небольшую дугу, начали испускать резкий запах серы, а потом между ним и существом появилось большое багровое облако.

Но он не успел. Тварь так быстро выскочила из этого облака, что ему ничего не оставалось, как нацепить браслет и отпрянуть назад, молясь об удаче.

– Исчезни, – крикнул Доминик после того, как смог разглядеть страшный облик нападающего. И тут между ними выросла стена – она просто появилась, будто была задумана с закладки фундамента. Придя в себя, он заметил слева вместо окна спасительный выход на улицу.

Арка в это время оказалась на противоположной стене, рядом с большим книжным шкафом, существо остолбенело внутри.

Мокрый ветер хлестал по лицу. Доминик сощурился и быстро зашагал вперед. Ливень застилал дорогу к воротам, глаза от разгулявшейся стихии пришлось прикрывать рукой.

И тут его словно пронзило. «Только не это. Ключи забыл»! – с ужасом подумал он, и непослушные ноги остановились.

– Джек, где же ты? – в кромешной тьме он безуспешно пытался разглядеть волка-альбиноса, который, быть может, однажды так же оставил в трудную минуту его брата Майкла. – Черт бы тебя побрал, – выругался в сердцах он.

От мысли возвращаться назад его трясло. К великому сожалению, ничего другого не оставалось. С таким преследователем за спиной нереально добраться до городка на своих двоих. Можно попытаться завести другие автомобили во дворе, но ни один из владельцев не оставил ключи в зажигании. Шансы обзавестись спасительным транспортом таяли вместе с призрачной надеждой на спасение.

Старенький «форд» затрещал, качнулся, его правый бок оторвался от черной земли. Массивная клешня, растущая из многослойных складок подмышечной впадины, подцепила днище и оторвала автомобиль от земли. Тварь резко зашипела по-змеиному. Лицо Доминика посерело. Тварь умела не столько незаметно перемещаться, сколько пугать. Существо оставалось неподвижным до тех пор, пока он не взвел курок, предупреждая: не приближаться. И оно вняло голосу разума. Оно развернулось, бросилось в кусты, в надвигающийся туман, и оттуда с ненавистью сверлило человека глазами цвета бездонного мрака.

Доминик выждал пару минут, затем, не решаясь поворачиваться к тому месту спиной, осторожно пошел назад, нащупывая путь. Под подошвами хлюпала жижа. Он поравнялся с клумбой, почувствовал сильный порыв ветра и услышал, что к нему кто-то стремительно несется со стороны сада. Доминик почувствовал резкий толчок в правый бок, задохнулся от боли меж ребер, качнулся на месте и рухнул с браслетом в заросли.

Рядом с лицом мелькнул белый мех. Доминик попытался высвободить ноги из-под волка и направить ствол ружья вверх, ведь монстр мог появиться в любую секунду.

– Вставай, идиот! – Доминик напоролся щекой на острый шип, растущий на толстом стебле алой розы. Увидел перед собой горящие желтые глаза, взирающие с затаенной надеждой, ожидающие прощения и понимания. Он бы и сам хотел понять неадекватный поступок зверя, да не успел: взрыв разрывающей на части боли, ворвавшейся в плоть неведомо откуда, отбросил сознание в темноту, из которой, возможно, он уже никогда не возвратится к свету…

Глава 16

Доминик задохнулся. Его грудная клетка ныла, его душил кашель. Он со злостью сорвал опостылевший браслет и потер пальцами ноющее запястье.

Тело еще дрожало. Он ощупал ладонью холодный неотесанный камень. Белый пар клубами валил изо рта. Он совсем не узнавал этого места, смотрел в потолок, но не видел его, пытался разглядеть стены, но замечал лишь бесконечно огромное пространство. Здесь не было слышно шума дождя и ветра, и он не понимал, где он: в доме или провалился под землю. От стен тянуло промозглой сыростью, полежи здесь еще минут десять, и насмерть окоченеешь.

Волк лежал неподалеку, его грудь вздымалась, но он был без сознания. Доминик постарался расшевелить волка, но тот остался неподвижен.

Доминик, наконец, оставил животное в покое и потянулся к рюкзаку за фонарем. В такой темноте и маленький луч света сгодится. Каменные своды, огромное пространство натолкнули на мысль о пещере. Он медленно двинулся вперед, перешагивая каменные препятствия, пока луч фонарика не вырвал из глубины непроницаемого густого мрака странный полутораметровый окаменевший гриб. Затем – еще один, и еще. Грибы от каменных шапок до самых ножек испещрили глубокие швы.

Он заметил невдалеке стену, напоминающую застывшую тридцатиметровую волну. Свет фонарика не мог подняться выше четырех метров, и определить точнее, насколько высок свод зала, было невозможно. Но помог иной свет, внезапно показавшийся за спиной, из огромной дыры в одной из стен, из которой можно было выбраться наружу, но до которой еще только предстояло добраться. Этот неведомый свет исходил от буро-зелено-синей планеты на фиолетово-розоватом небосклоне, и россыпь сверкающих бусин опоясывала ее, точно ожерелье.

По правую сторону от него, метрах в семидесяти, густела тьма, словно вязкая субстанция, луч света очерчивал таинственную границу пола и этой тьмы, следовательно, за чертой находился спуск в бездну, из которой веяло холодом и угрозой.

Он прошел вдоль стены и наткнулся на надпись: буквы, выписанные белым мелом, были вполне земными. Доминик прочел: «Выбирайся из пещеры, они безумно опасны…»

– Кто же еще мог оставить послание, – заметил он и усмехнулся.

Грязь на подошве присохла намертво, он счистил ее об острые выступы, не сводя при этом глаз с темноты.

– Ладно, Джек, я за тобой позже вернусь.

Скала поднималась вверх уступами, на самом верху находился вожделенный свет, нужно было только осторожно подняться к нему. Доминик цеплялся руками за уступы, искал место, куда можно было поставить ноги. Забираться пришлось недолго: его остановил глухой далекий звук, словно гул из глубины. Потом на стену резко запрыгнул волк. Доминик судорожно впился пальцами в породу и болезненно выдохнул.

– Никогда больше так не делай, – сердито предупредил он.

Волк ловко перескочил четыре широких уступа, а на следующем, узком, заскоблил когтями, беспомощно замахал передними лапами, заскользил вниз. Джек понимал, что не способен осилить подъем в одиночку. Его золотистые в сумерках глаза следили за человеком и за тем, что не позволяло расслабиться, – этот трубный нарастающий гул подземелья…

– Ладно… Хорошо, я спускаюсь к тебе.

Доминик бросил в ноги рюкзак, трижды мысленно поблагодарил Картера за предложенную веревку, обмотал ее вокруг туловища зверя и начал пока восхождение один.

– Я подам тебе сигнал, когда можно подниматься следом. Идет?

Местами идеально гладкая поверхность скалы выскальзывала из пальцев.

Второй, третий выступ, прыжок. Пятый, шестой, шаг влево, немного оступился, но устоял. Веревка натянулась, он почувствовал в ладони болезненное покалывание. До верха оставалось всего каких-то три уступа.

– Давай, Джек. Забирайся. А то веревка сейчас вырвется из рук…

Волк прыгнул, теперь его движения стали более осторожными. Он не перепрыгивал с одной площадки на другую, но обдумывал каждый шаг и быстро сокращал дистанцию.

Доминик уселся на горизонтальной площадке, уперся ногами в наросты, поднимающиеся кверху, и прокричал:

– Ты где, Джек?

Веревка натянулась, как струна, и так же внезапно ослабла. Она то болталась, то замирала в крепких руках Доминика. Недоумевая, он услышал жалобный писк.

– Джек, Джек, держись. Я сейчас тебя вытяну.

На камне лежало уже много витков веревки. Он тянул на пределе сил, и, когда нить заскрипела на краю, показалась волчья лапа. Доминик отбросил веревку в сторону, начал вытаскивать Джека к себе.

– Ты молодец, – он добродушно похлопал волка по голове. – Мы вместе сделали это.

Подъем сблизил их. Трагическое и таинственное исчезновение брата сплотило, заставило вместе пережить первые трудности на неизведанном пути – пути к брату и другу.

– Ты ведь этого хотел от меня, верно? Ты хотел, чтобы я попал сюда вместе с тобой. Ты думаешь, Майкл здесь?

Волк высунул язык в знак одобрения. Позади, в сердце пещеры, гул отдалялся, становясь едва различимым.

– Я бы не хотел возвращаться обратно той же дорогой. А ты?

Они вышли из пещеры в дымчатый сиреневатый покров незнакомой планеты. Доминик присвистнул – так он обычно делал от восторга и удивления.

– Где мы, черт возьми! – произнес он, вставая на колени.

Морок или наваждение! Небосвод был усыпан миллионами сверкающих бриллиантов, и в этом сиянии купалась самая огромная планета, описания которой он не нашел бы ни в одном учебнике по астрономии. Огромный спутник в кольце крошечных сверкающих звезд медленно плыл вдоль седых гор.

Розоватые облака над горными хребтами в стороне таили яркий блеск, всполохи кровавых молний. Цвет неба – этот оттенок индиго с фиолетовым отливом – отзывался в самом сердце. Доминик почувствовал, как оно стучит в горле, как кровь пульсирует в висках. От осознания того, что происходящее – это не сон и не галлюцинации, сжало до рези внутренности. Доминик вдруг понял всю невероятность мира, в котором находится, и задумался. Он не знал, что теперь ему делать, где искать Майка.

Их обступали причудливые кустарники с острыми и мягкими лапами-листьями. Деревья напоминали результат скрещивания пальмы с сосной: их ветви росли под углом 45 градусов вверх и были похожи на бейсбольные биты с темно-зелеными антеннами. Жизнь растений протекала в неравной и жестокой борьбе. Деревья соревновались за звание самых грозных исполинов и нередко прибегали при этом к различным уловкам: они разрывали на части стволы соперников, препятствующих дальнейшему росту, или поражали их вредными едкими испарениями. Нижний ярус в экосистеме занимали разнообразные виды папоротников и кустов, достигавших двухметровой высоты. Они, в свою очередь, уничтожали мелкие шарообразные виды, которые, при прикосновении к ним ядовитых ветвей, исчезали.

После недолгих наблюдений Доминик сделал очевидный вывод: ни в коем случае ни до чего не дотрагиваться, если в том не будет смертельной необходимости.

Вокруг царствовала ночь. Или все-таки вечер? Немного отойдя от пещеры, они вышли к подножию горы. Вид сверху позволял детально изучить глубокую долину каньона. На дне, среди темных лесов, затерялось идеально круглое озеро, поверхность которого становилась то черной, то бело-оранжевой.

Они спускались по камням и не чувствовали твердой опоры – слишком густо разросся мягкий мох. В этом мире невозможно чувствовать себя в полной безопасности. Кажется, только приблизься к ветке либо к безобидной травинке, и ты будешь уничтожен на месте. Склон, по которому они спускались, довольно крутой. Перед глазами мелькала густая растительность. Земля оказалась чересчур рыхлой. Доминик не успел перенести вес на правый ботинок, и почва под ним начала проседать. Он в испуге запрыгнул обратно на камень.

Чтобы успокоить человека Джек решил сойти на землю первым. Благодаря небольшому весу он легко двигался вперед. Ноги хоть и вязли, но вытягивать их из земли было несложно.

Уже подходя к озеру, они заметили, как невдалеке мелькнуло узкое длинное, больше сотни метров, строение.

– Осмотрим? – спросил Доминик.

Волк тем временем принюхивался.

Доминик обернулся. Он был уверен, что они оставляют за собой глубокие следы, но нет, земля их давно уничтожила. Они настороженно озирались вокруг, не приближаясь к кустам, которых Доминик опасался больше всего.

Но об осторожности никто не забывал, так что иной раз приходилось замирать и прислушиваться к звукам, чтобы убедиться, что никто их не преследует.

Мчась по кривой тропе, волк выскочил к пойменному берегу и, долго там не задерживаясь, умчался по кромке мокрого песка далеко вперед.

– Стой, Джек, – крикнул он и бросился вдогонку, стараясь не отставать. – Что там? Что ты увидел?

Отдышавшись, он опустился рядом с волком на одно колено, затем вопросительно посмотрел на воду. Легкое колебание на поверхности заставляло нафантазировать черт-те что, и Доминик уже готов был убежать, но все же любопытство взяло верх. В этой мелководной части озера мигающие оранжевые огоньки чередовались с широкими столбами белого света, направленного к кромке под прямым углом. Глубина не превышала двадцати метров, вода в белых лучах иногда поражала кристальной чистотой, а потом, когда свет гас, темнела до черноты. Доминик при следующем импульсе заметил на дне, в витках колючих и пупырчатых планктонных водорослей, среди кристально-белого песка и гальки, странный вытянутый объект. Его металл был не тронут временем, видимо, он чрезвычайно стоек к коррозии. На обшивке виднелись темные геометрические формы, эллипсовидные иллюминаторы, по центру – спинной плавник, как у акулы, только изящней, плавней. От носа корабль расставил в стороны, словно краб, свои мощные клешни. Он вообще был похож на ракообразное существо. «Пасть» корабля распахнулась, и в лицо Доминику внезапно устремился яркий свет прожектора.

– О, черт, – выругался он. – Если есть корабль, значит, есть и хозяева? Скорее идем. Я не хочу здесь больше задерживаться.

Только он произнес это, как за их спинами тут же раздался загадочный шорох. Волк оскалился, когда Доминик побрел вдоль берега, избегая высокотравья и обходя стороной покачивающиеся кусты.

– Давай, – позвал он. – Уходим отсюда.

Группа растений и диких грибов бессовестно разрослась посреди поляны с мелкими сиреневатыми цветами. По правую сторону раскинулась территория, сплошь усеянная обломками обрушившейся скалы, прямой путь к неизвестным постройкам преграждала с одной стороны высокая каменная стена, с другой – опасные представители местной флоры.

– Надо отыскать другой путь, чтобы скорее добраться до построек, – заметил он.

Вскоре, внимательнее посмотрев по сторонам, он заметил скрытую тропинку, невероятно узкую и в чрезвычайной близости к хищным кустам. В каньоне преобладал субтропический климат, и в своей одежде, непригодной для такой духоты, Доминик истекал потом и изнывал от жажды. Они медленно пробирались вперед, поднимая облачка пыли. Земля на подступах к башне, маячившей на горизонте, поросла кровавым мхом, вцепившимся в огромные плоские плиты молочно-пурпурного и желто-зеленого цвета.

Спрыгнув с одной из них вниз, на твердую землю, они поняли, что все это время двигались по рукотворной каменной площадке. Отсюда в небе была хорошо видна планета, до сих пор скрытая пологом из листьев. Она осветила небольшую часть голубовато-кремовой с белыми вкраплениями стены. Их тени начинали обрисовываться все яснее и удлиняться. Непонятно откуда взявшаяся пунцовая дымка накрыла полуразвалившиеся строения призрачным куполом. Загадочная башня виднелась на северо-западе от бесконечных лесов, в двухстах метрах после перелеска и таинственной дороги.

Ветер на открытой площадке усиливался. Они приближались к черным проемам в неприметных углублениях стен. Слева возвышалась та самая башня. Толстые стены до самого верха опоясывали ступени и узкие бойницы, в одном из проходов Доминик обнаружил лаз под землю. От этого места разило распадом и запустением.

– Ну что, кто первый решится проверить, насколько глубока яма в подземелье? – мрачно пошутил Доминик. Он опустил руку с фонарем в темноту. – Наверняка неплохое место для ожидания помощи. Как думаешь.

Майк смог бы укрываться там?

В ответ Джек нетерпеливо фыркнул.

– Понимаю… – протянул он. – Мне самому все это не нравится. Но ведь я по твоей прихоти сейчас здесь. И раз уж мы ищем Майка, предлагаю спуститься туда и все осмотреть. Отлично, я вижу пол, метра три – раз плюнуть!

Доминик уселся на край люка, свободно болтая ногами в черноте подземного пространства. Он не имел представления о его реальных масштабах.

– Я спущусь первым, потом спрыгнешь ты по сигналу, идет? – как только он договорил, волк сиганул в пустоту и в мгновение ока исчез в ней. – Подлец…

За его спиной мелькнула тень, послышались нетерпеливые глухие шаги, кое-где скрадываемые мягкой почвой. Но он уже прыгал вниз, так что не смог обернуться, хотя очень жалел об этом.

Доминик звонко приземлился на ноги. Зал возвышался над тремя овальными входами, словно пьедестал. Главный коридор впереди был затоплен, оттуда постоянно доносился шум капель, которые обрушивались с потолка на поверхность воды.

По наитию он выбрал левую сторону. Джек перед тем, как последовать за ним, стоял, запрокинув морду к люку, и рычал. В центральном коридоре вдруг зловеще плеснула вода, по ее поверхности разошлись круги. Это стало последней каплей в тревожном ожидании чего-то неизвестного и явно недоброго. Доминик, не раздумывая, шагнул в темноту.

Протяженность туннеля исчислялась сотнями метров. Они шли вперед.

Глухой стук его шагов и лязг длинных острых когтей волка позади разносились эхом по коридору. Внезапно Доминик оступился и, упав, выронил фонарь. Тот звучно ударился о стену и исчез из видимости. Джек шустро юркнул в том же направлении и вернул источник света.