Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

А я с замиранием сердца считала счастливиц, которые проходили в следующий этап испытаний. Их число неуклонно росло. На восьмой участнице я неосознанно задержала дыхание. Заметив это, шумно выдохнула, мысленно досадуя на себя.

Ну надо же! Сама ведь говорила, что меня совершенно не интересуют итоги этого конкурса! Впрочем, вопрос не в моем дальнейшем участии или неучастии в отборе. Просто будет обидно покидать дворец, так и не встретившись напоследок с Иваром. Хотя очень сомневаюсь, что он простит меня.

Девять.

Я облизнула пересохшие от волнения губы. В зале осталось всего три девушки. И одной из них была уже знакомая мне Гелия.

Заметив, что я смотрю на нее, она украдкой подмигнула мне. Неторопливо отправилась к возвышению, прежде любезно пропустив перед собой другую конкурсантку.

Та вытянула пустой жребий. Протяжно всхлипнула, даже не пытаясь скрыть разочарования, и медленно спустилась по ступенькам.

– Прошу. – Распорядитель протянул мешочек Гелии.

По ее губам промелькнула даже не улыбка – лишь тень ее. Она посмотрела на меня с непонятным торжеством. И внезапно я осознала, что вновь не дышу от волнения.

Пальцы Гелии скользнули внутрь. Она улыбнулась шире, вытащила руку и протянула ее раскрытой ладонью к распорядителю.

Даже со своего места я видела руну выбора, начертанную на костяшке жирными красными линиями.

Забавно, но в этот момент я почувствовала не облегчение от того, что мой вопрос участия в конкурсе закрыт. Я внезапно ощутила острую и жгучую досаду. Почему-то я верила, что пройду в следующий тур. Недаром Богиня благословила меня. Но самое главное – мне было обидно из-за того, что я так и не встречу Ивара и не скажу ему еще раз, как сильно сожалею из-за сотворенной глупости.

– Десять.

Я так и не поняла, кому принадлежала эта реплика. Наверное, самой Гелии. Она с вызовом вскинула голову, глядя на меня со снисходительным превосходством.

Надо же, а ведь она понравилась мне в первые минуты знакомства. Хотя… Почему бы ей не радоваться? Это ведь она прошла испытание. Ей улыбнулась удача.

Я пожала плечами. Круто развернулась на каблуках и отправилась к выходу. Ладно, заберу вещи из комнаты – и домой. Полагаю, я еще успею вечером наведаться в городскую библиотеку и постараюсь отыскать нужные учебники.

– Шиара Гретхольд! – внезапно ударил в мою спину повелительный оклик.

Я удивленно обернулась к постаменту. Светловолосый незнакомец по-прежнему держал в руках мешочек, как будто не понимал, что в нем больше нет нужды.

– Вы отказываетесь от участия в испытании? – насмешливо спросил меня распорядитель.

Я с трудом удержалась от такого понятного желания повертеть указательным пальцем около виска. О каком участии идет речь? Он сам не так давно сказал, что только десять девушек вытянут счастливый жребий. И именно столько стоит за его спиной. Считать-то я умею.

– А разве в этом есть смысл? – спросила Гелия. – Господин распорядитель, по-моему, все очевидно.

– Смысл есть всегда и во всем, – оборвал ее незнакомец. – В любом случае все жребии должны быть вытащены. Чтобы ни у кого не зародилось и тени подозрений, будто все подстроено.

– Да, но… – запротестовала было Гелия.

Распорядитель даже не посмотрел на нее. Он по-прежнему не сводил с меня лукавого взгляда. Но девушка внезапно замолчала. Послушно склонила голову и сделала шаг назад, отступив к остальным участницам.

– Я полагаю, она права, – спокойно сказала я. – Боги явили свою волю. И нам остается только подчиниться ей.

– И все-таки я настаиваю, – с обманчивой мягкостью произнес распорядитель, и в его тоне вдруг прозвучал металл.

Это начинало напоминать какую-то комедию. Да что ко мне все так привязались? Или лишний раз хотят позлорадствовать? Подумаешь, не очень-то и хотелось. Точнее сказать – совсем не хотелось!

«Повтори это еще раз сто, – с сарказмом посоветовал внутренний голос. – Авось тогда и поверишь».

Наверное, стоило ответить этому распорядителю что-нибудь острое и колкое. К примеру, посетовать на его неумение считать до десяти. Но неожиданно я обнаружила, что иду обратно к возвышению – столько власти было в прозрачных серых глазах незнакомца.

Кстати, а может быть, это он император? Захотел лично принять участие в отборе? Но почти сразу я отказалась от этой мысли. Возможно, на церемонии открытия я видела и ряженого. Но он был темноволосым. Да и на всех придворных портретах императора представляют именно брюнетом. Тогда как этот незнакомец – блондин.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил меня распорядитель и замер в ожидании того, когда я сделаю выбор.

Я нехотя сунула руку в мешок. Нащупала последнюю костяшку и сжала ее в кулаке. Почему-то она показалась мне горячей на ощупь. Затем все так же медленно вытащила ее.

Я не смотрела на жребий в тот момент, когда раскрыла ладонь. Меня злила необходимость участвовать в этом фарсе. Но я услышала, как единый вздох удивления пролетел между слугами и участницами. Неверяще уставилась на костяшку.

На ней была начертана руна выбора.

– Но… – запинаясь, выдохнула я, круглыми от изумления глазами уставившись на руку. – Это же невозможно! Совершенно невозможно!

– Ну почему же? – мягко не согласился со мной распорядитель. – Это более чем возможно. Если кто-то из участниц сжульничал.

Обернулся к стройной шеренге счастливиц, прошедших в следующий тур.

Догадка промелькнула в моей голове подобно молнии. Настойчивое желание познакомиться со мной поближе. Случайная оговорка об изменившемся количестве конкурсов. Информация, которую не знали остальные участницы. Но главное – улыбка, полная торжества. Кое-кто слишком рано начал праздновать победу. И это ее выдало.

Гелия улыбалась. Все так же мило и доброжелательно, как перед конкурсом.

– А все-таки жаль, что вчера ты выжила, – ласково сообщила она мне. – И очень жаль, что сегодня ты не покинула конкурс. Придется решить этот вопрос радикально, хотя сначала я хотела проявить к тебе милость. Подумала – пусть живет, раз уж повезло.

Я вздрогнула, когда осознала, о чем она говорит. Получается, это она во всем виновата? Виновата в смерти Мирайи и той блондинки, которая пока так и осталась для меня безымянной. Странно, я была уверена, что уж последнее-то убийство точно дело рук мужчины.

– Меньше слов, Леонора.

И блондин резко провел рукой перед собой, как будто стирал нечто невидимое.

Я приглушенно ахнула, когда увидела, что произошло. Внешность слезала с девушки, как старая змеиная шкура при линьке. Скулы заострились, глаза из синих превратились в карие, волосы посветлели.

Неожиданно я поняла, что уже видела эту девушку. Именно с ней в моем видении разговаривал Ивар. И именно это имя он называл.

– Эван, враг мой, – почти пропела девушка. – Ты всегда меня ненавидел, не правда ли?

– Потому что догадывался, какое зло скрывается за твоей красотой, – спокойно парировал блондин.

Девушка криво усмехнулась. Склонила голову, как будто признавая поражение.

А в следующее мгновение я уже лежала на спине и удивленно хлопала ресницами, глядя в потолок.

Все произошло настолько быстро, что я просто не поняла, что же случилось. Только что я крепко стояла на ногах. Как вдруг неведомой силой меня швырнуло наземь. Может быть, я потеряла сознание?

– Держать ее! – послышался резкий приказ, и я опознала в кричавшем Ивара. – Перекрыть все выходы!

Боль остро пульсировала в затылке, мешая мне сосредоточиться. Мир расплывался передо мной и мерцал, готовый раствориться в зыбком небытии обморока. Но я изо всех сил пыталась не потерять сознание. Эдак все самое интересное мимо меня пройдет!

Хлестнул по ушах переполошенный девичий визг. Что-то затопало в опасной близости от моей головы.

Ой. Ой-ой-ой. По-моему, хватит мне лежать и томно ожидать спасения. Пора вставать, а то ведь мои соперницы еще воспользуются удобным моментом и под шумок пробегутся по мне толпой. И повезет еще, если один раз.

Я сосредоточилась, приготовившись к настоящему подвигу. Неимоверным усилием разогнала перед глазами туман и решительно оперлась руками об пол, готовая вскочить.

В этот момент шум внезапно стих.

– Позволь помочь.

Я почувствовала, как мои губы сами собой задрожали. На глаза навернулись слезы. Потому что протягивал мне руку Ивар. Ивар, которого я думала, что больше никогда не увижу.

– С тобой все в порядке, Шиара? – обеспокоенно спросил Ивар, заметив, что я не тороплюсь принять его помощь. – Ты сильно ударилась?

Присел рядом и осторожно положил ладонь на мой затылок.

Я чуть не замычала от нахлынувшего блаженства. Прикосновение Ивара несло в себе приятную прохладу, в которой без следа исчезли боль и тяжесть. Пропали даже навязчивые мушки перед глазами, которые вспыхивали при каждом моем резком движении.

– Так-то лучше, – довольно проговорил Ивар, без слов поняв мои эмоции.

Убрал руку и покачнулся было, желая встать.

– Послушай! – затараторила я. Вцепилась ему в рукав, испугавшись, что сейчас он вновь уйдет, но теперь навсегда. – Мне правда очень, очень жаль, что все так вышло! Я не хотела тебя обижать. Это все мое любопытство. Прости, пожалуйста!

– Не переживай, я уже не злюсь. – Ивар улыбнулся и накрыл мою руку своей. Подумал немного и строже добавил: – Точнее, злюсь, но не так сильно.

Я виновато повесила голову, уловив в его тоне укоризненные нотки.

– И потом, я тебе даже благодарен немного, – продолжил он с усмешкой. – Твой поступок натолкнул меня на одну догадку. Заставил вспомнить об одном человеке. И все подтвердилось.

Я заинтересованно подалась вперед, но продолжения, увы, не последовало.

– Давай замнем эту тему, – после краткой паузы великодушно предложил Ивар. – Правда, сперва обещай, что больше не будешь совать свой носик в чужие дела.

– В твои уж точно, – с готовностью выпалила я.

Карие глаза Ивара заледенели изнутри, и я осознала, что брякнула что-то не то.

– Ну, конкурс все равно завершается, – торопливо принялась я объяснять. – Поэтому не беспокойся, тебе осталось терпеть меня совсем чуть-чуть.

Губы Ивара сложились в недовольную гримасу, и я замолчала.

Такое чувство, будто он вновь обиделся на меня. Но почему? Что на сей раз я не так сказала?

Но спросить я ничего не успела. Ивар уже встал и ловким движением поднял меня.

Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.

Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.

– Она ушла, – с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. – Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.

– Демоны! – коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.

– Зато мы знаем, кто во всем виновен. – Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: – И знаем, кто будет ее следующей целью.

Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов – его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?

Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.

И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А при чем тут отбор невест для императора? А самое главное – при чем тут я?

– Так, – медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым, натужным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные части головоломки в единую картину.

Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.

Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало тяжело дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.

Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное тыканье тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величества! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?

Ой! Язык оторвать мне мало!

Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.

– Э-э… – протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.

Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.

И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?

– Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, – спокойно произнес Ивар, придя мне на помощь.

Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.

– Эван, займись остальными, – сухо продолжил Ивар. – Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.

– Как скажете, мой повелитель, – прошелестел голос блондина.

Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где-то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной – сам император Олеора.

Глава седьмая

Я опять была в покоях Ивара. Или вернее будет сказать – Инвара?

Я досадливо покачала головой, в тысячный раз, наверное, злясь на собственную глупость. Отличие всего в одну букву! Почему, ну почему я не догадалась раньше? А ведь размышляла на этот счет. Но считала, что Ивар просто ловко дурит мне голову, пытаясь произвести впечатление. До последнего я думала, что он занимает какой-то высокий пост при императоре. Кто бы знал, что он и есть император!

– Ты так и будешь мяться на пороге? – с иронией спросил Ивар… нет, Инвар. Пожалуй, отныне стоит называть его настоящим именем.

Я тяжело вздохнула и вновь низко опустила голову, не смея взглянуть на него.

Я стояла около двери, хотя Инвар в самом начале сделал широкий приглашающий жест, указав мне на кресло. Сам при этом отошел к столику с напитками и зазвенел там бокалами, по всей видимости, выбирая вино. Но воспользоваться его любезным разрешением я не смела. Хоть я и не особый знаток этикета, но даже мне понятно, что это далеко не лучшая идея: сидеть в присутствии императора.

– Сядь, Шиара, – ласково попросил Инвар, видимо, осознав, что в противном случае я и дальше буду играть роль статуи.

– Благодарю покорнейше, но я постою, – набравшись смелости, пискнула я.

– Сядь!

Ого, как он умеет! И ведь даже не повысил голоса. Но внезапно я осознала, что уже бодро марширую по направлению к креслу.

Спустя пару мгновений я уже опустилась на самый краешек и напряженно выпрямилась, с такой силой вцепившись в подлокотники, что вновь заныли костяшки, содранные вчера о нос Маверика.

Инвар подошел ближе. С вежливым полупоклоном протянул мне бокал.

Я не осмелилась протестовать, хотя мне совершенно не хотелось пить. Послушно приняла бокал и вновь замерла, держа его на весу.

– Не желаешь пригубить? – с иронией поинтересовался Инвар, продолжая стоять рядом. – Я помню о твоей нелюбви к алкоголю. Но, поверь, лучшего вина ты в жизни не пила.

«И вряд ли когда-нибудь выпью», – почему-то подумала я.

Понятия не имею, какое наказание меня ждет за все те безобразия, которые я творила последние пару дней. Одно радует: хоть реферат почти готов. Теперь если даже и вышвырнут из дворца, то не так страшно.

Как оказалось, властью обладал не только голос императора, но и его взгляд. Инвар лишь посмотрел на меня – и я сама не заметила, как подняла бокал и одним махом осушила его, почти не почувствовав вкуса дорогого изысканного напитка.

– Понравилось? – осведомился он.

– Очень! – заверила я, мысленно молясь всем богам, чтобы он не налил мне еще.

Для полноты счастья мне только напиться в присутствии императора не хватает.

И мой отчаянный внутренний призыв к помощи высших сил был услышан. А скорее всего, Инвар просто понял, что я и дальше намерена во всем соглашаться с ним, поэтому выпью хоть всю бутылку, если он это предложит.

– Как твоя рука? – спросил Инвар, забрав у меня фужер и поставив его на подлокотник соседнего кресла.

– Спасибо, все хорошо, – ответила я.

– Правда? – с сарказмом переспросил Инвар.

Ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей ладони.

Я замерла, не зная, как поступить. Отдернуть руку? Потребовать прекратить это? Да он, в общем-то, пока просто разматывает повязку. Наверное, желает проверить, не осталось ли у меня шрамов после вчерашнего происшествия.

Инвар быстро и легко избавил меня от бинтов. Низко наклонился, внимательно изучая совершенно чистую кожу, на которой не было и следа. Затем подушечкой большого пальца легонько тронул мои костяшки, все еще немного опухшие. Их окутало легкое голубоватое свечение, которое тут же впиталось без следа.

Я удивленно пошевелила пальцами. Сжала и разжала кулак. Ну надо же. Как будто и не била вчера никого.

Я думала, Инвар начнет расспрашивать, что со мной произошло. Но ошибалась. Он не задал никакого вопроса.

«Наверное, Теон доложил ему, чему стал свидетелем, – подумала я. – Поэтому Маверика и не было сегодня на конкурсе».

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я.

– Сегодня ты как никогда немногословна, – насмешливо заметил Инвар. – Прямо не узнать прежнюю Шиару.

Я опять уткнулась носом в грудь, с отчаянием почувствовав, как щеки и шею начала заливать привычная теплота смущения.

Точно ведь издевается надо мной! Да поняла я свою ошибку. Поняла, осознала и ужаснулась. И до сих пор продолжаю ужасаться, между прочим.

Внезапно Инвар присел рядом со мной на корточки. Указательным пальцем легонько приподнял мой подбородок, заставив смотреть в глаза.

Я с тихой обреченностью повиновалась и утонула в грусти, которая до краев переполняла его темные глаза.

– Вот поэтому, Шиара, я до последнего не желал признаваться тебе в том, кем являюсь на самом деле, – серьезно и очень печально произнес Инвар. – Знал, что так получится. Что из веселой и забавной девушки ты превратишься в блеклую тень, не смеющую поднять на меня глаз.

– Но я не могу общаться с вами как прежде, – залепетала я, уловив в его голосе укоризну. – Вы ведь… император!

Последнее слово я выдохнула со священным трепетом.

– И что? – На дне зрачков Инвара промелькнуло раздражение. – Что это меняет? У меня рога выросли? Или клыки появились? Почему ты меня так боишься?

Я смущенно молчала. Неужели ему надо объяснять настолько очевидные вещи? Он ведь – император! А я обычная девица в поношенном затрапезном платье, у которой из всех достоинств лишь излишняя самоуверенность.

«А еще непревзойденный талант попадать в различного рода неприятности», – завершил внутренний голос.

– Разве за все время нашего знакомства я хоть раз обидел тебя? – с нескрываемой досадой спросил Инвар. Чуть усилил нажим пальцев, когда я попыталась опустить голову, более не в силах выдерживать этот поединок взглядов.

– Нет, но… – прошептала я, осознав, что дальше молчать просто глупо. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: – Просто я не знаю, как себя теперь вести.

– Так же, как и прежде, – с нажимом сказал Инвар.

Я озадаченно нахмурилась. Как – так? Как взбалмошная девица, которая ради достижения собственной цели перла вперед подобно слепому разъяренному троллю?

– И не смей мне выкать, – серьезно предупредил Инвар, угадав мой следующий вопрос.

– Но слуги, – запротестовала я, – другие участницы…

– Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. – По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. – Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.

– Хорошо, я постараюсь, – послушно согласилась я.

Инвар легонько провел по моей щеке кончиками пальцев, как будто желая добавить что-то еще. Но в последний момент передумал и встал. Опять отошел к столику с напитками, по дороге захватив мой опустевший бокал.

– Спасибо, но я больше не буду пить, – немного осмелев, сказала я. – Мне достаточно.

– Как скажешь, – согласился со мной Инвар. Плеснул в чистый бокал вина и обернулся ко мне, баюкая его в раскрытой ладони. Вкрадчиво поинтересовался: – Неужели ты ничего не хочешь у меня спросить? Прежде ты отличалась просто-таки неуемным любопытством.

– Леонора – это твоя бывшая девушка? – тихо поинтересовалась я, сама изумляясь своей отваге. Сбивчиво добавила: – Я видела, как вы расстались. Ну, тогда, когда без спроса взяла перстень. Получается, она решила вернуться? Но почему так?

Лицо Инвара исказила быстрая мучительная гримаса, и я тут же испуганно прикусила язык.

Ну вот, обещала же помалкивать! Как говорится, я хозяйка своего слова: хочу – даю, хочу – забираю. Впрочем, Инвар тоже виноват. Сам разрешил мне задавать вопросы.

Однако он уже совладал со своими чувствами и с демонстративным безразличием усмехнулся.

– Пожалуй, тебе стоит услышать эту историю, – проговорил он. – Возможно, тогда ты поймешь, почему императорский отбор проводится столько лет кряду – и все без толку.

Я затаила дыхание. Ух, меня сейчас от любопытства на множество маленьких Шиар разорвет.

– Леонора действительно была моей невестой. – Инвар поднес бокал ко рту и сделал крошечный глоток. Уставился поверх моей головы отсутствующим взглядом, погрузившись в воспоминания. Его голос лился ровно и без эмоций. – Я влюбился в нее сразу, как только увидел. А самое забавное – это произошло на отборе. Самом первом конкурсе, который я проводил, желая почтить традиции.

Инвар отпил еще вина. Провел языком по нижней губе, слизнув пару капель кроваво-красной жидкости, столь пугающе напоминающей кровь.

– Я заметил ее еще на церемонии открытия, – глухо продолжил он. – Тогда я еще сам выступал перед конкурсантками, не прибегая к помощи Эвана.

Эвана? Так роль императора играл этот загадочный блондин? Впрочем, ничего удивительного. От него так и веяло силой. Полагаю, он является верховным магом.

– Она так выделялась на фоне остальных, – горько сказал Инвар. – Вместо роскошного наряда и драгоценностей – обычное платье и полевой цветок в волосах. Но я не мог отвести от нее глаз. Вместо отрепетированной речи нес какую-то околесицу. Даже не помню, как сошел с возвышения. Это было как наваждение. Именно тогда я понял, что она обязана выиграть.

Инвар сделал паузу. Свободной рукой потер лоб, и я заметила, как его пальцы нервно подрагивают.

– Конечно, так и вышло, – с едва заметно усмешкой сказал он. – Распорядители знали, какая девушка ни в коем случае не должна провалить испытания. Она проходила конкурсы играючи. А я исподволь наблюдал за ней, не решаясь подойти. Она… она казалась мне настоящей колдуньей. И как потом выяснилось – так оно и было.

Ага, сдается, теперь я понимаю, почему Инвар так не любит колдуний. Помню, как его перекосило, когда он узнал, что у меня есть магический дар.

– Леонора вполне закономерно победила, – произнес Инвар. – На обязательном после этого ужине я смущался и краснел, словно юнец. А она сидела и посмеивалась. Кстати, единственным ее желанием были не деньги. Она попросила у меня полный доступ в библиотеку. Мол, хочет подготовиться к поступлению в академию.

Я вздрогнула от неожиданности. Ого, что-то мне это напоминает! Точнее – кого-то.

– Странное совпадение, не правда ли? – спросил Инвар. Но дожидаться моего ответа не стал, тут же продолжив: – Естественно, я даровал ей желаемое. Даже обрадовался, ведь это означало, что наше знакомство продолжится. Признаться в своих чувствах я не смел. Впрочем, Леонора все прекрасно видела и понимала. Я приходил в библиотеку, когда она занималась. Просто сидел и любовался ею. Как она морщила лоб, когда читала. Как грызла перья. Как негромко ругалась, когда ставила в записях кляксы. Со временем я поборол свою робость. И мы начали разговаривать. О, никогда в жизни я не разговаривал больше, чем тогда.

По губам Инвара скользнула мягкая мечтательная улыбка. Но почти сразу она исчезла.

– Наверное, тебя удивляет, почему я вел себя так нерешительно, – сказал он. – Но мои родители отличались строгим нравом. Особенно отец. Меня не допускали к дворцовым развлечениям. Все детство и большую часть юности я провел в далеком горном монастыре, где постигал азы науки управления государством. Кстати, именно там я и познакомился с Эваном. Он был единственным сыном тогдашнего верховного мага – Риостана Вестхара. Из-за высокого происхождения его решили не отдавать в академию. Премудрости колдовской науки он постигал под руководством настоятеля монастыря, который некогда считался одним из самых могущественных магов в мире. Но потом отошел от дел и решил посвятить себя служению богам.

– Почему? – не удержалась я.

Инвар не ожидал, что я прерву его монолог. Он посмотрел на меня и удивленно вскинул бровь, молчаливо требуя разъяснений вопросу.

– Почему один из самых могущественных магов в мире отошел от дел? – пояснила я. – Это как-то странно. Добровольно отказаться от власти и удалиться в какую-то глушь… Я никогда прежде о таком не слышала.

– Магистр Элвин был настолько стар, что его уже не интересовала власть, – с улыбкой произнес Инвар. – Да, когда-то слава о его подвигах гремела по всему миру. Он был одним из самых известных охотников за нечистью. По слухам, которые он сам никогда не опровергал и не подтверждал, однажды магистру удалось одолеть даже дракона. Но это все не суть, Шиара. Я много общался с ним, поскольку почти сразу подружился с Эваном. Да разве и могло быть иначе? Оба – отпрыски древних знатных родов. Оба попали в глухомань и в глубине души негодовали из-за решения семей. Вместо балов – тишина гор. Вместо развлечений – нудные занятия. И никто не относился к нам с должным пиететом. Для монахов мы были просто воспитанниками. Капризными, избалованными, но не более.

– И в чем же суть? – поинтересовалась я, когда Ивар сделал паузу, вновь пригубив вино.

– Суть в том, Шиара, что на исходе лет ты задумываешься о смысле жизни, – мягко ответил он. – Вся мишура былых свершений уходит в тень. Тебе больше не нужна власть. Не нужны привилегии. Ты все чаще начинаешь размышлять о том, что ждет тебя за гранью. Власть, деньги – это несущественно. Сегодня есть, а завтра нет. Хочется остаться в памяти других. Особенно если сам не оставил наследников.

Признаюсь честно, я ничего не поняла из объяснений Инвара.

Что скрывать очевидное, я мечтала о славе. Больше всего на свете я хотела стать прославленной провидицей. Человеком, который видит прошлое через вещи. Это давало мне надежду вытащить семью из бездны нищеты. А мы были именно нищими, как ни грустно это осознавать.

И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!

– Не понимаешь, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. – Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь. А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?

Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.

– В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? – кашлянув, робко предположила я.

На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.

– Ты приятно удивила меня, Шиара, – сказал он. – Это… это неожиданный ответ.

– Для этого я и хочу поступить в академию, – осмелев, добавила я. – У меня большая семья, и я…

– Я в курсе, – перебил меня Инвар. – Два брата, две сестры. Отец – мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.

Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?

– Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, – пояснил Инвар. – После твоей первой стычки с Мавериком. Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.

Я насупилась.

Не то чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.

Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты – а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значит. Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!

– Ты нахмурилась, – опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. – Почему? Неужели обиделась?

– Нет, – солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.

– Все-таки обиделась. – Инвар покачал головой. – Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой. Особенно если учесть мой прошлый опыт. – И закончил шепотом: – Только глупцы совершают одну и ту же ошибку дважды.

Это он намекает на Леонору? Но я – не она! Хотя, не буду спорить, в чем-то мы похожи. Хотя бы в причине, которая привела нас на императорский отбор.

– Впрочем, вернемся к магистру Элвину, – продолжил Инвар. – Понимаешь, Шиара, он был стар. Чудовищно стар. Все маги живут дольше обычных людей. А он, как я уже говорил, обладал выдающимися талантами в этой сфере. Я до сих пор понятия не имею, когда он родился. Но иногда в его рассказах проскальзывали воспоминания о событиях Огненных веков, в которых он принимал активное участие. Ты представляешь?

Я с невольной завистью вздохнула.

Демоны, но тогда получается, что учителю Эвана было никак не меньше четырех веков!

– Тяжело представить, сколько ему пришлось перенести, – задумчиво обронил Инвар. – Он пережил всех своих возлюбленных. Он пережил детей и внуков. И в какой-то момент, по всей видимости, осознал, что его дар – это самое настоящее проклятье. Разве может быть что-нибудь страшнее, чем видеть, как стареют твои родные и близкие, а ты ничем не можешь им помочь? И все, что тебе остается, – сидеть у смертного одра очередной женщины, которая много лет делила с тобой постель, и держать ее за руку, чувствуя, как жизнь покидает ее с каждым вздохом? Разве может быть что-нибудь более ужасное, чем хоронить собственного ребенка, которого ты нянчил на руках, а теперь видишь его на погребальном костре сгорбленным седым стариком? Нет, Шиара. Магия – это действительно проклятье. И мало кто в силах принять этот факт. А власть, что она несет с собой… Любая власть – это прежде всего одиночество. Магистр Элвин очень хорошо это понимал. И сумел объяснить это нам.