Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

И Маверик замолчал, с горделивой улыбкой оглядев притихший зал.

Впрочем, тишина после его речи стояла недолго. Почти сразу все присутствующие взорвались криками негодования.

– Безобразие! – первой возопила блондинка, которая недавно поставила Ивара на место. – Это не испытание, а настоящий позор!

– Вот-вот! – вторили ей с другого конца зала. – То есть мы, благородные дочери благородных семейств, должны перед глазами слуг демонстрировать свою невинность?

Кричали еще многие и многое. Маверик никого не перебивал. Он терпеливо стоял на своем месте, задумчиво заложив руки за спину и устремив отсутствующий взгляд поверх бушующей толпы.

В этот момент я восхитилась его выдержкой. Пожалуй, я недооценивала характер распорядителя прежде. Точнее, оценила лишь его упрямство, которое воистину было под стать моему. Но сейчас он был похож на каменное изваяние, на лице которого не отражалось ни тени эмоций.

Наконец девушки стали стихать, не дождавшись никакой реакции на свое возмущение, и Маверик вновь оживился.

– Уважаемые гостьи дворца, – с откровенной насмешкой произнес он, – поверьте, никто не смеет вас заставить пройти это испытание. Если вы считаете, что оно каким-либо образом унижает ваше достоинство, – то что же. Это ваше право. Можете отправляться в свои комнаты и собирать вещи. Вскоре вас доставят домой. И каждой выбывшей участнице император в знак своей горячей признательности и извинения подарит по золотому браслету.

В зале опять послышались отдельные возмущенные выкрики, но Маверик опять умудрился удивить меня. Он выпрямился еще сильнее, хотя это казалось невозможным, и сурово обронил:

– И все на этом! Суть испытания озвучена. Император своих решений не меняет.

После чего вновь замер, не удостаивая собравшихся более и взглядом.

– Драматичный момент, не правда ли? – с сарказмом проговорил Ивар.

Вокруг царил такой шум, что ему пришлось наклониться ко мне вплотную, иначе я бы не услышала ни слова.

– Почему все настолько возмущены? – вопросом на вопрос ответила я, с интересом наблюдая за воцарившимся вокруг бедламом.

– Ну, не все. – Ивар пожал плечами. – Далеко не все. Возмущены только те, кто знают, что не пройдут испытание.

Я с любопытством посмотрела на уже знакомую блондинку. Раскрасневшаяся, она чуть ли не рыдала в полный голос, с настоящим отчаянием выдирая из высокой прически шпильки.

Другими словами, многие из конкурсанток не девственницы. В принципе ничего удивительного в этом нет. В отборе имеют право принимать участие девушки до двадцати пяти лет. Главные условия: наличие согласия родителей, отсутствие детей и бывших мужей. Сейчас многие торопятся распробовать все радости плотской любви до свадебного обряда.

Но я понимала требование императора. Он же правитель целой страны! Избранник богов! Конечно, он желает стать для своей избранницы первым во всех смыслах. А то вдруг окажется не лучшим.

– Почему ты улыбаешься? – поинтересовался Ивар.

– Да так, – уклончиво отозвалась я, мудро решив не рассказывать о своих соображениях.

Нет, пожалуй, откровенничать на подобные темы лучше не стоит. А то меня и обвинить в оскорблении его императорского величества могут.

– И все-таки? – продолжал настаивать Ивар. – Уж больно лицо у тебя хитрое. Шепни по секрету, что тебя так развеселило?

Я негромко хихикнула. А впрочем – почему бы и нет?

– Только никому не рассказывай, – попросила я Ивара, послушно привстав на цыпочки и потянувшись к его уху. – И это не относится к императору, просто… Так, мысли вслух, можно сказать. Наверное, мужчины, для которых невинность избранницы является основополагающим критерием при выборе, очень не уверены в себе.

– С какой стати такой вывод? – с легкой ноткой обиды осведомился Ивар.

Странно, такое чувство, будто он принял мое высказывание слишком близко к сердцу.

– Это же очевидно! – Я всплеснула руками, пораженная, что надлежит объяснять настолько элементарные вещи. – По моему мнению, они боятся конкуренции. Если нет возможности сравнивать, то по определению станешь самым-самым.

Правда, я тут же пожалела о своих откровениях. Ивар вдруг помрачнел, глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, а вокруг рта вдруг появились неприятные жесткие складки.

Ох, все-таки ляпнула я лишнего. Недаром отец так часто говаривал, что главный мой враг – мой язык.

– В действительности все обстоит иначе, Шиара, – чуть ли не по слогам процедил Ивар. – Понятное дело, никаких сравнений император не боится. Глупость несусветная! Как тебе это вообще в голову пришло? Но его свадьба будет сродни государственному празднику. На это событие явится множество народа. Даже соседние страны пришлют своих представителей. А одним из этапов свадебного ритуала как раз и является принесение невестой клятвы верности на этом камне. Это не император придумал. Так было заведено испокон веков. И не в силах правителя нарушить традицию, хотя, поверь, он сам далеко не в восторге от нее. А теперь представь, какой скандал разразится, если окажется, что его избранница не в силах выполнить это. Да император же окажется посмешищем в глазах всех окружающих на долгие годы!

В голосе Ивара вдруг прорезалась ярость. Да такая, что я испуганно втянула голову в плечи.

Ого, как его проняло-то! Такое чувство, будто Ивара неимоверно злят все эти традиции. Хотя… Если он настолько приближенная к императору особа, то это можно понять. Наверняка ему самому приходится несладко из-за необходимости следовать древним обычаям.

– Ясно, – пробормотала я, уже жалея, что посвятила собеседника в свои рассуждения.

Ивар глубоко вздохнул – и неожиданно успокоился. Разгладились морщины на его лице, на дне зрачков опять заплясали лукавые огоньки.

– Умеешь же ты выводить людей из себя, Шиара, – негромко пожаловался он. – Настоящий талант.

Я предпочла проигнорировать столь сомнительный комплимент. В самом деле, не благодарить ведь за него.

За время нашего недолгого обмена репликами девушки, присутствующие в зале, окончательно успокоились. Кстати, далеко не все восприняли объявление о сути испытания с отчаянием. Большинство стояло совершенно смирно, с высокомерным презрением поглядывая на соперниц, которые громче остальных высказывали возмущение.

– Приступим, пожалуй, – произнес Маверик. – Девушки, подходите к камню по одной. Вам достаточно будет встать на него босыми ногами, как это происходит во время свадебного ритуала. Прошедших испытание слуги немедленно проводят в обеденный зал, где вас ждут закуски и вино. После этого вас ожидает экскурсия по дворцу. И свободное время до вечера, когда мы вновь соберемся здесь для объявления нового этапа отбора. Но вы вправе отказаться от испытания без объявления причин. И в течение часа вас отправят домой с щедрыми подарками.

– Я буду жаловаться отцу! – громко выкрикнула блондинка, которая к этому моменту окончательно растерзала свою прическу от волнения. – Это безобразие! Мы вам не живой товар!

Круто развернулась на каблуках и прошествовала к выходу. За ней потянулись еще девушки, на все лады высказывая негодование от сути состязания.

Я скептически хмыкнула, проводив их взглядом. Хорошо, конечно, прозвучало. Однако, увы, мы именно что живой товар. Точнее, согласились им быть, когда записались на конкурс. Но, с другой стороны, блондинка красиво вышла из сложившейся непростой ситуации. Что-то подсказывает мне, что испытание она все равно бы не прошла. Уж лучше добровольно покинуть конкурс, выставив себя бунтаркой, чем потом лечить ожоги. А раны, нанесенные магией, заживают очень долго и очень мучительно.

Никто не сделал попытку удержать девушек. Мгновение, другое – и ряды конкурсанток значительно поредели.

– Ты остаешься? – лукаво спросил у меня Ивар.

Я покосилась на него, уловив в его голосе нотки облегчения. Почему он так радуется? Ему-то не должно быть никакого дела до того, пройду я испытание или нет.

Между тем к камню вышла первая девушка, которая стояла ближе всех к возвышению. Пухленькая, темноволосая, она была затянута в узкое зеленое бархатное платье явно на пару размеров меньше, чем требовалось. Швы опасно трещали при каждом ее движении, а необъятная грудь, стиснутая корсетом, лезла наверх, подобно перестоявшему тесту.

Скинув туфли, девушка важно ступила на камень, воспользовавшись помощью слуги, который любезно подал ей руку.

Мгновение – и ее фигуру скрыло мягкое белое свечение, схлынувшее так же резко, как и появившееся.

– Следующая, – провозгласил Маверик.

И испытание потянулось своим чередом.

Естественно, не обошлось и без неприятных происшествий. Так, например, не повезло роскошной брюнетке в ярко-алом шелковом наряде. Она не успела даже встать на камень. И это ее спасло, потому что призрачное свечение, окутывающее его, внезапно грозно заалело. Что-то громыхнуло, и несчастная с приглушенным стоном отпрянула.

К ней немедленно подбежал мужчина, стоявший чуть поодаль и внимательно следивший за ходом испытания. Нагнулся к ее ногам, и с его ладоней полился прохладный голубоватый свет.

Хм, интересно.

Я нахмурилась, наблюдая за этой сценой. По всему выходит, что это – придворный лекарь. В принципе логично, что его позвали присутствовать при столь опасном состязании. Но кто тогда Ивар? Я вроде как пришла к выводу, что именно он является целителем, раз так неплохо разбирается в магии и вхож к императору.

Обернулась было к нему, желая в очередной раз спросить, какую же роль он играет при дворе. Правда, он наверняка опять отшутится или умело переведет разговор на другую тему. А в крайнем случае – просто сделает вид, будто не услышал вопроса.

Но Ивара рядом не было. Воспользовавшись тем, что я отвлеклась на ход соревнования, он предпочел незаметно ретироваться.

Неужели ему неинтересно, как я справлюсь с испытанием? Даже обидно как-то.

После того как громогласно стенающую страдалицу, ощутимо прихрамывающую на правую ногу, слуги осторожно вывели из зала, ряды конкурсанток поредели еще значительнее. Не менее десятка девушек добровольно покинули конкурс, даже не пытаясь приблизиться к заветному камню.

Наконец настал и мой черед. Я неторопливо вышла к возвышению, на котором откровенно скучал Маверик, измученной улыбкой приветствуя каждую, кто проходил мимо его взгляда.

При виде меня распорядитель, однако, оживился. Выпрямился и уставился на меня с такой ехидной усмешкой, что мне невольно стало не по себе.

Почему он так смотрит на меня? Или надеется, что ритуальный камень сожжет меня заживо?

– Шиара Гретхольд, – мурлыкнул Маверик. – Ну что же вы застыли? Подходите ближе, не бойтесь. Или же покиньте число конкурсанток.

Я с трудом подавила такое понятное желание покрутить пальцем у виска. И совсем необязательно было называть мое имя во всеуслышание. Остальные участницы подобной чести не удостаивались.

И потом, я ни капли не боюсь. Но не могу же я оттолкнуть впереди стоящую соперницу. Никогда не любила тех, кто лезет без очереди.

В этот момент девушка важно спустилась с камня и отошла в сторону. И неожиданно я осознала, что все внимание слуг, следящих за ходом испытания, приковано ко мне.

Я невольно поежилась под перекрестием множества взглядов. И почему все эти люди на меня так уставились? Ну, волосы у меня слегка растрепанные, а платье слишком скромное по сравнению с нарядами остальных участниц. Но они глазеют так, как будто у меня на лбу рог вырос.

Я на всякий случай потрогала лоб. Да нет, нормально все. Пожала плечами, решительно скинула туфли и осторожно наступила на камень, проигнорировав протянутую руку слуги, помогавшего девушкам взобраться на него.

К моему удивлению, камень был не холодный. Его поверхность приятно грела мои босые ступни. Но вокруг меня не торопилось расцветать белое колдовское пламя, знаменующее благополучное завершение испытания.

Время словно остановилось. Я видела, как Маверик изумленно изогнул бровь, должно быть, тоже не понимая причин странной задержки, как слуги начали перешептываться, кидая на меня косые взгляды.

И вдруг я взмыла в воздух. Неведомая сила осторожно приподняла меня над камнем. По коже забегали приятные мурашки, волосы взметнулись вверх. И искрящееся пламя приняло меня в свои объятия.

Никогда прежде я не чувствовала себя настолько счастливой. Казалось, будто я опять стала маленькой и матушка ласково укачивает меня на руках, рассказывая сказку про отважного рыцаря и прекрасную принцессу.

Стоило мне так подумать, как невидимая рука бережно провела по моей макушке. И все закончилось. Так же медленно и плавно я опустилась вниз.

Я переступила босыми ногами, гадая, было ли все это или лишь почудилось мне.

Слуга, который чуть ранее хотел помочь мне взойти на камень, сейчас взирал на меня с каким-то священным трепетом во взоре. Поэтому спускаться пришлось тоже самой.

Я со всей возможной скоростью надела туфли. Выжидающе посмотрела на Маверика. Ну а дальше-то что?

– Поздравляю, – выдохнул он, выйдя из ступора. – Вас проводят к остальным конкурсанткам.

Но все то время, пока я шла к выходу из зала, я ощущала на себе его задумчивый, оценивающий взгляд. Интересно, что же произошло во время испытания? Впрочем, куда важнее то, что я его все-таки прошла!

Глава вторая

Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью – смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я улучила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.

Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.

Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья-то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.

«Попалась, – промелькнуло в голове. – А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».

– Ты опять не послушалась меня? – в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. – Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!

– Ивар! – возмущенно воскликнула я, благо тот как раз убрал ладонь с моего рта.

Обернулась и рассерженно стукнула его кулаками в грудь. Да так, что он даже попятился. Ух, как я зла на этого шутника!

– Я чуть от страха не умерла! – продолжила я. – А если бы у меня сердце остановилось от испуга?

– Это было бы крайне печально, – заверил меня Ивар. – Но гораздо печальнее будет, если ты окажешься следующей жертвой того, кто уже расправился с одной из участниц конкурса.

– Сейчас день, – возразила я.

– Позволь напомнить, что прошлое нападение произошло отнюдь не ночью, – парировал Ивар. Повелительно вскинул указательный палец, заметив, что я готова продолжить спор. Отрывисто спросил: – Ну и куда ты собралась? Ах да, дай угадаю. В библиотеку, верно?

– Угу, – буркнула я, не видя особых причин скрывать очевидное.

Ивар криво усмехнулся. Недовольно покачал головой.

– Мне надо заниматься, – принялась я оправдываться, почему-то чувствуя смутную вину. – Никто не знает, сколько еще мне повезет остаться во дворце. Необходимо использовать каждую секунду!

– Шиара, только благодаря мне ты получила разрешение на использование библиотеки, – сухо оборвал меня Ивар.

Я покаянно повесила голову, уже предчувствуя, что меня ожидает суровая отповедь.

– И я могу в любой момент забрать это разрешение, – вкрадчиво продолжил Ивар. – Одно мое слово – и Хареон не пустит тебя даже на порог.

Я жалобно скуксилась, более чем впечатленная угрозой. Ой, это было бы ну очень обидно и некстати! Захлопала ресницами, силясь разжалобить сурового Ивара. Неужели он так поступит со мной? Но за что? Что такого я натворила?

– Если еще раз я увижу тебя одну в коридорах дворца, то пеняй на себя, – завершил он свою проникновенную речь. – Я сказал – ты услышала, Шиара. И я не шучу. Все ясно?

– Предельно, – хмуро отозвалась я.

Ивар неполную минуту испытующе смотрел на меня. Затем вздохнул и протянул мне руку.

– Ладно уж, давай провожу, – милостиво предложил он. – Ты права. До вечера ничего интересного не предвидится. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в библиотеке. Как я уже успел убедиться, по доброй воле ты оттуда не уходишь. Никакой негодяй не посмеет напасть на тебя, если рядом будет Хареон.

Я обрадованно положила руку на его локоть. Ну хоть нотации читать перестал.

– Говорят, ты отличилась на испытании, – словно невзначай обронил Ивар, когда мы неторопливо отправились по коридору в сторону библиотеки.

– Как, опять? – Я от неожиданности едва не споткнулась. – Я же ничего не сделала! И ни с кем не спорила! Просто взошла на этот камень и спустилась.

– И ничего необычного в этот момент не произошло? – поинтересовался Ивар.

– Знаешь, для меня весь этот момент был необычный, – с сарказмом отозвалась я. – Прежде мне не доводилось прикасаться к предметам, которые хранят на себе отпечаток божьей воли.

– И все-таки, – упрямо повторил Ивар. – Что ты почувствовала в этот момент?

– Ну, мне было приятно, – призналась я. – Повеяло чем-то таким родным. Как будто я вновь стала маленькой. И матушка держит меня на руках и читает сказку. А потом кто-то словно поцеловал меня в волосы. Вот сюда прямо. – И я ткнула рукой себе в макушку.

– Вот, значит, как… – задумчиво протянул Ивар.

– А что произошло-то? – Я заинтересованно дернула его за рукав. – Знаешь, у Маверика был такой вид, будто он привидение перед собой увидел.

– Богиня даровала тебе частичку своей благодати, – спокойно сказал Ивар.

От такого известия я остановилась как вкопанная.

Ивар сделал еще один шаг, потом, осознав, что я больше не следую за ним, обернулся ко мне.

– К-как благодати, какой благодати? – слегка заикаясь от волнения, переспросила я. – Зачем она мне?

Если честно, услышанное меня отнюдь не обрадовало. Не нужна мне никакая благодать! Неужели это знак того, что я теперь обязана выйти замуж за императора?

– Не пугайся ты так, – со снисходительной усмешкой успокоил меня Ивар. – Напротив, радоваться надо. Мало кто удостаивается чести быть отмеченной самой Богиней!

– И что это значит? – с подозрением осведомилась я. – Надеюсь, я не должна буду уйти в монастырь, чтобы посвятить остаток жизни служению Богини?

– Нет, – заверил меня Ивар. – Не должна.

– И замуж за императора я не обязана выходить? – уточнила я.

– Конкурс только начался, – напомнил мне Ивар. – Но внимание императора ты, безусловно, привлекла.

– Демоны! – коротко ругнулась я, донельзя расстроенная этой новостью.

Ну вот, отсиделась в библиотеке, называется. А с другой стороны – ну что я могла сделать? Кто бы мог подумать, что какой-то камень такую подлую шутку со мной сыграет.

– Не переживай, ты привлекла внимание императора гораздо раньше, – со странным смешком сказал Ивар.

– Утешил, называется, – буркнула я.

Губы Ивара дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент мужчина передумал.

– Так что же означает это благословение? – упрямо повторила я вопрос. – Я теперь должна посвятить жизнь служению богам?

– Нет, – спокойно сказал Ивар. – Благословение – это знак, что Богиня заметила тебя. По всей видимости, тебя ожидает нечто необычное в будущем. Например, ты станешь матерью ребенка, который изменит мир. Или же спасешь кому-нибудь жизнь, – помолчал немного и совсем тихо завершил: – Или пожертвуешь своей жизнью во имя другого.

Хм, что-то последнее меня совершенно не радует. Не хочу я жертвовать своей жизнью! И спасать никого не хочу. Честно говоря, я и о детях пока не задумываюсь. Точнее, они у меня будут. Наверное. Но когда-нибудь в будущем, когда я выучусь, выйду замуж… Да и то далеко не сразу. Мне сначала от младших сестер и братьев отдохнуть надо. А то уже сейчас порой чувствую себя многодетной матерью.

Ивар склонил голову, о чем-то размышляя, затем искоса глянул на меня.

– Идем, Шиара, – серьезно сказал он. – У меня сегодня очень много дел. Я и без того трачу слишком много времени на тебя.

– А я и не прошу опекать меня, – огрызнулась я, но вновь послушно положила руку на его локоть.

Несколько минут после этого мы шли молча. Я украдкой поглядывала на бесстрастное лицо Ивара, гадая, о чем же он думает.

– Кстати, а кто ты? – брякнула я, набравшись решимости.

Теперь споткнулся и остановился уже Ивар.

– То есть? – переспросил он, обернувшись ко мне.

– Ну, сначала я решила, что ты придворный лекарь, – затараторила я. – Это бы объясняло твой магический дар и то, что у тебя есть доступ к императору. Но той несчастной, которая обожгла себе ногу, помогал другой, не ты. Тогда кто ты?

– Лекарей во дворце может быть несколько, – уклончиво ответил Ивар.

– Это не ответ. – Я раздраженно фыркнула. – Я просто не понимаю, почему ты делаешь из этого секрет. Тебя боятся и слушаются слуги. Ты обладаешь магическим даром. Причем помимо целебной магии умеешь использовать и атакующую. – Передернула плечами, вспомнив сцену в библиотеке, когда Ивар отразил мое нападение. Упрямо продолжила: – Ты сам сказал, что имеешь определенные связи. И благодаря тебе мне разрешено заниматься с Хареоном.

Чем дольше я говорила, тем серьезнее становился Ивар. Даже ироничные огоньки, обычно мерцающие на дне его зрачков, погасли.

– Ну и какой вывод из всего этого следует? – мягко поинтересовался он, когда я замолчала.

– Если бы я знала, то не спрашивала бы. – Я зло притопнула ногой. – Ты главный камергер? Верховный маг? Тайный советник императора? Не знаю, начальник его службы безопасности?

На этом моя фантазия закончилась, и я запнулась.

Кто там еще во дворце имеется?

Ивар усмехнулся, наклонился ко мне и заговорщицким тоном прошептал:

– Ты забыла самый очевидный вариант. А вдруг я император?

– Издеваешься, что ли? – обиженно вопросила я. – Император вчера был на церемонии открытия. А ты тогда стоял рядом.

– Ты сама сказала про то, что на месте императора было бы резонно воспользоваться услугами ряженого, – парировал Ивар. – Немного иллюзорной магии – и дело сделано.

– Да нет, не может быть. – Я недоверчиво усмехнулась. – Ты же нес мою сумку!

– А что, император не может помочь красивой девушке? – с иронией спросил Ивар. – Руки-то у него имеются. Да и забавно было посмотреть на реакцию слуг.

– Ага, вот именно! – Я обрадованно подпрыгнула на месте. Торжествующе заявила: – Если бы ты был императором, то первый же попавшийся слуга тебя бы сдал с потрохами!

– Если прежде не получил наистрожайший приказ помалкивать, – спокойно сказал Ивар.

Я вспомнила, как слуга отреагировал на то, что Ивар забрал у него мою сумку. Демоны, а ведь он испугался! И испугался сильно.

Но почти сразу я с отчаянием помотала головой. Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить. Наверняка Ивар дурит мне голову. Добьется того, что я поверю ему, после чего поднимет на смех.

– Среди участниц наверняка есть дочери аристократических семейств, – отыскала я еще один довод против. – Отбор ведь не для одних провинциалок да простолюдинок устроен. А эти девицы видели императора не только на портретах и монетах. Будь ты действительно правителем Олеора, то тебя бы мгновенно опознали!

– Ты даже представить себе не можешь, на что способны чары иллюзии, – Ивар снисходительно ухмыльнулся. – Простейший морок, отводящий глаза, – и никто из участниц не подумал бы смотреть в сторону обычного слуги. А если бы посмотрели, то просто отметили бы некоторую схожесть его с императором.

Я открыла рот, собираясь продолжить спор. И внезапно осознала, что мои возражения иссякли.

Ох, как же так? Неужели Ивар – это император? Это же… Это же полнейшая катастрофа! А я ведь самым неприличным образом тыкала ему все это время! Вдруг меня казнят за столь вопиющее проявление неуважения к правителю?

– Ладно, расслабься, Шиара. – Ивар негромко рассмеялся, видимо, оценив мой перепуганный вид. – Идем лучше в библиотеку. У меня действительно сегодня много дел.

– Так ты действительно император? – почему-то шепотом вопросила я, не торопясь выполнить его просьбу.

Ивар вместо ответа лишь неопределенно пожал плечами. Мол, гадай и дальше, я тебе в этом не помощник.

Я зло насупилась. Ишь, какой вредный. А казался мне таким милым и галантным мужчиной. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, чего бы мне это ни стоило!

– Идем, – уже жестче повторил Ивар. – Иначе, Шиара, я отправлю тебя к остальным. И прикажу слугам глаз с тебя не спускать!

Впечатленная этой угрозой, я послушно шагнула вслед за ним. И тут же замерла.

Что-то изменилось вокруг. Нет, мы по-прежнему стояли в коридоре. И на стенах по-прежнему неярко чадили факелы. Но в воздухе вдруг разлилась прохлада. Однако не приятная и чистая, как зимним морозным утром. Неожиданно пахну`ло тяжелой затхлостью заброшенного древнего склепа.

– Ты чувствуешь?..

Мой голос прозвучал тише писка полузадушенной мыши. Но Ивар услышал меня. Прижал указательный палец к губам, приказывая мне молчать. Значит, мне не показалось, и он тоже ощутил это.

Ивара сейчас было не узнать. Он весь подобрался, словно для прыжка. И без того темные глаза сейчас выглядели абсолютно черными из-за неестественно расширенных зрачков. На пальцах левой руки затанцевали уже знакомые мне багровые огоньки готового сорваться в недолгий смертоносный полет заклинания.

Я с невольным уважением поежилась. Понятия не имею, кто такой этот Ивар. Но одно очевидно: лучше его не злить без особой причины. Впрочем, и с причиной тоже лучше этого не делать.

– За мной, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала.

И Ивар медленно двинулся вперед.

Он словно не касался пола, а плыл над ним, настолько бесшумно и плавно у него получалось передвигаться.

Я с сомнением посмотрела на свои ноги. Увы, у меня таких талантов не имеется. Если я отправлюсь за Иваром, то цоканьем своих каблуков наверняка испорчу все дело. Но и оставаться здесь одной нельзя. Что же делать?

Решение пришло моментально. И я быстро скинула туфли, оставшись босиком. Поморщилась – каменный пол оказался на редкость холодным. И поторопилась догнать Ивара.

В нескольких шагах от нас коридор делал крутой поворот. Ивар прильнул к стене около него, выразительно глянул на меня, и я без лишних слов заняла место около него.

Секунда, другая. Каждый миг бездействия растягивался в настоящую вечность. Интересно, почему Ивар медлит?

И стоило мне только так подумать, как он пошел в атаку.

Точнее сказать, я неожиданно обнаружила, что его рядом больше нет. Ивар метнулся вперед так стремительно, что глаз просто не уловил его движения, хотя я стояла совсем рядом. А самое потрясающее заключалось в том, что все это происходило без малейшего звука.

Я ожидала услышать звуки поединка. Треск заклинаний, стон побежденного врага и мольбы о пощаде. Но вокруг по-прежнему царила тишина. Да что там происходит?

– Выходи, Шиара, – неожиданно сказал Ивар.

Естественно, я тут же поторопилась исполнить его приказ. Выскочила из-за поворота и остолбенела.

На какой-то миг мне почудилось, будто я угодила в прошлое. Слишком сильно увиденная картина повторяла вчерашнюю. Подле ног Ивара лежала девушка. И даже ее поза была такой же, как у несчастной Мирайи, когда мы ее обнаружили.

Я неверяще зажмурилась и как следует потрясла головой, надеясь, что наваждение растает. Но, увы, когда я открыла глаза, картина не изменилась.

Роскошная грива светлых волос новой жертвы показалась мне знакомой. И знакомым было платье девушки насыщенного голубого цвета. Ох, сдается, я догадываюсь, кто перед нами. Та самая блондинка, которая громче всех возмущалась новыми правилами отбора.

– Но она же покинула конкурс, – прошептала я, встав рядом с Иваром. – Не стала проходить испытание.

Ивар так крепко сжал губы, что они превратились в две бескровные тонкие линии. Тяжело вздохнул и обронил:

– Это моя вина. Я должен был приставить охрану к каждой девушке. Но счел, что выбывшие уже вне игры.

Присел около несчастной и осторожно перевернул ее на спину.

Мертвые глаза девушки безразлично уставились в потолок. Я машинально отметила, что на сей раз крови нет. Должно быть, преступник решил больше не утруждать себя имитацией несчастных случаев.

– Ты бы не могла?.. – Ивар глянул на меня снизу вверх, не торопясь вставать. Запнулся на полуслове, но потом все-таки продолжил: – Шиара, я понимаю, что не вправе просить тебя. Но в прошлый раз ты кое-что увидела. Я был бы тебе очень признателен, если бы ты вновь воспользовалась своим даром.

– Да, конечно, – с готовностью отозвалась я. – Я и сама хотела предложить.

В свою очередь, опустилась на корточки подле тела несчастной. Потерла ладони, согревая их. И положила одну руку на каменный пол рядом с головой блондинки.

На сей раз видение не заставило себя ждать. Почти сразу пальцы неприятно закололо. Мир вокруг меня дрогнул, растворяясь в дымке преображения.

Передо мной стояла блондинка. Живая и невредимая, она яростно жестикулировала, с кем-то споря.

– Это безобразие! – сурово выговаривала она кому-то, вновь скрытому от моего взгляда серым маревом. – Мы же договаривались! Ты обещал, что император выберет именно меня! А я в итоге и первого испытания не смогла пройти!

– Я не знал, что правила конкурса изменятся, – прошелестел тот же голос, что я слышала в прошлый раз. – Это было неожиданно. Император никого не предупредил о своем решении.

«Кроме Ивара», – мысленно отметила я, вспомнив, что мужчина говорил мне об этом уже вчера.

– И что мне теперь делать? – Блондинка с настоящим отчаянием заломила руки. – Я не могу вернуться домой с таким позором! Отец будет в ярости, когда узнает, из-за чего я провалилась. А он обязательно узнает. На испытании присутствовала Арибель, дочь его делового партнера. Ни рожи, ни кожи. Понятное дело, она без проблем прошла дальше. И с превеликим удовольствием поделится с моим отцом, что именно произошло. Даже не придумаешь ничего.

– Мне очень жаль, – отозвался ее загадочный собеседник.

– Очень жаль? – Блондинка привычно притопнула туфелькой. Сделала шаг вперед и совершенно по-змеиному прошипела: – Нет, мой милый. Очень жаль тебе будет, когда придется вернуть все деньги, которые я отдала за гарантию выхода в финал. Или ты думаешь, я буду настолько великодушна, что забуду о них? И не надейся! Ты вернешь мне все, и даже с лихвой!..

Полагаю, блондинка бы кричала и дальше, выплескивая свою обиду и гнев. Но вдруг она замолчала, немо и страшно раззявив рот. Из ее горла вылетал теперь лишь хриплый сип.

Лицо несчастной побагровело. Глаза вылезли из орбит. Она вскинула руки, словно моля о пощаде.