Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

Глава вторая

Если честно, я рассчитывала на тихий спокойный вечер. Думала, что мы с Вессой быстро перекусим сыром и хлебом, благо на столе я увидела тарелки с нарезкой и того, и другого. Потом, быть может, немного побеседуем о непростой жизни в академии. И, довольные друг другом, разойдемся по спальням. Наверняка на втором этаже этого домика есть несколько комнат, предназначенных для отдыха. После прошлой ночи, проведенной в библиотеке, и сегодняшнего настолько насыщенного событиями дня я бы не отказалась побыстрее лечь спать. Глаза так и слипаются от усталости.

Но реальность оказалась совершенно иной.

Я едва успела присесть на диван и взять с тарелки спелое наливное яблоко. В этот момент снаружи послышался шорох гравия под колесами отъезжающей кареты. И тут же Весса развила просто-таки сумасшедшую деятельность.

Первым делом она ринулась к дверям, приоткрыла их и высунула голову за порог, прислушиваясь к чему-то, ведомому только ей.

Я с недоумением наблюдала за ее действиями, даже позабыв откусить от яблока. Что она делает? Такое чувство, будто проверяет, действительно ли Эван и Инвар уехали.

Спустя пару минут Весса удовлетворенно кивнула. Закрыла дверь и с усилием провела рукой по косяку.

С ее пальцев слетело ярко-алое облачко каких-то чар, которые мгновенно и без следа впитались в древесину.

Я почувствовала, как мои брови сами собой взметнулись вверх. А это что такое? Дополнительные меры предосторожности?

– Значит так, Шиара, – проговорила Весса, обернувшись ко мне. Криво ухмыльнулась, заметив в моих руках яблоко: – Боюсь, с ужином придется погодить. Ну да ладно, фигура стройнее будет. На ночь вообще есть вредно. Сейчас мне нужна твоя помощь.

– Какая? – опасливо осведомилась я.

Ох, сдается, Инвар слегка погорячился, препоручая меня заботам этой девицы. Такое чувство, будто у нее малость с головой не в порядке.

– Только не спорь со мной, – с нажимом сказала Весса, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица. – Времени мало. Не будем тратить его на пустые препирательства.

– Не будем, – легко согласилась я.

Пожалуй, она права. Не стоит спорить с неадекватным человеком. Особенно если он владеет боевой магией.

Ну Инвар, ну удружил! Самой страшно, что же учудит сия странная особа.

– Не переживай, я не сошла с ума, – Весса хмыкнула. – Только объяснения позволь оставить на потом. Тебе надлежит знать лишь то, что я выполняю приказ императора.

Я слегка расслабилась, вспомнив последние, едва слышные слова Инвара. Он попросил меня во всем слушаться Вессу. Наверное, все происходящее имеет какой-то смысл, просто пока недоступный мне.

– Держи, – Весса одним гигантским прыжком преодолела разделяющее нас пространство и вручила мне батистовый носовой платок.

– Что это? – с недоумением спросила я, разглядывая крохотный клочок ткани.

Кстати, тут и монограмма имеется. Изящная вязь складывалась в две буквы, причудливо переплетенные между собой, – Э. В.

– Э. В., – задумчиво произнесла я и нахмурилась, силясь припомнить, кому бы могли принадлежать эти инициалы.

– Эван Вестхар, – пришла мне на помощь Весса. – Это носовой платок верховного мага.

Я выронила платок на колени. Широко распахнула глаза, удивленно воззрившись на девушку.

И что все это значит, хотелось бы знать? Зачем она дала мне носовой платок Эвана?

– Инвар очень просил тебя заглянуть в прошлое этой вещи, – пояснила Весса. – От того, что ты увидишь, будет зависеть то, как нам надлежит поступить.

Ну надо же! Получается, Инвар не доверяет Эвану? Но они вроде как считаются лучшими друзьями.

«Заметь, об их дружбе сказал тебе Эван, а не Инвар, – забубнил внутренний голос. – И именно Эван пытался уговорить тебя отказаться от участия в конкурсе. Неужели настоящие друзья так поступают?»

Да, но он объяснил свой поступок заботой об Инваре…

«А что ему еще оставалось? – с сарказмом фыркнул внутренний голос. – Он ведь должен был каким-либо образом реабилитировать себя в твоих глазах. Кстати, и не ты ли совсем недавно раздумывала о том, почему это Леоноре удается с такой легкостью скрываться во дворце, хотя против нее выступают сразу два сильных мага».

Я поежилась. При мысли о том, что Эван может выступать на стороне темной ведьмы, стало не по себе. И это еще мягко сказано!

Но почему? Что такого он не поделил с Инваром, что решил предать старинного друга?

«А из-за чего обычно ссорятся люди? – спросил внутренний голос. – Деньги и власть. По всей видимости, Эвану захотелось больше власти. А возможно, он планирует сам занять престол. Кто знает».

– Ну чего ты замерла? – в этот момент раздраженно прикрикнула на меня Весса. Правда, постаралась смягчить свой тон усмешкой, добавив: – Шиара, право слово, я понимаю, сколько вопросов тебя терзает. Но сейчас каждая секунда воистину на вес золота! Ты можешь заглянуть в прошлое этой вещи?

– Постараюсь, – пробормотала я и опять взяла в руки носовой платок.

Тонкая ткань приятно холодила кончики пальцев. Я закрыла глаза, призывая на помощь свой дар.

Если честно, я почти не верила в успех. Никогда прежде я не пыталась считывать воспоминания с такой вещи. Одно дело – украшения, которые человек постоянно носит на себе и которые пропитываются его аурой. Или предметы, побывавшие на месте преступления. В них словно остается частичка души несчастного погибшего. А носовой платок… Право слово, не думаю, что верховный маг империи страдает от частых насморков. Скорее всего, он и не пользовался им толком.

Я слышала рядом частое взволнованное дыхание Вессы. И мне было жаль разочаровывать девушку. К тому же, что скрывать очевидное, хотелось произвести на нее впечатление. Все-таки она учится в академии. Там, куда я стремлюсь попасть всеми силами.

Я попыталась выкинуть все посторонние мысли из головы. Еще раз сосредоточилась на платке и своих ощущениях.

Время замедлилось до невозможности. Каждая секунда тянулась настоящей вечностью.

«Ничего не получится, – разочарованно шепнул внутренний голос. – Твой дар оказался бессилен. В самый нужный момент подвел тебя».

И в тот момент, когда я готова была признать свое поражение, подушечки пальцев вдруг обожгло невидимым пламенем.

– Главное условие: Инвар не должен пострадать, – вдруг услышала я голос Эвана.

Открыла глаза и почти не удивилась, увидев перед собой верховного мага.

Видение мерцало и шло рябью, готовое в любой момент растаять – настолько призрачным оно было.

– Это неразумно.

При звуках этого голоса мне стало трудно дышать. Потому что собеседницей Эвана, которая не попадала в поле моего зрения, была именно Леонора.

– Это на редкость дурная привычка – оставлять врагов в живых, – продолжила она, лениво растягивая слова. – Особенно таких, – помолчала немного и вкрадчиво поинтересовалась: – Или ты действительно считаешь Инвара другом?

– Мы росли вместе, – глухо ответил Эван. – Ты прекрасно знаешь, что я отношусь к нему как… как к брату.

– Брат предает брата ради женщины, – Леонора негромко рассмеялась. – Воистину трагичная история.

– Леонора, хватит! – Эван не повысил голоса, но произнес это с таким нажимом, что мороз продрал меня по коже. Продолжил с нескрываемой угрозой: – Да, мы вместе решили свергнуть Инвара. Но, смею напомнить, ты свою часть плана провалила. Какого демона ты убила Мирайю? Если бы не твоя оплошность, то Инвар бы ничего не заподозрил до самого конца.

– Ты сам сказал, что она – фаворитка императора, – огрызнулась Леонора. – И я пыталась устранить опасность с ее стороны. Кстати, если бы не эта выскочка-простолюдинка, то все прошло бы наилучшим образом. Все должно было выглядеть как несчастный случай.

– Но не выглядело, – отрезал Эван. – Я уж промолчу про второе убийство.

– Это было стечением обстоятельств, – хмуро признала Леонора. – Она стала шуметь. Я просто попыталась заткнуть ей рот. И слегка перестаралась.

Видение неожиданно пошло радужными сполохами, и я испугалась, что оно сейчас исчезнет. Но спустя несколько томительных мгновений оно все-таки стабилизировалось.

– Кстати, а как насчет твоих промахов? – язвительно спросила Леонора. – Это ты разоблачил мою иллюзию, когда мы тянули жребий на прохождение в следующий этап конкурса. Если бы ты не приказал Шиаре вытянуть последнюю руну, то она бы покинула дворец и перестала бы нам мешать.

– Я не мог поступить иначе, – с явным сожалением произнес Эван. – Инвар лично зачаровал одну из рун выбора. Только Шиара могла вытянуть ее. Если бы я не предложил ей попытать счастья, то вмешался бы уже Инвар. А я оказался бы под подозрением. Пока же он верит мне безгранично.

– А десерт? – зло спросила Леонора. – Какого демона ты не сказал мне, что у нее аллергия на шоколад? Если бы я это знала, то кинула бы яд ей в суп!

– Да я сам понятия об этом не имел, – фыркнул Эван. – Все девушки любят шоколад. Откуда же мне было знать, что Шиара настолько необыкновенная?

– Да уж, – с настоящей ненавистью процедила Леонора. – Откуда она вообще взялась на нашу голову?

– Я пытался избавиться от нее по-доброму, – произнес Эван. – Хотел вручить ей этот проклятый реферат, из-за которого она вообще явилась на конкурс, и выпроводить на все четыре стороны. Но она, как назло, заупрямилась. Повезло еще, что Инвару ничего не рассказала.

– Понятное дело, она заупрямилась. – Леонора издала короткий неприятный смешок. – Девчонка уже поняла, откуда ветер дует. Плевать она хотела на реферат. Поди, про академию и думать забыла. Только полная дура на ее месте променяет корону императрицы на жесткую скамью в учебной аудитории.

– Ты в свое время променяла, – напомнил Эван.

– Не глупи, ты прекрасно знаешь, почему я так поступила, – огрызнулась Леонора. – Если бы я не сбежала накануне свадьбы, то проклятый камень Богини меня бы просто испепелил! Пришлось разыграть, как будто я не могу ни о чем другом думать, кроме как об учебе. Причем, заметь, это целиком и полностью твоя вина!

– Моя? – насмешливо удивился Эван. – Правда? Разве не ты каждую ночь тайком пробиралась ко мне в спальню, пока Инвар корпел над бумагами?

– Разве не ты напоил меня в первый раз и чуть ли не силком затащил в кровать? – вернула ему той же монетой девушка.

– Силком? – опять переспросил Эван. – Ой как интересно! Какие забавные подробности я узнаю! Помнится, в ту ночь ты едва ли не рыдала, умоляя меня продолжать.

И опять видение едва не исчезло. На сей раз радужная рябь шла так долго, что я всерьез решила, будто продолжения не будет. Но ошибалась. Внезапно голос Эвана прозвучал вновь громко и разборчиво.

– В общем, решено, – проговорил он. – Инвар отправит сегодня Шиару из дворца. Он думает, что тем самым спасет ее от дальнейших покушений. Ты выкрадешь девчонку. Только, во имя Рогатого бога, не переусердствуй! Она нужна мне живой. Инвар втрескался в нее по уши. Он будет выполнять все наши приказы, испугавшись, что в противном случае Шиара погибнет.

– Ты думаешь, его любовь настолько сильна? – с сомнением переспросила Леонора. – На кону все-таки стоит слишком многое. Трон против жизни одной девицы… Как-то несерьезно. Инвар вполне может отказаться передать тебе жезл власти. А без него ты не подчинишь себе Хареона и не сумеешь взойти на престол.

– Я уверен, что ради своей драгоценной Шиары он пойдет на все мои условия, – с нажимом сказал Эван. – Если же нет, то что же… Хоть я и питаю к Инвару теплые чувства, но придется его убить. Конечно, не в честном поединке. Демон защищает наследника крови Игвара Проклятого. Однако Хареон сейчас далеко не в лучшей форме. Инвар едва не испепелил его, испугавшись за свою ненаглядную Шиару. И тем лучше для нас. Хареон обижен, и обижен сильно. Поэтому вряд ли будет усердствовать в защите. Мы обманем Инвара при помощи иллюзий. И он до последнего будет считать, что перед ним Шиара. До того самого мига, пока кинжал не вопьется ему в сердце.

– Умничка, – похвалила его Леонора. – Наконец-то ты перестал противиться. Ты станешь лучшим правителем Олеора за всю историю его существования. Жаль только, что мне понадобилось целых десять лет, чтобы убедить тебя в этом.

И на этом моменте видение растаяло. Я изумленно захлопала ресницами, медленно возвращаясь в реальность.

– Что ты видела? – Ко мне тут же подскочила Весса. Схватила за плечи и как следует встряхнула. – Говори, не медли! Эван предал императора?

– Да, – выдохнула я. – Предал. Он собирается похитить меня и заставить Инвара отречься от престола. А если тот откажется, то убьет его.

– Ясно. – Серые глаза Вессы заледенели. Она грубо поставила меня на ноги и приказала: – Уходим!

– К-куда? – от неожиданности я стала даже заикаться.

– Подальше отсюда, – Весса криво ухмыльнулась. – Или собираешься терпеливо ждать, когда сюда явится Эван?

Я отрицательно мотнула головой, и Весса потащила меня к двери. Впрочем, я и не думала сопротивляться. Просто еще чувствовала некоторую слабость после видения.

Увы, мы не успели. Неожиданно дверь с грохотом отлетела в сторону, и Весса резко отпрянула. Загородила меня собой, и на кончиках ее пальцев грозно заалело какое-то заклинание, готовое в любой момент разрезать воздух.

В комнате как-то разом похолодало и потемнело. Иллюзорные чары огня, до сего момента весело потрескивающие в камине, потускнели. Ожили и зашептались тени, прежде скрывающиеся в углах.

Я знала, что за незваная гостья пожаловала так поздно. Мне не надо было даже выглядывать из-за спины Вессы, чтобы понять. Это Леонора пришла по мою душу.

Вспомнилось то мгновение, когда Эван помогал мне надеть колье. То странное жжение. Наверное, стоило сказать об этом Инвару. Но тогда я и понятия не имела, что верховный маг собирается выступить против императора!

Я кисло поморщилась. Что-то мне совсем не хочется становиться разменной монетой в этом дележе власти.

– Отойди, девочка.

Голос словно раздавался со всех сторон разом. Как будто я вернулась в библиотеку и вновь разговаривала с Хареоном.

– Отойди – и тогда ты не пострадаешь, – продолжила тьма. – Мне нужна Шиара. И она уйдет вместе со мной.

– Только через мой труп! – прошипела Весса.

Следующего ее движения я не смогла уловить – настолько молниеносно действовала девушка. Но с ее пальцев вдруг сорвалась ярко-алая молния. Тонко и протяжно свистнул воздух, пронзаемый заклятьем. И нестерпимо запахло чем-то паленым.

Я затаила дыхание. Неужели Весса победила злобную темную ведьму? Ох, это было бы просто замечательно!

– Неплохо, девочка, совсем неплохо, – в этот момент раздался голос Леоноры.

Я с разочарованием выдохнула. О нет, эту гадину так просто не убьешь.

Весса напряглась еще сильнее. Я чувствовала ее напряжение. Девушка напоминала сейчас натянутую до предела струну: только тронь пальцем – и она порвется.

Воздух опять зазвенел. На сей раз Весса начала плести щит. Зеленое марево принялось концентрироваться вокруг нас, готовое отразить любой удар.

– А теперь мой ход! – торжествующе воскликнула Леонора.

Я так и не поняла, что случилось в следующее мгновение. Но защитные чары, так и не успевшие соединиться в непроницаемый кокон, с негромким шорохом исчезли. Развеялись в один миг, как будто их и не было.

Весса вдруг застонала. Захрипела, вздев руки к шее и как будто борясь с кем-то невидимым. А затем рухнула на колени, силясь разжать чью-то жестокую хватку.

Вскрикнув от ужаса, я попыталась помочь ей. Но девушка уже металась в беспамятстве на полу. Ее лицо побагровело от удушья, глаза закатились так, что стали видны одни белки.

«Она убивает ее, – с отчаянием подумала я. – Леонора сейчас убьет Вессу, как некогда убила Мирайю и Абигейл».

– Хватит! – взмолилась я.

Посмотрела на темную фигуру, застывшую на пороге.

Странное дело, свет магического шара, плавающего под потолком, должен был падать ведьме на лицо. Да, сейчас в комнате изрядно потемнело, но абсолютного мрака все-таки не было. Но я при всем желании ничего не могла увидеть. Как будто передо мной стоял не реальный человек, а некий сгусток тьмы.

– Хватит, – повторила я. – Я пойду с тобой. Только не мучай ее!

– Ты в любом случае пойдешь со мной, – прошелестел ее голос, такой же бесполый, как в моем видении с Мирайей. – А она – умрет. Хотя бы потому, что осмелилась встать на моем пути.

Резко выбросила вперед руку с растопыренной пятерней. И принялась медленно сжимать кулак.

Весса изогнулась дугой. Открыла в беззвучном мучительном крике рот. Клочья слюны, окрашенные кровью в розовое, падали на ее грудь.

Это было невыносимо. Я не могла спокойно стоять и смотреть, как несчастная умирает. Она всего лишь хотела защитить меня.

Но разве я в силах сразиться с темной ведьмой?

«В силах», – неожиданно твердо и уверенно прозвучало в голове.

Этот голос был не похож на обычный шепоток моих сомнений и раздумий. Чувствовалась в нем какая-то непонятная и непривычная сила.

«Вспомни первое испытание, – продолжил он. – Тебя коснулась своим благословением Богиня. Только свет может победить тьму. И он всегда могущественнее тьмы».

На ум почему-то пришла детская молитва, которую мы всей семьей читали перед сном. Даже смешная в своей простоте.

– Великая Богиня, спаси и помоги мне, – прошептала я. – Сохрани всех тех, кого я люблю и кто дорог мне.

– Великая Богиня? – Леонора разразилась громким смехом, оборвав меня. – Ты молишься Великой Богине? Глупая девчонка! Неужели ты еще не поняла, что богам нет никакого дела до того, что творится на земле? Никто не придет тебе на помощь. Тебе остается уповать лишь на мою милость.

Весса дернулась особенно сильно и затихла. Ее тело расслабилось, руки, которыми она так отчаянно цеплялась за горло, бессильно упали на пол.

Глаза защипало от слез.

Я медленно опустилась рядом с несчастной девушкой. Провела ладонью по ее лицу, закрывая ничего не видящие глаза.

– Ой, только не надо устраивать трагедий! – презрительно фыркнула Леонора. – Она сама виновата. Не стоило ей вставать на моем пути.

Леонора говорила что-то еще. Красовалась передо мной, полностью уверовав в свою победу. Но я не слушала темную ведьму.

Вокруг что-то происходило. Воздух едва слышно звенел. Нет, не от напряжения. От предчувствия чего-то необыкновенного.

Я закрыла глаза. Глубоко вздохнула.

Повеяло каким-то очень родным и знакомым запахом. Как будто сейчас выходной. И мать печет на кухне пирожки. И младшие, вопреки обыкновению, не шалят и не ссорятся, а что-то мирно мастерят вместе.

Сердце защемило от странного чувства, более похожего на счастье. Все дома. Все здоровы. Никто не ругается. И кажется, будто вся жизнь впереди, а боги улыбаются только тебе.

– Ты улыбаешься? – донесся до меня изумленный вопрос Леоноры, которая резко прервала свои разглагольствования.

Да, я улыбалась. И не видела в этом ничего неправильного.

– Все будет хорошо.

Эта фраза не принадлежала мне. Она пришла откуда-то извне. И теплое чувство полного и безграничного счастья наполнило меня до краев.

– Глупая девчонка! – диссонансом ворвался в мой иллюзорный мир покоя и безмятежности встревоженный крик Леоноры. – Что ты пытаешься сделать? У тебя ничего не получится.

Моя ладонь все еще лежала на груди Вессы. И внезапно я ощутила, как девушка слабо вздохнула.

– Что происходит? – теперь в голосе ведьмы слышалась настоящая паника. – Какого демона?..

Я открыла глаза. Посмотрела на Леонору.

Удивительное спокойствие владело мною в этот момент. Наверное, впервые в жизни я ничего и никого не боялась. И уж тем более меня не страшила Леонора.

Я шумно втянула в себя воздух. Прижала сильнее ладонь к груди Вессы.

Ее сердце билось ровно. Девушка жила. И никогда ранее я не была более счастлива, чем сейчас.

«Только разве в тот момент, когда Инвар поцеловал меня».

Я чуть заметно усмехнулась. О да. Это мгновение я бы с величайшим удовольствием повторила.

– У тебя ничего не получится! – зло прошипела Леонора. – Ты проиграла…

Она осеклась, когда я на нее посмотрела.

Нет, я сделала это без злости и гнева. С обычным интересом. Как будто заинтересовалась каким-то необычным природным феноменом.

Ведьма по-прежнему стояла на пороге. Но ее силуэт то и дело корчился в непонятных судорогах. Как будто передо мной была лишь фигура в театре теней, которой вздумал управлять неумелый мастер.

– Проиграла… – на последнем издыхании прошептала Леонора.

Чья-то чужая воля сейчас повелевала моим телом. Мне не было страшно. Я не испытывала никаких сомнений. И словно со стороны я увидела, как моя рука поднимается.

Указательный палец загорелся нестерпимо ярким светом. Я невольно зажмурилась, не в силах смотреть на этот огонь. Что-то рядом охнуло и громыхнуло.

Когда я вновь открыла глаза – Леоноры не было. Лишь на пороге лежал какой-то непонятный куль.

В этот момент Весса громко закашлялась. Согнулась, прижав руки к животу и жадно хватая воздух открытым ртом.

Я с готовностью наклонилась к ней. Неужели она выжила?

– Что случилось? – хрипло, в перерывах между приступами душераздирающего кашля, выдохнула Весса. – Ведьма здесь?

Я с сомнением покосилась на порог. В камине вновь вспыхнуло иллюзорное заклятье огня. Магический шар, плавающий под потолком, с тихим шорохом набрал прежнее ровное свечение.

Последние островки мрака, расплескавшегося вокруг упавшей Леоноры, быстро таяли. Миг, другой – и комната оказалась залита светом.

Удивительное дело, но я увидела не красивую девушку, полную сил. А ведь по моим подсчетам Леоноре вряд ли было больше двадцати восьми. Однако нет. В нескольких шагах от меня скорчилась женщина зрелых лет, в чьих густых темных волосах проскальзывали седые пряди, а около рта и глаз уже наметились первые морщины.

Весса тем временем откашлялась. Со стоном села и обхватила голову руками.

– Что случилось? – повторила она. – Я ничего не помню. Точнее, помню, но…

Резко отняла ладони от лица и уставилась на меня с каким-то священным ужасом.

– Я умерла? – почему-то шепотом спросила она. – Я видела незнакомку. Потрясающе красивую. От ее одежды исходило сияние. И она сказала, что мое время еще не пришло, после чего поцеловала меня.

Трясущимся пальцем ткнула себя в лоб, по всей видимости, указывая место поцелуя.

Я на всякий случай присмотрелась к этому месту. Да нет, ничего необычного или странного не вижу.

– А потом я открыла глаза, – продолжила дрожащим голосом Весса. – Неужели Богиня проявила милость и оживила меня?

– Наверное. – Я с трудом улыбнулась ошарашенной и взволнованной девушке.

Опять посмотрела на Леонору, которая все еще не подавала никаких признаков жизни. И испуганно охнула от неожиданности.

Тело ведьмы менялось на глазах. Прежде гладкое лицо, лишь едва тронутое временем, теперь было изрезано глубокими морщинами. Волосы напоминали седую паклю.

Весса проследила за моим взглядом. Негромко и от души выругалась.

И было чему изумляться.

Леонора, превратившаяся в дряхлую старуху, внезапно распахнула мутные глаза, затянутые бельмами. Ее губы зашевелились, как будто она силилась что-то сказать.

– Нет, не так, – с трудом разобрала я. – Я не хочу умирать! Не здесь, не сейчас, не так…

Ее шепот стал совсем неразборчивым и стих. Губы провалились внутрь, обнажив гнилые пеньки зубов. Кожа слезала с черепа так, как будто ее кто-то стирал невидимым ластиком.

Это было воистину омерзительное зрелище. Но почему-то я не могла отвести глаз. Прошло, наверное, не больше минуты, как от ведьмы остался лишь скелет. Затем начал распадаться и он. Белые кости быстро темнели, а затем и вовсе осыпались черным пеплом.

– Никогда прежде не видела ничего подобного, – выдохнула я. Посмотрела на ошеломленную Вессу.

– Кажется, я читала о чем-то подобном, – медленно проговорила она. – Когда люди завещают свою душу тьме, то земля отказывается принимать их тела после смерти. Они просто… исчезают. Не оставляя после себя ни малейшего следа.

Дверь, ведущая на улицу, все еще была открытой. Внезапно через нее влетел сильный порыв холодного ветра. Он подхватил то жалкое, что осталось от Леоноры. И вынес прочь, как будто кто-то невидимый решил помочь нам с уборкой.

– Как тебе удалось ее убить? – Весса с нескрываемым уважением посмотрела на меня. – Если даже мне не удалось этого сделать.

– Не знаю, – я пожала плечами. – Я просто… просто помолилась.

– Поразительно, – Весса покачала головой. – Это настоящее…

Замялась, подыскивая нужное слово.

– Чудо, – тихо завершила я.

Опять вспомнила самое первое свое испытание. Ну что же, Инвар был прав. Я действительно спасла чужую жизнь.

Тут же охнула, почувствовав, как забилось в отчаянной тревоге сердце.

Инвар! Эван собирается его убить! Надо что-то делать!

– Император, – вторила моим мыслям Весса. – Его необходимо предупредить.

Я подала ей руку, желая помочь, но девушка встала сама. Одним быстрым ловким движением вскочила на ноги, правда, ее тут же опасно повело в сторону.

– Осторожнее! – воскликнула я. Попыталась поймать ее, но Весса оперлась рукой на спинку ближайшего кресла.

– Все в порядке, – она выдавила из себя слабую улыбку, но я ей не поверила.

Если честно, выглядела Весса не очень. Она опять побледнела, а на лбу заблестела обильно выступившая испарина.

– Знаешь, мне кажется, тебе лучше остаться здесь, – проговорила я.

– Нет, я не могу отпустить тебя одну, – Весса горько усмехнулась. – Эван – верховный маг! Он убьет императора! Расправится с ним одной левой!

Я в отчаянии прикусила губу.

Что же делать?

Я не сомневалась, что без особых проблем найду обратную дорогу ко дворцу. Карета ехала сюда совсем недолго и медленно. То есть бегом я доберусь обратно минут за десять, вряд ли дольше. Но Весса едва ли сможет поспеть за мной. Она сейчас в таком состоянии, что в любой момент рискует упасть в обморок. И это неудивительно. Еще бы! Считай, вернулась с того света. Причем без всяких преувеличений, а в самом буквальном смысле слова.

Но еще я понимала, что время работает против нас. Необходимо предупредить Инвара о том, что задумал Эван.

В голове промелькнула слабая догадка. Не спасительный план, но нечто похожее.

Сдается, я знаю, кто сможет мне помочь остановить верховного мага.

– Оставайся здесь, – твердо произнесла я. – Весса, я…

Я не успела договорить. Девушка упрямо мотнула головой, убрала руку и сделала несколько шагов к распахнутой настежь двери.

И мягко завалилась на пол.

Я едва успела подхватить ее. Точнее сказать, лишь подставила руки, оберегая ее голову от падения. Встревоженно склонилась над нею.

Судя по глубокому и мерному дыханию, Весса просто потеряла сознание.

– Демоны! – коротко ругнулась я.

Тяжело вздохнула, силясь понять, как же надлежит поступить. Но почти сразу покачала головой, сдернула с ближайшего кресла плед и укрыла им девушку, после чего кинулась прочь.

Буду надеяться, с Вессой ничего не случится. А мне необходимо спешить во дворец!