Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

– А почему вы мне это предлагаете? – спросила я. – Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?

– В каких чувствах? – Эван презрительно скривился. – Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.

– То есть вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, – резюмировала я. – Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.

– Я скажу ему, что ты испугалась. – Эван равнодушно пожал плечами. – Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль расставания.

– Вот, значит, как.

Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.

Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно – я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.

– Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. – Эван выдавил из себя блеклую усмешку. – Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.

После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.

– Вот что, – сказала я и резко поднялась из кресла. – Засунь этот реферат себе в задницу!

Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.

Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвара!

– С такими друзьями никаких врагов не надо! – выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. – Ты еще больший гад, чем Маверик!

Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.

Надеюсь, я успею выскочить из кабинета до того момента, как опешивший Эван придет в себя и метнет мне в спину какое-нибудь смертельное заклинание!

«Шиара, что ты творишь?! – провыл внутренний голос. – Ты бы хоть иногда думала, что и кому говоришь! Да он же тебя сейчас в порошок сотрет и сделает так, что никто и никогда не найдет твоего тела!»

Я одним прыжком достигла двери, в любой момент ожидая услышать за спиной треск атакующих чар и почувствовать боль от нападения. Рванула ручку, но ее словно заклинило. Задергала ее, ощущая, как волосы на голове встают дыбом от запоздалого осознания содеянного.

– Заперто, Шиара, – послышалось позади. – Можешь не трудиться зря.

Я тихонько всхлипнула от ужаса. Какой кошмар! Сейчас он точно жестоко расправится со мной. И Инвар никогда не узнает, что…

«Что он тоже очень нравится мне», – после паузы пугливо завершила я эту мысль.

Я услышала, как скрипнуло кресло. По всей видимости, Эван встал. А спустя несколько мгновений его рука мягко опустилась на мое плечо.

Ой. Ой-ой-ой! Сдается, сейчас меня будут убивать.

Никогда в жизни я не боялась больше, чем в этот момент. Даже в библиотеке, когда Инвар вздумал познакомить меня с Хареоном. Потому что тогда он стоял за моей спиной, и я понимала, что Инвар не допустит ничего дурного.

Меня колотило от нервной дрожи. Но все-таки я нашла в себе силы повернуться и с немым вызовом взглянуть на Эвана. Эх, если мне суждено сегодня умереть – то хотя бы погибну с достоинством!

Светлые глаза блондина искрились затаенным смехом. К моему удивлению, он не выглядел ни разозленным, ни обиженным. Напротив, я бы сказала, что его лицо лучилось радостью и удовольствием.

– Не трогай меня! – прошипела я и резко повела плечом, скинув его руку. – И вообще, я… я… – замялась, не в силах придумать достойной угрозы. Но все-таки выдохнула после краткой паузы: – Я кричать буду!

– Не надо, – серьезно попросил меня Эван. – Шиара, пожалуйста, прости меня. На самом деле я очень рад, что ты отказалась от моего предложения.

Рад?

Я широко распахнула глаза. Это еще почему?

– Это была очередная проверка? – недоверчиво спросила я.

– Да, – Эван кивнул. – И ты ее прошла.

Улегшееся было негодование вновь забулькало во мне. Как же мне надоели все эти испытания и конкурсы!

– Ты… ты… – процедила я сквозь зубы и сжала кулаки, не в силах придумать достойное определение поведению Эвана.

– Я друг Инвара, – с усмешкой завершил он за меня. – А еще я верховный маг Олеора. И прежде всего обязан думать о благе империи и ее правителя.

Но мое желание треснуть противного мага по голове от этого не улеглось. Напротив, оно стало буквально невыносимым.

– Спокойнее, Шиара! – предупредил Эван и на всякий случай сделал шаг назад, видимо, угадав мои кровожадные мысли на его счет. – Давай все-таки не выходить за рамки.

Я открыла было рот, желая высказать ему все, что думаю. Боюсь, слово «задница» в моем монологе было бы самым мягким и вежливым. Но в этот момент дверная ручка, которую не так давно я безуспешно дергала, вдруг повернулась, и на пороге предстал Инвар.

Он явно не ожидал увидеть меня так близко. От неожиданности Инвар отшатнулся было назад, но почти сразу опомнился и изумленно вздел бровь.

– Что тут происходит? – отрывисто спросил он, глядя поочередно то на меня, то на Эвана.

– А вот пусть тебе об этом твой друг расскажет! – раздраженно фыркнула я.

Попыталась проскользнуть мимо Инвара, но тот ловко перехватил меня. Крутанул за талию, не позволяя убежать.

– Не так быстро, Шиара, – холодно приказал он, крепко держа меня за локоть. – Какого демона ты тут делаешь?

Я упрямо молчала, в упор глядя на Эвана. Пусть он рассказывает Инвару о своем щедром предложении. Правда, чует мое сердце, тот будет в настоящей ярости!

Верховный маг кисло поморщился, должно быть, подумав о том же.

– Шиару пытались отравить, – уклончиво проговорил он.

– Я в курсе, – сказал Инвар. – Мне доложил об этом мэтр Грегор, который проверил самочувствие пострадавшей девушки. Поэтому, собственно, я поторопился проститься с послом королевы Вивьен, хотя последний был очень недоволен исходом встречи.

– Ну вот, собственно… – Эван пожал плечами и отошел к столу, явно не желая продолжать.

– Поэтому ты привел Шиару в свой кабинет? – сухо спросил Инвар. – Почему тогда она такая злая?

– Любой разозлится, если его так долго и упорно будут пытаться убить. – Эван многозначительно посмотрел на меня и неторопливо убрал стопку бумаг обратно в стол.

Без слов было видно, что Эван не желает доводить до сведения Инвара смысл нашей беседы. И его можно понять. Наверняка Инвар придет в бешенство, когда узнает, что его якобы лучший друг пытался подкупить меня и отговорить от дальнейшего участия в конкурсе.

Язык так и жгло от желания поведать Инвару всю правду. Я не сомневалась, что он обязательно выслушает меня и поверит. Но стоит ли это делать?

«Не стоит, – тихонько шепнул глас рассудка. – Шиара, Эван – верховный маг. Пожалуй, второй по могуществу человек в империи. С такими людьми лучше дружить, на крайний случай – сохранять с ними нейтралитет, но никак не враждовать».

– Шиара, ты не хочешь дополнить объяснение Эвана? – поинтересовался Инвар и чуть сжал пальцы на моем локте.

Я задумчиво пожевала губами, но все-таки мотнула головой.

– Не хочу, – сказала хмуро, борясь с невыносимым желанием показать Эвану украдкой язык.

– Хорошо, – в голосе Инвара все еще сквозило недоверие, но он все-таки перестал держать меня.

– А теперь, с твоего разрешения, я бы удалилась в свои покои, – произнесла я. – Устала я как-то с этим конкурсом. Хочу немного отдохнуть.

– Боюсь, отдыхать тебе придется у меня, – после едва заметной заминки сказал Инвар. – Шиара, прости, но тебя и на миг оставить одну нельзя. Стоило мне только отвлечься – как ты опять угодила в беду.

– И что ты предлагаешь? – Я нервно хмыкнула. – Конкурс продлится еще несколько дней! Я не могу все это время жить в твоих покоях! В конце концов, это просто неприлично и вызовет множество вопросов.

– Конкурс завершится завтра утром, – поторопился успокоить меня Инвар. – Не думаю, что в сложившихся обстоятельствах будет уместно затягивать все это действие, поэтому я решил ускорить процесс. Слишком опасная игра сейчас идет. Поэтому уже сегодня вечером Эван объявит имена трех финалисток. А завтра я оглашу свой выбор.

Завтра утром?

Это было… неожиданно. За сутки я не сумею восстановить записи при всем своем горячем желании, даже если проведу в библиотеке всю ночь.

«Ты все еще надеешься на поступление в академию? – Внутренний голос мерзко хихикнул. – Шиара, по-моему, тебе надо готовиться к свадьбе. А будущей императрице никто не позволит корпеть над учебниками в окружении обычных студентов. Твоя жизнь будет расписана по минутам. И вряд ли в ней останется место для учебы».

– А почему бы тебе не отдохнуть в библиотеке? – внезапно предложил Эван. – Инвар рассказал, какая беда произошла с твоим рефератом. Ты бы могла провести время до вечерней церемонии с толком и пользой. Вряд ли Леонора осмелится тебе что-нибудь сделать, если рядом будет Хареон. Да и кресла в библиотеке удобные. В случае чего и вздремнуть можно. Как я понимаю, ночь ты провела без сна.

– Кстати, неплохая идея, – поддержал его Инвар. – Я буду совершенно спокоен, если за тобой присмотрит Хареон. Ты вроде бы с ним неплохо поладила. А мы пока с Эваном обсудим дальнейший план действий.

Ага, чует моя печень, не так просто они меня выпроваживают. Наверное, решили устроить какую-нибудь ловушку для Леоноры. До окончания конкурса осталось совсем немного. Им необходимо заставить ее выйти из тени.

Выйти из тени…

Эта мысль невольно напомнила мне разговоры Хареона. Он ведь тоже частенько болтает про тени.

Пожалуй, я с превеликим удовольствием соглашусь посидеть в библиотеке. Сдается, только что у меня появилась очень интересная тема для разговора с демоном-архивариусом.

– Отличная идея! – воскликнула я с настолько лживым пафосом, что у меня невольно заныли зубы. – Это будет просто замечательно!

Тонкая морщинка разломила переносицу Инвара. Он явно не понял причины моего воодушевления. Покосился на Эвана, но тот лишь растерянно всплеснул руками.

– Только не смей никуда уходить из библиотеки! – строго предупредил меня Инвар, продолжая хмуриться. – Впрочем, я еще Хареона предупрежу.

– Даже не думала. – Я подарила ему самую широкую и лучезарную улыбку из всех возможных. Аж щеки заныли от напряжения.

Инвар опять посмотрел на Эвана. Пожал плечами и вновь взял меня за руку.

– Ну что же, давай провожу, – проговорил он. И мы покинули кабинет верховного мага.

Глава девятая

Я сидела за знакомым столом в библиотеке, которая стала мне почти родной.

Забавно, но за время конкурса я провела здесь, пожалуй, больше всего времени. Кто бы мог подумать, что это самое тихое и безопасное место во всем дворце. И пусть его охраняет порождение Рогатого бога. Тем лучше. Точно никто отвлекать не будет.

– Ты не попросила у меня никаких книг, – прошелестел из тьмы Хареон. – Почему?

– Почему ты не сказал мне, что Ивар – это император? – с легкой претензией вопросом на вопрос ответила я.

– О, так ты раскрыла эту тайну, – демон издал неприятный скрежещущий звук, который означал у него смех. – Шиара, во‑первых, он запретил посвящать тебя в суть дела. А приказы Инвара я при всем желании не могу игнорировать. Я призван охранять и оберегать императора и его род, пока он или сами боги не освободят меня от этой обязанности. Но, заметь, я и не лгал тебе.

– Угу, просто ловко уходил от ответов на прямые вопросы, – буркнула я. Поинтересовалась: – Но это «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»?

– А во‑вторых, мне было забавно наблюдать за вами, – ответил Хареон. – И это еще мягко сказано. Да меня чуть от смеха на тысячи паучков не разорвало, когда ты просила Инвара ходатайствовать за тебя перед императором! Нет, ты представляешь? Это было так мило и непосредственно, что я едва не прослезился.

Если честно, это было выше моих сил: представить Хареона плачущим. Даже мое неуемное воображение не сумело справиться с этим заданием.

– Ты знаешь, кто оказался главным злодеем? – спросила я, стремясь переменить тему и подвести разговор к нужной теме.

– Злодейкой, ты хотела сказать, – уточнил Хареон. – Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.

Нравилась?

Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.

– Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, – чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.

– Ты ведь с ней много общался, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянула я. – Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.

– Много, – не стал отпираться Хареон. – Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы не задумываясь.

– Как ты думаешь, почему она вернулась? – спросила я.

– Власть, – в голосе Хареона послышалась усмешка. – Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что и сама всего добьется. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.

– Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, – возразила я. – Брачный ритуал…

– Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, – перебил меня Хареон. – Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.

Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.

– И все равно не понимаю. – Я пожала плечами. – Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?

– А ты еще не поняла? – Хареон негромко хихикнул. – По-моему, ответ лежит на поверхности.

Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.

– Шиара, давай рассуждать логически, – с насмешкой продолжил Хареон. – Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь на тебя.

– И какие выводы я должна из этого сделать? – хмуро осведомилась я.

– Но это же очевидно! – воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. – Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. – Сделал паузу и неуверенно переспросил: – Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.

– Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, – поторопилась успокоить я Хареона.

– Не просто фавориткой, – поправил меня он. – Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.

– Вот как? – медленно протянула я.

Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.

– Так их связь выглядела в глазах окружающих, – продолжил в этот момент Хареон. – Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. – Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: – Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?

– То есть Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, – подытожила я. – Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.

И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.

Тот уверял, будто Инвар влюбился в меня. Так это или нет – сложный вопрос. Но из всей массы конкурсанток он выделил меня. Вряд ли Леонору обманул ряженый, выступивший на церемонии открытия от лица императора. Она знала, кто на самом деле скрывается под именем Ивара. И решила, что я тоже представляю опасность для нее.

– Я же сказал, что все очевидно, – пробурчал Хареон. – Во все времена ревнивицы убивали соперниц, желая единолично властвовать в сердце избранника. Поэтому Леонора сначала расправилась с Мирайей, а затем устроила охоту на тебя. И потом, не забывай, что убийство Мирайи вообще должно было выглядеть как несчастный случай. Если бы не ты и не твой дар заглядывать в прошлое, то Инвар ни о чем не догадался бы. Убийство второй девушки, как я уже сказал, произошло случайно. Ей просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Если бы не все эти роковые стечения обстоятельств, то у Леоноры бы все получилось.

– Да, получилось бы, – невольно согласилась я с Хареоном.

Теперь я понимала план Леоноры. Она не сомневалась, что благодаря своему таланту и помощи Маверика выиграет конкурс. Впрочем, полагаю, она открылась бы Инвару прямо накануне финала. Тот был бы счастлив увидеть бывшую возлюбленную. А она разыграла бы какую-нибудь душещипательную сцену раскаяния. Утешила бы его в связи с трагической гибелью Мирайи. И победа оказалась бы у нее в кармане, а следом и триумфальное возвращение во дворец.

Н-да, по всему выходит, что меня она должна просто ненавидеть. Я спутала ей все карты.

После этой мысли мне стало немного жутко. Не думала я и не гадала, что обзаведусь настолько могущественным врагом. Леонора наверняка мечтает убить меня.

– Почему Эван никак не может найти и остановить Леонору? – задала я вопрос, который мучил меня сильнее прочих.

Казалось бы, что может быть проще для верховного мага империи? Леонора скрывается где-то во дворце. Причем периодически делает вылазки и предпринимает все новые попытки устранить меня. Почему ее никак не поймают?

– Императорский дворец – очень старое место, – ответил Хареон. – И, как ни печально осознавать, темная магия действует тут сильнее всего. Много веков здесь жили и умирали люди, и их души пополняли армию призраков. Много теней танцуют здесь в коридорах. Леонора использует чары иллюзии. Для нее нет ничего проще, чем раствориться во мраке на время, а потом вновь возникнуть. Эван очень старается поймать Леонору. Но даже такому сильному и умелому магу это будет ой как непросто. Все равно что ловить ветер в поле.

Я нервно забарабанила пальцами по столу, вновь вернувшись к той мысли, которая навестила меня в кабинете Эвана.

Невозможно поймать ветер в поле, в этом Хареон прав. Но возможно заставить его служить. Недаром люди создали ветряные мельницы.

Леонора не может вечность скрываться в тенях. Рано или поздно ей придется выйти.

А что, если…

Идея была слишком заманчивой. И в то же время слишком опасной. Но все-таки.

Можно долго ожидать, когда Леонора допустит оплошность. Однако куда проще и быстрее устроить ей ловушку. Выманить из теней и обезвредить, пока она не устроила еще больших бед.

– Почему ты притихла? – поинтересовался Хареон. – Уж больно выражение лица у тебя хитрое.

– Да так, – уклончиво отозвалась я, со всех сторон обдумывая пришедшую в голову мысль.

Я не сомневалась в том, что Инвар с негодованием отвергнет мой план. Не стоило быть провидицей, чтобы понять: он не станет так рисковать. Но, с другой стороны, моя жизнь и так находится в опасности, пока Леонора на свободе.

Наверное, самым правильным было бы привлечь в союзники Эвана. Помощь такого опытного мага мне точно не повредит. Но я понимала, что на блондина тоже рассчитывать не приходится. Он тут же выдаст меня императору со всеми, так сказать, потрохами.

Но рядом со мной было существо, способное обезвредить обезумевшую ведьму. Более того, это существо являлось самым настоящим экспертом в плане теней. И я не сомневалась, что Хареон с величайшим удовольствием примет участие в моей затее. Ему велено не выпускать меня из библиотеки и охранять. Именно этим он и будет заниматься.

«Одумайся! – с опозданием взвыл внутренний голос, должно быть, только сейчас осознав, насколько серьезно я настроена. – Шиара, далась тебе эта ведьма! А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ты выманишь ее, но она убьет тебя? Нельзя такие вещи проворачивать в одиночку!»

Я раздраженно мотнула головой, заставив этот шепоток замолкнуть. Я и не собиралась охотиться на Леонору одна. Чай, не совсем дурная. Хареон мне поможет. И потом, я не могу сидеть и ничего не делать. Леонора уже несколько раз пыталась убить меня. И каждый раз меня спасало лишь чудо. Кто даст гарантию, что мне всегда будет так везти? На обеде даже охрана не уберегла меня от яда.

«Но настоящая причина заключается в ином, – фыркнул внутренний голос. – Ты хочешь произвести впечатление на Инвара. Так?»

Но и этот вопрос я предпочла проигнорировать. Сейчас есть задача куда важнее, чем вести долгие мысленные дебаты, убеждая себя в верности принятого решения.

– Ты сказал, что Леонора скрывается в тенях, – медленно начала я, тщательно подбирая каждое слово.

– Ага, – подтвердил Хареон. – В тенях. И очень умело, кстати, скрывается. Даже я не в силах вычислить, где она спряталась. А я, уж поверь, имею особые отношения с миром призрачного.

В его последней фразе проскользнули отчетливые горделивые нотки, и я невольно улыбнулась. Ну надо же, оказывается, даже демонам не чуждо хвастовство.

– А ты можешь заставить тени привести ее сюда? – осторожно поинтересовалась я.

– Заставить? – изумленно переспросил Хареон.

– Ну да, – пояснила я. – Насколько я понимаю, тени – это души некогда умерших людей, которые не получили окончательного упокоения. Почему-то мне кажется, что такая компания им не нравится. Ты сам говорил, что тени взволнованы.

– Заставить… – уже с другой интонацией протянул Хареон. – Я об этом не думал.

И надолго замолчал.

Я не торопила Хареона с ответом. Вместо этого легонько постукивала пальцами по столу.

Если у меня все получится, то тени приведут Леонору в библиотеку. А тут на нее нападет Хареон и обездвижит. Получается, никакой опасности для меня нет. И формально я не нарушу приказ Инвара.

«Ох, Шиара! – сделал еще одну попытку образумить меня глас рассудка. – Ага, как же, не нарушишь ты приказ. Инвар будет в ярости, когда обо всем узнает!»

Но победителей не судят. И я пожала плечами, попытавшись успокоить себя этой мыслью.

«А если ты проиграешь, то судить будет и некого, – с тяжелым вздохом завершил внутренний голос. – Лучше бы ты рефератом занялась. Доиграешься все-таки с огнем. Инвар не будет вечно терпеть твои сумасбродства. Возьмет и выгонит тебя с конкурса. Мало ли что тебе Эван там наплел. Сам император тебе в любви не признавался».

– Я могу попробовать, – в этот момент произнес Хареон, и усилием воли я заставила себя отвлечься от мысленного спора. – Но не так легко заставить тени повиноваться. Им нужно поощрение. Своего рода плата за работу.

– Плата? – Я задумчиво почесала кончик носа. – Какая же?

– Что любят демоны и призраки? – лукаво вопросом на вопрос ответил Хареон.

Я растерянно всплеснула руками. Откуда же мне знать! Я с демоном-то знакома всего как пару дней.

– Кровь, – пояснил Хареон. – Она дает призракам силу. Помогает хоть на миг, но почувствовать всю радость бытия. Дай им свою кровь. И они отдадут тебе Леонору, где бы она ни скрывалась.

Кровь…

Я нервно потерла ладони, которые от волнения тут же покрылись липким противным потом. В принципе этого следовало ожидать. Никакой ритуал темной магии не обходится без крови. А я собиралась прибегнуть именно к такому.

«Откажись! – отчаянно взвыл глас рассудка. – Пока не поздно – откажись, Шиара! Кровь, ритуал и демон – далеко не лучшее сочетание. Это даже звучит очень и очень подозрительно».

– Я помогу тебе нарисовать круг, – продолжил Хареон. – Не бойся, много крови не потребуется. Чуть-чуть, чтобы приоткрыть грань между миром живых и мертвых. И тени с радостью придут на твой зов.

Его голос теперь словно лился со всех сторон разом. Он очаровывал, опутывал, ласкал меня.

– А ты меня не обманешь? – на всякий случай спросила я.

– Нет. – Хареон заскрежетал от смеха. – Не обману. Шиара, дай мне свою кровь. И я приведу сюда Леонору. По рукам?

«Ты собираешься заключить сделку с порождением Рогатого бога, – печально констатировал внутренний голос. – И отдать ему свою кровь. Шиара, тебя в самом деле ничего не настораживает во всей этой ситуации?»

Да, но Хареон служит императорскому роду много веков. И он не посмеет причинить мне вред.

«Беда только в том, что ты не принадлежишь к императорскому роду», – резонно возразил глас рассудка.

Однако Инвар велел Хареону заботиться обо мне и защищать.

Внутренний голос промолчал, должно быть, не найдя, что сказать в ответ. И это меня немного успокоило. В конце концов, чем я рискую? Хареон будет меня оберегать, потому что не посмеет ослушаться приказа Инвара. В самом худшем случае моя затея просто провалится, и тени не приведут сюда Леонору. Но попытка, как говорится, не пытка.

– Хорошо, – все еще сомневаясь, пробормотала я. Торопливо добавила: – Только помни, что ты обязан защищать меня!

– Не беспокойся, я не забываю приказы императора. – Хареон опять премерзко захихикал, как будто я сказала нечто в высшей степени смешное. Но почти сразу приступ его непонятного веселья миновал, и демон продолжил уже серьезно: – А теперь, Шиара, возьми мел из нижнего ящика стола. И начнем рисовать.

Я послушно залезла в стол. Удивленно кашлянула, обнаружив в указанном ящике не только мел, но и несколько тонких черных свечей. А еще там был длинный и чрезвычайно острый кинжал с резной рукоятью.

Хм, поневоле задумаешься, кто это так заботливо приготовил все для ритуала.

– Это осталось здесь после занятий Леоноры, – произнес Хареон, предугадав мой вопрос. – Забавно, не правда ли?

– Ты обучал ее ритуалам темной магии? – спросила я, неприятно пораженная.

– Она попросила у Инвара разрешение на это, – равнодушно ответил Хареон. – Конечно, о сути наших занятий она предпочла не распространяться. Только спросила, могу ли я натаскать ее в колдовстве. Инвар не имел ничего против. – Добавил с нажимом: – Кстати, он и тебе разрешил воспользоваться моими услугами как преподавателя. Так что мы не идем против его воли. Считай это своего рода уроком.

Не могу сказать, что слова Хареона меня успокоили. Чудилась в его тоне какая-то непонятная издевка. И я сильно сомневалась, что Инвар пришел бы в восторг, если бы узнал, как именно я решила воспользоваться его любезным разрешением.

Но я в очередной раз проигнорировала свои сомнения и взяла в руки мел. Нужно торопиться. Скоро ужин и очередное испытание, после которого на конкурсе останется всего три девушки. Думаю, Леонора вряд ли упустит столь удобный момент для нового нападения. А я больше не хочу рисковать и испытывать удачу.

Хареон, как и обещал, помог мне нарисовать круг. Символы, которые я должна была обвести мелом, отпечатывались на холодном каменном полу тонкими линиями мрака. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Тьма на какой-то миг концентрировалась передо мной в причудливых знаках, но стоило мне только повторить их мелом, как сгусток таял, с тем чтобы позже возникнуть уже на новом месте.

Как бы то ни было, эта работа заняла необычно много времени. Достаточно скоро я осознала, что после каждого нарисованного символа вынуждена делать перерыв. Сердце заходилось в бешеном ритме, лоб был мокрым из-за выступившей ледяной испарины, мел словно весил несколько килограммов.

Хареон не торопил меня. Но я слышала его недовольные вздохи каждый раз, когда я откладывала мел в сторону и силилась отдышаться. Такое чувство, будто я не на полу рисую, а бегаю по лестнице с тяжеленным мешком на спине.

– Н-да, нелегкое это занятие – темной магией заниматься, – пробурчала я, в очередной раз откинув со лба влажную от пота прядь волос. – Наверное, все некроманты обладают просто стальными мышцами.

– Если честно, то нет, – отозвался Хареон. – Задохлики они обычно, эти некроманты. Да и как им быть здоровяками с таким неправильным образом жизни? Ночью по кладбищам шляются, днем отсыпаются. А постоянное лицезрение трупов и всякой нечисти как-то не способствует здоровому полноценному сну и крайне отрицательно действует на аппетит.

Я прикусила губу, старательно вырисовывая новый символ. Затем положила мел на пол, осознав, что в противном случае рискую переломить его пополам – так сильно затряслись пальцы после очередного начертанного на полу знака.

– Тебе так тяжело по другой причине, – продолжил разглагольствовать Хареон. – Считай, этот круг ты создаешь при помощи собственной жизненной энергии. Настоящие темные маги так, конечно, не поступают. Иначе всего пара-тройка ритуалов – и они бы погибли от истощения.

– А как они поступают? – ворчливо спросила я. – Может, и мне бы стоило взять с них пример?

– Увы, у тебя вряд ли получится, – сочувственно ответил Хареон. – Темные маги обычно используют доноров энергии. Естественно, последних в известность об этом не ставят. Если маг не полная сволочь, то он старается распределять нагрузку среди нескольких людей и дает им восстановиться, а не выкачивает жертву до предела. Ну а если совести и сострадания у него нет, то обычно это заканчивается не очень хорошо.

– Жуть какая! – Я выразительно передернула плечами и опять вернулась к своему занятию.

Да, Хареон прав. Вряд ли я смогу воспользоваться подобным методом. Не по мне это.