Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

Я аж подпрыгнула на месте от негодования. Эван говорил ужасные вещи. А ведь император действительно считал его лучшим другом.

Кстати, на самого Инвара сейчас было больно смотреть. Он как будто постарел сразу на пару десятков лет, выслушав, какую участь ему готовил бывший товарищ. Устало сгорбился и прикрыл лицо ладонью, скрывая от всех свои эмоции.

– Дурак ты, – внезапно прошелестело из тьмы. – Хоть и верховный маг, а дурак. Или любовь к темной ведьме настолько ослепила тебя, что ты не видишь очевидных вещей? Я повинуюсь Инвару не из-за этой серебряной палки. Это лишь символ его могущества. Знак устрашения для народа, но по сути – пустышка. Я дал клятву служить всем наследникам крови Игвара Проклятого. А ты к ним, к великому моему счастью, не относишься. Поэтому куда скорее я бы засунул эту палку тебе в…

– Хареон, – почти не разжимая губ, обронил Инвар. Выразительно посмотрел на меня.

– Деточка, закрой уши, – ни капли не смутившись, продолжил Хареон. – И я все-таки поведаю этому недотепе и бестолочи, в каком месте бы оказался этот жезл, если бы ему хватило глупости приказывать мне.

И опять Эван расхохотался. Правда, при этом в его смехе слышалось отчетливое злорадство.

Я нахмурилась. И почему он так веселится, спрашивается? Или он малость умом тронулся?

Глубокая морщина разломила и переносицу Инвара. Он озадаченно смотрел на Эвана, явно не понимая причин этого приступа непонятного веселья.

Впрочем, Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. Вскинул голову и прошипел, обращаясь к мраку:

– А ты так уверен, демон, что сумел бы противиться моим приказам?

– Сдурел, что ли? – озадаченно спросил Хареон.

– Тогда вглядись в меня внимательнее, – Эван с вызовом поднял подбородок, уставившись на Инвара. Сказал, обращаясь уже к нему: – И быть может, тогда ты поймешь, почему мой отец отправил меня в монастырь и до самой смерти больше ни разу не навестил меня.

Я поднесла ладонь ко рту, сдерживая невольное восклицание. Неужели Эван намекает на то…

Я осеклась, не в силах завершить эту мысль. Нет, это немыслимо! Это просто не может быть правдой!

Инвар сжал губы так плотно, что они превратились в две тонкие бескровные линии. Сделал едва уловимый жест рукой, предлагая Эвану продолжать.

– Мой отец, бывший верховный маг Олеора Риостан Вестхар, был очень, очень хорошим магом, – процедил тот. – И он тоже считал императора, твоего отца, Инвар, своим даже не другом – братом. Тем невыносимей была его боль, когда он понял, что моя милая мамочка понесла от императора. Что ж, он решил проблему по-своему. Недаром говорят, что месть – это блюдо, которое подают холодным. Сначала он свел в могилу мою мать. Потом отдал меня на воспитание в монастырь, позаботившись о том, чтобы компанию мне составил единокровный братец. А вот от предателя он избавился спустя много-много лет, проделав это настолько чисто, что никто не заподозрил дурного. После чего инсценировал свою гибель и исчез. Ищи его теперь на просторах других стран. Правда, так называемый отец еще озаботился оставить мне письмо, которое я получил от душеприказчика аккурат в день своего совершеннолетия. Именно в тот день, когда ты объявил о проведении первого императорского отбора и когда Леонора переступила порог дворца.

Инвар продолжал молчать. И я даже боялась представить, какая буря эмоций бушует сейчас в его душе.

– Теперь ты понимаешь, почему я связался с ней? – со злой насмешкой спросил Эван. – Это казалось мне… логичным, что ли. Твой отец соблазнил мою мать и разрушил мою жизнь. А я хотел разрушить твою, соблазнив девушку, в которую ты влюбился. Око за око, зуб за зуб.

Эхо его последней фразы еще долго гуляло промеж высоких сводов тронного зала. Но пауза длилась и длилась. Звенящая от напряжения, выматывающая нервы. И я уже готова была закричать во все горло, лишь бы оборвать эту пытку молчанием.

– И все-таки я не изменю своего решения, – так тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух, наконец проговорил Инвар. – Изгнание. Для тебя и Леоноры. Уезжайте из Олеора и никогда больше не возвращайтесь.

– Глупо, – прошептал мрак. – Мальчик мой, ты поступал глупо, когда хотел отпустить Эвана, еще не зная о том, что он твой брат. Но сейчас это просто безрассудно и смертельно опасно. Таких врагов в живых не оставляют.

– Я. Все. Сказал, – чуть ли не по слогам процедил Инвар, делая остановку после каждого слова.

Я негромко кашлянула, пытаясь привлечь к себе внимание. Как-то не хочется прерывать столь волнующую сцену, но, сдается, у меня есть одна новость, которую стоит огласить присутствующим.

Инвар устало посмотрел на меня. Жесткие морщины, залегшие вокруг его рта, чуть расслабились, на дне зрачков затеплилась… Нет, не улыбка, конечно. Лишь ее слабая тень.

– Что ты хотела сказать? – спросил он.

– Леонора мертва, – запинаясь, произнесла я.

Инвар изумленно вскинул бровь, пораженный такой новостью.

– Она явилась в охотничий домик, – продолжила я. – Мы с Вессой не успели убежать.

– Неужели ее убила Весса? – перебил меня Эван, который весь напрягся от моих слов. – Немыслимо! Девчонка не настолько хороша в боевой магии…

– Нет. – Я покачала головой.

– Ее убила ты? – Эван отчаянно дернулся, пытаясь освободиться.

Я попятилась, не сводя с него испуганного взгляда.

На Эвана сейчас было страшно смотреть. Он так силился разорвать путы мрака, что даже не побледнел – посерел от напряжения. На шее и лбу вздулись жилы, лоб заблестел от выступившей испарины.

Но у него ничего не вышло. Спустя несколько секунд Эван обмяк от изнеможения.

– Значит, вот как. – Инвар тяжело вздохнул. Встал и неторопливо сошел с возвышения, на котором стоял трон.

На нем по-прежнему была обычная светлая рубашка и узкие темные брюки, заправленные в высокие сапоги, а не торжественная церемониальная одежда. Но я с трудом удержалась от желания рухнуть на колени. Было в нем сейчас что-то воистину величественное.

А еще я не могла оторвать взгляда от посоха, на который он тяжело опирался при ходьбе, как будто каждый шаг давался ему с величайшим трудом. Значит, вот он какой – жезл власти. Интересно, где он хранится в обычное время? Если бы Инвар постоянно таскал его с собой, то я бы это непременно заметила.

– Как это произошло? – спросил Инвар, подойдя ближе.

Путаясь и перескакивая с одного на другое, я рассказала, как Леонора ворвалась в охотничий домик. Как мучительно долго умирала Весса, задыхаясь около моих ног. И как сама Богиня откликнулась на мой призыв о помощи.

Инвар слушал меня внимательно, не перебивая. Около его губ залегли скорбные морщины, которые стали глубже, когда я поведала про страшную участь Леоноры.

Наконец я замолчала. Казалось, будто под сводами огромного зала еще блуждает эхо моих слов. Или это тени шептались, обсуждая услышанное.

Эван странно притих. Он словно заснул в плотном мареве тьмы, закрыв глаза. А возможно, он просто не хотел показывать свою боль. Ведь как-никак Леонора была его любовницей. Вряд ли ее смерть оставила его равнодушным.

– Видит небо, я не желал, чтобы все так закончилось, – негромко произнес Инвар.

– Не стоит меня жалеть, – в этот момент глухо проговорил Эван, по-прежнему не открывая глаз. – Это унижает. Ненависть – чувство куда достойнее, чем жалость. Что же, Инвар Первый. Ты выиграл. Можешь праздновать победу.

– Эван, я правда не хочу считать тебя врагом, – сказал Инвар. – То, что сотворил мой отец, ужасно. Но я – не он.

Эван скривился, как будто слова Инвара доставляли ему боль. Медленно открыл глаза и тяжело посмотрел на него.

– Демоны, Эван, я ведь был тогда ребенком! – коротко ругнулся Инвар. – Я и понятия не имел об этом!

– Теперь ты знаешь, – тихо обронил Эван. Помолчал немного и добавил с едкой насмешкой: – Брат мой…

Инвар покачнулся, как будто его ударили наотмашь. Навершие его посоха вспыхнуло ярко-алым пламенем, и сгустившийся было мрак попятился от этого огня.

– Мальчик мой, – опять раздался голос Хареона, в котором теперь слышалась нескрываемая тревога. – Что ты творишь? Одумайся!

Но Инвар с усилием приподнял посох. Резко провел им в воздухе, как будто зачеркивал что-то.

И кокон мрака, сковывающий Эвана, рассыпался на тонкие струйки тьмы. С тихим шорохом она отползла от верховного мага, оставив его свободным.

Эван, словно не веря, поднял обе руки. Затем медленно и осторожно поднялся, пристально глядя на Инвара.

– Уходи, – тихо сказал тот. – Уезжай навсегда. Пожалуйста, Эван.

Тот растянул губы в кривой ухмылке, которая больше напоминала болезненный оскал. Какой-то жуткий миг мне казалось, будто сейчас он кинется на Инвара с кулаками. Но нет. Почти сразу Эван едва заметно кивнул, показывая, что согласен с решением императора. Понурился и двинулся к дверям.

Я смотрела в спину уходящего мага с двояким чувством. Как и Хареон, я считала, что Инвар совершает ошибку. Но в то же время я понимала, что он просто не мог поступить иначе.

Однако на самом пороге Эван вдруг остановился. Обернулся и гордо вскинул голову.

– Око за око, – скорее прочитала я по его губам, чем услышала.

Шея внезапно налилась огненной болью. Именно то место, которое якобы поцарапал Эван, когда надевал на меня колье.

В ушах гулко застучала кровь. Я попыталась втянуть в себя воздух, но не смогла. Рухнула на колени, подняв руки к горлу и силясь разжать невидимую жестокую хватку.

– Эван! – из какого-то невообразимого далека раздался гневный крик Инвара. – Прекрати!

Я ничего не видела перед собой. Легкие жгло огнем от невозможности дышать.

«Как глупо, – успело промелькнуть в голове. – Мы ведь победили».

И благословенная тьма распахнула передо мной свои объятия.

Глава пятая

Я открыла глаза. Это простое действие изумило меня до такой степени, что я вновь зажмурилась.

Я прекрасно помнила, чем завершилась схватка с Эваном. Я ведь умерла! Разве призраки умеют моргать?

По-прежнему не открывая глаз, я попыталась ощупать пространство вокруг себя. А то вдруг окажется, что я очнулась в каком-нибудь сыром и холодном склепе. У Эвана хватило бы злодейства оглушить меня чарами до такой степени, чтобы все сочли меня мертвой. Более чем достойная месть за смерть его ненаглядной Леоноры. Самая ужасная участь – быть похороненной заживо.

Эта мысль меня настолько ужаснула, что я невольно всхлипнула. Вот, правильно меня отец предупреждал: не стоит лезть во всякие дворцовые интриги.

– И долго ты будешь возиться с закрытыми глазами? – в этот миг раздался до боли знакомый голос.

Я едва не разрыдалась в полный голос от облегчения, уловив такие родные и привычные насмешливые нотки в тоне вопрошающего. Право слово, вряд ли меня похоронили вместе с Инваром.

Осторожно приоткрыла один глаз, готовая в любой момент зажмуриться обратно. Но тут же с величайшим облегчением распахнула оба.

Нет, ни в каком гробу я не лежала. А лежала на огромнейшей кровати, укрытая невесомым теплым одеялом. И на краю постели сидел Инвар, который улыбался, глядя на меня.

Я улыбнулась в ответ, но тут же чуть слышно охнула, застигнутая неожиданной мыслью врасплох. И щеки мгновенно потеплели от нее.

Постойте-ка, если я лежу на кровати под одеялом, то одета ли я?

И я тут же решила проверить это. Со свистом втянула в себя воздух, обнаружив, что мои наихудшие предположения оправдались. На мне не было платья. Да что там! На мне даже нижнего белья не было!

– Ты!.. – прорычала я, вынырнув из-под одеяла и бросив на Инвара полный ярости взгляд.

– Шиара, тебя раздевали служанки, – поторопился успокоить он меня. – Прости, но твое платье после всех этих приключений… В общем, его пришлось выкинуть.

– Вообще-то, это было мое любимое платье, – обиженно заявила я. С опаской поинтересовалась: – А ты не присутствовал, когда служанки меня раздевали?

– Я отвернулся, – милостиво заверил меня Инвар, храня в уголках губ озорную насмешку. – И не подглядывал. – Помолчал немного и чуть слышно добавил: – Ну, почти…

Я почувствовала, каким невыносимым пламенем запылали мои уши и шея. Угрюмо насупилась, не видя ничего смешного во всей этой ситуации.

А в следующий миг Инвар ласково накрыл своей ладонью мою, лежащую поверх одеяла.

– Ты представить себе не можешь, как я испугался, что навсегда потерял тебя, – тихо и очень серьезно сказал он.

– Что случилось? – почему-то шепотом спросила я. – Где Эван?

И осеклась.

При упоминании бывшего верховного мага лицо Инвара окаменело. Лишь на самом дне его зрачков полыхнуло мрачное зарево ненависти.

– Эван никогда больше не побеспокоит тебя, – сухо проговорил он. – Он вряд ли догадывался, на что способен жезл власти. Око за око. И душа Эвана отправилась в мир теней вместо твоей.

Казалось, что после слов Инвара в комнате вдруг стало холоднее. Я поежилась, но продолжать расспросы не посмела.

Впрочем, это было и ни к чему. И без того понятно, что Эван погиб. Пытаясь убить меня, он умер сам.

– Кстати, ты в курсе, что из-за тебя мне пришлось отложить финал конкурса на целую неделю? – с напускной суровостью проговорил Инвар, торопясь переменить неприятную тему. – Любишь же ты поспать!

– Так я же выбыла, – напомнила я, вскинув от изумления брови. – Ты сделал свой выбор.

– В том-то и дело, Шиара, что я его сделал, – с намеком произнес Инвар. Поднял мою руку и легонько поцеловал ее, после чего продолжил с усмешкой: – Благо Хареон так торопился ко мне на помощь. Он едва не разгромил весь дворец. И проводимый ремонт послужил достаточным поводом для того, чтобы отложить церемонию до того момента, пока ты очнешься.

Я ничего не понимала в объяснениях Инвара. При чем тут я? Он объявил имена трех финалисток. Ну так и осчастливил бы одну из девушек праздничным ужином. Зачем чего-то ждать?

Инвар заметил мое недоумение. Широко улыбнулся, но ничего не сказал. Лишь еще раз поцеловал мою ладонь и встал.

– Финал будет сегодня вечером, – проговорил он, глядя на меня сверху вниз. – И я очень надеюсь, что ты почтишь его своим появлением.

– Если честно, не имею ни малейшего желания, – откровенно сказала я.

– И все-таки я настаиваю, – произнес Инвар. – Пожалуйста, Шиара. Я был бы очень рад увидеть тебя на церемонии.

Я с трудом удержалась от желания покрутить пальцем у виска. Ну что он ко мне привязался? Неужели не понимает, что я просто не хочу слышать, как он назовет победительницей другую девушку?

Губы Инвара дрогнули, как будто он хотел еще что-то добавить. Но в последний момент мужчина передумал. Наклонил голову, прощаясь, и двинулся к дверям.

– До скорой встречи, – донеслось до меня финальное уже от порога.

Едва Инвар вышел, как я решительно откинула одеяло в сторону и вскочила на ноги. Забегала по комнате в поисках хоть какой-нибудь одежды. Ага, как же, останусь я на церемонию. Обойдется. И вообще, очень некрасиво с его стороны заставлять меня присутствовать при выборе победительницы. После всего, что между нами было.

Прервало мои суматошные метания по комнате внезапно раздавшееся осторожное покашливание.

Я взвизгнула от неожиданности и спряталась за распахнутой дверью платяного шкафа. Осторожно выглянула, готовая разразиться руганью. Как будто стучать не учили!

Но мое негодование тут же улетучилось, когда я увидела степенную пожилую женщину в строгом черном платье служанки.

– Ваш наряд ждет вас в ванной комнате, – бесстрастно проговорила она. – Я помогу вам. Затем вам подадут обед.

– Я предпочла бы пообедать в кругу родных, – с нажимом ответила я. – Попросите, пожалуйста, чтобы мне подали карету. И я немедленно покину дворец.

Женщина сухо улыбнулась, но ничего не сказала. И почему-то я совершенно не сомневалась в том, что мое распоряжение будет проигнорировано.

Улегшаяся было злость на Инвара всколыхнулась во мне с новой силой. Нет, вот ведь нехороший человек! А я еще рисковала жизнью ради него! Неужели все его чувства ко мне были лишь хорошо разыгранным спектаклем, призванным поймать Эвана?

Эти в высшей степени печальные мысли не давали мне покоя все то время, пока я умывалась и приводила себя в порядок. Но при виде платья, приготовленного мне для церемонии, я не сумела сдержать восторженного вздоха.

Оно было настоящим произведением искусства. Светло-серое, шелковое, искусно расшитое жемчугом и серебром, с длинным струящимся шлейфом. Наверное, именно в таком бы я хотела выйти замуж. И была бы самой прекрасной невестой в мире.

Неразговорчивая служанка, которая за все это время не проронила ни слова, помогла мне убрать волосы в высокую сложную прическу, скрепленную множеством шпилек. И занялась моим макияжем.

Она чуть тронула пудрой мое лицо. Затем подкрасила брови и ресницы. В заключение провела карминной палочкой по губам.

Я хмуро смотрела на то, как преображается мое отражение. Да, теперь меня можно было назвать настоящей красавицей. Даже волосы приобрели глубокий и сильный каштановый блеск, а в серых глазах отразилась непривычная томность. Но я по-прежнему не понимала, в чем смысл происходящего.

Эх, надо бежать!

Не хочу присутствовать на чужом триумфе. И даже возможность блеснуть на фоне бывших соперниц меня не радовала.

Обида на Инвара так сильно глодала мое многострадальное сердце, что я даже не почувствовала вкуса наспех проглоченного обеда, принесенного мне прямо в покои. Тем более все это время я боялась случайно запачкать платье, капнув на него соусом или супом. Это казалось настоящим кощунством.

Наконец служанка удалилась, убедившись, что я сыта, одета и приготовлена к церемонии.

Сразу после ее ухода я подкралась к двери. Осторожно приоткрыла ее, высунув голову в коридор.

– Вы кого-то ждете, Шиара Гретхольд?

Я испуганно подпрыгнула на месте, едва не переломав каблуки туфель, – настолько неожиданно раздался этот вкрадчивый вопрос. Обернулась и хмуро уставилась на Теона.

Знакомый мне стражник подпирал плечом стену около покоев, выделенных для моего проживания.

– Что вы тут делаете? – возмущенно поинтересовалась я, думая совсем о другом.

Неужели Инвар приставил ко мне охрану, чтобы я не сбежала до финала конкурса? Но это было бы слишком жестоко с его стороны! Неужели он не понимает всей абсурдности ситуации?

– Император попросил меня составить вам компанию, если вдруг вы решите прогуляться по дворцу, – спокойно ответил Теон. – И, как я понимаю, именно это вы и собираетесь сделать. Не так ли?

Я зло фыркнула. Ну, Инвар! На редкость предусмотрительный тип. Хорошо хоть, не приказал запереть меня в комнате.

А впрочем – почему бы и не прогуляться? Есть во дворце место, где мне всегда будут рады и где я смогу вдоволь пожаловаться на самоуправство Инвара.

– Пожалуй, вы правы, – протянула я. – Я бы прогулялась немного.

– Дайте угадаю, – Теон с нарочито задумчивым видом постучал указательным пальцем по губам. Потом лукаво осведомился: – Уж не в библиотеку ли вы собрались?

– Именно туда, – холодно отозвалась я, слегка покоробленная веселыми нотками, прозвучавшими в тоне мужчины.

По-моему, нет ничего смешного или забавного в том, что библиотека стала моим любимым местом. В конце концов, ученье – свет!

«Да, вот только тебе этот свет в ближайший год не грозит, – печально напомнил внутренний голос. – Реферат ты так и не написала. Но одно радует – хоть в живых осталась».

Всю недолгую дорогу до библиотеки Теон держался чуть позади меня. А я не уставала вертеть головой, изумляясь переменам, произошедшим во дворце.

Я привыкла к тому, что его коридоры постоянно утопали в сумраке. Но сейчас вместо чадящих факелов на стенах красовались магические шары, дающие ровный и яркий свет. То и дело мимо меня кто-нибудь пробегал. Целый отряд служанок наводил порядок, гремя ведрами и швабрами.

Я изумленно цокнула языком. Н-да, даже не скажешь, что это то же самое место, в котором мне пришлось пережить столько приключений. Сейчас здесь царило непривычное веселое оживление, как будто дворец готовился к настоящему празднику.

«Окончание отбора и есть праздник, – шепнул внутренний голос. – Жаль, что на нем тебе отведена далеко не главная роль».

Я досадливо поморщилась. Надоело! Что же меня так зациклило на этой мысли? Ну не выиграла – и ладно. Я с самого начала не стремилась к победе. Уж лучше буду считать, что я до последнего была вне конкурса.

После последнего поворота, за которым располагалась библиотека, я остановилась.

Поразительно, но ничто сейчас не напоминало о недавней катастрофе. Стена, через которую с такой впечатляющей легкостью вышел Хареон, стояла на прежнем месте. Правда, она была намного светлее окружающих.

– Настоящее чудо, не правда ли? – спросил Теон, видимо, заметив мое замешательство. – Мастерам пришлось работать день и ночь, чтобы восстановить библиотеку в кратчайшие сроки. И им это удалось.

– А книги? – тревожно осведомилась я.

Неужели все те сокровища, которые хранились здесь, погибли? Это было бы настоящей катастрофой!

– С книгами все в полном порядке, – с легкой улыбкой заверил меня Теон. Помолчал немного и добавил с тяжелым вздохом: – Жаль только, что архивариуса императору придется искать нового.

Я с удивлением на него покосилась. О чем это он? Архивариусом тут был Хареон. И, стоит сказать, он отлично справлялся со своими обязанностями!

Однако Теон ничего не сказал. Лишь приглашающе взмахнул, предлагая мне последовать дальше.

Признаюсь честно, я немного трусила перед встречей с Хареоном. После той ошеломительной мощи, что он недавно продемонстрировал, я чувствовала себя неуверенно при мысли о разговоре с демоном. А то вдруг он все еще таит обиду после той взбучки, что устроил ему Инвар из-за меня. Но Теон внимательно наблюдал за мной. И я решительно распахнула дверь, силясь не показать свой страх. В конце концов, я все еще гостья императора.

– О небо! – невольно вырвалось у меня.

Я замерла на пороге, не веря собственным глазам.

Библиотеку, этот огромный мрачный зал, по углам которого прежде клубилась тьма, заливало яркое солнце. Плотные бархатные гардины, прежде не пропускавшие внутрь ни лучика, были отдернуты. В воздухе танцевали пылинки. И я впервые увидела, сколько тут на самом деле книг.

Ровные ряды шкафов и стеллажей уходили далеко вглубь зала. И везде – везде! – ни клочка тьмы, ни одной слишком черной тени, в которой мог бы укрыться демон.

– Здесь никого нет.

Я не сразу поняла, что произнесла это вслух – так незнакомо прозвучал мой голос. И я сама удивилась, осознав, насколько меня расстроил этот факт.

– Увы, нет.

С кресла, стоявшего около окна, кто-то поднялся. Человек стоял против света, поэтому я никак не могла разглядеть его лица. Но мне было это и не надо. Я и без того узнала голос Инвара.

Я невольно сжала кулаки. Шагнула к нему, с вызовом вздернув подбородок. Ну, теперь-то он узнает все, что я о нем думаю!

– Теон, можешь быть свободен, – торопливо проговорил Инвар, должно быть, испугавшись, что в противном случае ссора произойдет на глазах стражника.

Тому не потребовалось повторять распоряжение дважды. Почти сразу до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери.

Оно и к лучшему. Сейчас я как выскажу Инвару наедине все, что о нем думаю!

И, пылая праведным гневом, я нехорошо прищурилась.

– Разве тебе не интересно, почему Хареон ушел? – искушающим тоном спросил Инвар.

Сделал шаг в сторону, и я с облегчением вздохнула, наконец-то перестав смотреть против света.

– А он ушел? – вопросом на вопрос ответила я, слегка подрастеряв свой воинственный пыл.

– Неужели незаметно? – Инвар улыбнулся и широко развел руки. – Наверное, впервые за много-много веков здесь так светло. Повезло, что мои предки не стали замуровывать окна, а то пришлось бы пробивать их вновь.

– То есть Хареон точно не вернется? – с недоумением переспросила я, по-своему истолковав его слова.

Инвар покачал головой.

– Но почему? – спросила я.

Тут же осеклась, осознав, что больше не злюсь на Инвара. Точнее, злюсь, но желание узнать разгадку исчезновения Хареона было сильнее, чем намерение устроить скандал.

Вот ведь хитрец! И я обиженно нахмурилась, а по губам Инвара проскользнула быстрая усмешка.

– Я отвечу на все твои вопросы, Шиара, – вкрадчиво произнес он.

Одним быстрым размытым движением преодолел разделяющее нас расстояние и взял меня за руки. Продолжил, глядя в глаза:

– Но взамен ты пообещаешь мне дождаться финала конкурса. Хорошо?

Я раздраженно фыркнула. Да что он ко мне пристал с этим финалом-то? Раньше Инвар был более догадлив. Мог бы и понять, почему я не хочу присутствовать на церемонии.

– Пожалуйста, – прошептал Инвар. Нагнулся ко мне ближе.

Когда его дыхание обожгло мои губы, я мгновенно позабыла все те доводы и аргументы, которые намеревалась выложить ему.

Левая рука Инвара скользнула по моей спине. Правой властным жестом он приподнял мой подбородок, не давая опустить голову.

– Я очень тебя прошу, – тихо, но с нажимом сказал он.

Я обреченно кивнула, чувствуя, как тону в его темных глазах.

Я думала, что Инвар поцелует меня. Точнее сказать, я была в этом абсолютно уверена. Сердце ухнуло в пятки, и я послушно зажмурилась, ожидая, что почувствую сейчас прикосновение его губ.

Но вместо этого Инвар быстро чмокнул меня в нос и отстранился.

– Значит, тебя интересует судьба Хареона, – проговорил он, чуть ли не отпрыгнув от меня на несколько шагов.

Я изумленно захлопала ресницами. Что это с ним? И вообще, некрасиво! Такое чувство, будто он боится прикасаться ко мне.

Правда, я скорее бы умерла на месте, чем показала свое разочарование. Поэтому кашлянула и с нарочитым спокойствием отозвалась:

– Да, очень.

И мой голос даже почти не дрожал при этом.

– Я уже сказал тебе, что ты едва не погибла. – Инвар пожал плечами. – Мне пришлось обменять твою душу на душу Эвана. Но… это не так-то легко было сделать. Мне понадобился проводник в мир теней. И Хареон любезно согласился сыграть эту роль.

– То есть? – переспросила я.

– Я отпустил Хареона к его господину, – прямо сказал Инвар. – А взамен он оживил тебя и забрал с собой Эвана. – Усмехнулся и добавил: – Одно радует: жезл власти теперь абсолютно бесполезен. Красивая серебряная палка, которой я продолжу устрашающе стучать на всяких церемониях. Хоть не надо будет переживать о том, что кто-нибудь проберется в сокровищницу и выкрадет его.

– Ты отпустил Хареона? – перебила его я. – Но он же был защитником императорского рода!

– Да, был, – совершенно равнодушно подтвердил Инвар. С заговорщицким видом подмигнул мне: – Значит, придется мне самому как-то защищать себя и своих близких. Справляются ведь с этим правители других стран.

В голосе Инвара не слышалось ни малейшего огорчения от свершившегося факта. Более того, он говорил даже весело. Но я не понимала причин такого оживления. Чему он радуется? Тут плакать впору. Далеко не каждый способен похвастаться тем, что его охраняет самый настоящий демон.

– Да ладно тебе, Шиара! – Инвар негромко рассмеялся, видимо, позабавленный хмурым выражением моего лица. – Ты что, расстроилась?

– Ну, я не могу сказать, что недовольна произведенным обменом, – честно призналась я. – Все-таки живой быть намного лучше, чем мертвой. Но на твоем месте я бы огорчилась из-за ухода Хареона.

– Если честно, то я безмерно счастлив этому обстоятельству. – Инвар опять хихикнул. – А знаешь почему?

– Почему? – послушно спросила я.

– Потому что от слуг Рогатого бога надлежит держаться подальше, – доверительным тоном сообщил мне Инвар. – Демоны есть демоны. Они могут быть неплохими союзниками, но всегда блюдут свои интересы. Меня многому научила история с ритуалом, который ты едва не провела в библиотеке. Ведь, по сути, я успел только в последний момент. Страшно подумать, чем бы это могло завершиться!

Я недоуменно хмыкнула. И чем же? Насколько я поняла из финального разговора Инвара и Эвана, ритуал был бы опасен для меня лишь в одном. Если бы я завершила его, то после не сумела бы прикоснуться к камню Богини. Ну и что? Вряд ли мне когда-нибудь еще доведется ощутить его мощь. В свадебных обрядах обычных смертных сие не требуется.

– А еще я много размышлял над прошлым, – продолжил Инвар, слегка погрустнев. – Думаю, в том, что Леонора стала темной ведьмой, есть и моя вина. Не стоило позволять ей неограниченно и бесконтрольно общаться с Хареоном. Речи демонов отравляют душу исподволь. Точат ее медленно, как вода камень. А затем впускают в нее гниль. Поэтому нет, Шиара. Хорошо, что Хареон ушел. Демон – далеко не лучший сосед. Особенно если в доме скоро появятся дети. – И добавил с лукавой усмешкой: – Эти маленькие шалуны любят лезть в запретные места. Мне пришлось бы день и ночь караулить в библиотеке, лишь бы Хареон не наплел им чего-нибудь неподобающего.

Я неуверенно заулыбалась, подумав, что Инвар шутит. Но тот ответил мне на редкость прямым и честным взором.

– Дети? – переспросила я. – Какие дети?

Но Инвар предпочел проигнорировать мой вопрос. Он вдруг вскинул указательный палец, словно предлагая мне прислушаться к чему-то, и строго произнес:

– Церемония, Шиара. Она скоро начнется. Не стоит заставлять гостей ждать. Позволь мне проводить тебя в зал.

Я скорчила красноречивую гримасу, пытаясь тем самым показать все, что думаю о просьбе Инвара. Но все-таки послушно положила руку на его локоть, принимая приглашение.

Всю недолгую дорогу до общего зала я терзалась в сомнениях. Наверное, стоило спросить у Инвара прямо, означает ли окончание конкурса то, что мы никогда больше не увидимся. Но у меня буквально язык к нёбу прилипал каждый раз, когда я пыталась открыть рот и задать столь недвусмысленный вопрос. Как-то это… унизительно, что ли. Эдак Инвар может подумать, что я навязываюсь.

На сей раз все встреченные слуги приветствовали Инвара глубокими поклонами. И я окончательно осознала, что его маскарад закончился. Меня вел под руку сам император Олеора. И от этой мысли было почему-то одновременно и весело, и страшно.

– Что ты собираешься делать после конкурса? – внезапно поинтересовался Инвар, небрежным кивком ответив на приветствие очередного встреченного придворного.

– Ну, я не знаю, – я пожала плечами. Вздохнув, с горечью сказала: – Реферат я так и не написала. Значит, о поступлении в академию можно забыть.

– Ты действительно так хочешь учиться? – Инвар вдруг остановился и повернулся ко мне, вопросительно вскинув бровь.

– Да, хочу, – честно ответила я. – Это же здорово! Узнавать новое, учиться владеть своим даром. Я бы могла помогать людям. Разве это не отлично?

По всей видимости, Инвар так не считал. Он почему-то нахмурился, о чем-то глубоко задумавшись. Правда, спустя несколько секунд с усилием тряхнул головой и принужденно улыбнулся.

– Ладно, обсудим это позже, – проговорил он и вновь двинулся вперед. Мимоходом обронил: – Хотя это несколько усложняет дело.

Я последовала за ним немало заинтригованная. Что значат его слова? Неужели нас ждет еще один разговор после церемонии?