Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

К концу работы на меня навалилась просто-таки свинцовая усталость. Спину невыносимо ломило, перед глазами то и дело опасно темнело от любого резкого движения.

Я с кряхтением поднялась с пола. Правда, тут же схватилась за спинку кресла, пережидая секундный приступ тошноты и головокружения. Затем с усталым удовлетворением оглядела результат своих трудов.

Идеально ровный круг красовался передо мной. Белые меловые линии словно слегка светились в полумраке. А по его окружности шли загадочные символы, столь же аккуратно и тщательно выписанные.

Правда, в них я постаралась не всматриваться. От любого, даже самого мимолетного взгляда на знаки, у меня начинало опасно колоть в висках.

– Кинжал, Шиара, – прошелестел Хареон. – Теперь бери кинжал и становись в круг.

Его голос теперь раздавался так близко, что я невольно вздрогнула и испуганно обернулась. Поежилась, заметив, как потемнело в библиотеке за это время. Магические фонари по-прежнему горели на стенах, но тьма жадно пожирала отблески пламени. А еще здесь было холодно, очень холодно. Дыхание белым облачком оседало на ворот моего платья.

– Ну что же ты? – подбодрил меня паук, поскольку я медлила выполнить его распоряжение. – Осталось совсем чуть-чуть. Самая важная часть уже позади. Призови тени. И они выполнят любой твой приказ.

Я взяла кинжал со стола. Удивительно, но резная рукоять показалась мне обжигающе горячей. Лезвие серебрилось в полутьме, и только сейчас я разглядела вязь символов, вырезанных на нем.

– Ну же, Шиара, – продолжал торопить меня паук. – Сделай шаг. Войди в круг. Напои мрак своей кровью.

Его голос словно гладил меня по коже теплым мехом. Завороженная, я подчинилась. Переступила меловую линию на полу и встала по центру круга.

По непонятной причине тут было еще холоднее. Но воздух оказался насыщен не морозной свежестью, а затхлостью заброшенного могильного склепа.

Теперь мое тело не повиновалось мне. Я наблюдала за собой словно со стороны. Вот моя рука поднимается. Вот я прикладываю холодное лезвие к запястью и чуть нажимаю, готовая полоснуть по нему.

Я уже почти чувствовала боль от пореза. Почти видела яркую алую кровь, которая побежит по моей коже. Почти ощущала ласку теней, жадно ожидающих щедрого подношения.

А в следующее мгновение дверь, ведущая в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Она удержалась на петлях лишь каким-то чудом. И на пороге предстал Эван.

О, в каком бешенстве сейчас находился верховный маг империи! Светлые волосы разметались будто от порыва ветра, прозрачные глаза горели багровым огнем ярости, губы кривились от гнева.

– Брось кинжал, Шиара! – пророкотал его голос. – Немедленно!

Я была бы рада исполнить его приказ, но при всем своем горячем желании не могла. Пальцы словно намертво приклеились к рукояти. И расширенными от страха глазами я наблюдала за тем, как лезвие все глубже и глубже вдавливается в кожу. Одно резкое движение – и я перережу себе вены.

– Хареон! – прозвучал теперь голос Инвара.

О, что это был за голос! Наверное, им можно было освежевать человека заживо. Окрик хлестнул меня наотмашь. И только чужая воля удерживала меня на месте. Иначе, не сомневаюсь, я бы уже ринулась куда подальше с дикими криками.

– Прекрати немедленно, – продолжил Инвар и ловко проскользнул мимо Эвана в библиотеку.

Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние. Но через границы круга не посмел перейти. Остановился совсем рядом с ними.

Я вспомнила ту сцену, когда на испытании вытащила из мешка ядовитую змею. Тогда Инвар был таким же бледным и сосредоточенным. Но сейчас его словно окутывало облако невидимой энергии. Я ощущала эту силу всем телом. Воздух, разделяющий нас, аж потрескивал от напряжения.

– Ты связан клятвой, – пророкотал Инвар, обращаясь к тому существу, что скрывалось во мраке. – Ты обязан мне повиноваться!

– Я был слугой императорскому роду многие и многие столетия, – внезапно огрызнулся Хареон. – Служил вам верой и правдой. Я заслуживаю награды!

Инвар сжал кулаки. С немым вызовом вздернул подбородок.

– Я не повторяю приказы, – тихо, почти беззвучно обронил он.

И в следующий миг библиотеку залило ослепительно белым светом.

Он осветил огромное помещение до самых дальних уголков, не оставил тьме и клочка для убежища. И я увидела…

Огромная бесформенная глыба мрака, притаившаяся около письменного стола, таяла с небывалой скоростью. Внутри этого своеобразного кокона корчилось от боли какое-то изломанное существо, напоминающее паука со слишком длинными и тонкими лапами.

По ушам ударил тонкий визг, преисполненный страдания. Он длился и длился до тех пор, пока я не рухнула на колени, сжимая обеими руками голову – лишь бы она не лопнула от этого невыносимо противного звука.

Кинжал улетел куда-то в сторону. И внезапно я осознала, что вновь способна управлять собственным телом.

– Инвар! – каким-то чудом расслышала я крик Эвана. – Хватит! Ты же убьешь его!

Но пытка светом и визгом длилась еще пару мгновений, показавшихся мне настоящей вечностью.

Неожиданно все закончилось. Нахлынувшая темнота была настолько всеобъемлющей, что на миг я испугалась – не ослепла и не оглохла ли.

– Шиара!

В следующий момент кто-то резко поставил меня на ноги. Инвар сначала с такой силой сжал меня в объятиях, что мои ребра отчетливо хрустнули. Но почти сразу так же порывисто отстранился. Причем вышло это у него настолько грубо, что я едва не полетела на пол.

Ох, думаю, что он в настоящем бешенстве сейчас!

И я заранее виновато повесила голову.

– Ты хоть представляешь, что едва не натворила? – в полной тишине прозвенел его голос, преисполненный негодования.

– Я всего лишь хотела помочь, – жалобно пролепетала я. – Хареон сказал…

– Хареон? – перебил меня Инвар. – Шиара, Хареон прежде всего демон! Порождение Рогатого бога! И ты вздумала проводить под его руководством ритуал темной магии! У тебя голова на плечах есть? Ты хоть представляешь, чем это могло завершиться?!

Нет, Инвар не кричал на меня. Он говорил тихо и отчетливо, но тем было хуже. Еще никогда в жизни мне не было настолько стыдно. Ну, если не считать того случая, когда он поймал меня со своим перстнем в руке.

– Инвар, тише, – внезапно проговорил Эван. – Прежде чем выражать свой гнев, дай Шиаре объясниться. Вдруг мы чего-то не понимаем, и на самом деле ситуация не настолько однозначная?

Почему-то мне не понравился его тон. В нем скользнула смутная угроза, и мне стало окончательно не по себе. Что происходит? Такое чувство, будто Эван и Инвар подозревают меня в чем-то дурном. То есть по-настоящему дурном, а не в несусветной глупости.

– Я хотела поймать Леонору, – чуть слышно призналась я.

– Что? – переспросил Инвар.

– Я хотела поймать Леонору, – громче повторила я, по-прежнему не смея взглянуть ему в глаза, хотя мое зрение уже привыкло к полутьме, вновь воцарившейся в библиотеке.

– Каким же образом? – насмешливо спросил теперь Эван. – Если даже у меня это никак не получается.

– Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, – затараторила я, силясь объяснить свой план. – А тени – это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.

Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязным бредом.

– Это правда? – чуть повысив голос, спросил Инвар.

– Правда…

Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.

– Поверь, я не желал Шиаре смерти, – продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. – Я действительно хотел помочь ей и тебе.

– Этот ритуал даровал бы тебе свободу, – фыркнул Эван.

Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.

– Лишь на время, – ответил Хареон. – Час, два. Самое большее – сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…

– Для охоты? – возмущенно перебил его Инвар. – Хареон, ты – демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?

– На твоего врага, – честно ответил паук. – Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.

– Это… это… – Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.

– Это любопытно, – завершил за него Эван.

Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.

– Только не говори, что одобряешь его план! – Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.

– Не одобряю, – поспешил заверить его верховный маг. – Но что-то в этой идее есть. – Помолчал немного и спросил: – Хареон, то бишь вся эта затея была исключительно твоей придумкой?

– Нет, – смущенно выдохнул Хареон. – Это Шиара завела речь про тени и про то, что можно заставить их выполнить приказ. – Добавил с жалобным присвистом: – Сообразительная девочка.

– Не то слово, – фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

– Не злись на меня, пожалуйста, – попросила я, вновь шмыгнув носом. – Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…

– Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, – отчеканил Инвар. – А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!

– Надолго ли…

Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.

– Но я должна была что-то сделать! – рискнула возразить я Инвару. – Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.

– Я не допущу этого, – отрезал Инвар. – Можешь не переживать на сей счет.

Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.

– Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, – вдруг сказал Эван. – Леонора пока чувствует себя во дворце словно дома. И мы никак не можем это исправить.

– Ты никак не можешь! – с нажимом исправил его Инвар. – Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.

Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.

– Прости, – уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. – Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!

– А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, – вкрадчиво произнес Эван. – Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.

– Что? – Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. – Ты это сейчас всерьез?

– До финала конкурса осталось всего ничего, – упрямо продолжил Эван. – Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?

Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.

Н-да, поневоле пожалеешь, что эта парочка пришла так рано и сорвала мой план. Как выяснилось, ничего лучшего по поимке Леоноры они все равно предложить не могут.

– То есть, другими словами, ты предлагаешь мне позволить Шиаре вернуться к ритуалу? – Инвар зло затряс головой. – Нет, это даже не обсуждается! Ее коснулось благословение Богини! А ты предлагаешь осквернить этот дар! Никто не знает, чем завершится даже недолгое пребывание демона в теле человека! А вдруг это приведет к тому, что рано или поздно душа Шиары погибнет, захлебнувшись мраком?

Выпалив все это на одном дыхании, Инвар замолчал, жадно хватая открытым ртом воздух в попытке отдышаться.

– Шиара не единственная девушка во дворце, – дождавшись паузы, невозмутимо сказал Эван.

Инвар открыл было рот, желая возразить другу. Но осекся. В его глазах промелькнул сполох растерянности, и он задумчиво потер подбородок.

– Это все замечательно, конечно, – в этот момент раздался присвист Хареона.

Голос паука за время разговора между Инваром и Эваном немного окреп, но по-прежнему звучал слабо и с придыханием.

– Но вам придется обойтись без меня, – продолжил демон. – И не потому, что я обижен. Хотя, признаюсь, кое-кто мог бы и извиниться передо мной.

– И не подумаю! – Инвар гордо задрал подбородок. – Тебе вообще повезло, что я не испепелил тебя! Надеюсь, это послужит тебя хорошим уроком и в следующий раз ты поостережешься плести за моей спиной сеть интриг.

– Не переживай, я не забываю подобных уроков, – спокойно произнес паук.

Я невольно поежилась. Казалось бы, Хареон сказал это без особых эмоций. Но я почему-то не сомневалась, что в действительности демон очень зол. Еще бы! Инвар чуть не убил его.

– Почему ты отказываешься помогать нам? – спросил Эван.

– Потому что не могу, – горько хмыкнул Хареон. – После всего произошедшего мне нужно отдохнуть. Я буду восстанавливать силы не меньше года, а то и двух. И о магии мне придется надолго забыть.

Эван раздраженно цыкнул сквозь зубы. С упреком посмотрел на Инвара.

– Тем лучше, – глухо сказал тот. – Мне не нравится эта идея, Эван. Не нравится и не понравится, сколько бы доводов ты ни привел. Нельзя приводить создание Рогатого бога в мир живых. Нельзя поить тени кровью. И ни в коем случае нельзя использовать темную магию, что бы ни стояло на кону! Необходимо найти другой способ остановить Леонору.

Эван тяжело вздохнул, видимо, осознав, что он не сумеет убедить императора.

– Как скажешь, – проговорил он.

А Инвар перевел взгляд на меня. Жесткие складки, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, немного разгладились.

– Я все еще сержусь на тебя, Шиара, – сурово произнес он, но его взгляд, вопреки этому утверждению, потеплел.

– Прости, – виновато прошептала я.

– Эван отведет тебя в один из освободившихся покоев, – продолжил он, сделав вид, будто не услышал моего извинения. – Все равно в твоих еще не починили дверь. Приведи себя в порядок. Умойся, переоденься. Через час наступит очередной этап конкурса.

Говоря откровенно, я была только счастлива оказаться подальше от Инвара. Не стоит мозолить ему глаза. Пусть успокоится. Уж больно он сейчас взвинчен.

Поэтому я кивнула и со всей возможной скоростью выскочила в коридор. И только после этого сообразила, что переодеваться мне, в сущности, не во что. Я брала с собой только два платья. Одно сейчас на мне, второе валяется скомканным в моих покоях. Но, сдается, туда мне лучше не возвращаться.

Эх, да ладно! Это только встречают по одежке. Конкурс близится к завершению. Уж как-нибудь потерпят меня в одном и том же наряде.

Глава десятая

– Это что такое?

Я неверяще глядела на великолепный шелковый наряд, который ожидал меня в той комнате, куда мы с Эваном пришли.

– Платье, – дал он самый очевидный ответ и тяжело привалился плечом к дверному косяку.

– Но откуда оно здесь?

Я подошла ближе к креслу, на котором возлежало сие произведение искусства. Недоверчиво пощупала ткань, как будто ожидала, что наваждение немедленно растает.

– Не беспокойся, это не происки Леоноры, а самое обычное платье, – с иронией ответил верховный маг империи. – Между прочим, абсолютно новое.

– А что оно тут делает? – с опаской спросила я.

Эван выразительно закатил глаза и пробурчал себе под нос что-то страдальческое. Затем устало посмотрел на меня и с иронией ответил:

– Лежит оно здесь.

Я опять провела рукой по нежному скользкому шелку, любуясь его красивым голубым оттенком. Наверное, я в таком наряде выглядела бы просто красавицей. Если распустить волосы, чуть подкрасить глаза и губы…

– Ой, тут и обувь есть! – изумилась я, заметив изящные голубые туфельки.

– Шиара, это платье для тебя, – прямо сказал Эван, должно быть, утомленный моей недогадливостью. – И туфли тоже. И даже то колье на столе предназначено тебе.

Колье?

Я с интересом обернулась в указанную сторону и приглушенно ахнула от восторга.

Это было не колье. Это было настоящее произведение искусства, выполненное из прозрачных крупных топазов. Ой, даже страшно представить, сколько это чудо может стоить! Наверняка целое состояние!

– Обалдеть, – прошептала я.

Подошла ближе, но в руки ожерелье побоялась взять. Вместо этого осторожно провела пальцем по камням, любуясь переливами света на их гранях.

– Зачем это мне? – спросила я, не в силах отвести взгляда от этого чуда.

– Полагаю, Инвару надоело видеть тебя в мышином сером платье и он хочет, чтобы ты блеснула на последнем испытании, – ответил Эван, пожав плечами.

Я еще раз погладила колье и развернулась к верховному магу.

– И отказа он не примет, – торопливо добавил Эван, должно быть, угадав мои мысли по выражению лица.

– Но я не могу принять такой подарок! – запротестовала я. – Это… это слишком для меня.

– Если ты откажешься, то тем самым сильно обидишь Инвара, – спокойно сказал Эван и скрестил на груди руки. – Тебе не кажется, что чаша его терпения уже близка к опасному пределу? Кое-кто слишком часто выводит его из себя.

– Но я же не специально, – буркнула я, уловив в его тоне осуждение. – Оно само как-то получается.

Губы Эвана тронула слабая улыбка, как будто его позабавило мое неловкое оправдание. Он покачал головой и повелел:

– А теперь – брысь в ванную, Шиара! И платье с туфлями с собой прихвати. Испытание не начнется без тебя. Не стоит заставлять других девушек ждать.

Повторять приказ дважды не пришлось. Я стремглав кинулась приводить себя в порядок.

Что скрывать очевидное, в глубине души я уже праздновала победу. И Эван, и Хареон твердили мне, что Инвар влюблен. Наверняка сегодня вечером я войду в число трех финалисток, а уже завтра меня объявят победительницей конкурса.

И, признаюсь честно, эта участь более не страшила меня. При воспоминании о поцелуе с Инваром что-то теплое разливалось в моем животе. Он мне нравился. Он действительно мне очень сильно нравился. Правда, немного обидно, что про обучение в академии придется забыть. Ну да ладно. Переживу как-нибудь.

«Ишь, переживет она как-нибудь, – не удержавшись, буркнул с сарказмом внутренний голос. – Ты, главное, доживи до окончания конкурса. Отнюдь не лучшая идея – праздновать победу заранее».

Это была здравая мысль. Но все-таки то и дело я ловила себя на том, что широко улыбаюсь. Душа пела в предвкушении чуда. Скоро, совсем скоро конкурс будет завершен. И скоро я получу приглашение на торжественный ужин с императором.

А там, возможно…

Я прогнала эту мысль, не дав ей оформиться до конца. Не будем забегать вперед. Но пока все складывается наилучшим образом для меня.

Стоит ли говорить, насколько хорошее настроение у меня было. Я улыбалась все то время, пока наряжалась перед зеркалом. Платье действительно село прямо по моей фигуре. Узкий корсаж приподнял грудь, широкий пояс, искусно вышитый серебряными нитями, подчеркнул тонкую талию.

Я распустила волосы и как следует расчесала их, позволив шелковой каштановой волной упасть на плечи. Немного огорчало то, что никакой косметики у меня с собой не было. Впрочем, я и без этого выглядела просто великолепно!

Кинув на свое отражение последний горделивый взгляд, я неторопливо вышла к Эвану.

– Ого! – не удержавшись, присвистнул он, увидев меня. – Ничего себе!

Я с вызовом вскинула голову. И не нужны мне никакие комплименты. Я и без того знаю, насколько хороша сейчас.

– Удивительно, как все-таки наряд меняет девушку, – задумчиво проговорил Эван. – В своих серых скромных платьицах ты была похожа на пугливого мышонка. А сейчас… Пожалуй, именно так и должна выглядеть императрица.

Я благосклонно кивнула, ни капли не смутившись намека, проскользнувшего в его последней фразе. Что скрывать очевидное, в мечтах я уже видела корону на своей голове.

– Позволь помочь с колье, – Эван, не дожидаясь моего ответа, взял украшение со стола. Подошел ко мне, и я послушно повернулась к нему спиной.

Прохладные пальцы блондина скользнули по моей шее, убирая волосы назад. И внезапно я охнула от боли. Кожу вдруг защипало огнем, правда, неприятное ощущение почти сразу пропало, как будто лишь почудилось мне.

– Прости, – вроде как искренне покаялся Эван. – Кажется, я тебя случайно оцарапал.

Беда была в том, что я не верила Эвану. Мои ощущения менее всего напоминали боль от царапины. Скорее, он обжег меня чем-то. Но чем?

Я неверяще приподняла руку и потрогала шею. Удивленно хмыкнула, не обнаружив на ней ничего подозрительного. Ни царапин, ни ожогов. Что это было вообще?

Но Эван уже отвернулся от меня, старательно делая вид, будто ничего не произошло.

Я еще раз с подозрением потерла мою многострадальную шею. Такое чувство, что Эван воспользовался каким-то заклятьем. Но спрашивать у него бесполезно. Наверняка сделает вид, будто не понимает, о чем речь.

– Идем, – прохладно проговорил Эван и протянул мне руку. Улыбнулся чуть заметно: – Не стоит заставлять императора ждать.

Всю недолгую дорогу до уже знакомого зала я гадала, что же это такое было. Я могла бы поклясться, что Эван использовал какие-то чары. Но какие? А главное – зачем?

Так или иначе, но расспрашивать его я поостереглась. Уж больно неприступный и суровый вид имел сейчас верховный маг империи.

Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало – подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.

При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.

Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.

Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего – и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы рукой подать. А дальше…

Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.

При мысли об Инваре моя улыбка стала шире. Да, он мне нравился. Очень сильно нравился. И понравился еще до того, как я узнала, что он является императором. Это ли не истинные чувства?

– Рад видеть, что у тебя хорошее настроение, – обронил Эван. Добавил с какой-то странной усмешкой: – Постарайся сохранить его подольше.

Я нахмурилась и повернулась к нему. Что он хотел сказать? Прозвучало, если честно, как некая угроза. Мол, недолго тебе улыбаться осталось.

Но Эвана уже рядом не было. Он неслышно отошел от меня.

Я подхватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. Пожалуй, немного выпить мне не повредит. Обвела своих соперниц взглядом, полным превосходства. Знали бы они, что конкурс, по сути, уже завершился. Император сделал свой выбор.

Правда, меня немного удивляло то, что самого Инвара сейчас не было в зале. Интересно, почему?

Запропастился куда-то и Эван. Я никак не могла разглядеть блондина среди слуг. Пожала плечами и пригубила вино. Наверное, верховный маг сейчас получает последние указания от Инвара. Формальности должны быть соблюдены. Помимо моего имени Эван назовет еще два. И пусть победа этим девушкам не светит, но выход в финал тоже дорогого стоит.

Я успела осушить бокал и взяла еще один, хотя от выпитого немного зашумело в голове. И в этот момент Эван легко взбежал по ступенькам возвышения. Кашлянул, привлекая к себе внимание.

Конкурсантки как по команде повернули к нему головы. Смолк едва слышный гул разговора, все-таки завязавшегося между несколькими девушками.

– Я счастлив приветствовать сегодня самых красивых девушек империи, – проговорил Эван, выпрямившись и сложив за спиной руки. – Не передать словами, как мне жаль, что в этом году отбор проходит в такие скомканные и сокращенные сроки. Его императорское величество Инвар Первый в качестве извинений приготовил для каждой из вас богатые дары. Надеюсь, что это немного исправит ситуацию.

Девушки взволнованно зашептались, по всей видимости, обрадованные очередным напоминанием о щедрости императора.

Эван со снисходительной усмешкой дождался, когда в зале вновь воцарится тишина.

– Сегодня будут названы имена трех финалисток, – проговорил он в звенящей от напряжения тишине. – И завтра вечером император сделает свой выбор. Не буду тянуть, милые дамы, а сразу перейду к сути. Полагаю, вы все буквально умираете от нетерпения. Поэтому начну оглашать результаты прямо сейчас. Итак, первой финалисткой становится Матисса Рейгон.

Миниатюрная блондинка в зеленом бархатном платье восторженно взвизгнула и подпрыгнула от радости.

Я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как она поднимается к Эвану. Наверняка мое имя назовут последним. Ну ничего, я подожду.

Эван склонил голову, приветствуя девушку, которая встала около него. Затем опять посмотрел на оставшихся девушек.

Его взгляд чуть задержался на мне, и внезапно я ощутила легкий укол беспокойства. Странно, такое чувство, будто он посмотрел на меня с сочувствием. Но почему?

Однако почти сразу блондин отвел от меня глаза.

– Эмилия Куинн, – произнес он.

Высокая, очень худая брюнетка в лиловом шелковом наряде восприняла известие не с такой экспрессией, как предыдущая девушка. Она слабо усмехнулась, провела рукой по безукоризненной высокой прическе, словно проверяя, не выбилось ли из нее волоска. И неторопливо отправилась к Эвану.

Эван сделал паузу, дожидаясь, когда девушка поднимется к нему. Затем опять почему-то посмотрел на меня.

Его губы беззвучно шевельнулись, и я напряглась еще сильнее. Я бы могла поклясться, что прочитала сейчас «прости». Но за что Эван просит у меня прощения?

– Ну и финалистка, которая является последней по порядку, однако не по значимости. – Эван выпрямился еще сильнее. Глубоко вздохнул и торжественно произнес: – Анесса Аргольд.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Более того, уже покачнулась вперед, готовая выйти и занять свое место на возвышении.

Красивая рыжеволосая девушка, стоявшая справа от меня, восторженно завизжала. Ринулась вперед, невежливо отпихнув меня с пути.

В глубине души еще теплилась надежда, что я стала жертвой жестокого розыгрыша со стороны Эвана. Наверняка он сейчас рассмеется и скажет, что решением императора число финалисток увеличилось до четырех, после чего пригласит меня. Но Эван молчал, старательно не глядя в мою сторону.

Анесса в мгновение ока поднялась на возвышение. Радостно захлопала в ладоши, встав за спиной блондина.

– Остальных девушек я хочу поблагодарить за участие в конкурсе, – прохладно произнес Эван. – Слуги проводят вас в ваши комнаты. Там вы найдете подарки от императора. Через час вас отправят по домам. Еще раз большое вам спасибо, девушки. Ну а финалисткам я от всей души желаю удачи. До завтрашней встречи, девушки!

Поклонился и легко сбежал по ступеням.

Я надеялась, что он подойдет ко мне и хоть как-то объяснит все произошедшее. Но Эван по-прежнему не смотрел в мою сторону. Он сразу же отправился к выходу.

Я проводила его злым взглядом. Так и хотелось догнать его, спросить, что все это значит. Но я понимала, что тем самым лишь унижусь.

«Одна очень самоуверенная девица только что получила неплохой урок, – печально пробормотал внутренний голос. – А не надо было заранее праздновать победу. Ишь ты, императрицей себя возомнила».

Мои губы ощутимо задрожали. Наверное, никогда прежде я не чувствовала себя настолько глупо. И дело было даже не в том, что я вылетела с конкурса. Более всего меня обидело то, что Инвар даже не счел нужным предупредить меня. Я ведь была уверена, что нравлюсь ему. Тогда почему он так сделал?

– Ну что застыла? – в этот момент легонько подтолкнула меня в спину одна из выбывших девушек. – Или ждешь, что опять повезет, как в прошлый раз? Нет, дорогуша, такая удача лишь однажды бывает.

Я с усилием моргнула и отвела взгляд от дверей, за которыми скрылся Эван.

– Пойдем вещи собирать, – продолжила девушка. – Жаль, конечно, что в финал не попали. Но все равно неплохо отдохнули. Еще и подарят что-то на память.

Подарят…

Я накрыла ладонью колье, которое так восхитило меня чуть ранее. Так вот что это было. Не знак внимания со стороны Инвара, а сладкая конфетка, которой он пытался подсластить мне горечь поражения.

Должно быть, и платье он прислал по той же причине.

Губы затряслись сильнее. На глаза навернулись слезы обиды и разочарования. Почему, ну почему Инвар мне ничего не сказал? Он ведь прекрасно понимал, что я уверена в победе.

А наш поцелуй?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого воспоминания. От мысли, что Инвар уже тогда знал, что мое участие в конкурсе практически завершено, стало особенно горько.

– Идем, – девушка опять подтолкнула меня в спину. – Иначе сейчас слуги нас выпроводят.

Я резко тряхнула головой, отогнав невеселые размышления о подлости Инвара. Ладно, демоны с ним! Наверное, потому он и не явился на это испытание – испугался, что я попытаюсь выяснить с ним отношения. Обойдется! У меня достаточно гордости, чтобы покинуть конкурс без скандала и с нарочитой улыбкой на устах. Я сделаю все от себя зависящее, но никто даже не догадается, какая боль в действительности терзает мое сердце.

Я резко развернулась на каблуках и отправилась прочь, больше не глядя на возвышение, где радовались удачному прохождению в финал три счастливицы.

Наверное, прозвучит смешно, но где-то в глубине души продолжала теплиться мечта о том, что произошла какая-то ошибка. Я надеялась, что Инвар ждет меня в покоях. Возможно, он все-таки объяснит хоть каким-нибудь образом свое странное решение.