Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

Около самых дверей Инвар опять остановился. Ласково, но уверенно снял мою руку со своего локтя и сжал ее.

– Пожалуй, будет лучше, если мы войдем по отдельности, – проговорил он извиняющимся тоном.

Я в очередной раз недовольно поджала губы. Ну конечно, вполне представляю, о чем Инвар переживает. Император под руку с выбывшей конкурсанткой. Это будет выглядеть весьма двусмысленно для остальных.

– Пусть интрига сохранится до самого конца, – добавил в следующий момент что-то совсем непонятное Инвар.

Переспросить его я не успела. Он мягко, но решительно развернул меня за плечи к дверям и ощутимо подтолкнул. Мне пришлось повиноваться.

В общем зале царила привычная суета. Он опять был битком набит красавицами в самых вызывающих и дорогих нарядах.

Я с горделивой улыбкой вскинула голову, почувствовав, как на мне перекрестилось множество взглядов. Пожалуй, впервые с момента конкурса я не чувствовала себя белой вороной. Напротив, благодаря милости Инвара и стараниям служанки я была уверена, что выгляжу соответствующе ситуации.

Слуги сбивались с ног, обнося девушек вином и закусками. Один из них тут же подскочил ко мне. С глубоким поклоном преподнес бокал, полный пенящегося напитка.

Я не стала отказываться. Взяла бокал и с удовольствием пригубила содержимое, продолжая с интересом изучать обстановку.

Троица финалисток располагалась чуть поодаль от остальных. Каждая из девушек была прекрасна по-своему. Но все они то и дело позволяли себе снисходительные взгляды в сторону остальных, менее везучих соперниц.

Я ожидала, что Инвар войдет в зал после меня. Но секунды ожидания складывались в минуты, а ничего не происходило. И это начало меня беспокоить. Куда он подевался-то? Мы ведь расстались прямо около дверей.

Стоило мне так подумать, как внезапно грянула торжественная музыка. Один из магических шаров, лениво плавающих под потолком, вдруг вспыхнул ослепляющим светом, остановившись прямо над возвышением, где прежде проходили испытания.

Шум разговоров, как по команде, смолк. Потому что там уже стоял Инвар.

Я зажмурилась, помотала головой, а потом вновь посмотрела на него.

За это время он успел сменить обычную рубашку и штаны на угольно-черный камзол, лацканы которого нестерпимо сверкали, украшенные множеством бриллиантов. Темные волосы были перехвачены на лбу узким серебряным обручем. А в руках у него красовался тот самый жезл власти – массивный посох, на вершине которого вновь тлел багровый огонь.

Я знала, что жезл лишился своей магической силы. Но это не помешало мне испытать трепет и просто-таки священное благоговение. Да, передо мной сейчас стоял истинный император.

Зал, как один человек, вздохнул. И присутствующие без всякой команды опустились на колени.

Я замешкалась, не сразу осознав, что происходит. Но ближайшая девушка зыркнула на меня с такой злостью, что мои ноги сами собой подогнулись.

Надеюсь, лбом не придется стучать об пол?

– Встаньте.

Инвар говорил тихо, но его голос словно сам проникал в уши, заставлял все тело вибрировать в желании повиноваться.

По залу прошел шорох. Инвар терпеливо дождался, когда последняя из девушек поднимется на ноги.

Только сейчас я заметила, что помост не окружает охрана, как на церемонии открытия. Но, полагаю, это было и не нужно. Сама мысль о том, что можно приблизиться к императору и прикоснуться к нему, казалась кощунственной.

– Надеюсь, вы простите меня за обман, – Инвар слабо улыбнулся. – Как вы все уже поняли, церемонию открывал другой человек. Маверик предупреждал вас, что император будет пристально следить за ходом испытания, но предпочтет остаться в тени. И это так. Все это время я находился среди вас. Внимательно наблюдал, слушал, делал выводы.

И опять ближайшая девушка метнула на меня хмурый взгляд. Я смущенно переступила с ноги на ногу. Ну и что я на этот раз не так сделала? Вроде бы больше на колени вставать не надо.

«Глупышка, – чуть слышно шепнул внутренний голос. – Все прекрасно помнят, что именно с тобой Инвар общался больше всего. Наверное, думают, что ты была в курсе происходящего, но помалкивала».

– Так или иначе, но конкурс подошел к концу, – продолжил Инвар. – В этом году он получился короче и скомканнее, чем обычно. Надеюсь, мне удалось загладить перед вами свою вину. Каждая из вас получила щедрые подарки.

Девушки радостно загалдели, а я насупилась. Ну, кто-то получил, а кто-то и нет.

И опять Инвар терпеливо дождался, когда шум стихнет. Выпрямился еще больше, хотя это казалось почти невозможным.

– Полагаю, следующие мои слова станут для вас большим сюрпризом, – проговорил он. – Этот конкурс станет последним для меня. На сей раз я сделал свой выбор. И главным призом нынешнего отбора является предложение руки и сердца.

Троица финалисток восторженно ахнула. А я насторожилась. Ой, как-то все это странно. Инвар ни к одной из них не проявлял особого интереса. Когда он мог успеть закрутить роман, если почти все время проводил со мной?

Инвар сделал паузу. Отыскал меня глазами и улыбнулся. Теперь он смотрел только на меня, как будто предназначал все свои слова исключительно мне.

– На финал конкурса традиционно приглашаются все участницы, даже выбывшие в самом начале, – сказал он. – Потому что император – такой же человек, как и все. И он тоже может ошибиться. Финал позволяет ему пересмотреть свое решение. Ведь на кону стоит счастье правителя целой страны.

Все внутри меня замерло. Я уже понимала, куда клонит Инвар. Но не смела этому поверить.

Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.

– Каждая из вас красива, – мягко произнес он. – Каждая уникальна по-своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.

Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворило.

А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.

Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как-то неожиданно образовался пустой круг.

Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне – и толпа послушно расступилась перед ним.

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если бы мои ноги еще были способны повиноваться мне.

Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

– Шиара Гретхольд, – медленно и очень внятно произнес Инвар. – Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? – язвительно шепнул внутренний голос. – Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

– С-спасибо, – пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

– Мое сердце отныне принадлежит вам, – проговорил он. – Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного волнением горла.

– Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.

Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.

– Да, – решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. – Да, я стану вашей женой.

В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.

Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.

Эпилог

Карета бесшумно остановилась напротив калитки моего дома.

– Ты уверен, что действительно этого хочешь? – с сомнением спросила я у Инвара, который сидел напротив.

– Конечно, – тот недоуменно пожал плечами, словно удивленный, что такой вопрос вообще пришел мне в голову. – А как же без этого?

– Ну, ты мог бы пригласить моих родителей во дворец, – протянула я.

Если честно, мне совсем не нравилась идея Инвара заявиться в гости ко мне домой и лично сообщить моим родителям о помолвке. Неловко осознавать, что он увидит весь тот бедлам, который обычно творится у нас. Или же младшие могут что-нибудь натворить. Или Хенн по своему обыкновению нагрубит ему. Он сейчас в таком возрасте, что способен и императора послать ко всем демонам.

Ой, а про реакцию отца вообще подумать страшно. Нет, я не сомневалась, что он примется на все лады клясться в преданности императору. Но как-то не хотелось присутствовать при этом. Слушать, как отец благоговейно лебезит перед сильным мира сего, видеть его бесчисленные поклоны…

Инвар негромко рассмеялся. Нагнулся ко мне и лукаво осведомился:

– Неужели ты стесняешься меня?

– Да не тебя, в том-то и дело, – хмуро сказала я и посмотрела в окно.

Калитка по своему обыкновению была распахнута настежь. И через нее я видела, как наш двор зарос сорной травой. Отцу вечно недоставало времени на то, чтобы покосить ее, а про мать и говорить нечего. Неожиданно из дома послышался оглушительный визг одной из близняшек, и я поникла еще сильнее. Узнаю свою семейку. Боюсь, Инвар сбежит отсюда в ужасе.

– Глупышка, – Инвар фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха. Поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев.

Между тем дорогая карета с гербом императорского двора, остановившаяся у ворот одного из самых бедных домов в переулке, начала привлекать внимание. Я увидела, как в калитку бочком проскользнула Мариша – тучная соседка лет пятидесяти, которая просто обожала сплетни. Ага, стало быть, спешит узнать, что происходит.

Инвар проследил за направлением моего взгляда. Понимающе усмехнулся, проговорив:

– Сдается, нам пора выходить. Наше присутствие вот-вот раскроется.

Я угрюмо вздохнула. Не понимаю, если честно, почему Инвар так рвался познакомиться с моими родителями у нас дома. Мог бы в самом деле назначить им аудиенцию. Даже страшно представить, что он подумает о нашем беспорядке и более чем скромной обстановке.

– Шиара. – Инвар чуть крепче сжал мою ладонь в своей. – Не волнуйся ты так. В конце концов, я женюсь на тебе, а не на твоих родственниках.

Я опять посмотрела в окно. Кисло скривилась, увидев, как из дома, в котором чуть ранее скрылась Мариша, выскочил отец. Одетый в какую-то засаленную рубаху и штаны, в тапках на босу ногу, он рванул к калитке со всей скоростью.

– Шиара! – завопил он во всю мощь своих легких. – Ты наконец-то вернулась с этого проклятого конкурса! Иди сюда, дай я тебя обниму!

Вслед за отцом из дома вышла и мать. Вытерла мокрые руки о передник и тоже поспешила к карете.

Привлеченные криками отца, к нашему двору начали подтягиваться и прочие соседи, которые проводили этот яркий солнечный субботний день дома.

– Пора, – тоскливо протянула я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Не дожидаясь, пока Инвар выберется из кареты и предложит мне свою помощь, первой распахнула дверцу и мужественно спустилась на землю.

– Ого! – восторженно пискнула Трикси, которая вместе с сестренкой поспешила присоединиться к отцу. – Шиара, ты такая красивая!

– Ого, – недовольно повторил отец, оценив мой новый наряд. – Шиара, а с чего вдруг на тебе такое дорогое платье?

Из толпы соседей послышались язвительные смешки, и я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Ох, как бы отец не начал сейчас разглагольствовать про всяких девиц не особо тяжелого поведения, падких на легкие деньги!

– Шиара, я надеюсь, это не означает ничего из того, о чем я подумал? – сурово начал отец, ожидаемо решив прочитать мне мораль. – Все-таки не стоило мне отпускать тебя на конкурс! Всем прекрасно известно, что императорский двор – место, погрязшее в пучине порока и разврата, а сам император…

И осекся, уставившись мне за спину.

Мгновением позже я ощутила, как на мою талию опустилась чья-то рука. И Инвар встал рядом со мной, выбравшись с другой стороны кареты.

– Продолжайте, – с обманчивой мягкостью произнес он. – Мне очень интересно узнать ваше мнение о своей скромной персоне.

Отец резко переменился в лице. Он широко распахнул глаза, открыл рот, силясь что-то вымолвить, а его лицо опасно посерело.

– Папа, это его величество Инвар Первый, – робко проговорила я, попытавшись хоть как-то разрядить ситуацию. Подумала немного и зачем-то добавила: – Император Олеора.

По толпе любопытствующих пробежал ропот ужаса. И, как по команде, весь собравшийся люд бухнулся на колени.

Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.

– Не стоит, – с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.

Мать, в свою очередь, изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.

– Прости, папа, – повинилась я. – Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.

Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.

– Не «кажется», а выходишь, – сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: – Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.

Интересно, а что будет, если мои родители откажут?

Правда, я тут же отвергла эту мысль, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не хватил.

И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:

– А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.

В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.

Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

– А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? – внезапно спросил Инвар. Покачал головой. – Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. – Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: – Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!

Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.

Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?

– Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, – продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. – Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. – Добавил с сарказмом: – Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.

– Что-то меня это уже пугает, – настороженно пробормотала я. – А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…

– Что-что-что? – В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. – Это ты о каком там всяком прочем заговорила?

Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившемуся Инвару.

А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.

– Смотри, Шиара! – с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. – Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!

Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.

Все-таки сбываются мои наихудшие опасения! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимания, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.

– Будешь обижать мою сестру – я тебе в нос дам! – звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.

– А я добавлю, – поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.

– Трикси! – простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. – Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?

– Ничего страшного, господин Арчибальд, – поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. – Дети… Разве можно на них злиться?

– Это ты еще моих братьев не видел, – пробурчала я, думая совсем о другом.

Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все-таки исполнится?

Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?

Эх, но ведь если не попробуешь – не узнаешь, не так ли?

– Спасибо, – проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. – Спасибо, что не стал лишать меня мечты.

– Еще рано меня благодарить. – Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: – Поверь мне, Шиара, спуску я тебе не дам!

– А я не дам спуску вам, ваше величество! – внезапно отчеканил отец. – Если вы обидите мою дочь, то я…

Запнулся, придумывая достойную угрозу.

По толпе соседей, полукругом собравшихся и внимающих этой поистине семейной сцене, пробежал ропот ужаса. Должно быть, все оценили воистину отчаянную и безрассудную храбрость моего отца.

– Не беспокойтесь, господин Арчибальд, – Инвар улыбнулся и вновь привлек меня к себе. Серьезно сказал: – Я люблю Шиару. Люблю так, как никогда и никого не любил. И скорее сам отрублю себе руку, чем причиню ей какой-либо вред.

– Ну хорошо. – Отец растерянно развел руками. – Если все так, то… – помолчал немного и выдохнул: – Да кто я такой-то, чтобы что-либо позволять или нет императору?

Инвар тихо рассмеялся, позабавленный такой искренностью. И крепко обнял меня.

* * *

Комната утопала в мягком оранжевом свете многочисленных свечей.

Отблески пламени танцевали на стенах, переплетаясь между собой, словно живые змеи.

Я стояла на пороге и хмуро смотрела на кровать, усыпанную тысячами лепестков роз.

Позади была торжественная и пышная свадьба. Если честно, я так устала и так волновалась, что церемония запомнилась мне лишь чередой самых значимых моментов. Ласковое тепло камня Богини, когда я вновь встала на него босыми ногами, давая клятву верности своему супругу. Слезы на глазах родителей и то, какой необыкновенно красивой оказалась моя мать в сшитом на заказ у лучших портных платье. Потерявшиеся близняшки, позже обнаруженные в библиотеке. И вот тут-то я вспомнила слова Инвара о том, что демона в доме с детьми лучше не держать. Хенн, едва не подравшийся с каким-то слугой, который, как ему показалось, как-то не так на него посмотрел. Хорошо хоть, флегматик Рейн не доставил никаких проблем.

А еще я помнила пьянящую сладость губ своего супруга. Его искрящиеся счастьем глаза, его улыбку, его руки на своей талии.

Но теперь я стояла на пороге нашей спальни и смотрела на постель, в которой должна была провести первую брачную ночь. И от предчувствия неминуемого у меня внутри все замирало от ужаса, смешанного с трепетом предвкушения.

– Ты так уставилась на кровать, как будто это пыточное ложе.

Я вздрогнула от неожиданности, поскольку не услышала, как вошел Инвар, который отдавал какие-то последние распоряжения слугам в коридоре.

Он остановился позади, положил руки на мою талию и ласково ткнулся носом в шею.

Я бесшумно втянула в себя воздух. Внизу живота начала зарождаться сладкая истома, а кожа мгновенно покрылась мурашками.

– Позволь я помогу тебе разобрать прическу, – вдруг предложил Инвар, отстранившись. – Извини, служанок я уже отпустил.

– Да-да, конечно, – рассеянно отозвалась я, думая о своем.

А что будет дальше? Нет, я, понятное дело, прекрасно понимала, откуда берутся дети. Но сам процесс вызывал у меня определенные сомнения.

Эх, да ладно лукавить!

Я боялась того, что должно было произойти сегодня ночью. Боялась до постыдной дрожи коленей.

Инвар между тем взял меня за руку и словно маленькую девочку отвел к стулу. Усадил на него, сам зашел со спины.

Его пальцы нырнули мне в волосы, осторожно выбирая шпильки, расплетая косички и сложные узлы парикмахерского искусства.

Я едва не замычала от удовольствия. Инвар действовал очень мягко и аккуратно, не позволяя себе ни одного резкого движения.

После того как грива моих волос рассыпалась по плечам, он взял в руки гребень и принялся бережно их расчесывать.

Понятия не имею, сколько это длилось. Но я испытала чуть ли не физическую боль, когда Инвар отложил гребень в сторону.

Опять нахлынула паника. Неужели все произойдет именно сейчас? Ой, мамочки!

– Немного вина? – предложил Инвар, упорно не делая никаких попыток обнять меня или поцеловать.

– Э-э, наверное, – согласилась я.

Теперь к страху примешивалось и любопытство. Хм… Почему Инвар медлит и не переходит к основному?

Инвар между тем небрежно скинул с себя камзол, оставшись в рубахе и брюках. Ловким движением откупорил бутылку вина, стоявшую в ведерке со льдом, и разлил кроваво-алое содержимое по двум бокалам, один из который преподнес мне.

Наши пальцы едва соприкоснулись, когда я принимала бокал. И вновь волна мурашек пробежала по моему позвоночнику.

Правда, Инвар тут же отдернул руку, и я нахмурилась. Что это с ним? Он как будто боится прикоснуться ко мне.

Волнение так бурлило в моей крови, что я в два глотка осушила бокал, почти не почувствовав вкуса вина. А вот Инвар к своему так и не притронулся. Он задумчиво водил подушечкой большого пальца по кромке бокала, с легкой усмешкой наблюдая за мной.

– Я бы выпила еще, – чуть осмелев, произнесла я, ощутив, как приятно зашумело в голове.

Страх и напряжение уходили, растворяясь под действием алкоголя.

– Ну уж нет, – Инвар вдруг рассмеялся. – Нет, Шиара. Я бы не хотел, чтобы в нашу первую брачную ночь ты перебрала алкоголя. Такие моменты должны оставаться в памяти навсегда.

Хмель тут же выветрился из моей головы, и я мгновенно напряглась пуще прежнего. Ох, кажется, начинается.

– Шиара, – укоризненно протянул Инвар, должно быть, заметив, как я переменилась в лице, – ты сейчас похожа на пугливую лесную лань. Куда делась твоя обычная отвага?

Скользнул ко мне. Одним ловким движением поднял на ноги.

Тыльной стороной ладони он очертил абрис моего лица. Указательным пальцем чуть приподнял подбородок.

– Ты же знаешь, что я никогда в жизни не причиню тебе боли, – прошептал он, и его и без того темные глаза стали почти черными от нахлынувшего желания. Добавил с усмешкой: – Да и как может быть иначе, если твои сестры пообещали мне столько кар?

Я невольно улыбнулась, вспомнив, как Трикси огрела его по ноге.

А в следующее мгновение Инвар поцеловал меня. Легко, почти невесомо. Совсем как в первый раз.

Он не держал меня. Но внезапно я осознала, что сама обнимаю его.

Дальнейшее слилось для меня в череду почти не связанных между собой событий.

Треск рвущегося платья и короткое ругательство Инвара, все-таки не сумевшего освободить меня из плена нежной ткани так же ласково, как прежде от шпилек. Одурманивающий аромат лепестков роз, когда мы добрались до кровати. Губы Инвара на моей груди, животе. Его руки, такие потрясающе властные и одновременно нежные. Короткое «ой», когда я ощутила его внутри себя. И чувство полного, безграничного счастья, нахлынувшего на меня вслед за этим.

В комнату медленно вползал сумрак утра. Я удобно устроила голову на груди Инвара, слушая, как медленно успокаивается его сердце. Свободной рукой он легонько гладил меня по плечу.

– Знаешь, я думала, что будет хуже, – внезапно ляпнула я.

Рука Инвара замерла, так и не опустившись в очередной раз.

– То есть я хотела сказать, что очень боялась всего этого, – затараторила я, испугавшись, что Инвар меня не так поймет и обидится. – А оказалось, что, в общем-то, ничего страшного и не произошло.

– Ничего страшного? – переспросил Инвар.

И я взвизгнула, поскольку он с легкостью опрокинул меня на спину. Завис надо мной на вытянутых руках.

– А что произошло? – требовательно спросил он.

– Мне было очень хорошо, – честно призналась я. – Очень-очень.

Инвар улыбнулся, потянулся к моим губам.

Какое-то время мы целовались со все возрастающей страстью. И я уже не боялась того, что должно было последовать за этим.

– Знаешь, а возможно, тебе все-таки придется обучаться в академии на особом режиме, – внезапно сказал Инвар, отстранившись.

– Почему? – удивленно спросила я.

– Потому, – и Инвар многозначительно опустил руку мне на живот. Погладил его, после чего задумчиво продолжил: – Хотя… Полагаю, с получением академического отпуска проблем у тебя не будет. Причина-то серьезная.

Я ахнула, когда до меня дошел весь смысл слов Инвара.

То есть он намекает, что у этой ночи могут быть последствия в виде беременности?

«А что тебя удивляет? – пробурчал внутренний голос. – Обычно дети как раз и получаются в результате того, чем вы всю ночь занимаетесь».

– Ну, знаешь ли, – недовольно заметила я. – Я еще в академию не успела поступить, а ты меня уже в академ отправить пытаешься. Все равно я ее закончу! Рано или поздно, так или иначе!

– Я абсолютно в этом уверен, – Инвар покачал головой. Добавил с иронией: – Настолько целеустремленных личностей, как ты, я, пожалуй, еще не видел.

Негромко фыркнул от смеха. И нам опять надолго стало не до разговоров.