Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

Глава третья

Пожалуй, никогда еще я не бегала так быстро. От спешки в левом боку поселилась острая стреляющая боль. Но я не позволяла себе и мига передышки, пробираясь к императорскому дворцу.

На мое счастье, уже вышла луна. Ее света вполне хватало, чтобы я видела светлую гравийную дорогу, ведущую через лес.

Наконец, запыхавшись, я вылетела к лестнице, около которой меня не так давно дожидалась карета. По обе стороны от нее горели яркие магические фонари.

Приподняв подол платья, я принялась подниматься, перепрыгивая сразу через две ступени.

– И куда вы так торопитесь, Шиара Гретхольд?

От этого вопроса я едва не оступилась. Замерла, не сделав очередного шага и подняв голову.

На самом верху стоял Теон. Он улыбался, скрестив на груди руки.

«А с чего ты вообще решила, что тебя пустят во дворец? – боязливо зашептал внутренний голос. – Ты не прошла очередного испытания. Наверняка тебе сейчас посоветуют не дурить и возвращаться домой».

Я не сомневалась, что Теон вряд ли поверит моему рассказу про предательство Эвана. Как-никак тот являлся верховным магом империи и ближайшим другом Инвара. А кто я такая? Да обычная девица, коей повезло пару раз отличиться на конкурсе.

Слово Эвана против моего. Это даже не смешно! Увы, и без того ясно, что Теон выпроводит меня прочь.

– Неужели вы что-то забыли? – продолжил он с едва заметной усмешкой. – Или решили с боем пробиться к императору и убедить его в том, что он ошибся?

Хм… Сдается, Теон дал мне неплохую идею.

– Я спешу в библиотеку, – твердо сказала я, глядя ему прямо в глаза.

– В библиотеку? – Мужчина не выдержал и негромко рассмеялся. Правда, приступ его веселья продлился недолго. Почти сразу он продолжил: – Шиара, право слово, ваша настойчивость в получении знаний воистину станет притчей во языцех. Вам не кажется, что это уже чересчур?

– Нет, вы не поняли, – затараторила я, испугавшись, что он вот-вот отправит меня восвояси. – Я очень благодарна императору за то, что он разрешил мне пользоваться библиотекой. И прекрасно осознаю, что теперь его позволение потеряло силу, поскольку я покинула конкурс. Но я забыла в библиотеке свои записи. Это настоящая трагедия для меня! И я подумала, что его императорское величество милостиво позволит мне забрать бумаги. Ведь о его великодушии слагают настоящие легенды!

И я усердно захлопала ресницами, просяще сложив на груди руки.

Вряд ли Теон поверил мне. Он насмешливо вскинул бровь, по-прежнему глядя на меня в упор.

– А где ваша карета? – неожиданно спросил он. – Помнится, вас должны были отвезти к самому родительскому дому. Только не говорите, что выпрыгнули на ходу из нее!

Если честно, именно так я и собиралась сказать. Просто потому, что больше ничего путного на ум не приходило.

И в самом деле, как мне объяснить отсутствие кареты?

– А у нее колесо слетело, – солгала я, продолжая глядеть до омерзения честным взором на Теона. – И кучеру пришлось заняться ремонтом.

Теон недоверчиво покачал головой.

– Вы прямо не девушка, а сплошное ходячее несчастье, – с сомнением протянул он.

– Ну пожалуйста! – противно заныла я. – Честное слово, я только до библиотеки – и сразу обратно. – Добавила, осененная неожиданной догадкой: – Если вы мне не верите, то проводите.

– Обязательно провожу, – заверил меня Теон. – Просто по той причине, что иначе охрана не пустит вас во дворец.

Подумал еще немного, затем пожал плечами, словно вел сам с собой мысленный спор, и с глубоким вздохом сказал:

– Идемте, Шиара. Будем считать, что вы меня убедили.

Я воссияла самой радостной и самой счастливой улыбкой. В несколько гигантских прыжков завершила подъем и рванула дальше.

– Да куда вы так летите? – понеслось мне в спину запоздалое от Теона. – Шиара, во имя всех богов, библиотека от вас никуда не денется!

Естественно, я не послушалась его. Напротив, ускорила шаг, сорвавшись на бег.

Теон не стал тратить времени на пустые увещевания. Почти сразу я услышала за спиной топот, и мужчина догнал меня.

Хвала небесам, он и не подумал меня останавливать. Лишь сосредоточенно сопел рядом, стараясь не отстать.

Около массивных дверей, ведущих в огромный общий холл дворца, я осознала, насколько мне повезло встретить Теона. Потому что два стражника, стоявшие по обе стороны от них, при виде меня, как по команде, встрепенулись и грозно нахмурились. Их руки словно сами собой скользнули к рукоятям мечей, притороченных к поясу.

– Пропустить! – приказал им Теон.

И это препятствие оказалось благополучно позади.

За время конкурса я научилась неплохо ориентироваться в лабиринтах дворцовых переходов. Точнее сказать, я прекрасно знала, где расположена библиотека, поэтому сразу же свернула в нужную сторону.

Теон не задавал мне никаких вопросов. Но я понимала, что его распирает от любопытства. Ох, лишь бы Хареон сразу же откликнулся на мой зов! И лишь бы Теон не помешал нашему разговору!

«А с чего ты вообще решила, что Хареон станет помогать тебе? – опять настойчиво забубнил внутренний голос. – В твоем видении Эван сказал, что демон сильно обижен на Инвара. И это правда. Да Инвар же его чуть не испепелил! Демоны есть демоны. Слуги Рогатого бога – суть мелочные, лживые и подлые создания. Что, если Хареон решит не вмешиваться?»

Я чуть слышно застонала от отчаяния. Нет, такого просто не может быть!

Если говорить откровенно, мне нравился Хареон. Да, я прекрасно понимала, что с демонами дружбу не водят. И все-таки я не чувствовала от него зла. Конечно, он был язвительным и, безусловно, пугающим чудовищем. Но в его присутствии я ощущала себя в безопасности.

«Потому что он связан клятвой, – напомнил глас рассудка. – А теперь у него появилась реальная возможность от этой клятвы избавиться. К тому же вспомни: Инвар говорил, что в свое время Хареон так же много времени проводил и с Леонорой. И вон как все закончилось в итоге».

В этот момент мы как раз достигли дверей библиотеки, и неимоверным усилием воли я заставила себя отвлечься от столь невеселых раздумий.

– Шиара, – окликнул меня Теон, едва я только взялась за дверную ручку.

Теперь мужчина не улыбался. Глубокая вертикальная морщина прорезала его переносицу, во взгляде читалась тревога.

– Шиара, вы ничего не хотите мне рассказать? – спросил он, когда я посмотрела на него. – Вы так мчались сюда, как будто от этого зависит чья-то жизнь.

– Возможно, оно и так, – глухо проговорила я и потянула дверь на себя.

Прежде она распахивалась передо мной без малейшего усилия. Но теперь я дернула раз, другой – и запаниковала. Неужели заперто? Но тогда все пропало!

– Позвольте мне, – Теон, заметив мои безуспешные попытки, вежливо оттеснил меня в сторону. Так рванул дверь на себя, что косяк жалобно затрещал. После чего нахмурился и с удивлением произнес: – Надо же, закрыто. Но почему? На моей памяти библиотеку никогда не запирали. С таким стражем это просто не нужно.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь совладать с волнением. Просто так сдаваться я не собиралась. Наверное, дверь запер Эван. Установил на него какое-нибудь заклинание, чтобы Хареон не успел прийти на помощь Инвару. Тогда тем более надо с этим разобраться.

А что делать, если дверь не открывается снаружи? Попросить обитателя библиотеки открыть ее изнутри!

И я решительно постучалась.

Теон явно не ожидал от меня такого поступка. Его брови высоко взметнулись, однако он удержался от каких-либо замечаний.

За дверью царила полная, всеобъемлющая тишина. Поддавшись панике, я забарабанила вновь. Затем развернулась и несколько раз хорошенько стукнула по двери каблуком.

– Ну же, Хареон! – закричала я. – Не притворяйся, будто спишь!

Теон как-то странно закашлялся, видимо, не ожидая, что я настолько фамильярно обращусь к демону. Он даже немного побледнел, но мужественно остался на месте.

– Открывай, Хареон! – опять завопила я и вновь застучала каблуками по косяку. – Немедленно!

– Как ты мне надоела! – послышалось усталое из-за дверей. – Шиара, уйди, пожалуйста. Я и так из-за тебя и твоих идей чуть не погиб.

Теон изумленно хмыкнул и посмотрел на меня с явным уважением.

– Хареон, ну пожалуйста, открой. – Я чуть не зарыдала в полный голос, не желая думать, что Инвар сейчас, быть может, уже истекает кровью, раненный подлым Эваном. – Мне очень нужна твоя помощь!

– И на какую тему ты теперь пишешь реферат? – Хареон язвительно фыркнул. – Шиара, смею тебе напомнить, что ты покинула конкурс. Следовательно, у тебя больше нет разрешения заниматься в библиотеке.

– Хареон, это вопрос жизни и смерти! – Я притопнула ногой. – Инвар в опасности!

– Что?! – Теон от этого известия аж хрюкнул.

– Что? – эхом вторил ему Хареон из-за дверей.

Внутренний засов библиотеки с неприятным скрежетом отодвинулся, и дверь сама открылась передо мной.

– Что ты там сказала про Инвара? – требовательно спросила у меня тьма, плескающаяся за порогом. – Ему грозит опасность?

– Да.

Захлебываясь и путаясь в словах, я выложила Хареону все события, произошедшие после того, как я столь бесславно покинула дворец. Про просьбу Вессы проверить носовой платок верховного мага. Про мое видение. Про появление Леоноры и ее гибель.

– Понимаешь, он хочет убить Инвара! – завершила я. – Использует магию и нанесет удар, когда тот будет этого менее всего ожидать.

– Вот, значит, как, – задумчиво пробормотал Хареон. – Ну что же, это многое объясняет.

Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем речь.

– Видишь ли, сегодня Эван был у меня, – пояснил демон. – После того как Инвар чуть не отправил меня в мир теней навсегда. Он попросил прощения за необдуманные действия императора. И мы долго разговаривали. О разном…

Последняя фраза прозвучала как-то зловеще, и я мгновенно насторожилась. О чем это, хотелось бы знать, разговаривал Эван и Хареон? Уж не вздумал ли паук предать своего повелителя?

Должно быть, Теон подумал об этом же. Он выпрямился во весь свой немаленький рост и сухо приказал:

– Шиара, отойдите от дверей! Быстро!

– Человеки! – презрительно фыркнул Хареон с нескрываемой обидой. – Любите других по себе судить. Что, если я демон, то по определению могу делать только всякие гадости?

– Ну-у… – смущенно протянул Теон.

По всей видимости, он именно так и думал. Да что там, я и сама относилась к Хареону с откровенной опаской, хотя мы немало часов провели общаясь.

– Я не предам Инвара, – отчеканил демон, который все еще благоразумно скрывался во тьме. – И дело даже не в клятве, что меня связывает. Впрочем, долго объяснять. А теперь, с вашего позволения или без оного, я отправлюсь его спасать.

– Но тебе ведь запрещено покидать библиотеку, – напомнил Теон с опаской. – На пороге сдерживающие заклятья…

– А кто сказал, что я выйду через порог? – со злым сарказмом перебил его Хареон. Зычно рявкнул: – Берегись!

Теон первым понял, что означает предупреждение демона. Пока я морщила лоб, силясь разгадать намерения Хареона, мужчина подскочил ко мне, сграбастал в охапку и буквально отшвырнул подальше в коридор.

Естественно, я не удержалась на ногах. Грохнулась на пол и зашипела от боли, пребольно отбив локти и колени при падении. Но и не подумала злиться на Теона.

Потому что стены вокруг дверей библиотеки пошли крупными трещинами.

– Скорее, скорее! – взволнованно выкрикнул Теон. Подхватил меня под локоть, рывком поставил на ноги и оттащил еще дальше.

И вовремя!

В этот момент стена начала рушиться. Это было поистине завораживающее зрелище. Нет, она не обвалилась крупными каменными глыбами. С оглушительным грохотом она осыпалась мелкой щебенкой, размолотая практически в муку древним и страшным колдовством.

Я закашлялась, неосторожно вдохнув поднятую пыль. Казалось, будто в коридоре началась настоящая песчаная буря. Все вокруг было в белом тумане.

С гулким звуком рухнули двери, лишившись опоры.

И Хареон вышел на свободу.

Затрещали, роняя огненные искры, факелы, чадившие на стенах. И мрак мгновенно слизнул их пламя. Коридор затопила настолько полная тьма, что на миг я испугалась – не ослепла ли.

Дворец задрожал от поступи демона. Я почувствовала, как что-то легонько мазнуло меня по щеке, как будто Хареон мимоходом потрепал меня.

– Ты же сказал, что тебе понадобится не меньше года, чтобы восстановить свои силы, – потрясенно выдохнула я, понятия не имея, где именно находится сейчас демон.

– Я слукавил, – донеслось до меня. Голос демона теперь звучал издали. По всей видимости, он решил не тратить времени понапрасну и сразу же рванул на выручку Инвару. И совсем уж тихо прозвучало: – И потом, никто ведь не знает, сколько сил у меня было изначально.

Опять тускло затлели факелы. Тьма своеобразным шлейфом тянулась за Хареоном, отступая по коридору.

Недолго думая, я бросилась следом. Точнее, попыталась это сделать, потому что в этот момент Теон с силой рванул меня назад.

– Куда? – рявкнул он.

– Туда! – дала я самый очевидный ответ и попыталась вырвать руку из его стальной хватки.

– Шиара, не сходите с ума! – Теон лишь крепче сжал пальцы на моем запястье, ни капли не беспокоясь о том, что наверняка наставит мне тем самым синяков. – Там разберутся и без вас.

Я со свистом втянула в себя воздух. Вот ведь незадача! И что мне делать? Не драться ведь, право слово, с этим типом. Он все равно больше и сильнее меня.

Но я просто не могла остаться в стороне, когда на кон поставлена жизнь Инвара, а, возможно, и моя! Жаль только, что объяснять это слишком долго.

И тут меня осенило. Здравая идея пришла внезапно, как будто подсказанная кем-то со стороны.

– На мне благодать Богини! – выпалила я. – Инвар сказал, что это означает, будто я могу спасти чью-нибудь жизнь. А вдруг сейчас именно эта ситуация?

«Вообще-то, ты уже спасла чужую жизнь, – резонно напомнил внутренний голос. – Или забыла про Вессу?»

Я прекрасно помнила про девушку. Но, естественно, не собиралась рассказывать о своем подвиге Теону. Иначе он точно бы меня никуда не отпустил.

В глазах мужчины загорелись отчетливые огоньки сомнения.

– Пожалуйста! – с нажимом добавила я. – На кону ведь жизнь императора!

«Вообще-то, полученное от Богини благословение может многое означать, – опять с сомнением зашептал внутренний голос. – Например, то, что тебе придется умереть за другого. Готова отдать жизнь за Инвара? Может, хватит с тебя сегодня подвигов?»

– Ладно, – глухо проговорил Теон и наконец-то перестал держать меня за руку. – Бегите. Только, чур, пусть это останется между нами. Император с меня шкуру живьем спустит, если узнает, что я позволил вам подобное.

Я расцвела благодарной улыбкой. Развернулась и со всей мочи рванула прочь по коридору, пытаясь догнать стену быстро удаляющейся тьмы.

Глава четвертая

До сего момента мирно спящий дворец просыпался на глазах. Я слышала в отдалении грохот сапог, встревоженные крики и переговоры. Понятное дело. Стена библиотеки обрушилась с таким грохотом, что наверняка перебудила всю округу, и сейчас придворные пытаются сообразить, что же происходит.

«Точнее сказать, гадают, где им прятаться, потому что демон вырвался на свободу, – мрачно исправил меня глас рассудка и опять завел старую песню: – Кстати, насчет пряток. А это неплохая идея. Быть может…»

Я тряхнула головой, более не вслушиваясь в этот надоедливый шепоток. Нет, я не оставлю Инвара в беде!

Хвала небесам, я не столкнулась ни с кем из стражников, наверняка взбудораженных произошедшим. Иначе мне вряд ли бы удалось продолжить бег дальше. Отступающая стена тьмы, отмечающая путь Хареона, оставляла после себя совершенно пустые коридоры. Видимо, никто не смел преградить дорогу демону.

Мимо меня мелькали незнакомые комнаты, залы и переходы. Если честно, я уже давным-давно перестала понимать, куда же бегу. По-моему, в этой части дворца я еще ни разу не была.

И внезапно я остановилась.

Последние тонкие струйки тьмы просачивались под просто-таки гигантских размеров дверь, отделанную массивными серебряными пластинами. Поверхность их была испещрена непонятными знаками и символами, складывающимися в замысловатую вязь неизвестного языка. Хм. Ну и где это я?

Интуиция подсказывала, что я наконец-то достигла конечной цели своей отчаянной погони за демоном. Но я понятия не имела, что делать дальше. Постучать в дверь и попросить позволения войти? Боюсь, это будет выглядеть смешно и нелепо. Или же попытаться воспользоваться эффектом неожиданности?

«И как ты это собираешься провернуть? – хмуро вопросил внутренний голос. – Неужели с душераздирающим воплем выбьешь дверь плечом и ворвешься в зал? Нет, милочка, не выйдет. Куда скорее ты просто расшибешься».

На сей раз я была как никогда прежде согласна с гласом своего рассудка. Н-да, такие двери точно не распахнешь одним ударом. И что же остается?

Между тем из-за дверей послышался невнятный гул какого-то разговора. Мучимая любопытством, я подошла ближе, силясь разобрать, о чем же идет речь.

Да, отец всегда говорил мне, что подслушивать нехорошо. Но вряд ли он предполагал, что его дочь когда-нибудь угодит в такую ситуацию.

Увы, как я ни старалась, но ничего услышать не смогла. Пришлось наклониться и изо всех сил прижаться ухом к двери, стараясь не думать о том, что произойдет, если кто-нибудь вдруг решит выйти и поймает меня за столь низменным занятием. Ох, и стыдно мне тогда будет!

Как ни странно, это помогло. А возможно, разговаривающие просто перешли на повышенные тона.

– Эван, это просто смешно! – разобрала я гневное восклицание Инвара. – Ты проиграл. Смирись с этим и прими свое поражение достойно. Обещаю, что не приговорю тебя к смертной казни.

– О, как благородно с твоей стороны, – послышался горький смешок в ответ. – И какое же наказание мне уготовано? Вечное заточение в каком-нибудь холодном сыром каменном мешке, где я никогда больше не увижу солнца?

– Тебе пора привыкать к тьме, – заговорил уже Хареон. – Вечный мрак – удел тех, кто продал свои души моему господину. Но не переживай. Тебе не будет скучно и одиноко. Я с огромным удовольствием составлю тебе компанию.

Я почувствовала, как неприятные мурашки поползли по моей спине. Последнюю фразу Хареон произнес с нескрываемым вожделением. И я не сомневалась, что это не означает ничего хорошего для Эвана.

– Изгнание, – в этот момент произнес Инвар.

Он сказал это громко, наверное, пытаясь перебить Хареона.

– Я приговорю тебя к изгнанию, – продолжил он. – Ты сохранишь жизнь и свободу. Но никогда больше не пересечешь границы Олеора.

Я беззвучно хмыкнула в недоумении. Если честно, какое-то слабое и неубедительное наказание. Любопытно, а как Инвар собирается проследить за Эваном? Что, если он ослушается, вернется и опять начнет плести свои интриги против императора?

Впрочем, даже если Эван обретет новый дом в другом государстве, то от этого не легче. Он ведь маг, и маг очень могущественный! К тому же прекрасно знает Инвара. Я не сомневалась, что любой из правителей соседних стран с превеликим удовольствием примет его на службу. Такого советника еще поискать надобно.

– Изгнание? – с презрительным шелестом повторил Хареон. – Уместно ли это…

– Это мое последнее слово, – решительно перебил его Инвар. – И никто не заставит меня изменить его…

Громкий хохот оборвал фразу Инвара. Даже я вздрогнула от неожиданности – настолько внезапно и неуместно он прозвучал.

– О, в этом весь ты, – Эван прекратил смеяться так же резко, как и начал. И его голос сейчас просто сочился ядом. – Великодушный, благородный, просто-таки святой! Встречайте, Инвар Первый, император Олеора! Прощает злейших врагов, водит дружбу с демонами, собирается жениться на простолюдинке. Да народ будет рыдать от умиления, когда узнает всю эту историю.

– Успокойся! – строго осадил его Инвар. – Никто и никогда не узнает, что случилось на этом отборе. И я никогда не считал тебя злейшим врагом. Ты всегда был мне если не братом, то лучшим другом точно.

«Забавно, – задумчиво протянул внутренний голос. – А вот дружбу с Хареоном и предполагаемую женитьбу не стал отрицать».

Я почувствовала, как мои щеки потеплели от смущения. Неужели Инвар действительно собирается сделать мне предложение? Но я ведь проиграла отбор.

«Ну, ты всегда считала себя вне конкурса, – заметил глас рассудка. – И неужели ты думаешь, что не во власти императора сделать исключение?»

– А давайте позовем еще одну участницу этого представления! – продолжил кривляться Эван, словно не услышав воззвания Инвара. – Встречайте! Шиара Гретхольд! Избранница самой Богини! Будущая императрица! Правда, тупая как пробка, поскольку не в силах осмыслить очевидные факты!

И двери начали медленно и величественно раскрываться передо мной.

Я успела отпрыгнуть. Постаралась даже придать себе как можно более спокойный и невозмутимый вид, лишь бы никто не догадался, что я занималась столь недостойным занятием.

И перед моим взором предстал гигантских размеров зал, по углам которого едва тлели магические светильники.

Я с невольным восхищением вздохнула, задрав голову и попытавшись взглядом оценить высоту потолка. Но все зря. Своды просторного помещения терялись в полутьме.

– Шиара, какого демона ты тут делаешь? – устало спросил Инвар.

Я посмотрела на него.

Пожалуй, только сейчас я осознала, что он настоящий император. В руках он держал массивный металлический посох, навершие которого тускло и тревожно тлело багровым огнем.

«Жезл власти, – подумала я. – Вот о чем говорили Эван и Леонора в моем видении».

Неожиданно огонь, танцующий на посохе, стал ярче, и я торопливо отвела глаза, с трудом удержавшись от желания бухнуться на колени. От Инвара сейчас веяло такой силой, что стало не по себе. Даже не верится, что совсем недавно он держал меня в своих объятиях и целовал.

Тьма плескалась вокруг престола императора. Тьма обнимала коленопреклоненного человека, в котором я далеко не сразу узнала Эвана – настолько искажено было его лицо ненавистью и гневом.

Создавалось такое чувство, будто верховного мага силком удерживают в этой позе. А скорее всего, так оно и было. Его словно вмуровали в мрак, оставив свободными лишь плечи и голову. Руки и остальное тело скрывались в плотном коконе тьмы.

– Я пошла вслед за Хареоном, – честно призналась я и сделала крошечный шажок по направлению к трону.

Раздался едва слышный смешок.

– Смелая девочка, – прошелестел демон, по своему обыкновению скрывающийся во тьме. – Смелая и умная. Но ты зря волновалась за императора. Он сам справился с предателем. Я подоспел лишь к окончанию поединка.

Эван скривился еще сильнее. С силой дернулся, пытаясь освободиться из столь своеобразных оков.

– Это бесполезно, Эван, – обронил Инвар, искоса глянув на него. – Ты лишь делаешь себе больно. Прекрати.

– Я одного понять не могу, – почти прорычал Эван, по-прежнему силясь вырваться из уз тьмы. – Как ты понял, что я замыслил?

– Первые подозрения возникли у меня в библиотеке, – Инвар пожал плечами. – Когда я остановил Шиару, готовую провести ритуал темной магии. Ты тогда убеждал меня, что это неплохая идея. Мол, пусть Шиара продолжит то, что начала. И меня это насторожило. Ты ведь верховный маг. Ты прекрасно понимаешь, к чему могут привести эти заигрывания с Рогатым богом. Но куда важнее то, что если бы я послушался тебя, то о свадьбе с Шиарой мне пришлось бы позабыть.

Я широко распахнула глаза, сперва подумав, будто ослышалась. Инвар говорит о нашей свадьбе? Уж не шутит ли он? Как-то все это… неожиданно.

Инвар заметил мою реакцию на свои слова. Спрятал в уголках губ понимающую усмешку.

– Почему? – не выдержав, спросила я. Запнулась, осознав, насколько глупо это прозвучало.

Ох, эдак Инвар решит, будто я всерьез считаю себя его невестой. Слишком самонадеянно с моей стороны!

– Ну ты не подумай там чего, – забормотала, силясь исправить ситуацию. – Я не напрашиваюсь, и вообще… Просто мне интересно, чем грозил ритуал…

– Любое темное колдовство, а именно таковым ты пыталась заняться, оставляет следы на душе, – милостиво перебил меня Инвар, осознав, видимо, что в противном случае будет вынужден еще долго выслушивать мой сбивчивый и малопонятный лепет. – Шиара, ты ведь помнишь, что на свадебном ритуале тебе придется встать на камень Богини и принести клятву верности?

– И что? – брякнула я. – Я уже это делала.

– Если к камню прикоснется не девственница, то она обожжется, – спокойно сказал Инвар. – Да, больно, да, неприятно, но не смертельно. Однако если это сделает та, которая впустила в душу тьму, пусть и на столь короткий срок, то камень испепелит ее на месте.

Я испуганно поежилась. Н-да, звучит впечатляюще.

– И ты, Эван, это прекрасно знал, – продолжил Инвар, вновь переведя взгляд на бывшего друга. – Именно тогда первые сомнения пробудились в моей душе. Правда, я никак не мог понять, как ты собирался спасти Леонору, если бы Шиара все-таки выпустила Хареона на охоту.

– У Шиары бы ничего не получилось, – с презрением фыркнул Эван. – Хареон не сумел бы отыскать Леонору по одной простой причине: ее не было во дворце. После сорвавшегося покушения на Шиару я предупредил ее, что стоит затаиться. В свое время она отыскала в библиотеке подробную карту подземелий и потайных ходов. Поэтому ей не составляло особого труда покидать дворец в любой момент и возвращаться тогда, когда опасность минует.

Я вспомнила самое первое печальное происшествие, когда погибла Мирайя. А ведь мы с Инваром разминулись с убийцей буквально на пару мгновений. Я еще тогда подумала о том, как странно это получилось. Но Инвар высмеял мое предположение о потайном ходе. А зря. Как оказалось, я была абсолютно права.

– Похоже, мне придется всерьез заняться этим вопросом, – недовольно проговорил Инвар, должно быть, подумав о том же. – Не хочу, чтобы мой дворец был проходным двором.

Эван ядовито ухмыльнулся.

– О, боюсь, у тебя и без этого будет предостаточно проблем, – с лживым сочувствием сказал он. – Без верховного мага империи туго тебе придется.

Инвар с такой силой стиснул посох, что его костяшки побелели. На какой-то миг мне почудилось, что сейчас он переломит его. Но через несколько секунд император все-таки совладал с эмоциями. Шумно втянул в себя воздух, выдохнув при этом через рот.

– До меня и прежде доходили слухи, – глухо произнес он. – Про твое самоуправство в академии. Я не верил, не хотел верить.

Эван высокомерно улыбнулся.

Странное дело, но сейчас я не узнавала в нем прежнего Эвана. Строгого, но справедливого мужчину, истинного защитника и опору императора. Нет, он не вызывал во мне гадкого чувства, как тот же Маверик. Бывший распорядитель конкурса был прежде всего жалок. Но у меня язык не повернулся бы назвать Эвана жалким, хотя более я не испытывала к нему никаких добрых чувств. Даже сейчас, коленопреклоненный, надежно обездвиженный путами мрака, он внушал мне неосознанный ужас. С таким страхом и невольным трепетом смотришь на смертельно опасного хищника в клетке, понимая, что он растерзает тебя в одно мгновение, если вырвется.

– Так или иначе, но я обязан был проверить, – продолжил Инвар. – Я поговорил с некоторыми студентками. Сначала они боялись, но Весса оказалась самой смелой.

– Весса… – Эван выплюнул это имя с нескрываемой ненавистью. – Давно надо было выгнать ее из академии. Увы, все зачеты и экзамены она сдавала так, что и не придраться.

– Весса рассказала мне много интересного о порядках, что творятся в академии. – Инвар свободной рукой устало потер переносицу. Почти беззвучно выдохнул: – Если бы я только знал это раньше!

– Но когда ты успел все это узнать? – с нескрываемым удивлением спросила я. – Ты же все время был на глазах!

– Не все, – уклончиво сказал Инвар и замолчал, явно не желая продолжать тему.

– А, – догадливо протянул Эван. – Сдается, никакого разговора с послом королевы Вивьен не было.

Я нахмурилась. Но ведь происшествие в библиотеке произошло после этого отсутствия Инвара! Из этого следует, что…

– Ты начал подозревать меня раньше, – завершил за меня мысль Эван. – И не мои слова в библиотеке зародили в тебе сомнения. Верно?

– Твое желание, чтобы Шиара завершила ритуал, лишь укрепило мои сомнения, – честно ответил Инвар. – Ты прав, подозревать неладное я стал раньше. В том конкурсе, когда девушки тянули жребий.

Я слушала Инвара, затаив дыхание. Странно, по-моему, Эван был тогда на высоте. Он ведь спас мне жизнь, когда Леонора под чужой личиной напала на меня!

– Ты слишком хороший маг, Эван, – сказал Инвар. – И я никак не мог понять, почему ты не сумел схватить Леонору. И не эффект неожиданности был этому причиной. Иллюзия Леоноры не смогла бы тебя обмануть. Ты слишком хорошо знал ее прежде, поэтому с легкостью заглянул под ее маску. Но почему тогда ей удалось сбежать, если ты был готов к нападению? А еще огненная кобра.

Я испуганно заморгала, вспомнив тот жуткий миг, когда увидела обвившуюся вокруг моего запястья змею.

– Вряд ли Леонора лично поймала эту тварь и хранила ее все время отбора, дожидаясь удобного момента. – Инвар покачал головой. – Куда логичнее с ее стороны было бы стянуть ее из императорского зверинца. Я проверил свое предположение. Все оказалось именно так. Одной змеи недоставало. Но только двое знали заранее, в чем будет состоять суть испытания. Ты и я. Даже Маверика я поставил в известность лишь перед самым конкурсом. Он бы не сумел провернуть такое в столь сжатые сроки.

Эван оборвал его коротким горьким смешком.

– Если хочешь знать, я был против, – произнес он. – Я не желал смерти Шиаре. Я видел, что она нравится тебе, и нравится сильно. Поэтому меня вполне бы устроило, если бы она просто ушла. Но, увы, Леонора тоже заметила твою все возрастающую симпатию к одной из участниц отбора. И она настояла. Убедила меня, что в противном случае ты не примешь ее возвращения.

– А вы действительно надеялись на это? – со злым сарказмом спросил Инвар. – Неужели вы оба думали, что я возрадуюсь, увидев Леонору, и забуду все былые обиды?

– Да, – прямо сказал Эван. – Я был уверен, что все произойдет именно так. Я чувствовал, что любовь к ней все еще живет в твоем сердце. Это было бы красивой сказкой. Обретение некогда сбежавшей возлюбленной. Бурная сцена выяснения отношений, затем не менее бурное примирение.

– Но камень Богини? – не удержавшись, вновь влезла я в их разговор. – Леонора бы не сумела пройти через свадебный ритуал!

– А до свадьбы бы и не дошло, – жестко парировал Эван, мельком глянув на меня. – Леонора должна была добраться до жезла власти и забрать его. Без него Инвар бы не сумел повелевать Хареоном. И я бы сверг его.

Эван с нескрываемым вожделением посмотрел на посох, который по-прежнему крепко сжимал в руке Инвар. На его скулах затлели два ярко-алых чахоточных пятна, глаза возбужденно заблестели.

– Но не беспокойся, я бы оставил тебе жизнь, – ядовито заверил Эван. – Конечно, я не настолько великодушен, как ты. Поэтому об изгнании не могло быть и речи. Свергнутые и по прихоти случая выжившие правители имеют обыкновение возвращаться во главе войск. И вот беда – частенько они пользуются удивительной поддержкой среди народа. Простолюдины любят униженных и оскорбленных. Подвалы дворца глубоки, а стенам его не привыкать слышать стоны и жалобы заключенных. Со временем твоя душа пополнила бы армию призраков этого места.