Текст книги "Отбор. Вне конкурса"

Глава пятая

Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.

Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.

Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!

В этот момент в комнату осторожно постучали. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все-таки пришел со мной поговорить?

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.

– Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, – на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.

Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.

– Я понятия не имею, как такое могло случиться, – произнес Маверик. – Это… это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.

– Заходите, – я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.

Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?

Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:

– Я всего на пару минут.

Стражник не повел и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.

– Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, – взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.

При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.

– Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, – продолжил Маверик. – Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!

– Да без обид, – отозвалась я. Пожала плечами, добавив: – В любом случае, если бы не я, то пострадала бы какая-нибудь другая девушка.

– Действительно. – Маверик пригорюнился. Прошептал: – Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.

Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтому лучше мне не выступать.

– Так что там со змеей? – спросила я. – Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!

– Не могла, – согласился со мной Маверик. – Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.

– А что остальные девушки? – продолжила я расспросы. – Неужели после моего ухода испытание продолжилось?

– Нет, конечно же, нет. – Маверик мотнул головой. – Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.

– И я их понимаю, – буркнула я.

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

– Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, – польстил мне Маверик. – Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

– Конкурс продолжится? – спросила я.

– Император был очень опечален произошедшим, – уклончиво сказал Маверик. – Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

– Ясно, – сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

– А еще император решил сократить число испытаний, – наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. – Еще два состязания – и он сделает свой выбор.

– Два состязания? – испуганно переспросила я. – То есть конкурс завершится уже завтра?

– Нет, послезавтра будет последнее испытание, – исправил меня Маверик. – Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталась неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

– Судя по всему, вам понравилось во дворце? – Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивается?

– Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, – промурлыкал Маверик. – И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. – Помолчал немного и вкрадчиво добавил: – А я могу поспособствовать этому.

Он шагнул ближе и отечески потрепал меня по щеке. Затем его рука словно невзначай скользнула по моему плечу…

Я торопливо отпрянула. В этот момент он был мне по-настоящему омерзителен.

– Ну что ты, Шиара, – противно засюсюкал Маверик, но подходить ближе поостерегся, предпочитая вещать на расстоянии: – Разве ты не мечтаешь о победе? Ужин с императором – великая честь. Вполне возможно, после этого ты станешь если не его невестой, то официальной фавориткой уж точно. И забудешь о нищете, в которой прозябает твоя семья.

Кровь мгновенно прилила к моим щекам. О какой нищете он говорит?

– Неужели ты не слышишь шепотков за своей спиной? – продолжил распинаться Маверик, не заметив того, как я сжала кулаки. – Неужели тебе не надоели презрительные взгляды других конкурсанток? И не надо говорить о том, что одежда – далеко не главное. Твоя семья не сумела тебя достойно одеть даже на главное событие империи в этом году. И ежу понятно, насколько плачевно ваше положение.

Я зло скрипнула зубами. Так и тянет врезать этому уроду в нос. Интересно, после этого меня не выкинут с конкурса? А то вдруг он только этого и добивается.

– Но ты симпатичная. – Маверик опять качнулся ко мне. Снисходительно заявил, глядя сверху вниз: – Знаешь, даже если император не оценит твоих прелестей, то я знаю людей, которые будут менее придирчивы.

Другими словами, он предлагает свои услуги как сводника? Очень интересно! Любопытно, а сам император в курсе такой подработки у распорядителя конкурса?

– Свежая, невинная, неиспорченная деньгами и властью. – Маверик продемонстрировал отрепетированную белозубую улыбку. – Шиара, да ты будешь нарасхват! Поверь, не пройдет и года, как ты купишь себе дом в столице. И навсегда забудешь о том времени, когда была вынуждена одеваться в обноски с чужого плеча.

Возмущение железным спазмом сдавило мне горло. Я молчала, понимая, что все равно сейчас сумею выдавить из себя лишь хриплый сип. Ну Маверик, ну гад! Недаром ты мне с первого взгляда не понравился.

– Ну что, по рукам? – лукаво поинтересовался Маверик, должно быть, неверно истолковав мое затянувшееся молчание.

Нагнулся ко мне еще ближе, и его дыхание защекотало мне губы. Наверное, вздумал скрепить так называемую сделку поцелуем.

Этого я выдержать уже не смогла.

Гнев слепой пеленой закрыл мои глаза. На какой-то миг я словно отключилась от реальности. В себя привела меня вспышка боли в той руке, которая ранее уже пострадала от огненной кобры.

– Сумасшедшая! – провыл Маверик.

Я удивленно посмотрела на него. Мужчина, скорчившись, стоял передо мной, прижимая обе ладони к лицу. А между его пальцев медленно сочилась кровь.

Затем я перевела взгляд на свою руку. Изумленно хмыкнула, увидев содранные костяшки.

Надо же, я все-таки двинула его в нос.

– Тебя выгонят с конкурса! – плачущим голосом заявил Маверик, осторожно пятясь от меня. – Ты ударила меня! Это приравняют к нападению на представителя императорской власти! Тебя сгниешь на рудниках!

– Какой же вы неуклюжий, – внезапно раздался мужской голос.

Маверик захлебнулся в словах. Посмотрел поверх моей головы.

Я, в свою очередь, повернулась и с немалым удивлением увидела Теона.

Мужчина стоял, небрежно привалившись плечом к дверному косяку. Я не слышала, как он вошел. Но хочется верить, что он здесь достаточно давно, поэтому все видел.

– Господин распорядитель, нельзя же быть таким неуклюжим, – повторил Теон и заговорщицки подмигнул мне, ни капли не переживая о том, что это увидит Маверик. Добавил с иронией: – Но не беспокойтесь, я никому не расскажу, что вы споткнулись на пустом месте и разбили себе нос. Сами знаете, людям только дай повод для насмешек. Со свету ведь сживут.

– Да ты… – Бедный Маверик чуть не зарыдал в полный голос. Качнулся было по направлению к Теону, недвусмысленно сжав кулаки.

Нет, Теон не испугался. Он не переменил расслабленную позу. Но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. И Маверик остановился так резко, как будто с размаха налетел на невидимую стену.

– Полагаю, вам лучше будет уйти, – спокойно сказал Теон. – Найдите мэтра Грегора. Он остановит кровь.

Маверик не стал спорить. Он кинул на меня последний гневный взор и поспешно ретировался из комнаты.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, едва только за ним захлопнулась дверь. – Вы себе представить не можете, как меня выручили!

– А вы неплохо деретесь для девушки. – Теон ободряюще мне улыбнулся. – Удар правой у вас поставлен превосходно!

– У меня два младших брата, – пояснила я. – И две младшие сестры. Как говорится, в большой семье клювом не щелкают. Частенько приходилось отстаивать свои вещи и сражаться за право называться старшей.

– Понимаю. – Теон кивнул. – Я сам из большой семьи. Это… это здорово. Хотя осознал я это только сейчас. А в детстве много раз думал, что я самый несчастный ребенок в мире.

– Откуда вы узнали, что мне нужна помощь? – спросила я, машинально потирая еще ноющую руку.

Надо же, а нос у Маверика оказался на удивление твердым. Костяшки, наверное, распухнут.

– Здравый смысл подсказал, – уклончиво ответил Теон. – А еще я получил приказ не оставлять вас наедине с Мавериком.

– Приказ? – удивленно переспросила я. – От Ивара?

Но Теон лишь неопределенно пожал плечами, показывая, что на этот вопрос отвечать не намерен.

Интересно, почему Ивар так распорядился? Неужели он считает, что Маверик может причинить мне вред?

«А разве это не так? – пробурчал внутренний голос. – Маверик показал себя во всей красе. Ничего не скажешь, тепленькое местечко он себе нашел. Распорядитель императорского отбора! А сам втихаря подбирает богатеям хорошеньких девиц на роль любовниц. Пользуется своим служебным положением, так сказать».

Я помрачнела, вспомнив разговор с Мавериком, чуть не окончившийся самой прозаической дракой.

Интересно, а император в курсе, чем занимаются придворные в свободное от основной работы время? Неужели он сквозь пальцы смотрит на подобные развлечения?

Но если это так, то я тем более не желаю выигрывать этот глупейший отбор! Еще неизвестно, что меня ждет по завершении его. А то вдруг после торжественного ужина с императором тот определит меня в содержанки к какому-нибудь особо отличившемуся аристократу.

Меня аж затрясло от этого предположения. Фу, гадость! Гадость и мерзость! Ух, была бы моя воля – весь дворец бы по камушкам разнесла! Если бы не реферат, то ноги моей здесь не было бы уже к вечеру.

Кстати, о реферате…

– Вы не могли бы проводить меня в библиотеку? – сухо спросила я, глядя в упор на безмятежного Теона.

Мужчина наверняка догадывался, какие эмоции бушуют во мне. Слишком выразительно я хмурилась и кривилась. Но лишь бесстрастно взирал на это, не задавая никаких вопросов.

– В библиотеку? – с едва заметной улыбкой уточнил он.

Я напряглась. Неужели откажет? Я обидела Ивара достаточно сильно. Он вполне мог и отозвать свое разрешение.

– А я все гадал, когда вы попросите это, – уже серьезнее продолжил Теон. – Говорят, это самый популярный вопрос, который остальные слуги слышали от вас.

Я насупилась, уловив в его тоне насмешку. Да, я хочу учиться! И не вижу в своем желании ничего постыдного!

– Пойдемте, – после недолгой паузы спокойно сказал Теон. – Правда, перед этим я бы заглянул с вами к мэтру Грегору. Пусть подлечит вашу руку.

Я мельком глянула на припухшие костяшки.

– Обойдусь, – хмуро ответила. С нажимом добавила: – И вообще, я бы предпочла, чтобы все случившееся осталось только между нами. Пожалуйста!

Теон промолчал. Посторонился и приглашающе взмахнул рукой, предлагая мне следовать за ним.

Как ни странно, но Теон действительно привел меня в библиотеку. И еще страннее было то, что к моему визиту тут явно готовились.

Я изумленно заморгала, увидев огромное блюдо с бутербродами и кофейник, от которого исходил горячий пар. Они стояли прямо посредине стола, а мои записи были аккуратно сдвинуты в сторону.

– Пришла? – прошелестел Хареон, которого, как и обычно, скрывала плотная пелена мрака.

Краем глаза я заметила, как обычно невозмутимый Теон дернул кадыком. Но, в отличие от Маверика, он все-таки зашел в библиотеку вслед за мной. Помнится, гадкий двуличный распорядитель в свое время только через порог со мной общался.

При воспоминании о Маверике опять накатил гнев, и я неосознанно сжала кулаки.

– О, я чувствую твое негодование, – промурлыкал Хареон. – В твоих мыслях плещется ярость. Это… это мне нравится. Темные эмоции кормят теней, которые танцуют вокруг меня.

Я глубоко вздохнула, силясь успокоиться. Что-то мне не понравилось, как это прозвучало. Пожалуй, рядом с созданием Рогатого бога не стоит злиться.

– А еще я ощущаю запах крови, – продолжил паук, и по каменным плитам библиотеки заструились к моим ногам тоненькие ниточки тьмы.

– Хареон, – почти не разжимая губ, обронил Теон.

Удивительно, я не заметила его движения. Но вдруг оказалось, что он стоит рядом со мной.

– Вряд ли император оценит такое внимание к одной из конкурсанток, – продолжил Теон.

Тьма тут же растаяла, впитавшись в стыки плит, как будто лишь привиделась мне.

– Император… – прошептал Хареон с досадой, к которой примешивался непонятный испуг. – Да, конечно, император не оценит…

И замолчал.

– Надо было все-таки заглянуть к целителю, – пробурчал Теон, не глядя на меня.

Нет, он не обвинял меня, но в его голосе прозвучала укоризна.

– Простите, – повинилась я.

Теон лишь махнул рукой и отступил на несколько шагов, по всей видимости, решив, что опасность миновала.

Я осторожно подошла к столу, готовая в любой момент в случае чего развернуться и броситься прочь.

Но Хареон никак себя не проявлял, и я немного осмелела.

– Откуда это здесь? – с удивлением спросила я.

Прикоснулась к кофейнику и тут же отдернула руку. Ох, такое чувство, будто его всего пару минут назад с плиты сняли.

– А ты догадайся, – язвительно посоветовал мне Хареон. – Кто-то, кто в курсе твоих ночных посиделок в моем обществе, понял, что и сегодня ты не изменишь своей привычке. И кто-то не хотел, чтобы завтра на новом испытании ты упала в голодный обморок. Скажи, ты когда в последний раз нормально ела-то?

Я пристыженно опустила голову.

Ивар! Это Ивар приказал принести сюда еду, точно зная, что я все равно приду в библиотеку. Какой же он… благородный. Я его так обидела, а он все равно решил позаботиться обо мне.

Я открыла было рот, желая задать Хареону тот вопрос, на котором мы расстались в прошлый раз. Но покосилась на Теона, который задумчиво изучал тома на одной из полок. И передумала.

Все, хватит! Верно говорит мой отец: любопытство до добра не доводит. Отныне буду помалкивать. И потом, если Ивар действительно император, то, полагаю, завтра я с треском вылечу из конкурса.

Поэтому не стоит терять время на ненужные расспросы. Лучше займусь делом.

И я с самым решительным видом уселась за стол.

Глава шестая

Я душераздирающе зевала, то и дело рискуя вывихнуть себе челюсть. И если сначала я еще пыталась каким-либо образом прикрыть это безобразие ладонью, то достаточно скоро плюнула на соблюдение правил приличия.

Все равно конкурсанткам, собравшимся в столь ранний час в уже знакомом и привычном зале, не было до меня никакого дела. И это даже немного обижало, что ли. Все-таки вчера я чуть не погибла у всех на глазах. А сейчас все ведут себя так, как будто ничего особенного не произошло.

По вполне понятным причинам число конкурсанток сегодня было еще меньше, чем накануне. Должно быть, многие решили, что отбор превращается в слишком опасное занятие, и предпочли отправиться по домам.

Я зевнула еще раз и огляделась, пытаясь навскидку оценить число соперниц. Хм, а ведь нас осталось всего человек двадцать, не больше. Эдак к концу конкурса императору будет просто не из кого выбирать.

Одно радует: эта ночь прошла для меня более чем плодотворно. Я почти закончила свою работу над рефератом. Конечно, я бы не отказалась посидеть над ним еще пару-тройку денечков, доводя до совершенства. Но даже в таком виде он выглядел более чем пристойно. Осталось переписать все начисто, уточнить несколько дат, что вполне можно сделать при помощи любого учебника по истории, – и все. Краснеть за него мне точно не придется.

Правда, спать мне сегодня не пришлось. Потому, собственно, я так и зевала. Бедняга Теон проводил меня из библиотеки сначала в мои покои, где я бережно спрятала почти готовый реферат в стол, и сразу после этого в общий зал. Сейчас, наверное, он отправился отсыпаться после ночи, проведенной без сна. Счастливчик!

Я потерла глаза. Эх, умыться бы мне не помешало. Да и расчесаться тоже. Впрочем, ладно. Все равно я почти уверена в том, что этот конкурс станет для меня последним.

– Привет!

Я изумленно захлопала ресницами, не сразу сообразив, что это обращаются ко мне.

– Привет, – с дружелюбной улыбкой повторила симпатичная темноволосая девушка в синем бархатном платье, подойдя ближе.

– Здравствуйте, – настороженно отозвалась я.

Интересно, что ей от меня надо?

– Я просто хотела выразить тебе свое сочувствие, – продолжила незнакомка. – Вчерашнее происшествие… Это настоящий кошмар.

Я невольно поежилась, вспомнив, как вокруг руки обвилась смертоносная змея. О, ужас – это еще слишком мягкое определение!

– Неудивительно, что ты так плохо спала сегодня, – проговорила девушка. – У тебя такие опухшие глаза. Наверное, ты плакала всю ночь?

Нет, в ее голосе не звучало ни нотки сарказма или злорадства. Она искренне интересовалась моим самочувствием. И это… удивляло.

– Я бы на твоем месте наверняка поседела от ужаса. – Девушка смущенно пожала плечами. – Ты прекрасно держишься!

– Спасибо, – осторожно поблагодарила я.

– А как твоя рука? – продолжила она расспросы. – Наверное, еще болит?

Я неопределенно хмыкнула. Говоря откровенно, я не испытывала никаких неприятных ощущений. Только повязка ужасно мешала писать, но Теон строго-настрого запретил мне снимать ее. А вот костяшки, пострадавшие вчера из-за стычки с Мавериком, немного побаливали. Но об этом происшествии лучше не упоминать.

И все-таки что этой девице нужно от меня? Как-то не верю я во внезапно вспыхнувшие дружеские чувства.

– Кстати, меня зовут Гелия, – представилась девушка и вновь улыбнулась.

Это вышло у нее на удивление мило и непринужденно, и внезапно я осознала, что улыбаюсь в ответ.

– Приятно познакомиться, я Шиара, – ответила я.

– Я в курсе. – Синие глаза Гелии заискрились от внутреннего смеха.

Ах да, стараниями Маверика в этом зале вряд ли еще остались те, кто не в курсе, как меня зовут.

– Как думаешь, какое испытание нас ожидает сегодня? – спросила Гелия и посмотрела на возвышение в центре зала, которое пока пустовало.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Только надеюсь, что не такое опасное, как вчера.

Гелия хихикнула, как будто я сказала нечто в высшей степени забавное.

– Говорят, после всего произошедшего император сократил срок конкурса, – задумчиво продолжила она. – Осталось всего два этапа. Подумать только, совсем скоро мы узнаем имя избранницы его величества!

Последнюю фразу девушка произнесла с благоговейным придыханием, и мне внезапно стало смешно.

Угу, мы узнаем имя избранницы. Вот только наградой ей будет всего лишь торжественный ужин с императором, вряд ли что-нибудь большее.

Хотя вряд ли кто-нибудь здесь всерьез надеется стать женой правителя Олеора.

– Что-то начало задерживается, – обеспокоенно произнесла Гелия. – И распорядителя я еще не видела.

Меня привычно передернуло при воспоминании о Маверике. Если честно, я была бы счастлива больше никогда не видеть этого лживого и порочного типа. Надеюсь, он еще долго будет помнить тот хруст, когда мой кулак познакомился с его носом.

– Если честно, не нравится он мне, – неожиданно призналась Гелия, интимно понизив голос и лукаво подмигнув мне.

По всей видимости, девушку совершенно не смущала моя неразговорчивость. Она и не думала замолкать, непринужденно щебеча мне на ухо.

– Скользкий он какой-то, – продолжила она делиться со мной своими наблюдениями. – А взгляд у него такой… Фу! Масленый и оценивающий.

Я пробурчала нечто невнятное, но должное выражать согласие.

Пожалуй, вслух я поостерегусь высказывать свое мнение о Маверике. Как говорится, не трогай драконий навоз – не придется отмываться.

– Кстати, он точно неравнодушен к тебе. – Гелия фыркнула от сдерживаемого с трудом смеха. – Наверное, ты единственная конкурсантка, чье имя он запомнил.

– Мое имя тут, похоже, уже все знают, – буркнула я, страдальчески поморщившись.

Да, как говорится, хочешь рассмешить богов – расскажи им про свои планы. Называется, в библиотеке я надеялась отсидеться. Одно радует: хоть реферат почти готов. Все не зря на конкурс явилась.

Гелия открыла было рот, желая спросить или сказать что-то еще, но не успела. В этот момент грянула торжественная музыка, и все девушки, как по команде, посмотрели на возвышение.

Я тоже устремила туда заинтересованный взгляд. Любопытно, целитель сумел помочь вчера Маверику? Или он выйдет к присутствующим с опухшим носом?

Но реальность оказалась совершенно иной. По ступеням легко взбежал незнакомый мне мужчина. Светловолосый, худощавый. И с цепкими колючими серо-голубыми глазами, стылыми, как пасмурное зимнее небо.

К слову, одет он был в нечто черное и непритязательное. Поневоле вспомнишь Маверика с его привычкой наряжаться в яркие шелковые камзолы. И никакой пудры на длинном лице с острыми скулами.

Гелия стояла совсем рядом, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Удивленно посмотрела на нее. Хм… Странно. Мне показалось, будто она узнала этого мужчину. Но откуда?

– Кто это? – шепотом спросила она, и я окончательно успокоилась.

Нет, просто почудилось. По всей видимости, вчерашние неприятности не прошли для меня даром. В любой мелочи угадывается нечто зловещее и подозрительное.

Я выразительно пожала плечами. Мне-то откуда знать? Но, если честно, не нравится мне этот незнакомец. Есть в нем что-то очень и очень хищное и опасное.

Мужчина медленно обвел взглядом зал, дожидаясь, когда умолкнет вызванный его появлением ропот. На какой-то миг задержал взгляд на мне, и я почувствовала, как противный холодок пробежал по моему позвоночнику. Создавалось такое ощущение, будто за краткий миг он заглянул в самые дальние и темные уголки моей памяти, где я предпочитала хранить… всякое.

Нет, у меня, хвала небу, не было огромных постыдных тайн. Но у каждого человека имеется то, о чем бы он предпочел не распространяться. Например, зачем окружающим знать, что в возрасте аж десяти лет я однажды ночью оконфузилась. Прочитала на ночь страшную сказку и очень боялась спуститься с чердака с целью визита во всем понятное место, расположенное во дворе. Казалось, будто во тьме меня поджидает голодное чудовище, только и ждущее, когда маленькая девочка выглянет из теплого и надежного жилища. Поэтому я решила терпеть до утра. Но, увы…

А всю вину я тогда свалила на кого-то из младших. Не думаю, что родители поверили. Но у них хватило такта никогда не поднимать эту тему ни в присутствии моих братьев и сестер, ни при посторонних.

Даже сейчас я почувствовала, как мои щеки привычно потеплели от вины и стыда. Но мужчина уже рассматривал других конкурсанток, и я с небывалым облегчением перевела дыхание. Фух, ну и тип! Поневоле задумаешься, не был ли Маверик лучше. Да, он гадкий, да, противный, зато понятный. И в нос ему, в случае чего, ударить можно. Полагаю, этого-то типа и пальцем не тронешь. Куда скорее он тебе всю руку оторвет, только почуяв неладное.

– Доброе утро, девушки, – между тем поздоровался незнакомец.

И опять я поежилась. Говорил мужчина тихо и спокойно. Но в его голосе чувствовался скрытый металл.

– Думаю, вы удивлены видеть на этом месте меня, а не прежнего распорядителя, – продолжил он. – Увы, господин Маверик почувствовал себя неважно.

При этом он едва мазнул по мне взглядом, а в тоне послышалась насмешка.

«Он знает! – похолодев от неожиданной догадки, поняла я. – Он все знает!»

«Конечно, он знает, – буркнул внутренний голос. – Шиара, наверняка Теон сразу же доложил кому положено о том, чему стал свидетелем. Репутация императора и без того слишком пострадала столь неудачно идущим отбором. Поэтому Маверика предпочли убрать, пока не разразился скандал».

Интересно, а где в таком случае Ивар? И как он отреагировал на сообщение Теона?

Я еще раз самым внимательнейшим образом оглядела зал. Но, увы, старого знакомого не увидела. Если он и наблюдал за ходом нового испытания, то предпочел не афишировать свое присутствие.

– Что с ним? – послышался встревоженный вопрос одной из девушек.

Уже знакомая мне шатенка, чей необъятный бюст так поразил меня еще в момент записи на конкурс, взволнованно подалась вперед, прижав обе руки к пышной груди, которая вновь лишь каким-то чудом держалась в пределах декольте.

– Не беспокойтесь, с ним все будет хорошо, – заверил ее мужчина. – Но два последних конкурса проведу я.

– Как два?!

Этот выкрик раздался уже с другой стороны зала, и девушки глухо зароптали, явно не ожидая этого услышать.

Я нахмурилась. Как-то это… неправильно, что ли. Мне казалось, конкурсантки уже в курсе решения императора. Иначе откуда Гелия об этом узнала? Мне-то об этом рассказал еще вчера Маверик.

Впрочем, возможно, он не только меня осчастливил этой новостью.

Я повернулась к Гелии, но девушки рядом уже не было. Она удалилась так тихо и незаметно, что я просто не услышала этого.

– Я понимаю ваше удивление сему факту, – сказал незнакомец.

Он ни капли не повысил голос, напротив, перешел чуть ли не на шепот. Но это возымело поразительнейший эффект. В зале мгновенно воцарилась абсолютная тишина. Девушки слушали его, затаив дыхание и опасаясь пропустить и слово.

– Но решения императора Олеора не обсуждаются, – мягко завершил он. – Не беспокойтесь, дорогие участницы! Каждая из вас обязательно получит подарок, который будет напоминать вам об участии в этом волнующем событии!

Я досадливо поморщилась. Ну вот, этот тоже все о каком-то подарке талдычит. А ведь Мирайю и ту блондинку не вернет к жизни и все золото мира.

Но, судя по всему, остальных участниц щедрое обещание нового распорядителя немного примирило с суровой действительностью. По крайней мере, роптать больше никто не пытался.

– А теперь приступим к испытанию, – сухо сказал мужчина. – После него останется лишь десять участниц. На следующий день их число сократится до трех. После чего император возьмет себе сутки на раздумья. На объявление окончательного результата будут приглашены все выбывшие прежде девушки.

Я украдкой зевнула. Ну, последний этап меня уже не волнует. Честно говоря, я бы покинула дворец прямо сейчас. Уж как-нибудь доделаю реферат. Но я надеялась еще раз увидеть Ивара и извиниться перед ним. Только поэтому и пришла.

– Прежде вы доказали свою невинность, – негромко произнес мужчина. – Продемонстрировали отвагу. – Легкая усмешка и быстрый взгляд в мою сторону. И после короткой паузы распорядитель почти шепотом завершил: – А теперь пришла очередь богам явить свою волю.

Богам?

О чем это он? Мы жребий будем кидать, что ли?

Мужчина прищелкнул пальцами, и ближайший слуга с вежливым полупоклоном протянул ему небольшой мешочек из плотного сукна. В таком обычно хранят игральные кости или руны.

Я недоуменно хмыкнула. Неужели я права в своем предположении?

– Каждая из вас подойдет ко мне и вытянет костяшку, – спокойно сказал мужчина. – На десяти из них изображены руны выбора, позволяющие вам пройти в следующий тур. Остальные – пустые. Все просто, милые девушки. Ваша судьба – только в ваших руках.

– Безобразие какое! – не удержавшись, презрительно фыркнула шатенка, и ее пышная грудь мерно заколыхалась от негодования. – Это не испытание! Это… это издевательство какое-то!

– Пусть боги выразят свое мнение, – бесстрастно повторил мужчина. – Император Олеора считается избранником и глашатаем их небесной воли. Было бы неправильно игнорировать их желание.

Шатенка немо приоткрыла рот. Ее щеки окрасились багрянцем гнева, и я внутренне напряглась. Ох, сдается, сейчас она выскажет этому распорядителю все, что о нем думает!

Но все вышло иначе. Мужчина лишь лениво изогнул бровь, в упор посмотрев на несогласную. И та мгновенно сникла.

– Жребий так жребий, – буркнула себе под нос.

Наученная вчерашним горьким опытом, я не рвалась в первые ряды. Мало ли какая еще гадость может скрываться в этом мешочке. Змею туда вряд ли засунешь, но ядовитого паука или могильную сколопендру – вполне.

Судя по всему, остальных участниц терзали те же сомнения, потому что никто не торопился сделать первого шага к возвышению.

– Ну же, девушки, – подбодрил конкурсанток распорядитель и слабо улыбнулся. – Уверяю вас, никакой опасности нет.

Сам засунул руку в мешочек и хорошо им потряс, после чего продемонстрировал всем абсолютно чистую ладонь.

После такого неоспоримого доказательства испытание потянулось своим чередом. Девушки по очереди поднимались на возвышение, вытаскивали руны и показывали их распорядителю.

Те, кому не повезло выбрать пустые жребии, неохотно покидали зал в сопровождении слуг. Не миновала эта участь и шатенку. Она со свистом втянула в себя воздух, одарив невозмутимого распорядителя пылающим яростью взором. Затем пожала плечами, горделиво вскинула голову и прошествовала мимо меня к дверям.