Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

Пришла в себя я только через несколько дней. Когда я открыла глаза, в окошко проникало яркое полуденное солнце, а во дворе пели птицы. Сама не знаю почему, но я разрыдалась от нахлынувшего на меня счастья. Впервые за прошедший год мне было тепло, сухо и меня никто не выгонял. Благодарная баба Катя оставила меня у себя, научив лечению травами всему тому, что необходимо знать и уметь в вашем времени. Я старалась избегать местных и обитала, в основном, в пределах двора, да ходила в лес за грибами, ягодами и, конечно же, лекарствами. В один из дней, я взобралась на высоченную сосну и оттуда прокричала, что со мной все в порядке, и я нашла свое место в этом мире. Я очень надеялась, что ты сможешь меня услышать, даже сквозь разделяющие нас века.

– Ты не поверишь, но я слышала твой крик. Находясь в другом времени и в другом месте, я почувствовала, что ты жива, – призналась Аленка, и обняла подругу. Девушки долго хлюпали носами, пока Эрик не потребовал остановить водяные потоки, грозящие затопить весь дом.

– Конечно-конечно, – засуетилась Хенда. – На чем я остановилась?… Ах, да! Так вот, баба Катя была местной знахаркой и к ней постоянно приходили люди, преследуемые недугом. Каждый раз, когда болезнь приходилась ей не по зубам, она звала меня на помощь. Это породило слух о том, что ведьма вселилась в мое тело и именно поэтому я начала преждевременно стариться.

– Но ведь люди видели вас обеих? – удивился Эрик. – Не мог же дух бабы Кати раздвоиться?

– О, ты не знаком с местными нравами, – заметила Аленка. – Люди будут верить в то, что им удобнее, независимо от любых аргументов.

– Именно так, – подтвердила Хенда. – А когда год назад баба Катя скончалась, на этот раз от старости, я полностью заняла ее место, даже не пытаясь возражать общепринятому мнению. Единственный, кто знаком с правдой, это Аркадий. Он сразу почувствовал, что я не похожа на остальных. Сначала он просто приходил поглазеть на меня, а потом мы сдружились. И даже его мать, вначале протестовавшая против нашего общения, отступилась от мальчугана.

– А что это за мальчик, тебе известен его секрет? – осведомилась Аленка.

– Пусть лучше он сам расскажет, – ответила Хенда, поглаживая мальчика по светлой макушке.

Аркадий, довольный тем, что все внимание взрослых сосредоточилось именно на нем, встал на табуретку и, театрально размахивая руками, начал свой рассказ.

– Однажды, когда я был совсем малышом, я бродил по лесу, разыскивая лисья норы. Неожиданно, словно из-под земли, возник волшебник огромного роста. Вначале я испугался и начал звать на помощь, но странный человек успокоил меня, не произнеся не слова. Затем он начал менять свои очертания, вот прямо как ты только что, – заметил мальчик Эрику. – И стал нормального размера. Мне стало интересно, и я бесстрашно подошел к нему. Старик долго рассматривал меня, а потом сказал, что когда я стану достаточно взрослым, он заберет меня с собой в волшебную страну, где живут чудеса. Но он не сказал точно, когда это случится, а я с тех пор часто прихожу к этому месту. Правда, кроме бабы Кати, никто не верит мне, – смущенно сказал мальчик и шмыгнул носом.

– Мы верим тебе, – сказал Эрик, пожимая мальчугану ладонь. – Волшебник обязательно придет за тобой, как и обещал. Он лучше знает, когда придет твой час.

– Правда-правда? – переспросил Аркадий, а в его глазах светилась такая надежда, что все присутствующие заулыбались.

– Самая что ни на есть правда! – подтвердил свои слова Эрик. – Но тебе лучше не рассказывать об этом всем подряд, и пока что жить обычной жизнью.

– Я и сам это уже понял, – гордо заявил мальчик.

– А что это за место, в котором он видел волшебника? – уточнила у Хенды Аленка. – Ты бывала там?

– Бывала, – ответила Хенда, – Один раз Аркадий водил меня туда. С виду, это ничем не приметная поляна, имеющая лишь одну странность: ели, растущие вокруг нее, расположены точно по кругу, а, так как мы ходили туда осенью, в центре поляны был еще один круг, образованный уже сыроежками. Забавное зрелище! Но когда я попыталась найти это места сама, то каждый раз ноги сами уносили меня прочь от того места. И, хотя я уверена, что знаю, где расположено то место, каждый раз какая-то непреодолимая сила словно уводит меня в другом направлении.

– На самом деле, все предельно ясно, – заметил Эрик, надкусывая пирожок с капустой и листом подорожника, – еще один межвременной портал нашел в вашем времени своего Проводника. Судя по всему, малыш будет Проводником во времена Древних, что ж, это поистине волшебное время, я даже немного завидую ему. Когда он достаточно повзрослеет, то Древние помогут ему закрепить портал и смогут беспрепятственно проникать в это время.

– А как случилось, что один из Древних смог пройти через еще не закрепленный портал? – удивилась Аленка.

– Скорее всего, когда мальчик нашел это место, то портал сам послал некий сигнал своим создателям, и те, ориентируясь на энергетику Аркадия, проникли в это время. Увы, но нам, людям, сделать подобное не под силу, – пояснил Эрик.

– А что случится, если Аленка тоже попытается пройти сквозь этот портал? – глаза Хенды округлились от возможной перспективы побывать в городе Древних.

– На поверхности каждый из порталов может иметь лишь одного Проводника. Аленка может, к примеру, настроить подземные порталы на это время и, скажем, на то, из которого она прибыла. Но ей не под силу пройти через наружный портал, настроенный на Аркадия. Вот если мальчик проводит ее, то другое дело. Но следует помнить, что Древние не были сторонниками подобного смешения времен. Думаю, нам необходимо их предупредить о том, что недалеко от портала Аркадия, активирован еще один межвременной портал.

– Как мы сможем это сделать? – в унисон спросили девушки.

– Мы не сможем, а вот он – запросто! – и Эрик указал на Аркадия. – Тебе, парень, придется вновь вернуться на то место и начертать внутри круга несколько символов, которые мы покажем тебе. Справишься?

– Легкотня, – отмахнулся малыш, которого на самом деле распирало от гордости от того, что ему поручат такое важное задание. А кто такие, Древние?

– Так мы называем тех волшебников, одного из которых ты уже встречал, – пояснила малышу Аленка.

– Они все-все могут? – уточнил Аркадий. – И папку моего оживят?

– Прости малыш, но подобное даже им не под силу, – грустно вздохнула Хенда и погладила малыша по голове. Мальчик сердито насупился и сбросил гладившую его ладонь.

– Какие же они тогда волшебники? – спросил он.

– Зато они могут превращаться в любых животных, превращать воду в молоко, а песок в…гм…пироги! – и Эрик повертел перед носом мальчика особенно вкусно пахнущим угощеньем.

Аркадий взял предложенный пирог и надкусил его. Пожевав несколько минут, он спросил:

– А вы все, тоже волшебники?

– В некотором роде, – отметил Эрик. – Но, увы, гораздо менее сильные, чем те, к которым суждено попасть тебе.

– Раз так, то я схожу и напишу для них послание, – смиловался малыш.

– Постойте, нельзя же отправлять его одного в лес? Если местные заметят, что он рисует знаки в ведьмином кругу, то сочтут его колдуном и ему придется ох, как не сладко! – всполошилась Хенда.

– Тогда, я пойду с ним и сам начертаю нужные руны, а, заодно, подпитаю их своей энергией, – произнес Эрик. – И будет лучше, если мы отправимся туда ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Скажи, Аркаша, а ты сумеешь незаметно улизнуть из дома на несколько часов?

– Запросто, я уже много раз так делал, – фыркнул мальчик.

– Тогда, решено, отправляйся домой, как следует отдохни, а с восходом луны приходи к моему дому, – строго отчеканила Хенда.

– Хорошо, – крикнул мальчик и побежал к матери, схватив из блюда еще несколько пирогов, на дорожку.

– Что ж, теперь ваша очередь рассказать мне о своих приключениях, – заметила Хенда, усаживаясь поудобнее. О том, что вы теперь пара, можете и не говорить, я и сама все вижу, – хихикнула она.

Ребята пустились в продолжительный рассказ, повествуя о годах учебы и подготовки к закреплению портала. Конечно, даже и без советов Хенды, они не за что не поделись бы подробностями того, как глупы они оба были и не сумели сразу понять, насколько дороги друг другу. Хенда, переводя с одного на другого взгляд своих блестевших глаз, совершенно не вязавшимся с пожилым телом, видела, как нежно они смотрят друг на друга. Даже не имея возможности видеть чужие мыслеобразы, она поняла, что перед нею истинное чувство.

Когда ребята закончили свои истории, солнце уже зашло за горизонт.

– Ах, совсем запамятовала, проклятый склероз! – вдруг взвилась Хенда. Я же протопила баню, не желаете помыться? После вкусной еды, это наипервейшее удовольствие, которое я познала.

Эрик ошеломленно посмотрел на Аленку, требуя ее подтверждения на неизвестное ему действие.

– С удовольствием! – восхитилась перспективой Аленка, кожа которой начала нестерпимо зудеть от одного упоминания слова баня. Хенда уступило гостям право мыться первыми, а сама принялась вновь колдовать над самоваром.

К перспективе мыться в жарко протопленной небольшой избушке, поначалу вызвала у Эрика протест. Но когда Аленка сначала от души прошлась по его спине березовым веником, а потом окатила его ледяной водой, парень пришел в восторг.

– Никогда еще я не чувствовал себя таким бодрым! – признался он и попытался привлечь девушку к себе на полок.

– Ну, нет, это не место для любовных утех! – прикрикнула она на Эрика и шутливо хлопнула его по руке. После этого она вручила парню веник и строго приказала.

– Твоя очередь!

Эрик постарался от души, да так, что вскоре спина Аленки стала красной, как у вареного рака.

– Хватит, остановись! – взмолилась она. Тогда Эрик также окатил ее водой, смывая усталость с разгоряченного тела.

– Когда они вышли в предбанник одеваться, Аленка жадно приникла к губам Эрика.

– Ты же сказала, что здесь не лучшее место? – слегка возмутился тот.

– Я имела ввиду саму баню, о предбаннике я не слова не упомянула! – хихикнула девушка.

Как итог, мытье заняло у ребят более часа, и, когда они вернулись в избу, держась за руки, Хенда сразу поняла о причине задержки.

– Сразу видно, какие вы были грязные! – пошутила она, расставляя на столе чашки.

– Если я съем еще хоть что-нибудь, тебе придется меня лечить, – заметил хозяйке Эрик.

– Можешь не есть, но попить ты должен обязательно, чтобы восстановить водный баланс организма. Это я тебе как медичка говорю! – сказала Хенда, уперев руки в бока.

– Если женщина стоит в подобной позе, шутить с ней опасно, – послала мысль Эрику Аленка.

– Я это запомню, – ответил он.

Когда на небо выплыла полная луна, походившая на сырную голову, в дверь осторожно постучали. Аркадий явился в точно указанное время. Хенда и Аленка проводили ребят до опушки леса, а сами отправились домой, чтобы отдохнуть от столь насыщенного событиями дня. Аленке, как гостье, было выделено место на печи, а сама Хенда решила улечься на одной из лавок, предварительно составив с нее горшки с растениями. Девушки долго лежали с закрытыми глазами, но заснуть не удавалось.

– А ты помнишь, как мечтала стать членом Совета и одеть белые комбинезон и мантию? – спросила Аленка.

– Конечно, помню, – улыбнулась в темноту Хенда, – Как и то, что я обещала отдать полжизни за возможность увидеть солнце.

– Ты сожалеешь о том, что пришла в это время?

– Ничуть. Именно здесь я нашла достойное применение своим талантам и возможностям. Каждый раз, спасая чью-то жизнь, я осознаю, как рада, что в нужный момент оказалась в нужном месте. Единственное о чем я действительно сожалею, так это все те предрассудки, которыми живут местные. Ведь я могу спасти гораздо больше людей, но многие опасаются приближаться к знахарке, боясь, что я наведу на них порчу. Об этом же сожалеет и Зорка, говорившая, что многие скорее предпочтут умереть, чем обратятся к цыганской ведьме.

– Как все же здорово, что вы с ней встретились, ведь иначе я могла бы и не успеть разыскать тебя в этот раз. Мне могла понадобиться целая вечность, чтобы разыскать твое убежище!

– Да, это чудесное совпадение явно ускорило нашу встречу.

Радуясь, что все так удачно сложилось, Аленка перевернулась на другой бок и стала погружаться в приятный мир грез. Ей снилось, что она вновь входит в здание Магистрата, но на этот раз зал наполнен самими обитателями города. Статуи, которые она видела при входе в город, словно ожили. Каждый из Древних подходил к энергокристаллу, расположенному на постаменте, и прикладывал к нему свою ладонь. С каждым новым прикосновением кристалл разгорался все сильнее, приобретая свечение, уже виденное Аленкой наяву. Неожиданно кристалл исчез, а на его месте появился портал, в который по очереди заходили все жители подземного мира. Она видела улыбающуюся Асту, Меркуса, Сэру и Велеса, а также много других знакомых и незнакомых лиц. Потом видение исчезло, а девушку охватило тревожное чувство надвигающейся опасности. Она чувствовала надвигающуюся угрозу, но не могла определить ее источник. С громким криком Аленка проснулась.

Хенда с удивительной ловкостью скатилась с лавки и в мгновение ока очутилась рядом с подругой.

– Что случилось, тебе плохо? – тревожно осведомилась она.

– Не беспокойся, просто плохой сон, – успокоила подругу Аленка. Хенда, на всякий случай осмотрела ее, но, не заметив признаков расстройства, вновь забралась на лавку и заснула. Аленка хотела последовать ее примеру, но беспокойство не покидало ее. Девушка взглянула на часы: скоро начнется рассвет, а Эрик с Аркадием так и не вернулись! Аленка накинула теплую шаль, позаимствовав ее у Хенды, и вышла на крыльцо. Осторожно, чтобы не побеспокоить хозяйку, она прикрыла за собой дверь и направилась к ведьминому кругу. Она шла так уверенно, будто наверняка знала, где находится место, в котором нужна ее помощь.

* * *

Эрик и Аркадий успешно добрались до намеченной цели и сумели пройти мимо спящих жителей незамеченными. Эрик свободно прошел к месту, где располагался портал и начертал на земле несколько рунических знаков и подпитал их собственной энергией. Символы вспыхнули ярким светом, а, затем, словно впитались в землю. Это навело Эрика на мысль, что Древние приняли сообщение, так как ведут постоянное наблюдение за расположенным в ведьмином круге порталом. Через несколько мгновений на месте исчезнувших символов возникли новые, гласившие следующее: «Благодарим и примем к сведению». Выполнив миссию, ребята вышли из под защитного купола портала и направились к дому Хенды. Неожиданно Эрик ощутил, что к ним приближаются люди, настроенные крайне недружелюбно, при этом они шли с разных направлений, явно окружая их.

– Ты знаешь, что за люди могут находиться в лесу ночью? – спросил Эрик у мальчика.

– В нашем селе все спали, когда я уходил, – ответил Аркадий.

После подобного ответа Эрик насторожился еще больше. Меж тем кольцо людей вокруг них все сужалось. Вдруг на поляну, где находились Эрик с Аркадием, выскочила целая семья волков. Они беспорядочно метались, осматриваясь по сторонам, и все более плотно прижимались друг к другу. Самец, имевший несколько застарелых шрамов на боках, подошел к Эрику и принялся его обнюхивать. На Аркадия волки не обращали никакого внимания, видимо, срабатывала защита Древних. Отец семейства, как предположил Эрик, не обнаружив угрозы со стороны странного человека, вернулся к своей самке, тщетно пытающейся успокоить четырех совсем юных волчат. Вблизи послышался шум, издаваемый приближающейся толпой.

– Я понял, – прокричал Аркадий, – это, наверное, мужики из соседнего села отлавливают волков.

– Неужели их съедят, – спросил Эрик, внимательно наблюдая за стаей. Волки сбились в плотную серую массу и с ужасом ожидали своей участи.

– Мясо волков не используют в пищу, их просто убьют, – подтвердил его собственные догадки голос Аркадия.

– Но за что?

– Волки, когда сильно расплодятся, могут нападать на пасущиеся стада, а также людей, приходящих в лес. Когда они особенно голодны, то могут даже подходить вплотную к жилищам…

– Но где вероятность, что они поступят именно так? Разве можно наказывать за то, чего они еще не сделали? – опешил Эрик, для которого понятие возмездности было несколько другим, отличавшимся от общепринятых в девятнадцатом столетии.

– Но это же волки… – уже не так уверенно заметил Аркадий. Когда мальчик заглянул в глаза этим страшным животным, которыми пугали его взрослые, то не заметил в них ни свирепости, ни ожесточения, а только бесконечную тоску и смирение с неизбежным. Они явно догадались, что им предстоит. Родители, оттеснив за спину свое потомство, приготовились к последней, не равной схватке.

– Я знаю место, где этим животным найдется достойное место, – наконец принял решение Эрик.

– Где? – с надеждой спросил мальчик.

– У волшебников, твоих покровителей. Они собирают в своем мире различных животных и, наверняка, будут примут и их.

– Но ведь это хищники!?

– Не беспокойся, волшебники смогут с ними справиться. Сможешь проводить их в круг?

– Попробую…

Удивительно, но стоило мальчику отойти в нужном направлении на несколько шагов, как волчье семейство направилось вслед за ним, словно поняв, что он пытается их спасти. У портала Эрик начертал несколько символов, после чего портал озарился яркой вспышкой света, образовавшей своеобразную воронку. Звери, загипнотизированные излучением, безропотно прошли через портал, погаснувший сразу вслед за этим. В центре ведьминого круга вновь появился символ, означавший благодарность.

– Ну вот, ты еще не вошел в полную силу, а уже оказал волшебникам услугу, а, заодно, и спас несколько жизней, – похвалил мальчика Эрик.

Мальчик заулыбался и пожал протянутую ему Эриком ладонь.

Меж тем, люди, преследовавшие стаю, вышли на поляну, и, не обнаружив на ней волков, пришли в неописуемую ярость.

– Они где-то здесь, я нутром чую…, – сказал один из них. – Они не могли проскочить мимо нас незамеченными.

Мужчины долго и тщательно обыскивали близлежащие заросли, но не могли проникнуть внутрь купола, скрывающего месторасположение портала. Эрик полагал, что охотники, обнаружив неудачу, разойдутся или пойдут в другое место. Но их предводитель оказался на удивление упрямым и все твердил, что волки где-то рядом. Уже светало, а мужчины все не покидали места неудавшейся облавы.

– Ох, и влетит мне от мамки, если она обнаружит, что я не ночевал дома, – стал причитать малыш.

– Верно, да и девчонки забеспокоятся…, – согласился с ним Эрик. – Ладно, я знаю, что делать!

Эрик преобразовался в отца-волка, которого хорошо сумел рассмотреть, и строго наказал мальчику, чтобы тот немедленно бежал домой, как только он отвлечет охотников.

Неожиданно появившийся на поляне волк мигом вернул боевой азарт мужчинам и те помчались за ним, на ходу пытаясь попасть в него из самодельных ружей. Несколько пуль действительно чуть не попали в цель, но Эрик успел вовремя преобразовать смертоносные куски металла. Досадуя, что не могут попасть, охотники все больше неистовствовали, и вслед убегавшему волку полетели уже топоры и кинжалы, один из которых сумел достичь цели.

Раненый в ногу, Эрик все еще убегал, пока не оказался у берега озера. Обогнуть его он не успевал, так как оно было довольно широким, времени на излечение также не было. И тогда Эрик принял решение, чуть не стоившее ему жизни. Надеясь на взаимопонимание со стороны людей, он вернул свой изначальный облик и попытался объясниться. Но его слова никто слушать не стал.

– Оборотень!!! – вскричали охотники.

– Отродье дьявола, убирайся туда, откуда пришел, – сказал один из них и замахнутся топором.

Эрик, осознав свою ошибку, одним рывком откатился из-под удара и нырнул в воду, погрузившись на самое дно. Вслед ему полетели пули, колья, камни и другие предметы, но ни один из них не мог достигнуть дна озера, где затаился парень. Эрик, благодаря своим навыкам мог длительное время обходиться без кислорода, но сильная кровопотеря давала о себе знать, и его сознание плавно уплывало от него. А охотники все не унимались, продолжая поражать водную гладь всем, что попадало им под руки.

Все изменилось, когда на берег озера вышла девушка в цыганском наряде, она долго и пристально вглядывалась в лица охотников, не произнеся ни слова. После этого мужчины разошлись по домам. Ни один из них так и не смог позднее вспомнить, чем закончилась облава волков.

* * *

Аленка достаточно долго брела по лесу, пока не услышала крики и ругательства охотников, загонявших добычу. Преследуемая все тем же тревожным чувством, девушка направилась вслед за ними, сохраняя безопасную дистанцию. Она успела заметить, что толпа мужчин преследует единственного, видимо чем-то не угодившего им волка. Наблюдая из укрытия, она заметила, как животное ранили в ногу. Резкая боль пронзила сердце Аленки, когда она поняла, кем был этот волк. Она осторожно вышла из укрытия, стараясь ступать очень тихо, чтобы подобраться к охотникам на нужное для взаимодействия расстояние. А потом она стерла из их памяти все, что произошло на охоте, и внушила им лишь одну мысль: «Нужно идти домой…».

Не теряя ни секунды на размышления, она погрузилась на дно озера и стала осматривать илистое дно, пытаясь рассмотреть Эрика. Когда она вынырнула, чтобы набрать в легкие воздуха, то заметила, что волк, подволакивая заднюю ногу, выполз на противоположный берег. Аленка поплыла за ним, путаясь ногами в длинной цыганской юбке.

Когда девушка добралась до Эрика, тот находился без сознания. Осмотрев рану, девушка удалила пулю и зарастила ткани. Парень начал приходить в себя и даже слабо улыбнулся, увидев свою спасительницу.

– Куда делись охотники? – спросил Эрик, опасаясь, что на них вновь могут напасть.

– Я отправила их домой. Не волнуйся, он все забыли и не станут нас преследовать.

– Совсем забыл, какая ты способная. Что ж, тем лучше для нас. Но боюсь, что преобразоваться обратно мне пока не хватит сил.

– Давай, помогу! – предложила Аленка. Она привычно зачерпнула собственной энергии и хотела передать ее Эрику, но не смогла это сделать. Даже малейшая часть ее ресурсов не желала покидать тело, будто что-то ее удерживало. Присмотревшись, она вновь заметила еще один источник энергии, совсем немного увеличившийся за то время, пока Аленка про него не вспоминала. «Странно, – подумала Аленка, – но ведь и Эрик и Хенда осматривали меня, так почему же они не смогли заметить того, что вижу я?»

– Ничего не получается, – сообщила девушка Эрику. – Видимо, все дело в том, что я оказалась не совсем в своем времени, – сказала Аленка, умолчав об изменениях энергетики, чтобы не напугать и без того обессилевшего Эрика.

– В таком случае нам следует как можно быстрее вернуться к холму. Почему бы тебе не попробовать также преобразоваться в волка. Двое животных, бегущих по лесу не вызовут подозрений, а мы сможем передвигаться достаточно быстро? К тому же, наша повозка все равно пришла в негодность.

– Я множество раз пыталась сделать это, но ничего не получалось…

– А ты попробуй еще раз! – настаивал Эрик.

Аленка согласилась, мучительно напряглась и представила себя волчицей, бегущей вдоль лесной опушки. Она так увлеклась этим мыслеобразом, что не сразу поняла, что ее тело начало менять форму. Сначала стали укорачиваться руки, затем изменилась форма черепа. Аленка опустилась на четвереньки и ощутила, что в таком положении ей гораздо удобнее. Все ее тело покрыла густая шерсть, нос стал влажным, а дыхание участилось. Взглянув на результат своих трудов, девушка ахнула. Еще бы! Ее волчица была куда более правдоподобной, чем волк Эрика, и даже боли почти не было.

– Знаешь, а твой волк, как и пес, имеют необъяснимое сходство с турусом. Может ли статься, что мы способны лучше всего копировать тех животных, с которыми часто имели дело? – спросила Аленка.

– Вполне может быть, – согласился с нею Эрик. – А как ты оказалась здесь, ведь я, преследуемый охотниками, убежал довольно далеко от восьминого круга?

– Я и его местоположение не знала, просто ощущала, что нужна моя помощь. И я просто шла вперед, влекомая каким-то странным инстинктом.

– Очень кстати объявился этот твой инстинкт! – заметил парень.

Между тем Солнце уже прочертило на востоке алую полосу, и ребята решили, не теряя времени попрощаться с Хендой и отправиться в обратный путь. Не покидая края леса, Аленка отправила Хенде короткий мыслеобраз, извинившись за то, что они не могут остаться на дольше. Хенда все поняла и ответила, что с нетерпеньем будет ждать следующей встречи. Она догадалась, что друзья не хотят еще больше компрометировать ее в глазах соседей, которые и так считают ее ведьмой. А уж если они увидят, что в ее дом заходят волки!? Страшно представить, чем это может закончиться. Как минимум, ей придется искать себе новое место жительства, и это только в лучшем случае! Но все же Хенда вышла на крыльцо и помахала вслед удаляющимся волкам белым платочком и пообещала, что передаст от них привет Аркадию и объяснит ему, почему новые друзья не смогли проститься с ним лично.

С тяжелым сердцем Аленке вновь пришлось покинуть любимую подругу на неизвестное количество времени. Конечно, она могла остаться вместе с Хендой, но покинуть Эрика она также была не в силах. И пусть там, в подземном мире, они тоже будут видеться с ним крайне редко, но она будет точно знать, что он от нее недалеко. Это было хоть и не большим, но все же утешеньем.

Эрик чувствовал, что Аленка разрывается между чувством к нему и преданностью к подруге, поэтому старался не тревожить девушку лишний раз. Почти всю дорогу они молчали, перекидываясь лишь незначительными фразами. Лишь на месте последней остановки, необходимой обоим, чтобы подкрепить силы, они постарались отложить остальные заботы на потом. Кто знает, когда еще им выпадет счастье побыть вдвоем? Свернувшись клубком и прижавшись спиной к мохнатому боку Эрика, Аленка поделилась с ним своим сновидением о кристалле, Древних и людях, входящих в неизвестный портал.

– Ты просто переволновалась, столько событий за такой короткий период, – постарался найти рациональное объяснение увиденному девушкой во сне Эрик.

– Возможно, – неуверенно произнесла Аленка. – Как думаешь, а энергокристалл может быть ключом к порталу?

В голове Аленки роем вились мысли относительно того, что мог означать этот сон, но она никак не могла уловить какую-то важную деталь. И все же она не сомневалась, что это предсказание, а не случайное видение, вызванное усталостью.

– Энергокристалл может быть лишь носителем определенной информации, но никак не входом в другой мир.

– И все же мне бы очень хотелось прикоснуться к нему. Мне кажется, что теперь я готова воспринять то, что он хотел мне рассказать еще в городе Древних.

– Пустая затея! Советники не позволят тебе это сделать, ведь ты теперь слишком важная фигура, чтобы рисковать тобою. Уж скорее они уничтожат энергокристалл, чем позволят тебе подобные эксперименты.

Замечание Эрика вызвало бурю протеста в душе у девушки, но она не подала вида, не желая тратить столь драгоценные моменты на пустые споры. Она плотнее вжалась в тело волка и потерлась мордой о его лапы. В ответ Эрик нежно лизнул ее в ухо.

– Я забыл рассказать, что портал Аркадия не межвременной, а пространственный, – неожиданно вспомнил волк.

– Как ты об этом догадался? – встрепенулась, разомлевшая было Аленка.

– Помнишь, он рассказывал, что видел волшебника?

– Конечно.

– Так вот, пройти по незакрепленному межвременному порталу не могут даже Древние. Сначала я подумал, что может существовать еще один проводник в этом времени, но потом обнаружилось, что с момента появления Аркадия ведьмин круг стал недоступен больше никому. Следовательно, Древние скрыли портал, только когда его обнаружил Аркадий. Но при этом оставили ему возможность бывать там.

– Это означает, что Аркадий не Проводник?

– Он не Проводник в это время, но у него, несомненно, есть определенные способности, которые и стали причиной того, что Древние окружили его своей заботой.

– Раз Древние открыли свое присутствие человеку, населяющему поверхность в их настоящем, то на это должны быть особые причины. Интересно было бы узнать, что такого особенного они увидели в мальчике.

– Если это время – прошлое для меня, то возможно стоит поискать в старинных рукописях и энергокристаллах. Вдруг мне удастся обнаружить какие-нибудь сведения о нашем новом знакомом.

– Было бы отлично! Я многое успела выяснить о Древних, но так и не сумела определить, по какому принципу портал выбирает Проводников, ведь из своего времени я могла попасть в любое другое?

– Есть теория, согласно которой Проводник попадает именно в то время, в котором его способностям найдётся наилучшее применение.

– Да, я тоже слышала о том, что само время определяет, куда будет перенесен Проводник. Но я не считаю, что смогла оказать вам неоценимую помощь. Добыть продукты питания можно было бы в любом другом времени.

– Не суди себя так строго. Ты была нам жизненно необходима, особенно мне…

Это заявление растрогало девушку, и она подумала, что время, в котором живет Эрик, самое лучшее для нее. Она перевернулась лицом к любимому и стала перебирать лапами мягкую шерсть на его груди. Она не сразу поняла, когда под ее пальцами волчья шкура превратилась в человеческую плоть. Собственные руки Аленки преобразовались, словно сами по себе. Поразительно, но благодаря тому, что мысли обоих были заняты, их тела сами начали трансформацию, догадавшись, что их обладателям будет так гораздо удобнее проявить нежность.

До межвременного портала влюбленные добрались как раз вовремя и сумели застать цыган, привезших огромные мешки с крупами, овощами и фруктами, а также пригнавших несколько особей овец, кур, гусей, лошадей и коров. Когда все это было успешно переправлено Сопровождающими по порталу, пришло время Эрику и Аленке также переместиться в другое время. Но девушка в самый последний момент почувствовала, что все в ней бунтует против того, чтобы вновь очутиться в тусклых каменных лабиринтах. Она попросила у Эрика разрешения остаться в этом времени, чтобы подольше побыть с Хендой и новоявленными родственниками.

– Конечно, оставайся, – с наигранной веселостью ответил Эрик. В глубине же души он чувствовал, что сейчас он может потерять любимую навсегда.

– Ты не думай, как только настанет праздничная неделя, я обязательно приду к тебе. А ты, если получится, передай мне весточку вместе с новым списком для цыган, хорошо?

– Обязательно, передам. Но ты говорила, что это время оказывает на тебя странное влияние, и ты ощущаешь здесь в себе чужеродную энергию? Может быть, тебе стоит показаться нашим медикам, прежде чем принимать подобное решение?