Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

– Если бы я только знал! Прости меня еще раз… Я часто думал о тебе, особенно мне помогало это, – и Эрик показал на яркую ленту, обвязанную вокруг его запястья.

– Неужели ты сохранил ее? – удивилась Аленка, уставившись на полоску ткани, оторванную когда-то так давно Хендой от ее платья.

– Честно признаться, я долгое время носил ее под комбинезоном и вспомнил о подарке лишь тогда, когда ткань стала впиваться в шею. Тогда я, не посмев выбросить память о нашем путешествии, обвязал ее вокруг запястья. Она напоминала мне о тебе, – Эрик одарил Аленку столь откровенно любящим взглядом, что все присутствующие смутились.

– Да, наши женщины могут свести с ума любого. Берегись, парень! – предупредил Эрика Джанго, а все остальные рассмеялись.

По мере того, как менялось настроение присутствующих, менялась и музыка. Медленная вначале, она все наращивала темп. К скрипке и гитаре присоединились бубны, и мелодия стала еще более энергичной. Несколько женщин в ярких нарядах вышли вперед и пустились в пляс. Они грациозно двигали руками, их плечи дрожали, при этом монисто, украшавшие их шеи, дрожали и издавали мелодичный звон в такт музыке. К ним присоединились мужчины, которые в танце похлопывали себя быстрыми ритмичными движениями. Траурный пир превратился в праздник ярких красок, и, казалось, сама ночь замерла, залюбовавшись представшей картиной.

– Ну же, куколка, – принялась увещевать Аленку Зорка, – Покажи, что ты дочь, достойная отца, почти его память танцем, пусть он полюбуется тобою с небес.

– Но я не умею, – стала отнекиваться та.

– Пустяки, милая. Главное в танце, это не умение, а твоя душа. Позволь своим чувствам пробиться сквозь защитную оболочку, выпусти свои эмоции на волю. Давай же! Говоря это, женщина практически вытолкала девушку в центр круга, образованного танцующими. Одна из девушек накинула Аленке на плечи платок с бахромой и показала, как нужно двигаться. Вначале движения девушки были очень неуверенными и скованными, но потом, Аленке удалось уловить ритм и влиться в общий поток. Она принялась двигать руками, подражая движеньям других женщин, а ее плечи стали отбивать мелодию. Используя в танце платок, Аленка горделиво выхаживала среди цыган, поражая зрителей плавностью и природной грацией. Аленка чувствовала себя свободной, она смогла наконец-то избавиться от всех комплексов, связанных с детством. Здесь, среди яркой толпы родственников, она обрела уверенность в себе, не доступную ей ранее. Аленка внезапно ощутила мощный прилив сил, словно проникший в нее извне. Пытаясь определить его источник, она лихорадочно закружилась, оглядываясь вокруг, ее юбки взметнулись, делая ее похожей на причудливый цветок. Голова девушки стала кружиться, и она упала на руки подоспевшего, как всегда вовремя, Эрика. Грудь Аленки высоко вздымалась, выдавая крайнюю степень возбуждения.

– Не могу больше видеть, как смотрят на тебя другие мужчины. Пощади мое самолюбие, остановись, – полу-попросил, полу-приказал ей Эрик.

– Хорошо, – произнесла девушка, – Мне и самой уже нехорошо. Прогуляемся? – предложила она.

– Давай, – ответил Эрик, стараясь держать себя в руках. Вид раскрасневшейся, пышущей жаром Аленки действовал на него как красная тряпка на быка.

– Догоняй, – бросила девушка и помчалась в сторону реки.

Не уступая парню в скорости, Аленка неслась как ветер, высоко поднимая мешавшие ей юбки. Добравшись до прибрежного песка, она с удовольствием растянулась на нем во весь рост. Успевший остыть песок приносил желанную прохладу ее телу, рядом слышался шелест волн, а в высокой прибрежной траве вовсю стрекотали кузнечики. Вечер был восхитительным!

Эрик догнал подругу, но не стал выдавать своего присутствия, залюбовавшись ею. Девушка лежала, прикрыв от наслаждения глаза, ее волосы разметались по песку, образуя вокруг головы темный ореол. Взошедшая луна бросала слабый отблеск на лицо Аленки, заостряя его черты. Очень осторожно, боясь прервать прекрасный момент, Эрик провел пальцем вдоль овала лица девушки. Аленка вздрогнула и открыла глаза.

– Хочешь искупаться? – охрипшим от желания голосом предложил Эрик.

В горле у Аленки пересохло, и она смогла лишь согласно кивнуть. На этот раз чувство стыдливости покинуло девушку, уступив место любопытству. Не скрывая своего восхищенья, она рассматривала Эрика, судорожно срывавшего с себя одежду. Повинуясь доселе неизведанным чувствам, дремавшим в ней ранее, Аленка раздевалась очень медленно, аккуратно снимая каждую юбку и укладывая ее на песке. В последнюю очередь она скинула длинную рубаху и единственным, что мешало рассмотреть ее наготу, были длинные распущенные волосы. Эрик протянул руку и отвел пряди за спину, позволяя себе насладиться прекрасном видением. Он подхватил девушку на руки и внес ее в реку.

Но даже прохладная вода не смогла погасить огня, разгоревшегося в их телах. Приникнув к губам девушки в долгом страстном поцелуе, Эрик ощутил, как их энергия сливается воедино. Никогда прежде он не думал, что такое возможно. Они словно обрели вторую часть себя, потерянную ранее. В их слиянии не было похоти, но была безумная жажда, которую они ни как не могли утолить. Наслаждаясь друг другом, Эрик и Аленка забыли, где они находятся, зачем пришли и кем были. Мир перестал для них существовать.

Уже позднее, лежа на берегу, когда они стали понемногу приходить в себя, Эрик спросил:

– Я не причинил тебе боли? Ведь это у тебя впервые, может мне следовало быть более осторожным?

– Все было прекрасно. Я еще никогда не чувствовала себя так хорошо. А мы можем повторить? – немного смущенно попросила она.

– Если ты к этому готова, то я с радостью, – признался Эрик, притягивая к себе девушку.

Влюбленные решили, что вся эта ночь будет принадлежать только им двоим. И не важно, что будет дальше, такими как прежде, они уже не станут никогда. И они вновь любили друг друга на том же берегу, где когда-то встречались Кало и Светлана. Но прошлому здесь уже не было места. Колесо жизни, сделав полный оборот, вновь начало движение вперед. А над лесом плыла мелодия, и проникновенные цыганские голоса пели, конечно же, о любви:

 
Зачем меня целуешь ты так нежно?
Зачем горят огнем твои глаза?
Зачем на счастье даришь мне надежду
И по щеке моей бежит слеза?
 

* * *

 
Хочу, чтоб ты запомнил нашу встречу,
Даже уйдя за тысячу дорог!
Тебя целую, друг мой, я так нежно,
Чтоб ты забыть меня уже не смог….
 

Глава 5
Хенда

Проснулись влюбленные только на рассвете. Аленка сладко потянулась и плотнее прижалась к теплому боку Эрика.

– Как ты думаешь, они нас не искали? – сонно спросила она.

– Вряд ли, ведь твой дед сам предложил мне увести тебя подальше от любопытных взглядов.

– Мой дед…, – мечтательно протянула Аленка. Как все же здорово, что у меня теперь есть родня.

– Которая, к тому же, сможет оказывать нам столь необходимую помощь, – многозначительно добавил Эрик.

– Да, и это тоже… Аленка приподнялась на локте, чтобы взглянуть в лицо Эрика.

– Я тоже тебя люблю, – прошептал он.

– Я этого не говорила! – притворно возмутилась девушка.

– Но подумала! – рассмеялся Эрик. В его глазах было столько тепла и нежности, что Аленка не удержалась и поцеловала его прямо в смеющийся рот.

– Если ты продолжишь в том же духе, то нам не останется времени на выполнении миссии, возложенной на нас Советом, – предупредил Эрик. – К тому же, нам нужно как следует привести себя в порядок, прежде чем являться перед твоими родственниками.

Аленка скептически осмотрела одежду, валявшуюся на песке и волосы, в которых был не только песок, но и водоросли из реки.

Используя возможности преобразования материи, Эрик очистил одежду а, заодно, и волосы Аленки. Но вот избежать купания в реке девушке не удалось.

За ночь вода успела порядком остыть и когда Аленка вышла на берег, то ее зубы стучали от холода, зато мысли приобрели полную ясность. Пытаясь согреться при помощи собственной энергии, девушка заметила, что неизвестный поток сил, обнаруженный ею вчера в себе самой, не исчез, а наоборот, заметно приумножился. Она поделилась своим открытием с Эриком.

– Должно быть, обретение семьи настолько повлияло на тебя, что ты стала открывать новые таланты, – предположил тот.

– Возможно, – слегка повела плечами Аленка, – Только вот использовать эту энергию я отчего-то не могу, словно она не принадлежит мне полностью.

Эрик осмотрел девушку, но никаких изменений в энергетике девушки он не заметил.

– Это время не принадлежит тебе, может быть, из-за этого ты испытываешь странные ощущения? – спросил он.

– Но я не заметила никаких признаков преждевременного старения, – заметила Аленка. – Кстати, как ты чувствуешь себя, ведь ты уже больше суток находишься не в своем времени?

– Вполне прилично, – немного поразмыслив, ответил Эрик. – Но временем нельзя злоупотреблять. Соберем все необходимое и сразу вернемся.

– Я думаю, что цыгане вполне могут сами справиться с этим заданием, к тому же, тебе не придется снова перевоплощаться в собаку. Может нам лучше вернуться к холму и дождаться прибытия моих родственников вместе с остальными Сопровождающими?

– Но при них мы не сможем не только побыть наедине, но и даже вспоминать о том, что нас теперь связывает. Тебе ведь известны правила: телесные контакты разрешены только в строго отведенное время!?

– Глупые правила! – топнула ногой Аленка.

– Но нам придется их соблюдать, – заметил Эрик. – А еще, мне бы не хотелось упустить уникальный шанс больше узнать о мире, точнее о том, каким он был прежде.

– Значит, мы отправляемся вместе с цыганами на ярмарку?

– Именно так!

Но планам влюбленных не суждено было сбыться. Вернувшись к месту стоянки цыган, Аленка получила подарок от Зорки, который разрушил все их планы и заставил сердце девушки трепетать от радости. Шувани преподнесла ей амулет, основным элементом которого были «солнечные», рыжие волосы, обладающие по поверьям цыган особой магической силой. Одно прикосновенье к этому предмету пробудило в девушке непередаваемое чувство восторга.

– Вы знаете того, кому принадлежат эти волосы? Как найти ее? – буквально набросилась на Зорку Аленка.

– Конечно, деточка, – ответила та. – Прядь своих волос подарила мне в знак дружбы одна знахарка, которая живет недалеко отсюда.

– Как ее зовут? Как она выглядит? – спросила девушка, полная надежды.

– Катерина, точнее баба Катя, как называют ее местные. А как выглядит?… – Зорка призадумалась, – Странная она, с виду – пожилая, но вот душа у нее молодая и глаза необычные, похожи на те, что у твоего друга.

– Это она, наверняка, она! – воскликнула Аленка, не сдерживая радости. – Зорка, ты даже не представляешь, какой подарок ты мне преподнесла, – и девушка расцеловала старушку в обе щеки.

– Стоило догадаться, что вы с ней как-то связаны, – отозвалась Зорка. – Ведь она спрашивала меня, не встречались ли мне на моем пути странные люди с глазами, похожими на ее. Думаю, она тоже ждала встречи с тобой.

– Боюсь, что ждала слишком долго, – заметил Эрик и добавил, только для Аленки, – Похоже, время было к ней не слишком благосклонно.

– Но ведь мы можем забрать ее назад. Возможно, оказавшись в своем времени, она станет чувствовать себя лучше?

– Повернуть вспять процесс старения нам не под силу, – признался Эрик, – И я не думаю, что она согласится вернуться.

– Но ведь мы навестим ее?

– Несомненно!

После этого Эрик подробно расспросил цыганку о месте нахождения Хенды и о том, как туда быстрее добраться. Оказалось, что если идти пешком, то, в лучшем случае, они доберутся до нужного села за три дня.

– Это нам не подходит, – разочарованно произнес Эрик. Но потом он вспомнил о лошадях, которых обещал ему Джанго. Поразмышляв, он решил, что лучше всего будет, если они возьмут еще и одну из повозок.

– Мне придется снова трансформировать собственное тело, чтобы не вызвать подозрений у местных. Днем я буду находиться под навесом, чтобы не ослепнуть, а ночью буду править повозкой, сомневаюсь, что в темноте мои глаза кто-то заметит.

Аленка была вынуждена признать, что этот вариант им подходит лучше всего. К тому же, он позволит им не останавливаться на ночевку, что значительно сократит время пути.

Еще раз перепроверив списки необходимых вещей, которые цыгане приобретут на ярмарке, Аленка и Эрик отправились в путь, ненадолго распрощавшись с цыганами. Девушка правила повозкой, а пес лежал в вардо, рассматривая окружающий пейзаж через цветную занавеску. Мимо мелькали деревья, пели птицы, и зеленела трава. Один раз из лесу вышел лось и проводил их долгим и немного печальным взглядом. Все вокруг было наполнено жизненной энергией, и даже самые мелкие букашки излучали потоки первозданной силы.

– Как все же прекрасен был наш мир! – не переставал восхищаться Эрик. – И сколько мы потеряли в погоне за богатством и властью…

Аленка оглянулась вокруг и не смогла не согласиться с ним. Только потеряв все это однажды, она поняла, насколько богатым и счастливым может быть человек, живущий в самом сердце природы, дарующей ему кров, пищу и защиту от ненастья. Как сможет она вновь вернуться к тусклым краскам подземного мира после всего этого великолепия?

– Знаешь, а ведь у Зорки я обнаружила ни что иное, как способность к преобразованию материи, – неожиданно призналась она. – Конечно, ее возможности не так велики, как у вас, но это именно они, я в этом не сомневаюсь. Она говорит, что многие шувани и шувано могут даже лечить многие недуги при помощи собственной энергии, могут управлять чужим сознанием. А возможность предсказывать будущее просто невероятна!

– Все это им даровали Древние за оказание услуг, подобных тем, что они оказывают сейчас нам, – ответил парень.

– Но я никогда прежде не слышала о способностях к предсказаниям! Ими не обладали ни сами Древние, ни другие люди, одаряемые ими, – возразила Аленка.

– Я читал об этом в старинных записях Древних. Они сами, действительно, не имели к этому способностей, так же, как и не обладали возможностями Проводников. Но вот люди, способные предвидеть будущее, им иногда попадались. К сожалению, этот дар даже среди людей был достаточно редким.

– Тем более удивительно, что среди цыган встречается много тех, у кого эти способности есть.

– Это значит, что ты вполне можешь гордиться своими предками.

– Увы, не всеми! Зорка рассказывала о тех, кто употреблял свой дар во вред другим, нарушая правила, предписанные Древними. За это они и последующие поколения их потомков лишались своих способностей.

– Немного жестоко, зато справедливо. Остается лишь надеяться, что это послужит уроком для многих.

– Зорка считает, что и мне когда-нибудь удастся предсказывать будущее. А как ты думаешь, такое возможно?

– Почему бы и нет, с тобой я давно перестал удивляться многим вещам. Если к уже имеющимся возможностям прибавится дар предвидения, будет просто великолепно.

– А пространственные порталы для цыган? Ты уверен, что Совет пойдет на это?

– Думаю, да. Советники не захотят портить отношения с единственными людьми твоего времени, с которыми мы пока установили контакт. К тому же, восстановить порталы, созданные еще Древними, гораздо легче, чем прокладывать новые.

– Я припоминаю, что в моем селе говорили о цыганах: никто не знает, откуда они приходят и куда уходят. Возможно ли, что подобные слухи рождены из-за их перемещений через порталы?

– Да, это многое объясняет. Но люди боятся того, о чем не имеют представления. Может случиться так, что цыганам придется забыть о перемещениях в пространстве, боясь, что их тайна будет раскрыта.

Обсуждение всего того, что они успели узнать о родственниках Аленки, заняло почти весь день. Только ближе к закату Эрик задремал, положив голову на колени Аленке. Девушка ласково почесывала его за ушами, а пес, от удовольствия, подергивал задними лапами. Когда совсем стемнело, Эрик принял свой изначальный облик и настоял на том, чтобы девушка вздремнула. Укладывая Аленку спать, он не удержался от поцелуя на ночь. Поцелуй перешел в объятия, а объятия переросли в полное единение их душ и тел. Счастливо обнявшись, они несколько слишком коротких для них минут лежали, прислушиваясь к дыханию друг друга.

– Как бы мне хотелось остаться с тобой в этом мире, полном гармонии и радости и никогда больше не возвращаться в мрачные туннели, – признался Эрик.

– Я тоже об этом мечтаю, – эхом отозвалась Аленка. – А еще, мне бы очень хотелось иметь от тебя детей.

– Боюсь, что это не возможно. Но ты можешь остаться в этом времени, или открыть портал в свое, выбрать себе достойную пару и жить беззаботно, – предложил парень, старательно скрывая, насколько ему больно предлагать подобное.

– Неужели ты и вправду считаешь, что я так смогу! – возмутилась девушка. – Я даже представить не могу, что буду жить без тебя. Нет, уж лучше я разделю свою судьбу с твоей, оставшись в подземном мире. Кто знает, вдруг Древние прямо сейчас, в этот момент открывают портал, ведущий в новый мир?

– Это было бы прекрасно, – согласился парень, на душе которого значительно потеплело от слов Аленки. – Знаешь, мне просто не терпится поделиться с Гремом идеей Джанго о том, откуда в людях берется дар. Подумать только, мы несколько веков пытались разгадать загадку одаренности некоторых детей, а ответ был так прост!

– Я тоже много размышляла об этом. Получается, что за свои способности мне нужно благодарить родителей? Потрясающее открытие!

– А еще Джанго передал мне вот это, упомянув что-то символе жизни, – сказал Эрик и передал Аленке полотняный мешочек.

Аленка очень удивилась, обнаружив в нем обычную соль.

– Для чего вы используете это в своем времени, и каким образом это отражается на продолжении рода? – поинтересовался Эрик.

– Возможно, это какие-то своеобразные верования моего народа. Соль мы употребляем в пищу, добавляя небольшое ее количество практически во все блюда, еще ею можно обеззараживать раны. Также мне известно, что женщины, будучи беременными, имеют странную склонность к сильносоленой пище. Большего я сказать не могу.

– Нужно будет также передать это вещество Грэму, он наверняка сумеет разобраться, в чем тут дело. Скажи, а пища, которую мы употребляли у цыган, тоже была с добавлением этого вещества?

– Конечно, и все те продукты, которые нам дали с собой в дорогу, кроме фруктов, тоже посолены. Аленка была довольно обескуражена тем, какой пристальный интерес вызвал этот простейший, на ее взгляд, продукт у Эрика. Она никогда раньше не задумывалась над тем, что питательная слизь может удовлетворять не все потребности организма. Но Эрик прав, вещества, подобного соли, она никогда не встречала в подземном мире.

– Интересно, какое воздействие оказала соль на меня? – размышлял Эрик. Он прислушался к своему организму, но не заметил ничего необычного. Разве что его мужские потребности стали чуть больше напоминать о себе. Но этому он ни сколько не удивился, ведь рядом с ним в данный момент находилась любимая, желанная женщина.

– Я пойду, нужно трогаться в путь, – сообщил Эрик боясь, что если продолжит ход своих мыслей, то не сможет сдержаться.

– Хорошо, – согласилась девушка и озорно усмехнулась, ведь мысли Эрика не были для нее тайной.

К вечеру следующего дня влюбленные, наконец, смогли подъехать к месту, указанному Зоркой. Сердце Аленки тревожно забилось, предвкушая предстоящую встречу с Хендой.

– Зорка не смогла точно вспомнить, в каком именно доме живет Хенда, точнее, Катерина. Придется расспросить кого-нибудь из местных, – заметил Эрик.

Аленка остановила повозку у одного из приглянувшихся ей домов и постучала в дверь. Из дома вышла дородная женщина, за руку которой держался мальчуган лет пяти.

– Я ничего у цыган не покупаю, и гадать мне не надо, – строго заметила женщина.

Аленка не сразу вспомнила о своем наряде, а догадавшись в чем дело, рассмеялась.

– Простите, я ничего вам не собираюсь предлагать. Я ищу знахарку по имени Катерина, Вам известно, где ее дом?

Женщина немного помялась, раздумывая, стоит ли рассказывать о Катерине. Знахарка была единственной на всю округу и лечила гораздо лучше местных докторов. Жители хоть и побаивались ее, но оберегали от нежелательных посетителей.

– С чего ты взяла, что у нас есть знахарка? – наконец спросила женщина.

– Мне рассказала Зорка, другая цыганка, она была у вас несколько недель назад.

Женщина покивала головой, припоминая, что цыганский табор действительно заезжал к ним, и некая старуха общалась со знахаркой. Еще бы, не вспомнить! Когда две ведьмы собрались вместе, варили зелья и шептали заклинания, весь поселок ходил на цыпочках, и даже петухи не пели!

– Катерина живет вон на той улице, рядом с кладбищем, – махнула женщина рукой в нужную сторону.

– Благодарю, – сказала девушка и хотела уже отправиться в указанном направлении, но в этот момент сын женщины заметил собаку, выглядывавшую из-за занавески и, отпустив подол матери, бросился к ней.

– Куть-куть, хороший песик! – ворковал мальчишка, подманивая Эрика наполовину обглоданной вареной свиной голенью. Эрик милостиво разрешил ребенку подойти к нему и почесать за ухом, но когда мальчик стал тыкать костью ему в морду, предупреждающе зарычал.

– Чего он от меня хочет, зачем мне эта кость? – мысленно спросил у Аленки Эрик. Аленка, умиленная забавным зрелищем, не сразу смогла ответить.

– У собак очень крепкие зубы, и они едят кости. По нашим меркам малыш предлагает тебе вкуснейшее угощенье!

Эрик, ошарашенный таким замечание, слегка прикусил край кости и хотел унести ее в повозку, но не тут то было. Мальчик, окрыленный успехом общения с крупным и красивым животным сначала приятельски трепал Эрика за косматую шерсть, а потом и вовсе забрался на него верхом.

– Мама, эта собачка хорошая, мне хочется стать ее другом, – пролепетал малыш.

– Тьфу, ты! – сплюнула женщина, – Вечно ты возишься с этими блохастыми шалопаями, уйди от него, еще подцепишь какую-нибудь заразу!

– Нет, мама, этот пес не обычный, а волшебный! – уверенно заявил мальчуган, продолжая возиться с Эриком, совершенно не боясь, что такой огромный зверь может его укусить.

– У тебя, Аркаша, все волшебное, – ответила мать мальчика, отрывая его от Эрика.

Ласками и уговорами женщине все же удалось увести Аркадия в дом, но он продолжал настаивать на своем: пес – волшебный, самый-пресамый что ни на есть! Подобные заявления привели Эрика и Аленку в замешательство: этот малыш действительно что-то чувствует, или всему виной его воображение? Аленка попыталась посмотреть энергетику Аркадия, но наткнулась на мощнейший блок. Невероятно! Такому малышу даже при огромном энергозапасе подобное не под силу.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Эрик, когда они уже направлялись к дому Хенды.

Переспрашивать, о чем именно, Аленка не стала, прекрасно понимая, что Эрик имеет ввиду Аркадия.

– Думаю, ему кто-то помогает, не исключено, что Древние, ведь в этом времени они еще обитают внутри планеты.

Поразмыслив, Эрик пришел к тому же выводу. Возможно, у этого мальчика есть способности Проводника, и Древние, чтобы не травмировать психику малыша и не подвергнуть его нападкам со стороны окружающих, заблокировали часть его возможностей. Но он по-прежнему многое замечает.

Колесо телеги стало подозрительно поскрипывать, и Аленка обернулась назад, чтобы выяснить, в чем дело. Краем глаза она успела заметить Аркадия, спрятавшегося в кустах.

– Мальчик идет за нами, похоже, что ты ему сильно понравился, – сказала девушка псу.

– Я полагаю, что все дело в мальчишеском любопытстве, он не успокоится, пока не выяснит, в чем тут дело, – ответил Эрик. – Поразительно, но я совершенно не ощущаю его присутствия.

– Я тоже, – призналась Аленка.

Всю дорогу малыш следовал за повозкой, держась на безопасном расстоянии. Он наверняка считал, что остается незамеченным. Аленка и Эрик, в свою очередь, также не выдали, что заметили мальчика.

В это время телега стала опасно крениться на бок, и псу пришлось вылезти, чтобы хоть как-то облегчить вес повозки.

– Надеюсь, что до дома Хенды мы дотянем, – заметил Эрик. – А вот на обратном пути придется поискать того, кто сумеет починить колесо, до холма нам на этом не дотянуть.

Доехав до окраины, ребята увидели старую, почерневшую от времени избушку, из трубы которой шел дым. Аленка потянула воздух носом и с удивлением отметила, что пахнет печеными в печи пирогами. Как по волшебству, в этот момент на крыльцо с ведром воды вышла пожилая женщина, одетая в просторный сарафан и подпоясанная вышитым фартуком. Она вылила воду и заправила прядь волос, выбившуюся из под косынки. Аленка замерла, боясь произнести хоть слово: сомнений не было, это Хенда!

В этот момент, прятавшийся ранее Аркадий, выбежал вперед и бросился в объятия Хенды, громко лопоча и тыкая пальчиком в гостей, пожаловавших к знахарке. Женщина посмотрела в указанную сторону и с невероятной скоростью, очень подозрительной для пожилой женщины, направилась в сторону повозки. Аленка, распахнув объятия, также помчалась навстречу. Подбегая, Хенда запуталась ногами в длинном подоле и упала, увлекая за собою и Аленку. Не разжимая объятий, девушки принялись хохотать. Постепенно смех перешел во всхлипывания, а потом и в плач от переизбытка эмоций. Аркадий, ошеломленный представшей перед ним картиной, хотел вмешаться, но Эрик остановил его, преградив путь.

– Не мешай им, они давно не виделись и очень соскучились друг по другу, поэтому и плачут, – передал мальчугану мысль Эрик.

– Ага, я же говорил, что ты волшебный! – заметил мальчик, обнимая пса.

– Только ты никому об этом не рассказывай, – предупредил Эрик.

– Конечно, не расскажу, не беспокойся, да мне все равно не поверят. Только баба Катя верит в волшебников и не запрещает мне о них рассказывать.

Пока Мальчик рассказывал псу о непонимании взрослых, девушки, наревевшись вдоволь, смогли, наконец, оторваться друг от друга и вернуться в реальность. Только сейчас Хенда заметила Эрика и подошла, чтобы поздороваться.

– Я знала, что мы все обязательно встретимся вновь, – сказала она обнимая пса. – Хотя, очень странно видеть тебя таким, – хихикнула она. – Пойдемте в дом, там мы все сможем быть теми, кем являемся. Я как будто знала, что прибудут гости. С самого утра меня преследовало необыкновенное возбуждение: и пирогов напекла, и полы намыла!

В небольшой избушке была всего одна комната, зато просторная и светлая. На полу лежал плетеный ковер, стол и полки покрывали вышитые салфетки, на окнах красовались белоснежные, обшитые кружевом зановесочки. На подоконниках и длинных лавках стояло множество горшков, из которых выглядывали разнообразные растения. Даже Аленка не все знала по названиям!

– Вот, занимаюсь понемногу травами, – ответила Хенда на любопытные взгляды друзей. – Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, – предложила она.

Когда гости расселись, Аленка приобняла подругу, хлопотавшую вокруг стола, словно пчелка.

– Мы не голодны, – сказала Аленка, – Лучше расскажи нам, что было с тобою после прохода через портал?

– Голодны или нет, но вы просто обязаны испробовать моей стряпни. В последние годы растения и кухня стали моей страстью!

Эрик подозрительно посмотрел на Аркадия, уплетающего за обе щеки пирог с какой-то зеленоватой начинкой, и передал мысль Хенде:

– Может быть, стоит сначала проводить его домой, а уже потом делиться историями?

– Не обращайте на него внимания, этот мальчик и так знает слишком много для своих лет, у него и самого есть чем похвастать. Простите, но я разучилась общаться мысленно, если можно, то лучше обычная речь. А ты, Эрик, давай уже принимай свой изначальный облик, ужасно хочется посмотреть, каким ты стал, – приказала Хенда.

Эрик послушался совета и трансформировал тело, чем привел в неописуемый восторг Аркадия. Хенда долго рассматривала парня, а потом одобрительно покивала.

– Да, подруга, ты сделала достойный выбор. И вы очень подходите друг другу, словно два цветка с одной грядки.

– Теперь я вижу, насколько ты увлечена растениями, – рассмеялась Аленка.

Девушка надкусила один из пирогов и обнаружила, что его начинка состоит из ягод рябины, вперемешку с зеленым луком.

– Кто учил тебя готовить? – осведомилась она у Хенды. – Никогда не ела ничего подобного. К своему удивлению она поняла, что незнакомый вкус пришелся ей по нраву.

– Кое-что успела показать баба Катя, остальное – моя фантазия.

– Постой, – чуть не подавился Эрик, – но ведь бабой Катей называют тебя?

– В ответ Хенда рассмеялась, утирая выступившие слезы фартуком.

– Всему виной удачное стечение обстоятельств, – отсмеявшись, пояснила она. Думаю, что лучше всего мне рассказать о моем путешествии с самого начала, чтобы все встало на свои места.

– Да, пожалуйста, мне не терпится услышать твою историю, – попросила Аленка, прихлебывая травяной чай. Она уже даже не пыталась разгадать компоненты угощений, надеясь лишь, что подруга их с Эриком не отравит. Что ж, тогда ей же самой и предстоит их лечить!

– Прежде всего, я должна попросить у вас обоих прощение за то, что так своевольно распорядилась открывшимся порталом, – вмиг посерьезнев, произнесла Хенда.

– Тебе не за что извиняться за то, что ты распорядилась своей жизнью по собственному усмотрению, – ответил Эрик.

– Но мы очень рады, что ты жива и с тобою все в порядке, – добавила Аленка.

– Что ж, тогда продолжу рассказ: шагнув в портал, я очутилась на холме, о котором неоднократно упоминала Аленка. Вслед за этим разразилась сильнейшая буря, молнии били в холм, словно пытаясь догнать меня. Я бежала изо всех сил, но ледяные струи воды преследовали меня, а сильные порывы ветра грозились поднять меня в воздух. Спасибо защитному комбинезону, если бы не он, я простудилась бы так сильно, что не смогла бы самостоятельно восстановиться. Но даже в нем мне не удалось избежать простуды, к тому же, я истратила слишком много сил, убегая от непогоды. Едва переодевшись в твое платье, я отправилась в поселок, надеясь найти там убежище. Но никто из жителей не захотел приютить меня. Они спрашивали, смогу ли я оплатить ночлег, но, услышав отрицательный ответ, выгоняли меня с порогов.

Следуя лесными тропами, я переходила из одного поселения в другое, питаясь, в основном растениями, которые казались мне съедобными. Иногда я оказывала некоторую медицинскую помощь больным, которые слишком отчаялись, чтобы обращать внимание на мой убогий вид. Но едва окрепнув, те тоже старались побыстрее избавиться от моего общества, сунув мне несколько монет в расплату за оказанные услуги.

Так продолжалось до тех пор, пока я не пришла в этот поселок. Еще издалека я услышала нечеловеческие стоны, разрывавшие легкие какой-то несчастной женщины. Она так кричала, что волосы вставали дыбом. Все жители столпились вокруг небольшой избы, в которой, судя по крику, и находилась страдалица. Когда я попыталась войти внутрь, меня грубо оттолкнули, сообщив, что в этом доме умирает ведьма. Местные заявили, что женщина будет страдать до тех пор, пока не передаст свой проклятый дар кому-нибудь другому, и только после этого ее душа сможет отойти в иной мир. Посмеявшись в душе над подобными заверениями, я обошла дом с другой стороны и проникла в него через окно. На печи лежала совсем дряхлая старушка, она обхватила голову обеими руками и периодически душераздирающе выла, словно пытаясь оторвать себе ту часть тела, которая доставляла ей нечеловеческие страдания. Обследовав женщину, я обнаружила в ее голове огромную опухоль, которая перекрыла жизненно важные сосуды и готова была разорваться в любой момент. Не теряя времени, я приступила к удалению злокачественного образования. Особую трудность представляло даже не удаление опухоли, а восстановление работы всех нарушенных ею систем жизнеобеспечения. Это потребовало от меня столько энергии, что закончив, я свалилась без чувств.