Текст книги "Умирающая планета. Последняя надежда"

Отправившись вновь расчищать туннели, Эрик ни на минуту не забывал о сестренке. Благодаря отцу он знал, каких невероятных успехов она успела добиться в учебе, и был бесконечно за нее рад. Накануне ее шестнадцатилетия он выведал у Меркуса название города, в который Аленка должна была отправиться на праздник. И Эрик решил также посетить город Серого Камня.

Увидев Аленку среди шумной толпы, парень остолбенел. Он почувствовал, что его тело словно пронзила молния. Он конечно же ожидал, что его сестренка повзрослеет, но такой разительной перемены не предвидел. Ее яркая, необычная внешность и манера держаться приковывали к девушке взгляды всех мужчин. В помещении, где Аленка дегустировала новые виды слизи, Эрик видел, как она отшила нахального блондина, но также увидел и крупного парня, готового ринуться за нее в бой. «Что ж, видимо, она уже сделала свой выбор,» – подумал Эрик, но все же решил понаблюдать за ней. Он проводил мысленным взором Аленку, ее парня и подругу до каменной беседки и уже хотел удалиться, когда заметил, что парень, которому Аленка ранее отказала, тоже следит за ней. Проследовав за Даниелем до беседки, Эрик стал свидетелем его разговора с Аленкой и узнал, что именно этому белесому парню предстоит сопровождать девушку в ее мир. Эрик вскипел от негодования, и его чувства были отнюдь не братскими. Он уже ринулся на парня, пытавшегося насильно овладеть Аленкой, когда сумел уловить еле заметный сигнал, посланный девушкой. Эрик не до конца понял, что произошло, когда Даниэль, имевший до этого момента самые серьезные намерения, вдруг оторвался от девушки и ушел. И тут на выручку к Аленке прибежал ее громадный ухажер, который принялся успокаивать девушку. Потом Эрик заметил, что парочка, весело болтая, направилась к спальному корпусу. Парень понял, что опоздал. «Ты же сам считал ее сестрой?», – прозвучал в его голове ехидный внутренний голос. «Я передумал, – признался себе Эрик, – Но, похоже, поздновато…»

Эта сцена удаляющейся в обнимку парочки долго не выходила у Эрика из головы. Он напрасно пытался забыться сначала в объятиях незнакомой девушки, потом впервые в жизни упившись слики. Облегчения ни то, ни другое не принесло.

Спустя несколько дней Эрик вновь встретил Аленку на одном из театральных представлений. Ее взгляд был немного печален, и великана рядом с ней уже не было. «Неужели ей не понравилось? Или этот громила обидел ее?»– думал Эрик, но подойти к девушке так и не решился. Позднее Эрик встретил Велеса уже с подругой Аленки. Они мило болтали и целовались прямо посереди площади. «Ах вот, почему расстроилась Аленка! – решил парень. Однако, увиденное вселило в него надежду на то, что постоянного спутника девушка еще себе не выбрала. Тогда Эрик, изменив своему слову, обратился к Совету с просьбой включить его в состав касты Сопровождающих. Советники долго совещались, но приняли решение в пользу парня. В тот же день, когда Аленка убыла с Меркусом в Северные пещеры, Эрик поступил в распоряжение одного из Советников, ставшего наставником вновь возрожденной касты Сопровождающих.

Последующие два года Эрик усиленно изучал дипломатию, историю, а также технику ведения рукопашного боя. Там, где дипломатия была бессильна, приходилось использовать другие методы. К тому же одной из непосредственных обязанностей Сопровождающих была защита Проводников и обеспечение их безопасности. Привыкший к тяжелому труду, парень смог проявить себя в освоении техники ведения рукопашного боя по-полной. Если раньше он попросту совершал пробежки на длинные дистанции и поднимал различные тяжести, то сейчас он отрабатывал приемы защиты и нападения. Из всех предложенных видов боевых искусств, Эрик выбрал именно рукопашный бой, за его наибольшую приближенность к схваткам в реальных условиях. И если остальные члены касты занимались в специально оборудованном зале, то Эрик предпочитал каменные переходы, а также открытые площадки, где лучше всего было отрабатывать падения. Нередко тренировался парень и в туннелях, каменное дно которых поросло скользкой слизью, ведь не известно, в каких условиях ты можешь оказаться на поверхности. Не жалея себя Эрик часами отрабатывал блоки, отходы, уклоны и перемещения, а также удары руками, ногами и даже головой. По совету Грема, он пробовал себя в метании камней и использовании других подручных средств для атаки противника. Но никому из других Сопровождающих и в голову не приходило, насколько Эрик преуспел в физической подготовке. Остальные члены касты видели парня в библиотеках, изучающего природу, обычаи и манеры поведения людей девятнадцатого века, но он никогда не приходил на общие тренировки в специальный зал. Эрик считал для себя неприемлемым заниматься подготовкой на мягких матах, где другие парни изучали, в основном, восточные единоборства, красуясь друг перед другом выученными движеньями. Он справедливо считал, что там, на поверхности, не будет мягких подстилок и зрителей, способных оценить твою технику, и уж если придется ввязаться в драку, зрелищность приемов явно не станет решающим фактором. Выпросив у наставника один из непригодных комбинезонов, Эрик наполнил его камнями и на нем отрабатывал точечные удары, доводя свои действия до автоматизма. Единственными немыми свидетелями его упражнений были лишь каменные своды пещер. Эрик не стремился нарастить мускулатуру, как другие ребята, все его тренировки были посвящены другой цели: выйти победителем из любой схватки и защитить Проводника. Только наставник знал о том, что Эрик предпочитает заниматься в одиночестве и не стремился уровнять его с другими Сопровождающими.

Остальные члены касты не брали Эрика в расчет, с самого начала признав своим будущим руководителем Даниеля. Когда в их команде появился Эрик, никто и не ожидал, что вскоре этот незаурядный парень будет претендовать на роль главного в клане. Но с каждым месяцем и ученики, и наставник стали замечать, что Эрик становится гораздо сильнее и превосходит Даниеля по некоторым параметрам. Многие из ребят стали немного заискивать перед Эриком, что приводило Даниеля в бешенство. Эрик же, чуждый излишним проявлениям властности, относился ко всем членам клана ровно, никого не выделяя, но, при этом, он так и не захотел участвовать в общих тренировках. Именно это вселяло надежду в Даниеля, что физически Эрик уступает ему. Эрик знал об этом, так как мысли Даниеля ему даже не приходилось читать, все было написано у того на лице. Встречаясь на общих занятиях, или попросту сталкиваясь в коридоре, эти двое сразу же признали друг друга врагами. Их противостояние началось с первого взгляда, которым окинули друг друга парни еще при первой встрече.

– Я здесь главный, – заявил тогда Даниель. – Поэтому, если ты хочешь остаться в касте, то тебе придется слушаться меня.

– Тебя еще никто не назначил старшим, не рано ли ты начал руководить?

– Назначат, не сомневайся! И Советникам и наставнику известно, что я самый сильный и перспективный Сопровождающий.

Разъяренный подобным заявлением Эрик чуть не выпалил, что тот, кто пытается овладеть девушкой силой, не должен быть допущен к главенству в клане, но вовремя сдержался. Он лишь презрительно ухмыльнулся и произнес:

– Это мы еще проверим…

С тех самых пор Эрик и Даниель стали лютыми врагами. Когда же пришло сообщение Меркуса о том, что межвременной портал готов к работе, Советники забеспокоились, не зная кого назначить старшим группы. Даниель и Эрик показывали примерно равные результаты в учебе, да и энергозапас обоих был одинаков. Наставник отметил, что по личным и моральным качествам на роль руководителя лучше всего подойдет Эрик, но Совет сомневался. Тогда, подняв предыдущие записи о подобных случаях, Советники пришли к выводу, что итог должен подвести поединок. Это могли быть научные дебаты, проверка знаний истории или дипломатии. Как один из вариантов был предложен тренировочный бой. Даниель, считавший себя непревзойденным бойцом, тут же уцепился за эту идею. Эрик, стараясь не показать, что тоже рад, согласился.

Схватка, как решили Советники, должна была продлиться до первого падения одного из участников. На ней изъявили желание присутствовать все члены Совета, включая наставника Сопровождающих.

Так как способ был выбран Даниелем, Эрику предоставили право выбрать территорию, на которой должен был проходить бой. Это немного озадачило Даниеля, и он занервничал, ведь он предполагал, что схватка пройдет в зале для тренировок. Эрик же выбрал один из наиболее сложных участков, расположенных вблизи учебного корпуса. Небольшая открытая площадка выбранного Эриком места заканчивалась узким гротом, сплошь покрытым слизью. Когда Даниель увидел, где ему предстоит драться, то начал возмущаться и требовать пересмотра решения. Но Совет был непреклонен, выбор уже сделан.

Утром следующего дня все участники поединка прибыли на условленное место. Эрик, не без улыбки, заметил, что от Даниеля явно попахивает сликой. «Видимо, принял для храбрости, – заключил он, – что ж, раз он боится, значит уже проиграл.»

Эрик встал в центре импровизированного ринга и принял боевую стойку. Даниель, словно разъяренный лев, бросился на Эрика, но тот легко уходил от всех его выпадов, при этом неизбежно заводя противника в грот. Даниелю пришлось следовать за ним, не имея другого выбора. Оказавшись на скользкой поверхности, Даниель растерял скорость ударов и нерешительно кружился вокруг Эрика.

– Не можешь решиться? Может, сдашься? – предложил Эрик.

В ответ Даниель предпринял отчаянную попытку нанести решающий удар. Он резко крутанулся на месте и попробовал достать Эрика ногой. Но тот ловко ушел от удара и ударил Даниеля согнутым локтем в грудь, выбив воздух из легких соперника. Даниель отлетел к стене и закашлялся, но равновесие удержал. Придя в себя, Даниель вновь напал. Занеся руку, он постарался ударить, но не рассчитал, что приемы, срабатывавшие в спортзале, не годятся для использования в условиях ближнего боя в замкнутом пространстве. Эрик сделал шаг вперед, блокировал удар предплечьем и схватил Даниеля за запястье, а затем развернулся на месте, перегибая захваченную руку через свое плечо. Легко, словно нашкодившего мальчишку, Эрик уложил Даниеля на заросший слизью пол, используя болезненный рычаг захваченной руки. Даниель рычал и выкрикивал проклятья, но продолжал опускаться. Когда его голова коснулась камня, Советники, наблюдавшие за происходящим буквально прилипнув к входу в грот, возликовали. Исход поединка был объявлен во всеуслышание на следующем заседании Совета. Напрасно Даниель требовал пересмотра решения и нового поединка, его, несмотря на протесты, перевели в разряд подчиненных Эрика. Но Даниель, не желавший подчиняться победителю, заявил о своем уходе из касты и перевелся снова в разряд Исследователей. Эрик при этом облегченно вздохнул, не желая отвлекаться во время работы на противника, затаившегося за своей спиной. В том, что Даниель попытается отомстить, он нисколько не сомневался.

Глава 3
Возвращение к прошлому

Подготовка к открытию портала, на взгляд Аленки, продвигалась очень медленно. Меркус, руководивший действиями девушки, заставлял ее повторять одни и те же действия раз за разом, чтобы быть уверенным в стабильности портала. Он изводил Аленку постоянными придирками к малейшим ее промахам.

– Так не должно быть! – в гневе кричал он, – сосредоточься и начни заново!

Аленка, не узнававшая порой того милого, немного странноватого старичка, каким он был раньше, порой тоже взрывалась и ругалась с новым наставником.

– Я неоднократно открывала пространственные туннели. Я знаю, как это делается! – возражала она Меркусу.

– Ничего ты не знаешь! – в ответ утверждал тот. – Открыть и зафиксировать межвременной портал это тебе не тарелку слизи проглотить! Если хоть одно движение, один жест ты упустишь, то поставишь под удар не только себя и всю группу Сопровождающих, а то и всех жителей недр земли. Нестабильный портал может превратиться во временную воронку и засосать всех нас в себя. Разве ты забыла об этом?

Упоминания о нестабильности портала действовали на Аленку лучше ударов ремнем. Даже полностью выдохнувшись, она вновь и вновь принималась за тренировки. Меркус всячески пытался ее отвлечь в то время, когда она активировала портал, не избегая даже нечестных приемов. Аленка молчала и терпела, понимая, для чего это нужно. Ведь если она хоть на секунду отвлечется, портал закроется и так и останется незакрепленным.

– Почему бы мне сначала не пройти в портал одной? Я могла бы закрепить его, оказавшись снаружи, и только после этого пропустить группу Сопровождающих?

– Ты понятия не имеешь, что может ожидать тебя на поверхности. Во-первых, за прошедшие годы, твое время могло измениться до неузнаваемости. Портал могли обнаружить люди, сведущие о нем, они непременно захотят завладеть тобой. А во вторых, во время активации портала происходит огромный выброс энергии, и если некому будет выставить над тобой защитный купол в тот момент, когда ты будешь закреплять портал, ты погибнешь.

– А в тот момент, когда я пришла к вам, тоже был выброс энергии?

– Наверняка. Окружающим он, скорее всего, предстал в виде сильной грозы с резкими порывами ветра. Не исключено, что в момент ненастья шел град. Когда проход закрывался, в то место, где расположен портал, должны были ударить одновременно несколько молний.

– И так будет всегда, когда будет открываться проход?

– Нет, когда ты сумеешь закрепить портал, он станет более безопасным. Выброс энергии происходит лишь тогда, когда порталом пользуется новый Проводник, не настроивший еще проход под свою энергетику. Так что старайся, если хочешь увидеть свое время поскорее!

И Аленка старалась не покладая рук. Особые трудности вызывало обучение закреплению активного портала. Конечно, Меркус отправится вместе с ней в ее время, но там, на месте, ему будет некогда обучать ее нужным действиям. Поэтому тренироваться приходилось вслепую.

Спустя два года, проведенных в бесконечных попытках активировать портал, Меркус неожиданно разбудил Аленку среди ночи и велел немедленно активировать портал. Девушка, еще полностью не проснувшись, направилась к порталу, сосредоточилась и, не разлепляя век, открыла проход. Меркус достал припасенное заранее ведро с ледяной водой и, подкравшись сзади, вылил его содержимое на голову Аленке. Разъяренная девушка набросилась на старика, ругая его всеми известными ей словами и не сразу разобрала, почему тот улыбается. Она обернулась и увидела, что портал по прежнему активен, даже легкой ряби не пошло по изображению, несмотря на то, что она явно отвлеклась от процесса.

– Ты готова, – заключил Меркус и вновь пустился в пляс, как и в тот день, когда Аленка его впервые встретила. Только на этот раз девушка, довольная собой, присоединилась к старичку в его развеселых плясках.

Придя в себя после столь бурного проявления радости, Меркус направился к своему жилью, чтобы подготовить сообщение для Совета. Через пару дней к ним как раз должна прибыть группа Исследователей, с помощью которой они с Аленкой на протяжении долгих двух лет поддерживали связь с остальным подземным миром.

Аленка же еще долго вглядывалась в четкую поверхность портала, отражавшего ее родное время, не в силах поверить, что время пришло. Тысячи разных мыслей проносились в ее голове, но одна из них была главной: наконец-то она встретится с Хендой. Столько времени ушло на приготовления, оставалось только надеяться, что с ней все в порядке. Но Аленка была полна уверенности в том, что они обязательно встретятся.

* * *

Получив долгожданное известие от Меркуса, Советники в срочном порядке стали подготавливать все необходимое для отправки экспедиции в другое время. Прежде всего, было подготовлено снаряжение, а также составлен список наиболее необходимых вещей, которые предстояло раздобыть в прошлом. В него вошли, безусловно, продукты питания долговременного хранения, такие как зерно, крупы и корнеплоды, а также шкуры животных, древесина и ткани. Советники также потребовали от группы Сопровождающих привести под землю несколько наиболее неприхотливых животных, которых можно было бы выращивать в условиях настоящего. Но основным приказом, который надлежало исполнить Эрику и его касте, стало налаживание долгосрочных отношений с представителями прошлого, которые должны будут с определенной периодичностью поставлять к порталу требуемые вещи. Взамен Сопровождающие должны были предложить один или несколько эквивалентов на выбор. Список того, что мог предложить подземный мир, был также тщательно спланирован и выверен, дабы не дать в руки людей вещей, к использованию которых они не готовы. Советники дали распоряжение предлагать все возможные богатства земных недр в умеренном количестве, единственным и основным запретом, было то, что могло бы быть использовано против других людей. К таким предметам относились взрывчатые и ядовитые вещества, а также способности, которые способны нанести ущерб жизни или здоровью, как самого владельца, так и окружающим. Эти списки, экипировка и необходимое снаряжение были отправлены Сопровождающим с приказом немедленно отправляться к Северным пещерам, чтобы исполнить главное предназначение вновь воссозданной касты.

Эрик, получив приказ, незамедлительно приступил к его исполнению. Отобрав из числа каты двадцать Сопровождающих, он отправился в путь. Остальных членов касты Эрик решил оставить в подземном городе, на случай, если исход экспедиции окажется неудачным. Эрик мудро посчитал, что если он и его группа погибнут при переходе, то в распоряжении подземного мира останутся другие Сопровождающие, готовые повторить попытку связаться с прошлым. Главное – любой ценой сохранить жизнь Проводнику!

* * *

– Аленка! Да вставай же ты, наконец, они прибыли! – прокричал Меркус в ухо Аленке.

Девушка, толи от испуга, то ли от радости, резко спрыгнула с кровати и стала носиться по небольшой комнатушке со скоростью урагана. Она впопыхах затолкала свои вещи в рюкзак, и уже было бросилась к выходу, но Меркус мягко удержал ее за плечо.

– Постой, – улыбнулся он. – Ведь ты же единственная из всех ныне здравствующих Проводников. Умойся, причешись, словом, приготовься выглядеть достойно!

«Да, действительно, – подумала девушка, – не стоит показывать Даниелю, насколько для нее важно как можно быстрее оказаться в своем времени. Он ничего не должен знать о Хенде, его это не касается». И Аленка состроила такую надменную гримасу, что Меркус не выдержал и поклонился ей до самой земли.

– Умница, девочка! Так держать! – подбодрил он Аленку.

Не выходя из роли, девушка неспешно собралась и, нарочно задержавшись у входа, степенно вплыла в грот Могучий. Ее взору предстала группа молодых людей в зеленых комбинезонах, среди них, к своему удивлению, она обнаружила и трех девушек. Но все Сопровождающие отличались высоким ростом и крепким телосложением.

И только одна фигура заставила Аленку чуть было не выйти из роли Проводника. Это был Эрик! Ни какого сомнения, именно он! Аленка на секунду растерялась, но, вспомнив о способностях парня, быстро выставила защитный блок. Сама же, напротив, попыталась прочесть мысли Эрика. Она уже почти проникла в его сознание, но неведомая сила мягко отстранила ее, выставив защитную стену блока.

– Неплохо! – прозвучал в ее голове столь милый сердцу голос. Аленка взглянула на Эрика и успела заметить лукавую улыбку на его лице. Аленке захотелось завизжать от радости и броситься на шею к парню, но что-то остановило ее от подобного поступка. Он по-прежнему был Эриком, но уже давно не тем парнем, с которым она путешествовала. Эрик стал мужчиной, от которого прямо-таки исходили сила и уверенность. Его черных волос уже коснулась ранняя седина, посеребрив виски, но это нисколько не портило впечатления, скорее, наоборот, придавало ему особого обаяния. Он стал еще выше и, несмотря на то, что Аленка, по меркам своего времени, была ростом выше среднего, возвышался над ней на целую голову. Ширину его плеч и крепость рук хорошо подчеркивала плотно прилегавшая зеленая ткань комбинезона.

Меркус, чуждый Аленкиной скромности, набросился на Эрика с объятиями.

– Ага, я так и знал, что никуда ты от нас не денешься! – заверил он парня. – И что же заставило тебя передумать и войти в состав Сопровождающих?

Аленке показалось, или Эрик действительно немного помедлил с ответом?

– Решил, что подхожу на роль главы нового клана лучше некоторых.

– Что ж, здоровый дух соперничества делает жизнь немного слаще, – оптимистично заявил Меркус. – Ну, раз все в сборе, давайте приступим.

Предложение Меркуса было встречено одобрительными мысленными возгласами других Сопровождающих.

Аленка, не заставляя себя ждать, разместилась в центре грота и активировала портал.

– Помните, что как только мы окажемся на поверхности, необходимо незамедлительно выставить защитный экран, – напомнил Сопровождающим Меркус.

– Мы готовы, – заверил Эрик.

– Тогда вперед! Аленка, ты проходишь первой. И лучше возьми кого-нибудь за руку: портал может разбросать нас по холму, поэтому рядом с тобою должен обязательно оказаться один из Сопровождающих.

Как нарочно, рядом с Аленкой оказался именно Эрик, немедленно захвативший в плен ее руку. Сладкая дрожь пронзила тело девушки, и если бы не тщательная подготовка, портал наверняка бы дезактивировался.

Смело шагнув в открывшийся проход, Аленка вновь испытала поразительные ощущения, возможные только при перемещении во времени. Яркий свет снова закружил ее в своем водовороте, исчезло ощущение собственного тела, но сознание, на этот раз, она не потеряла. Поразительно, но не чувствуя себя, Аленка прекрасно ощущала, что Эрик рядом с ней, и он ни на секунду не выпустит ее руки из своей.

Межвременной портал, как и предсказывал Меркус, действительно разбросал всю группу по холму, буквально выплевывая каждого члена экспедиции из своих глубин.

Вылетев из портала с огромной скоростью, Аленка поняла, что сейчас больно ударится о землю. Она зажмурилась, но столкновения не последовало. Эрик, обхватив ее обеими руками, перевернул девушку в воздухе, и Аленка приземлилась прямо на Эрика. Но оказались они не на плоской вершине холма, а на его склоне, и поэтому кубарем покатились вниз. Эрик, как мог, оберегал девушку от ударов о землю, крепко прижав к себе. Оказавшись у подножия, Аленка быстро вскочила и, не имея времени отблагодарить Эрика, приступила к закреплению портала. Между тем солнечное прежде небо заслонили грозовые тучи, грозящие разразиться немыслимыми потоками… Налетел сильный ветер и первые тяжелые капли упали на лицо девушке. Оставив борьбу со стихией Сопровождающим, Аленка стала наносить на холм руны Древних, при этом подпитывая каждый знак своей энергией. Таким образом, пока она настраивала портал на себя, группа Эрика занималась установкой защитного экрана. Сплотив усилия, Сопровождающие сумели выставить столь мощную защиту, что ее не смог сдвинуть ни сильный порывистый ветер, ни удары молний, как будто специально целившиеся в нарушителей временных границ.

Закончив с закреплением межвременного портала, Аленка обернулась к Меркусу, спрашивая его одобрения. В ответ старичок показал ей поднятый вверх большой палец. Как и во все времена, этот жест означал полный успех мероприятия. Портал был успешно активирован и закреплен, и при всем этом все члены экспедиции остались целыми и невредимыми.

– А что стало с окрестностями? Ведь рядом расположено несколько поселков, не пострадали ли люди, ведь экран выставлен лишь над холмом? – с беспокойством спросила Аленка.

– Эпицентр урагана пришелся на холм, на долю же близлежащих поселений пришлись лишь его отголоски. Люди не должны были пострадать. Ну, разве что того, кто не успел вовремя укрыться, окатило ледяными струями ливня, – ответил Меркус.

Успокоившись, Аленка присела на землю. Она почувствовала легкое головокружение и неприятный металлический привкус во рту. Тот час же к ней подбежала одна из девушек Сопровождающих и принялась за поправку ее здоровья. Сама девушка была уже не в силах справиться даже с такой легкой задачей, как приведение кровяного давления в норму.

– Что дальше? – устало спросила она Меркуса. – Когда нам предстоит войти в контакт с людьми?

– Не раньше, чем ты полностью восстановишься.

– А сколько времени это занимало у других Проводников?

– Закрепление портала очень энергозатратно. Многие Проводники после проделанной работы попросту теряли сознание на несколько часов, а то и дней. Но, судя по всему, у тебя процесс восстановление пройдет гораздо быстрее и легче. Сейчас же нам предстоит разбить лагерь и позаботиться о безопасности на время нахождения нашей группы в этом времени.

– А что случится, если нас здесь обнаружат местные жители?

– Не обнаружат, – вмешался в разговор Эрик. – Выставленный нами щит не только не позволит сюда проникнуть ничему из вне, но и скроет нас от любопытных глаз.

– А если кто-то подойдет вплотную к защитному экрану?

– Территория, скрытая под куполом экрана, перестаёт существовать для окружающих. Любой, кто подойдет вплотную к этому месту, окажется на другой стороне холма, даже не заметив этого.

– Как долго будет действовать этот экран? – деловито осведомилась девушка?

– Все зависит от дальнейшего хода событий. Если все пойдет по плану, то мы, подпитав щит энергетически, можем заставить его работать довольно продолжительно, вплоть до нескольких десятилетий.

– А что у нас по плану дальше?

Эрик улыбнулся и протянул девушке списки, составленные Советниками. Пробежавшись глазами по вещам, которые необходимо приобрести, Аленка пришла в отчаяние.

– Сколько времени нам отведено? – спросила она.

– Защитный экран конечно защищает нас от губительного воздействия времени, но не до конца. На сбор необходимых вещей у нас не более пяти дней, после чего у Сопровождающих начнутся необратимые изменения в организме.

– Но нам не успеть найти все это за пять дней! – воскликнула Аленка, размахивая длиннющим списком.

– Значит нужно за это время найти тех, кто согласится помогать нам. Как насчет твоих односельчан?

– Это исключено, – помотала головой девушка. – У них нет всего того, что затребовали Советники. Да и вряд ли они смогут достать все это, не привлекая к себе излишнего внимания.

– Да, огласка нам ни к чему, – подтвердил догадки Аленки Эрик. – Тогда стоит добраться до ближайших более крупных поселений. Возможно, нам удастся заключить договор с кем-то из крупных торговцев или кем-то в этом роде.

– До ближайшего крупного города примерно два дня пути, а если попадем в базарный день, то сможем собрать значительную часть списка. Вот только рассчитываться придется местными деньгами.

– Пойдем, что покажу, – предложил Эрик, задорно подмигнув.

Он подвел девушку к одному из мешков, развязал его и предложил заглянуть внутрь. Аленка даже ахнула от изумленья: мешок, сделанный из шкур туруса, был доверху заполнен серебряными и золотыми слитками.

– Превратить все это в местный эквивалент труда не составит, мне только понадобится образец, – сообщил Эрик.

– Если хоть единой живой душе станет известно о содержимом мешка, всю нашу группу ждут большие неприятности, – заметила Аленка.

– Не обязательно же брать с собою все сразу. Мы можем предложить торговцам доставить товары поближе к холму и рассчитаться на месте. Ты не думай, все мы прошли серьезную подготовку и не дадим в обиду ни себя, ни тебя, – заверил ее Эрик.

– Да, это значительно упрощает дело, – согласилась Аленка. Но как быть с вашей внешностью? Такая большая группа людей, внешность которых столь разительно отличается от местных жителей, обязательно привлечет к себе внимание. Конечно, можно поменять одежду, обувь, отрастить усы и бороды, исправить цвет кожи. Но как быть с глазами?

– Мы можем исправить зрачки, но это значительно ослабит наше зрение. Но ты права, внимание нам обеспечено. Меркус, может ты подскажешь, как быть?

– Конечно, подскажу! Не зачем тащить за собою всю группу, вы с Аленкой прекрасно справитесь и вдвоем. Она хорошо знает здешние места и обычаи, а ты вполне сможешь обеспечить ей безопасность и в одиночку. Но вот твою внешность действительно стоит изменить.

– Помнишь, ты говорил, что можешь изменять свое тело, превращаясь в животного? Думаю, девушка с… гм… псом! будет смотреться вполне гармонично и не вызовет лишних вопросов.

Эрик тщательно покопался в своей памяти и вспомнил, как выглядят животные, именуемые собаками.

– Думаю, может получиться. Когда приступим?

– Да хоть прямо сейчас, – воскликнула оживленная предстоящими приключениями Аленка.

– А ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Возможно, стоит подождать полного восстановления энергозапаса? – с тревогой в мысленном голосе осведомился Эрик.

Аленка прислушалась к себе и обнаружила, что энергозапас в порядке, о чем она немедленно сообщила остальным членам команды.

– Так быстро! Просто невероятно! – пришел в восхищение Меркус. – Но вы забыли еще об одном. Аленка, тебе не кажется, что девушка твоего времени, одетая в подобный наряд, будет смотреться не совсем неуместно?

Аленка осмотрела себя и пришла в ужас. Действительно, про одежду Сопровождающих она вспомнила, а вот о своей собственной забыла. Порядочная девушка ни за что не нацепит на себя столь плотно облегающий фигуру наряд, да еще такого вызывающе-оранжевого цвета. Ткань, из которой сшит комбинезон, также, наверняка, вызовет вопросы.

– Где же мне взять одежду?

– Вместо ответа Эрик присел на корточки и незамедлительно приступил к трансформации. Его тело плавно видоизменялось, меняя очертанья. На спине, а затем и на всем теле, явно проступила серо-белая шерсть, череп приплюснулся и начал вытягиваться, во рту явно обозначились клыки. Несколько мгновений, и перед девушкой предстал пес высотой около полуметра в холке, крепкий, словно созданный для дальних путешествий. Само воплощение силы, скорости и выносливости. Вокруг морды собаки, была словно прорисована белая маска, уши стояли торчком, хвост же напоминал лисий. Но самыми удивительными были ее глаза: косо поставленные, миндалевидные, они имели нежно-голубой оттенок. Аленка не удержалась и потрепала собаку по голове. Шерсть была очень мягкой, немного похожей на шерсть туруса.

– Похоже, тебе удалось воссоздать нечто среднее между турусом и собакой, – рассмеялась девушка.

– Не смейся на до мной, лучше сделай так еще. Мне приятно, – потребовал Эрик, подставляя спину под руку Аленке.

– А ты говорил, что это больно?! – упрекнула Эрика девушка.

– А мне больно. Не веришь? – и Эрик издал звук, очень напоминающий волчий вой.