Текст книги "Алина в Стране Чудес"

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ТЕРРИТОРИЯ ТЬМЫ

Утреннее солнце уже ощутимо припекало спину.

Вообще-то я представляла себе Полуночную Сторону немножко не такой – я думала, там кругом сплошной холод, мрак и уныние, и только мёртвые с косами стоят. Ан нет: небо здесь было вполне приличного голубого цвета, солнышко жёлтеньким, а по сторонам дороги, в которую превратилась тропинка, вместо покойников, держащих в костлявых руках ржавый сельскохозяйственный инвентарь, росла какая-то типа травка, и даже попадались деревца и кустики. Нельзя сказать, что окружавший меня пейзаж был очень живописным – знойное марево, пыль, низкие холмы, да шелестящая под ветром седая ковыль-трава, – однако ничем замогильным и не пахло, и если бы я не знала, что нахожусь на Территории Тьмы, то могла бы подумать, что это окрестности Ликатеса – степь как степь, ничего особенного.

Из погранзоны я выбралась благополучно – спасибо Хее-Кее, накачавшей меня перед выходом эликсирами, благодаря которым я как заведённая без устали шла всю ночь напролёт с реактивной скоростью. Следящая магия – я чувствовала лёгкое покалывание – не обратила на меня внимания: на то я и чёрная нимфа, чтобы бродить, где вздумается, от близлежащего Вампирвилля до Зомбибурга на Диком Западе, у Пустоши, и от южного Орк-Злей-Сити до северного Тролльтауна. Под утро, правда, я чуть не напоролась на отряд огров, спешивших к границе, но вовремя учуяла их приближение, отползла и прикинулась ветошью (в прямом смысле слова – не очень пытливый взгляд не обнаружил бы ничего, кроме брошенной на траву рваной тряпки, в которую превратился мой плащ с капюшоном). Огры, шумно сопя и подымая своими лапищами тучи пыли, протопали мимо, а я ещё немного полежала и пошла дальше. Хорошо всё-таки, что я кое-что уже смыслю в магии – без этого бы кранты.

Куда мне идти, я знала. Нивея буквально вложила мне в мозги (под магией, понятное дело) всю необходимую информацию: я без особого напряжения могла зримо представить себе карту Полуночной стороны. Хороший, кстати, способ обучения – весь семестр можно со вкусом валять дурака, а перед сессией закачать в голову содержимое конспектов-учебников – и привет ректору! Но студент рискует разве что стипендией, а у отважной меня на карту было поставлено куда больше. И сейчас мне надо было выйти к Чёрной реке – она брала своё начало у отрогов Западных гор (для тёмных они были восточными) и пересекала почти всю страну. Вбирая в себя многочисленные притоки, Чёрная река текла на северо-запад, и по ней можно гораздо проще достичь Сердца Тьмы, столицы тёмных, чем по суше. И самое главное – в верховьях этой реки в большом количестве обитали чёрные нимфы: здесь находилось их основное гнездо – рассадник, так сказать. А встретиться с ними нужно было обязательно.

Если верить тому, что мне рассказывала Нивея (а эххи, как всем известно, не врут), прогулки в одиночку по Территории Тьмы малополезны для здоровья – тут своя специфика.

Во-первых, тёмные эххи – все без исключения – ярые индивидуалисты, и если даже не рассматривают любого встречного-поперечного в качестве потенциальной добычи, то уж во всяком случае непременно прикинут, что с него можно поиметь, и как. Радушия здесь не встретишь – тут каждый сам за себя, один Вам-Кир-Дык за всех. Причём власть Чёрного Владыки далеко не абсолютна: вожди орков, троллей и прочих гоблинов мнят себя сугубо самостоятельными властителями, живут по своим законам и затихают на время только после очередной трёпки, которую Вам-Кир-Дык периодически – типа по расписанию – задаёт своим подданным. А в свободное от его карающего внимания время подданные интенсивно дерутся между собой, теша свои порочные наклонности, присущие всем тёмным. И попасть в эту многостороннюю свару, не имея за спиной поддержки своего клана, – чревато.

Во-вторых, на Полуночной стороне неважно обстояло дело с экологией. Черномаги тысячелетиями специализировались на разрушительных заклятьях, и в результате без малого треть Территории Тьмы – на западе, где был типа полигон для испытаний новых достижений в области боевой магии, – превратилась в безжизненную Пустошь, населённую кошмарными тварями, порождениями магических новинок. Оттуда дули злые удушливые ветры; оттуда летели тучи всеядной саранчи и комаров-мутантов; там регулярно вспыхивали непонятные эпидемии, опустошавшие Полуночную сторону похлеще вторжения неприятеля. Дыхание Пустоши отравляло – в прямом и переносном смысле – тёмным эххам всю жизнь и отнюдь не способствовало (на генетическом уровне) развитию благостных черт характера. Поэтому тёмные путешествовали по своей стране только компаниями, где сородичи поддерживали друг друга, чтобы не протянуть ноги от заразы, – жизненная необходимость брала верх над врождённым эгоизмом.

В-третьих, наряду с постоянными разборками между вампирами, орками, троллями, призраками, ограми, ведьмами, колдунами и прочими разновидностями нечисти-нежити на Территории Тьмы пышным цветом цвёл обыкновенный бандитизм – разбой был здесь таким же рядовым явлением, как в Питере осенний дождик. Шайки шныряли по всем дорогам, не боялись вступать в бой с военными отрядами и даже порой нападали на слабо укреплённые замки. Время от времени Вам-Кир-Дык проводил крупные облавы, пойманных уголовников казнили сотнями и тысячами; на какое-то время становилось потише, а потом всё начиналось сначала. Дикий Запад, или Зона Беспредела – полоса земли между Пустошью и более-менее благополучными центральными районами Полуночной стороны, – давала прибежище всем, без расовых предпочтений и ненужных вопросов о прошлом. И обитатели Зоны Беспредела жили в состоянии непрерывной войны всех со всеми, а когда уставали, то уходили на север, к ледникам, где замораживались и впадали в спячку на полгода. Отоспавшись и набравшись сил, отморозки (так называли вышедших из полугодичного анабиоза) вновь принимались за старое.

Нельзя сказать, что в Сердце Тьмы на всё это смотрели сквозь пальцы и сидели сложа руки, однако принимаемые меры носили половинчатый характер. В столице терпели Зону Беспредела, потому что отморозки служили живым щитом между Пустошью и остальной частью Полуночной стороны, а заодно и пищей для тамошних чудовищ. А на самой Пустоши сдавали экзамены выпускники Высшего Магического Колледжа. Оценок не ставили: если новоявленный черномаг выживал в Пустоши неделю, значит, всё в порядке, а если нет – ну, на «нет» и суда нет. А главное – центральную власть в лице династии Кир-Дыков, похоже, устраивало такое положение дел: пусть лучше подданные режут друг друга, чем покушаются на трон. В случае большой войны Чёрный Владыка мигом натягивал узду, сколачивая из своей разношёрстной шушеры грозное войско, а в дни как бы мира равнодушно взирал на грызню скорпионов в банке – пусть, мол, тешатся. Ну не верю я, что имея под рукой такое могучее средство как магия, нельзя было навести в стране порядок – в конце концов, на Полуденной стороне всё обстояло совсем по-другому. Но как бы там ни было, а с реалиями Полуночной стороны приходилось считаться, если я хотела добиться поставленной цели, и поэтому мне во что бы то ни стало надо было разыскать моих как бы сестёр.

В общем, Территория Тьмы в целом, судя по рассказам Нивеи-Хеи-Кеи, оправдывала своё мрачное название, так что первое впечатление, которое произвела на меня Полуночная сторона, было обманчивым, и очень скоро мне пришлось в этом убедиться.

* * *

Ну вот, наконец-то! Впереди блеснула узкая полоска воды. Дорога шла вдоль реки, и поэтому я свернула и решительно зашагала напрямик по пыльной траве – так короче. Ноги у бедной меня гудели – я отмахала миль тридцать, если не больше, и устала, несмотря на все допинги, заботливо приготовленные для меня княгиней Отданон. Кстати, о допингах – я нашарила один из поясных кармашков, вытащила оттуда миниатюрную склянку, взболтала, раскупорила и заглотила её содержимое. Во рту защипало, однако вскоре я ощутила прилив бодрости – снадобье действовало. Но отдохнуть всё-таки надо, что мы и сделаем, как только доберёмся до берега реки. А заодно и поедим – давно пора.

Река встретила меня свежестью и тихим журчанием воды, облизывающей камни. Я с истинным наслаждением умылась (пыли на меня осело килограмма три) и даже подумывала насчёт искупаться, но не решилась: в тылу врага не расслабляться! И потому я ограничилась минимальными водными процедурами, а затем, не снимая длинного, до пят, плаща, – будем следовать строгой моде чёрных нимф – уселась на бережку у самой воды, под раскидистой типа ивой (или вербой? Я и в земной-то ботанике не сильна, а уж в эххийской – тем более) и приступила к трапезе. Мой поздний завтрак, конечно, несколько отличался (в худшую сторону) от тех, к которым я уже успела привыкнуть, – хлеб, сыр, вода, и никаких тебе вин и разносолов, – но в походных условиях на большее я не претендовала. Вот встречу своих как бы сестёр, тогда и поем по-человечески, то есть по-чёрнонимфийски. Ноги мои продолжали гудеть; я скинула сапоги и с наслаждениями пошевелила босыми пальцами – как мало надо человеку для счастья! И, каюсь, я слегка разнежилась, и вышла из этого блаженного состояния только тогда, когда увидела на воде угловатую тень – кто-то стоял за моей спиной.

Я обернулась – не резко, стараясь не выглядеть испуганной (Нивея предупреждала: страх на Территории Тьмы притягивает всякую нечисть лучше магнита).

В нескольких шагах от меня стоял… Нет, стояли – просто они были так похожи, что мне показалось, в глазах двоится, – два бугая и разглядывали меня с нехорошим интересом. Ростом под два метра, снизу шаровары неопределённо-грязного цвета, сверху обнажены до пояса (мускулатура – закачаешься). Бритые – или лысые? – головы, квадратные подбородки, приплюснутые носы, маленькие глазки, из-под толстых вывороченных губ торчат кривые клыки. Кожа зелёная, но не такого цвета, как у иномирянки Бред’ды, жены Озаботтеса, а с мертвенным серым оттенком. Красавцы – отвернувшись не наглядишься. Орки, как пить дать. Классика, блин…

Они были похожи, как ксерокопии, только у одного на щеке была татуировка в виде разрезанного круга и двусторонний топор за поясом, а у другого – тату в виде пробитого стрелой треугольника и кривой зазубренный клинок. И оба смотрели на меня, как коты на сметану.

– Баба, – глубокомысленно пробурчал один (тот, что с топором).

– Баба, – согласился другой (немного подумав).

– Трахнем её, Хмык? – предложил топорник.

– Хм, – меченосец снова немного подумал. – Трахнем, Бурчал.

Зелёные образины вразвалочку двинулись ко мне, но я уже пришла в себя.

– Конечно, мальчики, – промурлыкала я, встала и гибким движением скинула плащ. – Ну, кто первый?

Орки остолбенели – шок называется.

На мне был чёрный костюм, облегающий тело как перчатка и украшенный спереди поперечными полосами шириной в ладонь. Шитые серебром, эти полосы шли одна за другой от шеи до пояса и напоминали живот змеи – национальный наряд чёрных нимф называется. И орки, судя по всему, очень хорошо знали, кто носит такой прикид.

– Чёрная нимфа… – прохрипел Бурчал.

– Чёрная нимфа… – эхом отозвался Хмык.

Если вы забыли, напомню: для чёрных нимф самый сладкий кайф – это прикончить мужика, по неосторожности попавшего в их сети. Способы бывают разными, но даже самый простой интимный контакт с нимфой грозит её партнёру летальным исходом. Относительно безопасно заниматься любовью с чёрной нимфой может только сильный маг, а эти двое явно не были такими магами – обычные дезертиры, решившие удрать от военных тягот в Зону Беспредела.

Орки попятились.

Я смотрела на них, прищурившись, и слегка покачивалась из стороны в сторону, как змея в охотничьей стойке.

– Трахать нельзя! – сообразил Хмык.

– Тогда прикончим гадину! – заорал Бурчал, брызжа слюной. – Чтоб это, неповадно ей было в следующий раз!

Логика, конечно, железная – какой следующий раз может быть, если они меня убьют? – но дело приняло неприятный оборот. Я-то думала, что эти придурки, поняв, кто я такая, тут же бросятся наутёк, однако их оскорблённое мужское самолюбие проявилось в неожиданной форме. Медлить было нельзя; я быстро нашарила кармашек на поясе, выдернула очередную склянку, отщёлкнула ногтем крышку и взмахнула рукой.

Зеленокожих окутало розовое облако. Глаза у обоих орков выпучились, с губ потекла слюна, кожа побагровела от прилива крови, но падать и умирать в страшных судорогах они почему-то не собирались. И через секунду я поняла, в чём дело – облако было розовым, а не синим, как я ожидала.

Хея-Кея предупреждала, чтобы я без крайней необходимости не пускала в ход чары – по их светлой окраске черномаги, случись они поблизости, легко смогут меня расшифровать, – и рекомендовала для самообороны использовать её эликсиры. А я, дура такая, в спешке перепутала кармашки и прыснула на орков не «вечным сном», а «безумием любви» – этот состав чёрные нимфы применяют, когда хотят довести свою жертву до состояния полового бешенства.

Зрелище было явно не до слабонервных. Орки понимали, что секс со мной для них смертельно опасен, но тянулись ко мне, мечтая повалить, содрать одежду и отыметь, а там – будь что будет.

«Придётся резать» – подумала я, лихорадочно соображая, как бы мне поэкономнее (чтобы не засветить свою магию) расправиться с этими двумя глыбами плоти, одуревшей от похоти, и тут с поверхности воды метнулась стайка серебряных бликов. И я узнала заклятье – оно называлось «смерть-рыбка».

Хмык не дотянулся до меня совсем чуть-чуть. «Рыбки» хлестнули его по широкой груди, оборачиваясь всаженными по рукоять ножами; орк захрипел и завалился навзничь, захлёбываясь тёмной кровью. Бурчал успел повернуться, и серебряные клинки утыкали его спину и задницу. А из воды с плеском появилась тёмная фигура, одетая точно так же, как я.

– Ты неосторожна, сестра, – проговорила нимфа. Её чёрные волосы густо пробила седина, лицо кое-где прорезали морщинки – моей «сестре» было уже немало лет. – Скажи спасибо, что мы оказались поблизости и заметили тебя – тебе повезло.

– Говорю «спасибо», – я учтиво поклонилась. – Я случайно выхватила не то зелье – я ещё молода, и если доживу до твоих лет, сестра, то не буду делать таких ошибок.

– Если ты будешь делать такие ошибки, – усмехнулась седая, – то до моих лет ты не доживёшь. Меня зовут Утопалла – я хозяйка клана нимф Чёрной реки. А как твоё имя?

– Аллина, – представилась я (Хея-Кея познакомила меня с фонетикой нимфийских имён).

– Аллина? – переспросила Утопалла. – Я тебя не знаю. Ты Вольная?

– Да. Иду с гор – там я искала встреч с Отданонами.

– Ты отчаянная, – уважительно проговорила хозяйка клана, внимательно глядя на меня. – Будь гостьей – здесь и сейчас не самое лучшее время для посиделок у воды. Владыка собирает войска у границы – будет война.

– А нам-то что до этого? – я пожала плечами. – Пусть воюет. У нас своя война.

– Ладно, потом поговорим, – подытожила Утопалла и обернулась к трём нимфам, по пояс высунувшимся из воды. – Заберите этого, – она показал на Бурчала, корчившегося на мокром песке, – он ещё жив. Пригодится для праздника. Уходим, сёстры.

* * *

Чёрные нимфы бывают разные.

Это странное племя обитает на всей Территории Тьмы и бродит по всей Полуночной стороне наподобие наших цыган, держась особняком и живя своей жизнью. Есть нимфы речные, есть лесные, есть горные (они же пещерные). Нимфы владеют собственной магией, достаточно специфической, и сбиваются в кланы – обычно по среде обитания. Но они легко могут менять образ жизни – например, лесная нимфа без особых проблем проживёт в болоте или в озере, а горная быстро привыкает жить в лесу и чувствует себя там как дома. И есть ещё нимфы-Вольные, свободные охотницы на мужчин, живущие сами по себе и время от времени переходящие из клана в клан – именно такой нимфой была Нивея-Хея-Кея (и такой же нимфой она сделала меня).

По натуре своей чёрные нимфы одиночки и держатся сообща только для облегчения выживания – примерно так же ведут себя ведьмы и колдуны-отшельники. Чёрные Владыки неоднократно пытались вменить нимфам в обязанность службу в армии, но все эти попытки оказались тщетными – чёрные нимфы считаются невоеннообязанными и принимают участие в боевых действиях исключительно по собственному желанию, на добровольной основе.

Чёрные нимфы – убеждённые амазонки-феминистки, мужчину они не приемлют ни под каким видом, будь он хоть вампир, хоть дух бесплотный. Живут нимфы долго, как и все эххи, и пополняют свои ряды девочками всех тёмных (и не только) рас Эххленда. Чаще всего маленьких девочек они просто воруют, тщательно выбрав подходящую, но бывает и так, что матери сами приносят нимфам своих дочерей. Обычно это матери-одиночки, озлобленные на весь мужской род, – из их дочерей вырастают самые сильные нимфы-магессы. Как гласят предания Полуночной стороны, эти нимфы становятся мстительницами: они ищут по всему Эххленду своих отцов, находят их, соблазняют, убивают и приносят своим матерям головы непутёвых папаш (и иногда и другие органы, растущие у мужиков не между плеч, а между ног). Но вообще-то чёрные нимфы охотятся на всех мужчин – такое у них типа призвание.

Нивея рассказала мне свою историю (эту историю, кстати, я и взяла за основу своей легенды – кто я, и как я очутилась в верховья Чёрной реки). Хея-Кея охотилась в Западных горах и как-то раз подкараулила у горного ручья князя д’Анакора. Она прикинулась простой девушкой-гумкой, бежавшей из неволи, и поначалу довольно успешно затащила князя в свои сети. Однако д’Анакор вовремя раскусил подставу и пустил в ход магию. Нимфа и горец сцепились не на шутку (по словам Хеи-Кеи, на камнях у того ручья до сих пор остались следы их схватки), и в конце концов Отданон взял верх и пленил свою противницу. Нивея ждала, что он возьмёт её силой, а потом убьёт (или наоборот), но князь привёз пленницу в свой замок и не коснулся её до тех пор, пока… пока она сама не раскрылась ему навстречу. Чудеса случаются, но всё-таки редко – даже в Эххленде.

Да, чёрные нимфы бывают разные, однако всех их объединяет одно: все они злостные мужененавистницы, а история Нивеи-Хеи-Кеи – это всего лишь счастливое исключение из правил. Хотя настоящая любовь – это ведь тоже исключение из правил, верно?

* * *

Честно говоря, в воду я плюхнулась без особого удовольствия. Купаться-то я люблю, и трансформация в земноводную чёрную нимфу позволяла мне пробыть под водой долгое время без каких-либо неудобств, однако играть в лягушку мне как-то хотелось не очень.

К счастью, марафонский заплыв не состоялся – мы наискось пересекли реку и за её поворотом вылезли на берег довольно живописного песчаного острова, украшенного густой зелёной рощей. Пока мы плыли, нимфы то и дело беспокойно озирались, и я поняла, почему: за раненым орком – его волокли по поверхности, чтобы не захлебнулся раньше времени, – тянулся кровавый след. Я знала, кто водится в водах Чёрной реки, вполне разделяла тревогу моих «сестёр» и вздохнула с облегчением, когда мы выбрались на сушу, – местные водяные твари чуют кровь за милю.

Островок, отделённый от противоположного берега реки протокой, был миленький. Наше появление было встречено шумом-гамом – на типа пляж высыпало с полсотни нифм разного возраста, но в большинстве своём молодёжь: образ жизни мужеистребительниц не способствовал их долголетию – за ними тоже охотились, и участь нимфы, захваченной на месте преступления, была незавидной, хотя в обычной жизни между чёрными нимфами и всеми прочими обитателями Полуночной стороны соблюдалось что-то вроде вооружённого нейтралитета. Чёрные нимфы, несмотря на свою внешнюю хрупкость, были опасны в бою, и поэтому с ними просто так, без повода, предпочитали не связываться. Вокруг брошенного на песок Бурчала островитянки ходили кругами, не сводя с него немигающих глаз, и мне даже стало жаль злополучного орка (хоть он и сам был во всем виноват – не фиг потому что).

– Эй, вы! – крикнула Утопалла, заметив, что её соплеменницы норовят учинить над пленником расправу без суда и следствия. – Он ещё нужен! Не трогать – я кому сказала?

Её тут же послушались – похоже, авторитет Утопаллы в клане был непререкаемым, – а она повернулась ко мне.

– Ты голодна – путь прошла неблизкий. Пойдём со мной – заодно и поговорим.

Предложенные мне в тростниковой хижине хозяйки клана жареная рыба и плоды (что-то вроде манго и кокосовых орехов) оказались вкусными – пищевые пристрастия нимф не сильно отличались от общеэххийских. Вином, правда, меня не угостили, ну да ладно, не будем соваться со своим меню в чужой ресторан – я и без вина поела с большим аппетитом.

Утопалла терпеливо ждала, пока я поем, хотя по её лицу было видно, что старушке страсть как хочется со мной поговорить – женское любопытство называется. И я не стала её мучить – поведала ей слегка адаптированную под меня историю Нивеи-Хеи-Кеи (без финала, само собой, – по моей версии моя охота была безрезультатной).

– А что ты намерена делать дальше? – спросила Утопалла, выслушав мой рассказ. – Снова пойдёшь в горы?

– Нет, – я покачала головой. – Я намерена отправиться в столицу – хочу стать женой Владыки. Я слышала, он ищёт себе новых жён.

В змеиных глазах Утопаллы плеснуло восхищение.

– Ты хочешь попасть в постёль к Чёрному? И ты надеешься его убить? Ты отважна, сестра, – очень отважна. Никому из нашего племени не удалось это сделать – Владыка до сих пор жив и здоров.

– Э-э-э… – пробормотала я. – А почему ты решила, что я хочу убить Вам-Кир-Дыка? Я просто хочу стать его женой…

– Просто женой? – Утопалла усмехнулась. – Не смеши меня, сестра, – какая чёрная нимфа хочет забраться в постель к мужчине только для того, чтобы стать ему просто женой? Убить мужчину, с которым она делила брачное ложе, – это высшее наслаждение для любой чёрной нимфы! Хотя вы, Вольные, всегда были с придурью…

– Нет, – поспешно поправилась я, – я, конечно, не прочь прикончить Владыку (между прочим, это было чистой правдой), но для этого мне нужно сначала залезть к нему в койку, правильно? Ну, а там – как оно пойдёт-поедет-побежит…

– Ты задумала достойное злое дело, Аллина. Когда-то давно, – взор Утопаллы слегка затуманился, – когда я только прошла инициацию и ещё не убила своего первого мужчину, моя старшая сестра Утонулла – родная сестра – ушла этим путём. Она добралась до Сердца Тьмы и даже попала в гарем Чёрного Владыки, но…

– Она погибла?

– Да, – грустно ответила старая нимфа. – Её путь окончился в Пирамиде – я получила от Утонуллы прощальную весть.

О таинственной Пирамиде в столице Полуночной стороны я уже слышала от Нивеи, но сейчас я решила не развивать эту тему – успеется.

– Ты задумала достойное злое дело, сестра, – повторила Утопалла. – Убить Вам-Кир-Дыка – это мечта каждого тёмного эхха, и я помогу тебе попасть в Сердце Тьмы, чтобы ты отомстила за Утонуллу! Обещаешь?

Я только открыла рот, чтобы уверить Утопаллу в искренности своих намерений, но тут в дверь хижины просунулась темноволосая головка молоденькой нимфы.

– Всё готово, хозяйка, – почтительно доложила она. – Можно начинать.

– Идём, Аллина, – сказал старая нимфа. – Сегодня у нас праздник, а завтра с утра мы тронемся в путь.

И я пошла за ней следом, на ходу мусоля мысль, вертевшуюся в моей голове: «Каждый тёмный эхх мечтает убить своего Владыку – да что же это за страна такая?».

* * *

О ритуале инициации чёрных нимф я, понятное дело, знала, – зря, что ли, Нивея со мной работала? – однако видеть эту процедуру мне, естественно, не доводилось. К чему идёт дело, я просекла сразу (давно я вам не напоминала, что я девочка умненькая, но, думаю, вы не забыли об этом факте моей биографии).

На опушке рощи был воздвигнут внушительных размеров шалаш, рядом с шалашом сидел орк Бурчал, поводя своей лысой башкой, – он был не связан, но явно под магией, – а вокруг в ожидании шоу столпилось всё нимфийское население речного острова – штук сто пятьдесят. Ждали только Утопаллу, и как только она появилась, взволнованный шум сразу стих.

Хозяйка клана величавой походкой проследовала в центр полукруга, образованного тихо перешёптывающимися чёрными нимфами (замыкал окружность песчаный берег реки), остановилась и торжественным жестом воздела вверх руки.

– Слушайте! – проговорила она шипяще-металлическим голосом. – Смотрите! День настал – сегодня на Территории Тьмы станет тремя чёрными нимфами больше! Алтарь, – она показала на шалаш, – готов, жертва, – рука Утопаллы указала на пленника, – тоже. Выйдите, юные!

Шеренга нифм дрогнула, зашевелилась, и из неё вытолкнули трёх девчонок – совсем ещё молоденьких, по виду лет пятнадцати, не больше, с едва сформировавшимися женскими округлостями. Одеты они были в лёгкие тёмные туники на голое тело – туники были почти прозрачными, и поэтому каждый мог легко убедиться в том, что под ними ничего больше нет. Бурчал заволновался – я видела, как его маленькие глазки налились кровью (хотя стояла я от орка метрах в пятнадцати).

А девочки подошли к Утопалле и потупили взоры, скромно наклонив головки, – ни дать ни взять примерные ученицы перед строгим учителем. Та придирчиво оглядела каждую, удовлетворённо кивнула и коротко, почти небрежно, бросила:

– Берите его!

Всё чернонимфийское сообщество радостно завизжало. Примерные ученицы исчезли – девчонки бросились на орка с быстротой атакующих змей. Да, техникой они владеют – не зря их тут учили…

А юные нимфы, казавшиеся по сравнению с могучим орком тростинками, упавшими на дубовый пень, одним рывком поставили Бурчала на ноги и поволокли его в шалаш. Орк шёл, утробно урча и с трудом переставляя ноги. Его едва затянувшиеся раны вскрылись, и орочья темная кровь хлестала во все стороны, пачкая туники и лица остервеневших девиц. Орк шёл на смерть; он сознавал это, и всё-таки шёл – я поняла, что его накачали «безумием любви» до самых бровей. Бурчал размахивал ручищами, жадно тиская гибкие тела юных нимф и разрывая их одежды, однако не делал никаких попыток вырваться, скорее наоборот. Орки вообще не слишком богаты умом, а этот, похоже, утратил последние остатки разума…

Живописная группа из четырёх тесно переплетённых тел ввалилась в шалаш, оставив у входа пятна крови и клочья разорванных туник, и вскоре оттуда донеслись сладострастные женские стоны. Шалаш затрясся – визг нимф-зрительниц дошёл до ультразвукового порога. Я отвернулась, старательно изображая равнодушие, – я ведь была как бы их соплеменницей.

Мне было не по себе, и к тому же меня с головы до ног захлестнула волна острого желания – если бы здесь был мой Хрум, я бы, наверно, с лёгкостью перекинула его через плечо и утащила вон в те кустики (и совсем не для того, чтобы потом прикончить). Да, вот это эротик-шоу – куда там нашим телевизионным халтурщикам. И нимфы-зрительницы тоже явно впали в экстаз – прям группенсекс какой-то…

Мистерия продолжалась часа полтора, и всё это время чёрные нимфы стояли вокруг шалаша, сладострастно облизываясь и покачиваясь из стороны в сторону; некоторые ласкали друг друга. Наконец в полуразвалившемся шалаше всё стихло.

Из шалаша выбрались две девицы, абсолютно голые, всклокоченные и перемазанные кровью; глаза их сыто блестели.

– Орк ещё жив, – сообщила одна из них, змеиным движением облизывая губы, – но он скоро умрёт, хозяйка. Мы высосали из него всю его мужскую силу.

А затем на свет божий вылезла и третья неофитка, но в отличие от первых двух, эта чуть не плакала.

– Мне не доста-а-а-алось… – заныла она, бросая злобные взгляды на сытых подруг. – Они со мной не поделились, а потом этот орк стал уже ни на что не годен. А-а-а-а!

– Да, – глубокомысленно изрекла Утопалла, – это моя ошибка. Надо было его хоть немного подлечить и подкормить, а потом уже… Жаль, конечно, но что поделаешь. Вы двое можете надеть «змеиную кожу» – теперь вы полноправные чёрные нимфы.

– А как же я-я-а-а? – заскулила обделённая.

– А тебя мы подарим Хозяину Реки, – холодно проговорила хозяйка клана. – Завтра мы отправляемся в долгий путь к Сердцу Тьмы – пусть Хозяин будет к нам благосклонен. Ты сама виновата – надо было бороться за свою долю, а не ждать объедков.

Неудачница вздрогнула и застыла на месте, испуганно озираясь, словно Хозяин был уже рядом с ней.

«Хозяин Реки, – подумала я, – слышали мы про эту местную Несси». Мне было жаль несчастную девчонку, хотя какое мне до неё дело? Мне надо попасть в столицу Полуночной стороны, и всё, что может помочь мне спасти моего сына, есть благо – разве не так? И всё-таки мне было жаль эту совсем ещё молоденькую эххийку, и меня вдруг осенило.

– Послушай, почтенная Утопалла, а зачем тебе отдавать Хозяину Реки сестру?

– Как это зачем? – удивилась та. – Разве тебе неизвестен его нрав? Мы собираемся плыть – плыть, а не идти по земле! Или тебе уже не надо в столицу?

– Это всё мне известно, сестра, – я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно и в то же время убедительно, – но зачем губить соплеменницу, когда у нас есть ещё живой орк? Я знаю, что Хозяин должен вместе с жертвой получить и толику магии чёрных нимф, но разве мало нашей магии вошло в этого орка во время инициации? Не разумнее ли отдать его – он ведь на вкус Хозяина будет ничуть не хуже, – чем лишать клан будущей нимфы?

– А ты не только отчаянна и отважна – ты ещё и умна, Аллина. Хорошо, что ты не речная нимфа, а Вольная – я бы видела в тебе очень опасную соперницу. – Утопалла дробно рассмеялась, но глаза её остались по-змеиному холодными. – Что ж, будь по-твоему, сестра.

По приказу Утопаллы бесчувственного орка – от его штанов остались одни лохмотья – подтащили к самой кромке воды. Все чёрные нимфы (и я вместе с ними) подались назад, под деревья, а хозяйка клана снова подняла руки и запела. Её низкий вибрирующий голос давил на виски и далеко разносился над притихшей рекой. Пела она недолго – метрах в ста от острова вздулся водяной бугор, лопнул и показалась громадная жабья голова; щелевидная пасть распахнулась, открывая длинные игольчатые зубы.

– Хозяин Реки, – нараспев произнесла Утопалла, отступая от уреза воды, – возьми сладкую еду, которую мы для тебя припасли, и помоги нам в нашей дороге по твоей реке!

Гигантская жаба издала утробный звук и одним рывком одолела расстояние до берега острова. Из пасти выскочил длинный липкий язык, подцепил Бурчала и с лёгкостью поднял в воздух грузное орочье тело. Мелькнули растопыренные голые ноги, и пасть захлопнулась со звуком упавшей крышки великанского чемодана.

– Ква-а-а-ур-р-р-р… – разнеслось над рекой. Хозяин принял жертву, поблагодарил и исчез – только невысокая волна плеснула о песчаный берег. Меня передёрнуло, хотя я изо всех сил старалась не подавать виду, что весь этот театр меня хоть как-то колышет. Нет, на Полуденной стороне всё-таки уютнее, как ни крути…