Текст книги "Кромка"

Ведьмак был удовлетворен. Он слегка мотнул головой, усмехнулся и сказал:

– Через три дня приходи к моему дому. Если пройдешь испытание – станешь учеником. А сейчас ступай. Отдыхай и набирайся сил. Они тебе понадобятся.

Молча я встал, развернулся и вышел. Ноги сами вынесли меня, и когда дверь захлопнулась, я прислонился к стене.

– Что, повольник, – рядом находился охранник, – поговорил с Вадимом?

– Поговорил.

– Долго вы с ним общались. Целый час. Не каждому такая честь.

«Какой час? – подумал я. – Минут десять. Максимум. Или я чего-то не понимаю».

– Пойдем, – сказал сопровождающий.

Я двинулся по коридору к выходу и замер, потому что увидел негумана, который смотрел на меня из угла.

Рука метнулась к кобуре, но охранник схватил меня за руку:

– Успокойся. Это чучело змеелюда. Этих тварей еще иногда называют азургами. Слышал о них?

– Нет.

В самом деле, негуман был неживым, причем давно. Строение тела напоминало человеческое. Руки, ноги, пальцы, туловище. Серая кожа местами покрыта чешуей, а голова змеиная. Безволосый череп, вдоль шеи и на щеках снова чешуя, нос вогнутый и глаза с вертикальным значком.

Мерзость, конечно, и меня слегка передернуло. После чего я посмотрел на охранника и спросил:

– Откуда это чудовище?

– С юга. Говорят, Вадим его лично добыл.

Сказав это, охранник слегка подтолкнул меня к выходу.

Покинув дом ведьмака, я попробовал утрясти в голове свои мысли – и ничего не получилось. С одной стороны, все просто и понятно. Я выполнил последнюю просьбу Жаровой и доставил письмо по адресу, а потом согласился пройти испытание и стать учеником ведьмака. А с другой стороны, было во всем этом нечто неправильное, особенно в концовке разговора с двухсотлетним ведьмаком, который выглядит немногим старше меня. Ну какой из меня ведьмак? Я не экстрасенс, не супербоец и не герой. Я самый обычный человек, как мне кажется, и никогда не собирался становиться профессиональным борцом, изничтожающим нежить, нечисть, вампиров и демонов.

Впрочем, вскоре я успокоился. Прогулялся по острогу, отдышался и решил, что нужно собрать больше информации о ведьмаке. Это для начала.

В конце концов после полудня я вернулся на постоялый двор, где хозяин, Алексей Рубан, обещал меня покормить.

Рубан и его помощница Верка как раз накрывали на стол. На обед были отличный наваристый борщ, серый хлеб, пшенная каша с маслом и солидный кусок мяса, а вдобавок к этому литровая кружка свежего пива. В общем, угощение, по местным меркам, царское. Что и неудивительно, поскольку не всякий человек способен оплатить отдельный номер на его постоялом дворе.

Я поел, но покидать общий зал не торопился. За соседний стол присели два пожилых человека, судя по всему, купцы, и я прислушивался к их беседе.

– Слышь, Михалыч, а у тебя ведь дочка в Дымно живет… – сказал один.

– Да. Замужем за Костей Орловым. Ты его знаешь?

– Знаю. Хороший человек, хоть и скупой.

– В наших делах, торговых, без этого никак, Семеныч. Али я не прав?

– Прав, конечно. Только дочери твоей не позавидуешь. Говорят, в Дымно люди уже друг дружку едят.

– Врут. Сам посуди, откуда такие вести, если перевалы снегом завалило и связи с востоком нет?

– И то верно, – согласился Семеныч. – Однако же голод не тетка. До людоедства недалеко. Я как вспомню, что у нас пятнадцать лет назад было, так холодным потом покрываюсь. Ведь за малым до греха не дошло. Но уберегли нас высшие силы.

– Так и есть. Чудом спаслись. Если бы ведьмаки наемников не привели, взяли бы нас бесы и дикари.

– А вот тут не согласен. Не смогли бы дикари в город вломиться: силенок у них много, но оружия огнестрельного почти нет. А вот то, что только половина горожан уцелела бы, сие факт.

– Не будем спорить, тем более дело давнее и вспоминать про эти времена не хочется. Давай-ка лучше по нашей теме говорить.

– Хорошо. Ты сколько денег Ирику дал?

– Двести рублей. А ты?

– Я вообще в этот рейд решил не вкладываться.

– Почему?

– Не верю, что в пещерах что-то есть. И сильно сомневаюсь, что Ирик хотя бы половину своих бойцов назад приведет.

– Мороков боишься?

– Да. Они спят, и бойцы Ирика их разбудят.

– Чушь, Семеныч. Это сказки. И если бы они были, ведьмак сказал бы.

– А я уверен, что нет.

– Как знаешь, а я рискну. Больно прибыток хороший мерещится. Только представь, сколько добра может находиться в пещерах! А если там золотая жила, которую когда-то князь Симеон разрабатывал?

– Золото, конечно, скорее всего, в горах имеется. Только горы – они большие, а пещеры не изучены…

Прерывая разговор, купец оглянулся на меня и, видимо, толкнул товарища в бок. После чего они замолчали, и я, понимая, что при мне они больше ничего не скажут, медленно допил пиво и направился к хозяину.

– Как обед? – Рубан улыбнулся.

– Благодарю. Вкусно и сытно.

– Может, еще пивка?

– Угощаешь?

– На этот раз – за плату.

– Тогда нет. Мне хватит. Лучше на пару вопросов ответь.

– Запросто.

– Я слышал, скоро ведьмак будет набирать учеников. Верно?

– Да.

– И много желающих соберется?

– Под сотню будет, а то и больше, и тебе повезло, что вовремя отдельный номер занял.

– И ведьмак устроит испытание?

– Обязательно.

– Что это будет?

Рубан поморщился:

– С виду все просто. Надо пройти между кострами…

– А на деле что это?

– Не знаю. Я кандидатов потом спрашивал, и все разное говорили. Какие-то видения… призраки… А многие просто в ступор впадали и не могли ни единого шага сделать… Короче, ничего конкретного…

– А что с теми, кто испытание прошел и кого Вадим выбрал? Где они проходят обучение?

– Ученики живут в пристройке к его дому, а занимаются в само́м доме. Только это вначале так. Потом ведьмак гонит своих учеников в горы и леса. Про это любой знает.

– А кто не прошел испытание, что с ними?

– По домам расходятся, и некоторые потом снова счастье пытают.

– Ясно. А кто такой Ирик?

– Начальник дружины ведьмака.

– Но он не ведьмак?

– Нет.

Прерывая наш разговор, в зале появился очередной посетитель. Рубан пожал плечами и отошел, а я поднялся наверх и занялся чисткой оружия.

29

Бо́льшую часть своего времени я проводил в зале гостиницы. Общался с людьми, прислушивался к разговорам местных жителей и приезжих гостей. Копил информацию и вскоре сложил для себя общую картину, что такое Преображенский анклав.

Итак, основа анклава – преображенцы, потомки гвардейцев русского царя. Со времени переселения на Кромку их общество трансформировалось в закрытый клан профессиональных воинов. Раз в пять лет они избирают президента, которого называют Комендант, и он находится в Александровске, откуда управляет анклавом. Помимо преображенцев есть фермеры, горняки и кузнецы, охотники, пастухи и община ведьмака. Вадим Рысь – местная знаменитость и непререкаемый авторитет, с которым советуется Комендант. Но в жизнь анклава он не вмешивается, хотя иногда привлекает для своих дел преображенский спецназ, пограничников и регулярные воинские соединения.

Численность населения Преображенского анклава, который прижат к Перуновым горам, но имеет выход к Тихой и держит несколько перевалов с восточной стороны, относительно невелика. Всего-то семьдесят-восемьдесят тысяч человек, из которых около двух тысяч служат в регулярной армии, пятьсот – пограничники и около сотни – в спецназе. Городов и поселений тоже немного. Есть Александровск – столица. Ольгинск – речной порт и форпост на западе. Острожск – военно-тренировочная база преображенцев в горах. Медногорск – городок горняков, добытчиков меди и оружейников, которые производят взрывчатку, гранаты, винтовки и боеприпасы. А также Норброд и три десятка укрепленных фермерских поселков.

Рабство не в почете, но оно есть. Контакты с другими цивилизованными анклавами поддерживаются. С островными общинами в Дананском море – постоянный контакт. С алексеевцами отношения напряженные. С каменецкими с недавних пор, после того как княжеские сыскари стали давить на ведьмаков, тоже. С зеленогорцами – дружба. С вольными городами Свалино и Дымно ведется торговля, в основном летом, потому что зимой провести через перевалы караван практически невозможно.

Связь с Землей у преображенцев имелась. Каждые два-три месяца, когда открывается портал, они отправляют на родину серебро и золотишко, драгоценные камушки и меха, а также целебные зелья, сваренные в общине ведьмака. Взамен получают оружие, амуницию, станки, инструменты, боеприпасы, средства связи, свежую информацию и незначительное количество горюче-смазочных материалов для нескольких имеющихся бронетранспортеров и тягачей.

Конечно, по сравнению с Каменецким анклавом Преображенский более закрыт. Здесь не привечают беглецов и с подозрением относятся к повольникам. Однако это не блажь и не природная недоброжелательность, а необходимость, как мне объяснил Рубан. Преображенцы живут по своему собственному укладу и очень часто видят от соседей только зло. Мало того что возле границ регулярно появляются разбойники, а через реку перебираются пособники демонов, так еще и алексеевцы шалят, и каменецкие шпионов засылают, а с востока приходят лихие люди. Поэтому местное общество для чужаков закрыто. Хотя меня это не касается. Во-первых, есть поручительство Самохвалова, которого в анклаве знают и уважают. А во-вторых, местным воинам, которые служат ведьмаку, дано указание относиться ко мне, словно к равному, об этом поведал начальник патруля, заходивший в гостиницу выпить пива. Так что мне здесь нравилось, и чем дальше, тем больше. Особенно когда стали прибывать соискатели на ученичество у Вадима Рыси.

Кстати, о соискателях. Многие останавливались в гостинице: кто побогаче – в отдельных комнатах, а остальные в общих номерах и пристройках, так что я на них насмотрелся. Люди разные. Были пожилые мужчины и совсем юные. Самому старшему, по моим прикидкам, около сорока лет, а младшему не больше десяти, и его привезла мать. Воины, горняки, фермеры, охотники, мастеровые, союзные преображенцам горцы, чудом прошедшие пограничный контроль бродяги, горожане Дымно и Свалино, несколько выходцев из Каменецкого и Алексеевского анклавов, островитяне с Дананского моря и зеленогорцы. Кого только не было; и я задавал себе вопрос – почему они стремятся стать ведьмаками? А причины хоть и разные, но простые. Несмотря на замкнутый образ жизни и некоторые нелогичные с точки зрения обывателей поступки, вокруг ведьмаков сложился героический ореол. Для коренных жителей они пример, борцы со злом и ужасом, защитники человечества и колдуны. Вот люди и шли к ним. Кто-то – за силой и властью. Другие – за романтикой. Иные искали сакральных знаний. Многие мечтали отомстить дикарям и демонам, которые повинны в смерти близких. А были и такие, кто являлся шпионом или пришел в Норброд от нечего делать.

По моим подсчетам, съехалось восемьдесят человек. Это только соискателей и только в предпоследний день, не считая сопровождающих лиц и зевак. Завтра ведьмак устраивает испытание, народ еще подтянется, и я решил, что тоже попытаю счастья. Хотя насчет счастья, наверное, перебор. Я уже усвоил, что на Кромке ничего не дается за красивые глаза, и, если Вадим Рысь возьмет меня в ученики, это будет означать потерю свободы и выкладываться придется не на сто процентов, а на все двести.

Впрочем, сегодня все как обычно. Днем я бродил по Норброду, а вечером Рубан истопил баньку и был ужин.

Людей на постоялом дворе снова добавилось. Пара горцев в кожанках с племенными отметками. Несколько островитян, основным оружием которых были мечи. Имевшие характерное отличие в виде красной звезды на шапках зеленогорцы. Ну и прочие люди, принадлежность которых определить трудно.

Компания интересная. Есть за кем понаблюдать, кого послушать и с кем пообщаться. Поэтому я взял пива, присел в темном углу и стал рассматривать посетителей. У некоторых от алкоголя развязывались языки, а мне это и нужно. Чем больше услышу, тем лучше. Ведь информация лишней не бывает…

Тем временем в зале появились новые гости. Молодые крепкие ребята. Четверо. Одинаковые короткие полушубки, высокие сапоги, и на голове у каждого – широкополая шляпа. На мой взгляд, ничего особенного, но сидящие в зале как-то резко сбавили тон и притихли. Это не к добру. А еще я заметил, что у каждого парня – кобура с пистолетом, и она расстегнута, словно они ожидали нападения.

«Что-то сейчас будет. Явно недоброе», – промелькнула мысль, и я оказался прав.

Парни взяли пиво и присели за стол рядом с островитянами, которые уже успели поднабраться. Молча они сделали по паре глотков, а потом один из них словно случайно расплескал пиво, и оно пролилось на соседей.

– Осторожней, – стряхивая с куртки капли, сказал один из островитян.

– Да пошел ты… – небрежно бросил парень.

– Что ты сказал? – Островитянин стал подниматься.

– Что слышал. Или тебе повторить? Так это запросто. Пошел ты…

Островитяне вскочили на ноги, а парни этого ждали и драку начали первыми. Четверо против троих. При том, что остальные не вмешивались. Только Рубан схватился за травматический пистолет. Ну и я тоже решил вмешаться. Причем встал на сторону островитян. Почему? Все просто – мне не понравились хамоватые парни, о которых я ничего не знал. А еще я сидел рядом и в любом случае попадал под раздачу. Вот и влез в разборку, которая меня никак не касалась.

Без долгих размышлений, схватив кружку, метнул ее в голову ближайшего противника, который вытащил нож и хотел ударить островитянина в спину. Короткий полет – и я не промазал. Кружка ударила его в голову, и он зашатался. После чего я подскочил к нему и кулаком врезал в челюсть. Классический хук. Резкий и быстрый.

Одним противником меньше. Однако легче не стало. Раздались выстрелы, и я подумал, что это стреляет Рубан. Но над головой просвистела пуля, явно не травматическая, и кто-то закричал:

– Стражников зовите!

Я нырнул под стол и выхватил свой «макаров». В зале стрельба, крики и топот ног. В перестрелку включилось еще несколько стволов, и я подумал, что сейчас в гостинице будет долгий бой. Однако раздалась автоматная очередь, и от двери закричали:

– Прекратить стрельбу! Кто дернется – открываем огонь на поражение!

Осторожно выглянув из-под стола, я осмотрелся. На полу пара трупов, оба из компании молодчиков, затеявших драку. Еще один совсем рядом, этого вырубил я. Четвертый зачинщик конфликта зажат в угол, укрылся за дубовой лавкой и выставил ствол, кажется, нагана. Гости спрятались и сидели тихо. Рубан за стойкой, уже без травмата, но с обрезом винтовки. Островитяне, на которых наехали, рядом. У одного в руках ПМ, у второго редкое для этих мест оружие – настоящая «беретта», а третий, постанывая, прислонился к стене. У входа местные стражники, три бойца с АКСУ.

– Всем оружие на пол! – снова закричал старший патруля.

Не знаю, что нашло на последнего уцелевшего стрелка, но он направил оружие на стражников. Даже выстрелить успел. Всего один раз. После чего они открыли ответный огонь.

Одиночный выстрел и три короткие очереди. Два человека упали. Стражник получил пулю в бедро, а дуралей с наганом – десяток свинцовых желудей в грудь.

Снова все стихло. Больше никто не стрелял, и началось разбирательство, которое продлилось гораздо дольше, чем шла сама перестрелка. И в итоге прорисовалась следующая картина. Три заморских гостя, Карл Хродгейр, Юрий Карапетов и Владислав Обухов, граждане островной республики Танаис, прибыли в Норброд сегодня днем. Разумеется, к ведьмаку. Но не в ученики идти, а по какому-то делу. Личности они известные, не в первый раз в Преображенском анклаве. Никому не мешали и никого не трогали. Мужчины крутые, но спокойные. Как обычно, остановились у Рубана. И вот появляются ребята из группы некоего Терри Бородача, профессиональные людоловы из городка Верея в устье реки Тихая, которые сразу затеяли ссору и открыли стрельбу. Понятно, что это было спланировано заранее. Но по какой причине они напали на островитян, неизвестно.

Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я конечно же не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.

30

– Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.

Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его – неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.

Впрочем, это всего лишь слух, один из многих, и сейчас это не важно. На площади перед домом ведьмака горели костры, шесть парных огней. Местные жители и зеваки – в стороне, а перед огненным коридором – более сотни соискателей. Как я уже говорил, люди собрались разные.

Ведьмак сидел в кресле перед воротами своего дома, а неподалеку находились его дружинники, и все они были вооружены так, словно намечается серьезный бой. Практически у каждого помимо автомата или винтовки еще и гранаты, а пулеметы на крыше дома своими стволами смотрели на площадь. Так мало того, в домах по периметру мелькали блики от оптики: значит, там снайперы.

– Итак, все готовы? – Ирик оглядел толпу.

Несколько человек отозвалось, и командир дружинников посмотрел на ведьмака. Вадим Рысь слегка кивнул. После чего Ирик махнул рукой:

– Первая пятерка – на исходную.

Каждый соискатель имел бирку с номером. У меня сто двадцать третий номер, пойду в самом конце, и это хорошо. Можно посмотреть, как проходят испытание другие.

Пять человек вышли к первому костру и остановились перед чертой на грунте. Молодой островитянин, два местных фермера, преображенец и горец.

Все замерло. Над площадью воцарилась тишина, и люди смотрели на ведьмака, который, как мне показалось, мыслями был далеко от этого места. О чем он размышлял в этот момент? Гадать бессмысленно. И я спросил себя: «А человек ли он?»

Версий о происхождении ведьмака Вадима в последние дни слышал много. Одни говорили, что он потомок древних богов, защитников человечества. Другие, что ведьмак – продукт генетических экспериментов, которые проводили над людьми демоны, и он смог сбежать. Третьи утверждали, будто ведьмак – потомственный воин какого-то древнего языческого культа. А некоторые доходили до того, что Вадим – чародей из мира, который вообще никак не связан с Землей и Кромкой. Кто прав и была ли хоть крупица истины в досужих домыслах? Я этого, разумеется, не знал. Для меня все проще. Появился реальный шанс стать в этом мире фигурой, которая что-то значит, и я собирался этим шансом воспользоваться.

Снова ведьмак кивнул, и пятерка начала движение. Первую пару костров прошли все. Ничего необычного. Вторую пару миновали только четверо, потому что островитянин непонятно почему резко остановился, словно увидел нечто страшное, а затем громко закричал и сделал шаг назад.

Он с ошарашенным взглядом вернулся в исходную точку, и к нему подскочили земляки, которые отвели его в сторону. А остальные продолжали идти.

Третья пара костров позади. Четвертая пройдена. И тут остановка. Люди, не сговариваясь, замерли. Они простояли на месте около минуты, и трое покинули огненный коридор, а затем один за другим опустились на землю, будто их не держали ноги.

В коридоре остался только один человек, горец в кожанке, мой ровесник. Он смог побороть свою слабость и двинулся дальше. Этот соискатель миновал пятую пару костров и потерял сознание. Упал резко, лицом вниз, и в коридор вошли дружинники ведьмака, которые вынесли его на руках и отнесли к целителю.

Огненный коридор опустел. Первая пятерка не прошла испытание. Никто не добрел до финиша, и мне хотелось подойти к соискателям, дабы узнать, что они видели и с чем столкнулись. Однако покидать место нельзя, запрещено правилами, и я продолжал следить за другими пятерками.

Новая группа соискателей подошла к черте и по команде двинулась между кострами. За ней еще одна. И еще. Кто-то шел в группе, а некоторые двигались сами по себе. Кто-то сдавался после первой пары костров, но большинство покидало коридор после третьей и четвертой. А таких, кто прошел до конца и был встречен ведьмаком, оказалось всего трое. Десятилетний мальчишка, тот самый, которого привезла мать; судя по всему, из преображенцев. Скуластый горец, суровый боец. И добродушный дядечка – это самое точное определение для румяного горожанина, по виду – торговца или пекаря. Остальные испытание провалили.

Тем временем настала очередь последней группы, в которой помимо меня еще три человека, потому что на полноценную пятерку соискателей не хватило.

– На исходную, – приказал Ирик, и мы вышли к черте.

– Господи, помоги… – прошептал кто-то из соседей.

– Заткнись! – зло прошипел другой.

Отмашка. Пошли. Что будет? Неизвестно.

Костер справа и слева. По телу прошла легкая дрожь, и более ничего.

Еще одна пара огней. Двое моих соседей остановились. Но для меня все по-прежнему. Никаких видений или призраков, о которых говорил Рубан.

Третья пара огней. Идем дальше.

Четвертая пара, и крик последнего соседа:

– Бежим!

Выпучив глаза, он выскочил из коридора. Что-то ему привиделось.

Пятая пара костров. Пламя пожирало смолистые сучья и слегка потрескивало, а в остальном все спокойно.

Я подошел к последнему рубежу и… на миг остановился. Показалось, что, если сделаю еще шаг, – упаду в пропасть. Ощущения такие, словно передо мной глубокая яма.

«Отверни, пока не поздно», – произнес голос внутри.

«Ступай смело», – возразил ему второй.

– Была не была… – прошептал я и шагнул вперед.

Темнота. Ни видно ни зги, и я падал в бездну. Полет быстрый, и в животе комок. Но продолжалось это недолго, и спустя несколько секунд я оказался в теле другого человека, подростка. Его мысли стали моими. Его тело – словно мое родное. Его желания неотделимы от моих. Полное слияние и, как ни странно, комфорт. А затем меня накрыло видение…

Первым врагов почуял отец, и, подняв голову к темным небесам, он завыл.

Протяжный волчий вой разбудил небольшой поселок, и мужчины, хватая оружие, покидали дома и спешили на городскую площадь. Однако было поздно. Враги, охотники за головами, были повсюду. Закованные в броню, с круглыми щитами и острыми секирами в руках, они ворвались в глухую лесную деревню, и начался бой.

Вырвавшись из рук матери, по узкой лесенке я взобрался на крышу и сквозь щели видел все, что происходило снаружи.

– Кайда! Бей! Убивай! – кричали бородатые наемники и рубили приютивших нашу семью крестьян.

Вот один упал. Следом второй. А за ним третий. Повсюду кровь. Крики и звон металла. Отсвет факелов и блеск стали.

Деревенские жители, мирные люди, ничего не могли противопоставить опытным головорезам, и только отец да дядька Сигурд, местный староста, оказали достойное сопротивление.

Прыжок! Отец в волчьем обличье упал на врага, и его клыки, проскользнув между нашлемным ремнем и кольчугой, рванули горло наемника. После чего он сразу отпрыгнул в сторону, увернулся от секиры следующего противника и снова прыгнул.

Толчок! Человек упал, а отец ворвался в гущу врагов, смешал их ряды и затормозил.

Этим воспользовался дядька Сигурд, богатырь под два метра ростом, с полутораручным прямым мечом. Одним ударом он снес с плеч голову ближайшего наемника, отбил удар другого и закричал:

– Кто вы?! Зачем пришли?! Что вам нужно?!

На миг наступило затишье. Наемники, которых было не меньше четырех десятков, окружали небольшую площадь, и вражеский предводитель, такой же здоровяк, как и Сигурд, ответил:

– Отдай нам оборотня!

– Нет!!! – проревел староста, а потом посмотрел на крупного серого волка, который встал с ним рядом и усмехнулся: – Вот и все, брат. Прощай.

Отец и Сигурд стали побратимами после сражения под Вайлой. Тогда на огромном поле под стенами древней цитадели сошлись две сильные армии. Одна под знаменами императора Рангольфа, а вторая – под стягами морских лордов. Рубка была страшная, и в ней участвовали не только люди, оборотни, вампиры, эльфы, гномы и циклопы, но и последние чародеи империи. До сих пор, как поговаривают, в том краю земля – словно стекло. И тогда ни одна из сторон не смогла сказать, что победила. Именно там встретились мой отец, волкодлак на службе императора, и Сигурд, его гвардеец. Именно там они спасли друг другу жизнь и побратались кровью. Поэтому после нашего бегства из империи и долгих скитаний отставной воин принял беглого оборотня и его семью в своей деревне. Отец считал, что здесь, в глуши, нас никто не найдет и мы будем в безопасности. Но он ошибался. За нами все-таки пришли.

– Это твое последнее слово?! – спросил вожак наемников.

– Да! – Сигурд вскинул меч.

Бой продолжился. Защелкали арбалеты. Староста отбил два болта, он был очень силен и ловок, сказывалось гвардейское прошлое. Но его земляки пали все до единого. Крестьяне погибали, и отец снова бросился в гущу врагов. Он рвал охотников и сбивал их с ног, а Сигурд шел следом и сеял смерть. Они были великолепны. Настоящие воины. Вот только силы оказались неравны. Слишком много врагов, и с ними был чародей.

Неожиданно затрещал воздух, и в Сигурда, который схватился с командиром наемников и почти одолел его, вонзилась молния. Она ударила ему точно в голову, и через секунду на землю упал обугленный череп.

– Осторожней! – Вожак наемников, которому тоже досталось и опалило лицо, отскочил в сторону.

В этот момент ему на шею обрушился волкодлак. Но броня прикрыла врага. Отец не смог его убить и не успел отскочить. На него опустилась секира, и она перерубила волку хребет.

Наемник и отец упали. Однако враг не пострадал, а волколак уже не мог сопротивляться, и вскоре его добили. За задние лапы отца оттащили в сторону, и оружие врагов рассекло его тело на части. Враги торопились, ибо знали, что такое возрождение волколака, и сделали все быстро.

– Ублюдки! – Командир отряда поднялся. – Не убивать оборотня! Он нам живой нужен! Я же предупреждал!

Он кричал и ругался зря. Было поздно. Отец погиб, и его бросили на площади, рядом с телом старосты, а наемники стали вламываться в дома.

В нашу избу они проникли почти сразу. Дверь хлипкая, и запор вылетел моментально. Мать ударили по лицу, и я, схватив обмотанный веревкой обломок косы, спрыгнул на воина, который это сделал. Я не думал про опасность. Кровавая пелена затмила мой взор, ведь ударили самого дорогого мне человека, и стальная полоска вонзилась наемнику в глаз.

– Сучонок! – Одной рукой прикрывая окровавленную глазницу, другой он отбросил меня и, столкнувшись со стеной, я потерял сознание.

Когда очнулся, то увидел рядом с собой вражеского командира и надменного бледного чародея в коричневой мантии. Но это не главное. Для меня. Я слышал крики матери и, с трудом повернувшись набок, увидел ее. Она лежала на полу. Платье разорвано, и маму держали за руки сразу два наемника, а еще один, со спущенными штанами, навис над ней и хватал за грудь.

– Не смотри… Не смотри… – зашептала она, заметив мой взгляд.

Я отвернулся и почувствовал, что меня схватили за рубаху.

Короткий полет, и я оказался за дверью, упал на окровавленную землю, прокатился по ней и замер без движения. Кругом крики женщин, плач детей и смех наемников. А потом я услышал голос вражеского командира:

– Господин Туайли, вам нужен этот волчонок?

Краткая пауза, рядом остановился чародей, и раздался его голос, скрипучий и неприятный:

– Нет, капитан Иорик. Это полукровка. Он мне не интересен. Можете забирать его себе, а лучше убейте.

– Слишком накладно. – Наемник усмехнулся. – Пусть он не чистокровный оборотень, кровь его отца дорого стоит, и я знаю, кто возьмет у меня полукровку… Ха-ха! На воспитание.

– Дело ваше, – снова проскрипел маг, и я опять погрузился во тьму…

Видение оборвалось, вновь я оказался в своем теле и обнаружил, что стою перед ведьмаком. Выходит, я прошел испытание? Да. Но в этот момент мне было все равно. Я все еще находился под впечатлением от видения и чувствовал боль полукровки, его обиду и горечь. Он страдал, и я разделял его беду, принимая за свою собственную…

– Очнись.

Ведьмак провел раскрытой ладонью перед моим лицом. Повеяло свежим ветерком, меня отпустило, и Вадим сказал:

– Потом расскажешь, что видел. А пока ступай к своим новым товарищам.

Кивнув, я встал рядом с другими учениками ведьмака, а Вадим поднялся из кресла и громко произнес:

– Слава богам и предкам нашим! Испытание окончено, и у меня новые ученики!

31

Снова судьба сыграла со мной, разыграла свой гамбит, и с этого момента я ученик ведьмака. Странно и удивительно. Но в то же время в этом была какая-то закономерность, понять которую не получалось, и сам для себя я решил не дергаться. Поэтому сохранял спокойствие и подошел к Рубану, который наблюдал за ходом испытания со стороны, а заодно присматривал за моими вещами.

– Даже не знаю, поздравлять тебя или нет, – сказал он.

– Время покажет. – Я улыбнулся, забрал рюкзак и оружие, а затем направился к новым ученикам ведьмака, которые находились в стороне.

На меня никто из них не обратил внимания. Каждый был погружен в себя, и я нарушил молчание:

– Давайте знакомиться. Я Олег Курбатов. Повольник.

Первым представился добродушный дядечка:

– Иван Конев, житель Александровска. Портной.

Вторым отозвался горец:

– Кен Кабарга, племя Остролист, род Дан. Охотник.

После этого мы посмотрели на мальчишку, который не стушевался и представился:

– Володя Макеев. Из Острожска.

– Куда нам дальше?

Этот вопрос я задал горцу: по моему мнению, самому опытному человеку в группе. Но он промолчал, а ответил подошедший Ирик:

– Сейчас идете со мной. Я покажу ваши комнаты и проведу по дому.

Мы двинулись за Ириком. Прошли через дом ведьмака и оказались в пристройке для учеников и дружинников. Воины жили в левом крыле, а мы в правом. Каждому досталась отдельная комната, и условия для проживания оказались отличными. Койка, шкаф, стол и пара стульев, а также отдельный санузел. По местным меркам, апартаменты преуспевающего командира или обеспеченного повольника.

Впрочем, в комнатах не задерживались. Отправились осматривать территорию и дом. Прогулялись по этажам, узнали, где находятся учебные классы и арсенал, столовая и гараж, библиотека, конюшня и склады. Заодно познакомились с каптерщиком, кузнецом, оружейником, целителем-травником и командирами дружинных взводов.