Текст книги "Кромка"

Наконец армия двинулась к логову демонов. Впереди изгои, разведчики, преображенский спецназ и бригады лесорубов, в основном из зеленогорцев и алексеевской пехоты. На флангах привычные к работе в лесу отряды элитных повольников. В центре регулярные войска, профессиональные дружины, экспедиционные корпуса, артиллерия и часть обозов. В тылу каменецкие воины, которые охраняли повозки с боеприпасами и присматривали за «мясом». Кстати, «мясом» у нас называли слабо подготовленных повольников, ополченцев и рабов, которых освободили алексеевцы. Толку от них немного, массовка, и не более того, смазка для вражеских клинков и дополнительное прикрытие от пуль дикарей.

Шли медленно, в день проходили не более двадцати километров, и это если повезет. Такими темпами до Барха идти две недели, но перед этим следовало выстоять и выиграть битву в генеральном сражении за Ведерскую переправу. Это широкий проход между двумя большими болотами. Огибать его долго, и противник это понимал. Вот и готовился встретить нас на заранее подготовленных оборонительных позициях, а перед этим решил нас измотать и обескровить.

Днем и ночью наше войско подвергалось нападениям дикарей, живых мертвецов, бесов и мутантов. Они появлялись неожиданно, наносили удар и бежали, а если их преследовали, наши группы попадали в засады. Однако больше всего бед от самоубийственных нападений смертников. Подобно японским камикадзе времен Второй мировой войны или мусульманским фанатикам, они обвязывались взрывчаткой, и пока стрелки вели огонь по солдатам, оболваненные придурки прорывались к орудиям или повозкам с боеприпасами. Сначала один гад повредил гаубицу. Потом другой взорвал телегу с минами. А в последний раз сразу шесть смертников оказались в расположении пехотного батальона преображенцев, ворвались в строй и подорвали себя.

Все это нервировало воинов и пугало ополченцев. А ведьмаки и командиры видели это и понимали, что мириться с действиями диверсантов нельзя. После чего была разработана операция «Встречный пал».

Суть операции проста. Ведьмаки и ведуны смогли довольно точно локализовать временные лагеря противника. Это половина дела. А затем к этим стоянкам выдвинулись наиболее подготовленные воины нашей армии. Против бесов пошли ведьмаки, никто другой в схватке один на один крылатых уродцев одолеть не мог. Мутантов и живых мертвецов взялись уничтожить спецназовцы, пластуны, охотники и гвардейцы с севера. А против больших отрядов дикарей пошли ученики ведьмака, повольники и ведуны, а также артиллерийская разведка. Время проведения операции – ночь. Работаем по готовности. И вот мы, троица учеников Вадима, добрались до цели. Дальше – действие и отход…

Полностью расслабив мышцы, я приник к земле и слился с природой. Меня нет. Я всего лишь часть пейзажа. Дыхание, словно у спящего, размеренное, медленное и поверхностное. В этот момент большинство дикарей прошли бы в метре от меня и не заметили. Техника невидимости, один из ее аспектов, которому обучал младших учеников Сыч, работала. Только шаман или очень опытный воин разглядел бы под деревьями фигуру человека и насторожился. Но рядом никого. По крайней мере, пока.

Мои чувства тем временем ловили каждый шорох, каждый звук, а глаза следили за ельником, в котором спрятались дикари. Ожидание было томительным, ибо хотелось действия. И когда я стал думать, что этой ночью дикари уже не высунутся, показались разведчики противника. Их было трое. Они двигались быстро и бесшумно, лес для каждого воина из племени дикарей – родной дом. Однако нас они не обнаружили, хотя замыкающий на миг замер и принюхался. Видимо, он уловил подозрительный запах, но устраивать прочесывание местности не стал.

Разведчики прошли, и вслед за ними появилась основная группа. Пять груженных тротилом самоубийц, они двигались в центре, а вокруг сопровождение, десяток стрелков с автоматами.

– Чи-чи. – Я услышал приглушенный сигнал Герберта, искусно подражающего голосу какой-то ночной живности, и осторожно привстал на правое колено.

Пора! Приклад АКМСа ткнулся в плечо, а большой палец правой руки опустил предохранитель.

– Давай! – выкрикнул Герберт и первым открыл огонь из АКСа; любимый «Винторез» он приберег.

Мы с Сычом не медлили и присоединились к нему. Длинными очередями, без промахов, положили всю диверсионную группу, и пока старшие ученики закидывали их ручными гранатами, я приподнял автомат, прижал приклад к животу и навскидку выстрелил из подствольника. ВОГ улетел в ельник, а следом второй и третий. Хоть один, но упадет куда нужно.

– Валим отсюда! – Сыч хлопнул меня по плечу и, перекинув автомат за спину, я выхватил «стечкина». На близкой дистанции в ночном лесу от пистолета пользы больше.

Удалившись от места засады метров на пятьдесят, мы встретили вражеских разведчиков. Они возвращались и напоролись на нас. Столкнулись лоб в лоб, и тут уже – кто быстрее. Ну и кто первым нажмет на спуск? Конечно же мы.

Передового разведчика свалил Герберт. Он выстрелил в него из «Винтореза». Второго достал Сыч, срезал дикаря короткой очередью из автомата. А третий выскочил на меня, и я свалил противника одной пулей. Выстрел! Гильза улетела в темноту, и дикарь даже не успел вскрикнуть.

– Чисто! – голос Герберта.

– Чисто! – следом голос Сыча.

– Чисто! – отозвался я.

Вперед! Через буреломы, кусты, ручейки и овраги. Мы преодолели семь километров так быстро, словно бежали по ровной дороге. И остановились только когда нас окликнули:

– Стой! Кто идет?! Пароль!

Свистнув, боевому охранению ответил Сыч:

– Калина!

– Серебро! – отозвался боец. – Проходите!

Покинув лес, мы вышли на широкую вырубку. В боевом охранении находились преображенцы. Они нас узнали, и Герберт поинтересовался:

– Как тут дела?

– А вы прислушайтесь, – сказал кто-то из солдат.

Все притихли, и мы услышали вой минометов, которые били из центра лагеря и посылали начиненные смертью болванки в лес. Артиллерийские корректировщики все-таки вышли на цель. А в другой стороне над лесом взлетали осветительные ракеты, и был слышен шум взрывающихся противотанковых гранат, которыми Вадим рекомендовал глушить бесов. Там веселились ведьмаки, все четверо, и на помощь они нас не звали. Значит, справлялись. Так что, судя по всему, операция «Встречный пал» удалась. О результатах узнаем позже, а пока мы отправились к своим палаткам. Теперь отдых – редкость, идем по вражеской земле, и работы хватает. Поэтому нужно ценить каждую свободную минуту.

Обогнув позицию АГС-17 и «Утеса», вышли на просеку, и я спросил старших учеников:

– Как думаете, когда на Кирту повернем?

– Завтра, – сказал Герберт. – Учитель ждать не станет.

– Не думаю, – возразил Сыч. – Сначала доведем войска до Ведерской переправы.

– А давай поспорим? – Герберт завелся.

– Давай. – Сыч не уступил. – На что спор? Ставь ВСС.

– Нет.

– Тогда что?

– Спорим на одно желание.

– Идет. Олег, разбей.

Старшие ученики ударили по рукам, и я стал свидетелем их спора. Однако, забегая вперед, скажу, что победителя не было. До Ведерской переправы мы не дошли, но основное войско покинули не на следующий день, а через неделю, когда до вражеских позиций оставалось всего тридцать километров.

49

Яросвет посмотрел на развалины Кирты, к которым мы только что вышли, повернулся к Вадиму и покачал головой:

– Думаю, здесь засада.

– Ты что-то чувствуешь? – Вадим встал рядом с ним и, раздвинув густой кустарник, стал осматривать руины древнего города.

– В том-то и дело, что нет. Демоны не могли оставить Кирту без прикрытия. При любом раскладе здесь должны находиться воины охранных сотен, бесы и рабочие. Но их не видно и не слышно, а при сканировании развалин ведовскими способами слышно только природу. Где люди? Где хоть один человек? Где бесы и мутанты? А если нет мутантов, почему в развалины не вернулись животные? Даже птицы не поют…

– Ты прав, – отступая назад, сказал Вадим, – это ловушка. Дикари затаились, и рядом бесы. Они ждут нас и готовы встретить.

– Ну и что будем делать?

– Как и собирались, атаковать и пробиваться к храмовому комплексу. Нам главное – к подвалам святилища Кроноса пробиться и на несколько часов удержать противника. Вперед пустим разведку и штурмовиков, которых прикроем минометами, гранатометами и тяжелыми пулеметами. Сами следом, а дальше по обстоятельствам. Сколько у нас сейчас бойцов и тяжелого вооружения?

– Тебе это известно.

– А ты повтори.

– С нами две штурмовые роты преображенцев и рота спецназа, твоя дружина – по сути усиленный взвод, три группы огневой поддержки, два десятка изгоев и ученики. Это четыреста пятьдесят человек, ударный батальон. Из тяжелого вооружения есть пять «Подносов», четыре «Утеса» и три АГС-17. Боеприпасов достаточно для полноценного боя в течение дня, а в штурмовых ротах имеются РПО и РПГ, «Аглени» и «Вампиры». В тылу у нас вьючные лошади, двести голов, и обозная рота с двумя охранными взводами. За пять дней марша по лесам мы никого не потеряли. Изгои молодцы, провели кратчайшими путями.

– Хорошо. – Вадим кивнул и отдал приказ: – Разворачивай штурмовиков, разведчиков и группы огневой поддержки. Пойдем к центру города. Тут недалеко, километров пять по развалинам.

Яросвет, который признавал старшинство Вадима, отправился выполнять приказ, а учитель обратился ко мне:

– Где связист? Сюда его. Узнаем, как идут бои за Ведерскую переправу.

– Есть.

Я позвал связиста и, пока он готовил радиостанцию, тоже посмотрел на развалины.

Древняя Кирта, как и многие другие города минувшей эпохи, строилась вокруг портала на Землю. Район выхода где-то в пределах современной Донецкой области. Портал в те времена функционировал постоянно, и жители Кирты вели торговлю с племенами степняков, посылали караваны к Черному морю, на Кавказ, Ближний Восток, в Европу и Среднюю Азию. В эпоху своего расцвета город считался одним из главных центров цивилизованного мира на Кромке, и здесь бурлила жизнь. Стены Кирты считались неприступными, а армия города – непобедимой. Леса рассекали каменные дороги. В школах города учились дети, а на площадях шла торговля и выступали артисты. Правил совет жрецов. Никого не притесняли, люди были свободны, и границы города постоянно расширялись.

Однако появились змеелюды-азурги, они собрали огромное войско и разрушили Кирту. Судя по всему, эти твари искали ключи, которые отворяют порталы. Вот только азурги ничего не нашли и здесь не задержались. Змеелюды стали погибать от неведомой болезни, которую на них напустили жрецы, и отступили. После чего люди попробовали вновь отстроить стены и дома. Но тут новая напасть. Пришли демоны и разрушили Кирту окончательно. Потом демонов выбили гиперборейцы, а этих разбили племена тланитов. И в итоге от Кирты ничего не осталось. Желающих жить в проклятом месте больше не было, и люди оставили город окончательно.

Прошли века и тысячелетия. Руины Кирты заросли лесами и только редкие искатели сокровищ навещали их. До тех пор, пока территория города не вошла в состав владений Стейкорфа, который спустя триста лет сообразил, что где-то должны находиться ключи от портала. И как только в Кирте начались раскопки, этим заинтересовался Вадим Рысь. Он поднял все свои архивы и обнаружил местоположение бесценных ключей. Оказывается, они до сих пор лежат в подвалах храмового комплекса, и, если это так, драгоценные артефакты, наследие древних, должны принадлежать людям.

Тем временем связист установил контакт с Дорошенко. Мне интересно послушать, о чем учитель будет с ним говорить. Поэтому я присел под деревом и прислушался.

– Здравствуй, Вадим, – сказал главнокомандующий.

– Здравствуй. Как у вас дела?

– Ведерскую переправу практически заняли. Работаем по плану. Сначала накрываем вражеские позиции из гаубиц и минометами. Потом идет пехота. Продвигаемся с трудом, слишком ожесточенное сопротивление. Но дикари нам не противники. Они не выдерживают огненного шквала, и мы их перемалываем. Взяли хорошие трофеи, много огнестрельного оружия. В основном старье, но боеприпасы хорошие, не просроченные, и нам пригодятся.

– Сложности есть?

– Про это Боромир скажет.

Дальше голос ведьмака Боромира:

– Вадим, слышишь меня?

– Да. Говори, какие у вас проблемы?

– Бесов мало, живых мертвецов нет, и черти не попадаются. Где они, нам не известно, и это меня нервирует. Против нас только дикари и мутанты.

– Это все?

– Нет. Мы тут пленного взяли, вождя племени датай, и он рассказал, что демоны ушли из Бархи. Может, врет, а может, и нет. Опасаюсь, как бы рогатые в Кирте не оказались. Так что будьте внимательны.

– Будем, Боромир. Но они могут и на Ведерской переправе оказаться. Или отбыли за помощью к соседям. Это ведь демоны: что у них в головах творится, понять трудно.

– Мы с Велимиром начеку. А вас я предупредил.

– Правильно. Действуем, как договорились. Если появятся новости, сообщим.

Сеанс связи закончился. Снова появился Яросвет, который сказал, что воины на позициях, и ведьмаки решили, что медлить нельзя.

Покинув лес, в покрытые густой зеленью развалины вошли разведчики. Они вооружены легко: автоматы, пулеметы, гранаты и снайперские винтовки. За ними штурмовики, здоровые ребята в касках и бронежилетах, а некоторые даже с металлическими щитами. Вооружение у них солидное: помимо автоматов и пулеметов гранатометы и огнеметы. Далее ведьмаки и ученики. Следом группы огневой поддержки. Солдаты тянули минометы, станковые гранатометы и тяжелые пулеметы на себе. Боеприпасы доставлялись на лошадях, под прикрытием тыловиков.

Колонна двигалась компактно, но все равно растянулась на двести метров. Противник не появлялся, хотя следы дикарей и натоптанные ими дороги были повсюду. И когда до центра города оставалась пара километров, поступил сигнал от разведчиков. Они обнаружили противника, которого не смогли почуять ведьмаки, и навели минометы.

Разведка оттянулась и спряталась за штурмовиками. После чего по развалинам, в которых затаились дикари, отработали минометы. «Подносы» дали залп, и пять 82-миллиметровых мин обрушились на руины большого каменного здания.

Противный вой! Полет! Попадания! Взрывы! Старые развалины – не лучшее укрытие от обстрела, и остатки здания, поднимая клубы пыли и мусора, сложились и завалили дикарей.

Вперед выдвинулись штурмовики. Зачистка. Несколько одиночных выстрелов и взрыв гранаты. Выживших нет. Идем дальше.

Отряд прошел еще пятьсот метров, и снова были обнаружены дикари. Вот только в этот раз они не стали ждать, пока их накроют, и попробовали атаковать разведчиков.

Выкрикивая боевые кличи и стреляя из винтовок, не меньше сотни бойцов врага выскочили из-за заранее подготовленных баррикад и помчалась на преображенцев. Но куда им против лучших воинов боевого анклава? Штурмовики и разведчики встретили их шквалом огня. Они валили дикарей десятками, и вскоре все было кончено. Кто из дикарей выжил, тот отступил к центру, и разведчики последовали за ними.

Еще через триста метров – снова боестолкновение. На этот раз с несколькими мутантами, которых пристрелили, но они успели порвать четырех спецназовцев и поранить еще полтора десятка. А помимо этого преображенцы заметили пару бесов, которые не стали лезть на рожон и сбежали. При этом способность определять местонахождение противника к ведьмакам и ученикам не вернулась. Странно и необычно. Словно рядом есть кто-то блокирующий способности людей своей волей или мощным артефактом.

Впрочем, ведьмаки отступать не собирались и продолжали пробиваться к своей цели. Одна стычка сменяла другую. Пару раз дикари пробовали нас обстрелять, а потом несколько раз появлялись саблезубы. Но это мелочи. Преображенцы справлялись с этим без нашей помощи. Они сметали все заслоны огнем, а где не могли достать противника, там работали минометы или тяжелые «Утесы», которые разбирали развалины по камушкам.

В итоге через три часа мы все же вышли к храмовому комплексу. Кругом развалины. Но какие это были развалины! Величественные древние храмы, которые неоднократно разрушались, горели и простояли без людей тысячи лет, продолжали поражать воображение. Высокие обломанные шпили, покрытые кустами и лианами, подобно клыкам, вздымались к небу. Мощные, метровой толщины стены обрушились, но еще охраняли творение древних зодчих. Кое-где, выглядывая из травы и обломков, были видны статуи облаченных в доспехи героев Кирты, чудных зверей, грифонов и единорогов. А на стенах попадались испещренные руническими надписями мраморные плиты, и рядом фрески с картинами из жизни горожан.

Определенно, здесь было на что посмотреть, и любой настоящий археолог с Земли, попав в это место, продал бы душу за возможность вести тут раскопки. И даже если бы у него была бригада рабочих в пару сотен человек, он потратил бы на это всю свою жизнь без остатка. Ведь храмовый комплекс, в котором стояли святилища сотен разных богов, занимал четверть городской территории, весь центр. По сути это было отдельное поселение в пределах Кирты, и ничего подобного я раньше не видел. Разве только по телевизору, когда шла очередная телепередача про путешествия в таинственную Индию.

– Олег, – Сыч толкнул меня в бок, – чего застыл? Пошли за учителем.

Пока я, словно турист-зевака, глазел на окрестные достопримечательности, основная группа ушла дальше. Мы догнали товарищей и пристроились в тылу. Куда вел нас учитель, непонятно. Но мы верили ему и следовали за ним.

Дикари к этому моменту погибли или разбежались. Мутантов не было, а бесы держались на безопасном расстоянии. Так что шли мы спокойно и вскоре добрались до храма, который был посвящен Кроносу, одному из древних богов.

Здесь остановка. Преображенцы создали безопасный периметр, а группы огневой поддержки расположились в развалинах и на небольшой площадке перед храмом. Видимо, где-то в этом месте жрецы древних культов спрятали ключи от порталов, а демоны их не нашли, потому что слишком большая территория для поиска.

Вадим подошел к остаткам мраморного фонтана, посовещался с Яросветом и ткнул в одну плиту:

– Вход в подземелья – здесь.

К ведьмаку, с ломами и кирками в руках, поспешили рабочие. Они разбили плиту и под ней в самом деле оказался проход в подвал храма.

– Спускаемся, – сказал Вадим и, бросив взгляд на учеников, добавил: – Со мной пойдут Сыч, Яроброд и Олег.

Только он замолчал, как по рации поступил доклад разведчика из тылового дозора:

– Тревога! Вижу бесов! Много! С ними дикари и живые мертвецы! – Краткая пауза, и его голос сорвался на истошный панический крик: – Демоны! Они здесь!

Храбрые воины, услышав это, перепугались. Я заметил, что многие побледнели, а у некоторых задрожали руки. Но Вадим не растерялся и обратился к Яросвету:

– Брат! Держи оборону! Нельзя отдавать им ключи!

Затем он повернулся к ученикам:

– Кого назвал, за мной! Остальным помогать Яросвету! Не отступать!

Яросвет, ученики ведьмака и преображенцы стали готовиться к обороне, а Вадим прыгнул вниз, в темный провал подземелья, и я последовал за ним.

50

В подземелье было темно. И хотя кое-где имелись световые щели, чудом не забитые травой и землей, этого мало. Поэтому, отдалившись от проема, через который мы вошли в подвалы, пришлось включить фонари. Лучи света заскользили по стенам и высоким потолкам. Хотелось осмотреться, но учитель поторопил нас:

– Не отставайте!

Прибавив шаг, мы двигались из одного помещения в другое, петляли по тоннелям и коридорам, а наверху в это самое время все было очень плохо. Там кипел бой, и люди его проигрывали. В разгрузке у Сыча находилась УКВ-радиостанция, мы прослушивали боевую частоту и могли представить себе, что именно происходило на развалинах храмового комплекса. Хотя иногда радиостанция захлебывалась, но это и понятно, ведь мы под землей.

– Это «Так-2»! Прошу разрешения на отход! – Видимо, кто-то из разведчиков.

– «Варанг» вызывает «Так-2»! Разрешаю отход! Прикроем вас пулеметами! – Голос командира преображенской разведроты.

– Огонь! На нас катится огненный шквал! – Голос нервный, истеричный, и в нем обреченность. – Магия! Колдовство!

– Кто говорит, мать вашу?! Не забивайте эфир! Не паниковать! Держите позицию! Ищите укрытие! Отступать по команде! Повторяю – отход по команде! – Это Яросвет, уверенный и спокойный, как и положено старшему командиру.

– Докладывает ГОП-1! Нас накрыли! Я не знаю, что это! Тьма! Кругом тьма! Она пожирает нас! Тела разлагаются! Спасите!

– ГОП-3! На позиции ГОП-1 пусто! Живых нет! Тел не вижу! Минометы разбиты! Что делать?! К нам движется сгусток тьмы!

– «Штурм-2»! Отбили бесов и мертвяков! Перед нами черти! Удержимся!

– Говорит «Изгой»! У нас раненый ученик ведьмака! Противник окружает! Принимаю решение – отходить! Всем! Всем! Всем! Отступаем!

– «Изгой», стоять!

– Пошел на хрен!

– Я тебя достану!

– Докладывает «Так-3»! Изгои бегут к лесу, с ними обозники! Эти суки бросили позицию! Левый фланг открыт! Отходим к храму!

– Суки-и-и!!!

– Говорит ГОП-3! Сгусток тьмы рассеялся! Видим демонов! А-а-а!!! Они уже рядом с КП!

– Яросвет! Опасность! Обернись! – Голос Николаши. – Герберт, помоги! Бей его! Стреляй!

Наверху кипела битва, а мы перешли на бег и продолжали прислушиваться к сообщениям по радиосвязи. Учитель молчал. Он никак не реагировал на то, что погибают люди. Для него все просто. Главное – цель.

И вот мы остановились. Перед нами украшенная резными узорами широкая дверь из черной бронзы, и Вадим, положив на прохладный металл ладонь, сказал:

– Пришли. Ловушки нет. Сгнила. Ключи здесь. Я чувствую это. Входим. Сыч и Олег – за мной. Яроброд, ставь щит. Прикрывай.

Вадим толкнул дверь, и в этот момент по радиостанции голос Яросвета:

– Кто меня слышит, спасайтесь! Николаша, подрыв!!!

Все вокруг нас вздрогнуло. Стены качнулись, а потолок покрылся сеткой извилистых трещин и сверху посыпался сор.

– Что это? – спросил Сыч.

– Яросвета больше нет, он погиб. – Вадим толкнул дверь и когда она, скрипнув, отворилась, вошел в очередное помещение.

Сыч и я прошли за ним, а Яроброд, раскинув руки и нашептывая под нос какой-то заговор, остался в коридоре.

В помещении, где мы оказались, светло. Словно по мановению волшебной палочки, под потолком загорелись световые шары. Можно сказать, что это магия. А можно подумать, что сработали древние фотоэлементы, настроенные на движение, и они включили лампы. Хотя гадать бессмысленно. Есть свет, и это хорошо, а остальное пока не важно.

Помещение большое, даже огромное. Метров двести в длину, и полсотни в ширину. Оно напоминало ангар для самолета, наверное, из-за покатых потолков, до которых от пола метров десять. Для чего построили это подземелье? Тайна, покрытая пылью тысячелетий. Мы пришли за конкретными вещами, и они могли здесь находиться, ибо вдоль стен стояли сотни старых сундуков, лежали тысячи ветхих мешков и изъеденных жуками ковров. Видимо, мы оказались в одной из сокровищниц Кирты. Но как отыскать ключи от порталов, если время поджимает, ведь враги полезут в подземелье за нами? Вопрос из вопросов. Оставалось положиться на интуицию учителя, и он показал, что умеет.

Ведьмак поднял ладонь и двинулся вдоль правой стены. Он сканировал содержимое сундуков и мешков, пытался определить, где находятся артефакты, и вскоре подозвал нас:

– Сыч! Олег! Сюда!

Мы подбежали к нему, и он ткнул пальцем в сундук:

– Разбейте его.

Сундук был старым и поверх него лежали два мешка. Для начала мы откинули их, они рассыпались, и оказалось, что в одном золотые слитки, а в другом множество серебряных перстней с какими-то красными камнями, я не специалист в ювелирном деле, но, кажется, это были рубины. Слитки и перстни рассыпались по полу. Под ногами валялось огромное богатство, но мы топтались по нему ботинками, вытащили окованный металлическими полосами сундук с ручками и поставили перед Вадимом.

Учитель действовал быстро и грубо, ногой ударил по сундуку, и тот рассыпался. Содержимое вывалилось, и поверх золотых слитков покатилась корона, которую достоин носить император. Золото, алмазы, самоцветы и вставки из непонятного белого металла. Это било по глазам, ослепляло, завораживало, и хотелось нагнуться, схватить корону и прижать к груди, чтобы никто не отобрал.

«Что за глупость! – пронеслось в голове. – Не иначе – наваждение».

Обманка, вещь непростая, но для нас бесполезная; носком ботинка Вадим отбросил корону в сторону, словно ненужный мусор, и продолжил поиск.

Он добрался до противоположного конца подвала и ничего не обнаружил. Правую стену осмотрел и перешел к левой. Мы за ним. Кстати, в конце подвала нашли еще одну дверь, но открывать не стали.

Лишь только Вадим начал сканировать содержимое сундуков с левой стороны, как подземелье снова вздрогнуло.

– Что это? – спросил Сыч.

– Демон вошел в подземелье, думаю, один, – ответил учитель и добавил: – Не отвлекаемся. Времени все меньше.

Спустя минуту снова остановка. Вадим молча указал на очередной сундук, и мы с Сычом вытащили его. Ручки обломились. Сундук упал и рассыпался. Я нагнулся, отбросил обломки и металлические скрепы, а Сыч оттащил в сторону крышку, и обнажилось содержимое: несколько браслетов из меди или металла, похожего на медь.

– Нашли! – выдохнул ведьмак.

Вадим хотел поднять артефакты, но не успел.

– Он здесь! – Мы услышали истошный крик Яроброда, а потом его хрип.

Дверь, в которую мы вошли, вылетела, и в подвале оказался демон.

Кто такие демоны? Такие же создания древних, как и люди. Только более сильные и совершенные. Они не умнее нас, но живут значительно дольше; фактически, по меркам человека, эта раса бессмертна. Как и люди, они обладают сверхспособностями, и у каждого есть своя особенность. Кто-то лучше обращается с природными стихиями. Кто-то может телепортироваться. Кто-то является стайе или имеет доступ к информационному полю планеты. Но есть у них кое-что общее. Во-первых, они метаморфы, то есть способны менять свое обличье, быть зверем, походить на человека или иное существо. Каждый сам конструирует свое тело, как ему удобно, и определяет его массу. Во-вторых, они способны нагонять на других существ волну страха и используют эту способность как оружие. В-третьих, демоны – гермафродиты, об этом мало кто знает, и у них нет разделения на мужской пол и женский. По умолчанию для нас все они мужчины, ведь женщин-демонов никто не видел. По крайней мере, на Кромке. Ну и в-четвертых, демоны практически всеядны, но любимое лакомство для них – души разумных существ. Хотя этот вопрос остается открытым, поскольку многие древние ученые утверждали, что душу поглотить невозможно, а демоны, вампиры и прочие существа, которых мы называем нечистью, питаются жизненной силой и поглощают энергетическое поле разумных. После чего они берут часть человека или иного разумного, его тварную сущность, в рабство и способны использовать ее в бою как дополнительного воина или же растворять в себе без остатка для восполнения собственной энергии. А душа при этом существует отдельно, ибо личность распадается.

Вот такие они, демоны. И тот, кто пришел за нами, был отдаленно похож на человека. Видимо, специально так себя трансформировал.

Его лицо – звериная маска с чертами мужчины. Его глаза – багровые уголья. Его волосы – длинная черная волна, спадающая на плечи. Его пальцы заканчивались крепкими стальными когтями. Его броня – красного цвета, будто из свежей крови, а на ногах высокие черные ботфорты.

Именно так выглядел демон, которого я увидел впервые в своей жизни. Но самым главным был его неестественный для человека рост: почти четыре метра, гигант. И на голове у него из-под волос торчали два витых рога. Зрелище жутковатое и отвратительное. Лично я, признаюсь честно, едва не обделался. Поджилки на ногах задрожали, а очко сжалось так, что иголку не просунешь. Грубоватое сравнение, согласен, но очень верное. Сыч, кстати, тоже испугался, нервы-то не железные. А вот учитель не отступил и сохранил спокойствие.

– Ты все-таки заманил меня в ловушку, Стейкорф. – Вадим, у которого не было никакого оружия, кроме пары ножей и нескольких артефактов, шагнул навстречу демону и прикрыл нас.

– Да-а-а… – протянуло чудовище, и голос демона был подобен змеиному шипению, плавному и угрожающему. – Давно я искал встречи… но ты не попадался… долго… Однако Альчион умнее меня… Он сказал, что ты придешь в Кирту… Не можешь не прийти… И ты приведешь нас к ключам… Двойной успех… Да-с-с… Хороший день…

– А где же Альчион? – Рука ведьмака нырнула под одежду, и он сделал еще шаг.

– Яросвет… Он его поразил… Не убил… но покалечил… Хороший боец… был… Вас все меньше… ничтожные людишки… Уберу тебя – и можно еще немного расширить свои владения… Да-с-с… А еще у меня будут ключи… можно идти на Землю… Собирателей послать… Корм… Да-с-с…

– Ты меня еще не одолел, а уже празднуешь победу. Зря.

Демон промолчал. Он сделал резкое движение правой рукой, будто сбрасывал напряжение, и в его ладони появился длинный огненный клинок: сталь, объятая пламенем. Это произошло очень быстро. Мои глаза едва отследили это движение. Однако Вадим тоже был быстрым. Он вынул руку, которую прятал под одеждой, и в ней появилась метровая серебристая плеть.

– Знай свое место, животное! – закричал ведьмак.

Неожиданно демон отступил, его звериное лицо исказила гримаса и он произнес:

– Откуда… это… у тебя… Невозможно… плеть великого… Нельзя… отдай – и сможешь уйти… Да-с-с…

– Нет. – Ведьмак щелкнул плетью, видимо, древним артефактом из своих запасников, высек из каменных плит горсть мелких камешков и двинулся на демона.

– Тогда… ты… умрешь… и станешь моим рабом… Да-с-с… Лучшим…

– Все когда-нибудь умрем.

Вадим ускорился и побежал на Стейкорфа, а мы услышали его мысленный посыл:

«Бегите! Хватайте ключи и спасайтесь!»

По подвалу стремительно расползался дым. Он стелился по полу от демона в нашу сторону, и мое шестое чувство взвыло – опасность! Но явной угрозы не было. Сыч быстро наклонился и схватил три или четыре браслета, а мне достался один. После чего мы попытались сбежать, направились к запасному выходу из подвала, и остановились. Дорогу нам преградили воины, какие-то обезьяны в старых доспехах и с саблями. Что?! Откуда?! Как?! Наверное, это были поглощенные демоном существа, которых он высвободил, и они, вновь обретя плоть и получив оружие, стали нашими врагами.

Не раздумывая, я накинул браслет-ключ на левую руку, чтобы не мешал, и вскинул верный АКМС. Короткой очередью свалил ближайшего врага, и перенес огонь на второго. Сыч в это время тоже не зевал, у него, как и у меня, АКМС, и он, продолжая сближаться с обезьяноподобными существами, бил одиночными. Старший ученик надеялся прорваться, но наши противники оказались опытными. Не знаю, понимали они, что такое огнестрельное оружие, или нет, однако Сыч смог свалить только четверых, а остальные, уйдя с линии огня, обошли старшего ученика с флангов и смогли на него наброситься.