Текст книги "Кромка"

Наконец наступил вечер, и библиотекарь собрался закрыть обитель знаний. Мне хотелось отдыха и покоя, но появился дружинник, который сообщил, что ведьмак вернулся и ожидает меня в кабинете.

Стараясь не волноваться, я отправился сдавать экзамен, постучал в дверь кабинета и вошел.

Ведьмак был один. Но почему-то мне показалось, что в помещении есть еще кто-то. Взглядом обшарил кабинет, однако никого не заметил. Странно. Непонятное чувство, что помимо меня и Вадима здесь есть кто-то еще, никак не проходило.

– Ты готов? – обратился ко мне ведьмак.

Я прогнал ощущение невидимого взгляда справа от себя, из темного угла, и ответил:

– Да, учитель.

– В таком случае начнем. Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. Погоняю тебя немного по географии и местным реалиям.

– Я готов, учитель.

– Где находится река Наурика?

Мой мозг работал четко, а вопрос был легким, и я ответил сразу:

– Наурика является левым притоком Тихой ближе к устью примерно в двадцати километрах от Вереи.

– Какой завод в Каменце выпускает патроны?

– Предприятие купца Федосова в долине Абай.

– Какие именно типы боеприпасов выпускает завод?

– Гладкоствольные патроны двенадцатого и шестнадцатого калибров, пистолетные девятимиллиметровые, автоматные семь шестьдесят два и пять сорок пять.

– Каковы объемы выпуска?

– Мне это неизвестно. В отчетах встретил упоминание, что выпуск патронов ограничен.

– Почему?

– Недостаток сырья и слабая производственная база.

– Кто был отцом князя Людоты?

– Князь Андрей.

– Кем была его мать?

– Предположительно она с Земли. Имя неизвестно. Везде упоминается как княгиня.

– Кто основал Каменецкое княжество?

– Группа новгородцев, шесть веков назад.

– Сколько городов-поселений на островах Дананского моря?

– Семь.

– Перечисли.

– Танаис. Дандар. Рамбург. Делекто. Корсван. Ампаро. Бар.

Ведьмак кивнул головой:

– С простыми вопросами ты справился. Посмотрим, что дальше. Где находятся земли Крамского казачьего войска?

– На юге. Между реками Светловка и Беренна.

– Они имеют связь с Землей?

– Да.

– Где находится ханство Нойчи?

– В степях вдоль Оринского хребта.

– Как далеко границы их территории от Перуновых гор?

– Свыше двух с половиной тысяч километров.

– Когда с ними был последний контакт?

– Три года назад.

– Где находится племя патай?

Я замялся. Про такое племя ничего не читал. И сказал что подумал:

– Такого племени не существует.

Вадим улыбнулся и продолжил опрос:

– Когда пал Раман?

– Город Раман пал под ударами демонов триста сорок лет назад.

– Чем были знамениты жители Аорсийского анклава?

– Они считались великими воинами.

– Что такое «Мейстер»?

– Корабль, пропавший на Земле пару веков назад и оказавшийся на Кромке. Люди с этого судна основали поселение Бременхаф, уничтоженное демонами пятьдесят лет назад.

– Кто такой князь Симеон?

– Один из правителей древности в Перуновых горах. Проживал на месте современного Преображенского анклава.

– Чем он был славен?

– Тем, что владел золотыми рудниками.

– И где они находятся?

– Князь Симеон унес тайну в могилу.

– Что такое блисканица?

– Предположительно древний артефакт. Мощное оружие, доставшееся людям от богов. Принцип действия – создание молний. Как и многие другие артефакты, блисканица утеряна.

– Кто такой вождь Ульф?

– Один из древних племенных вождей в Перуновых горах. Оборотень и военачальник. Пытался объединить горские кланы и дать отпор демонам. Совершил ряд походов. Участвовал во временной деблокаде Гипербореи. Лично убил демона Псая. Погиб при отступлении войска горцев за Тихую.

– Как он погиб?

– Его предали. Один из племенных вождей ударил Ульфа отравленным клинком. Изменника убили, но вождя это уже не спасло.

– Кем был Иван Серебрянский?

– Удачливый повольник. Сначала в одиночку, а затем с отрядом ходил в земли демонов. Вел раскопки Альборга. Добыл много золота и драгоценных камней. Умер в Каменецком анклаве, оставив много потомков и мемуары о своих похождениях…

Вопросы, вопросы и снова вопросы. Ведьмак буквально засыпал меня ими, и его интересовали самые разные темы. Люди. Местность. Обычаи. Древние артефакты. История сражений. Он не останавливался, а я отвечал и запнулся только на паре моментов. В остальном отвечал четко, и в итоге Вадим хлопнул ладонью по столу, а потом сказал:

– Стоп. Твои знания признаю удовлетворительными. Для выходца с Земли, которому знания о Кромке необходимы даже больше, чем местному жителю, ты справился неплохо.

– Благодарю, учитель, – кивнул я и спросил: – Каким будет следующее задание?

Ведьмак щелкнул пальцами. Это произошло как-то неожиданно, и я моргнул, а когда снова открыл глаза, то обнаружил справа от себя еще одного человека, который был прикрыт какой-то чародейской пеленой. Выходит, я не ошибся. Кроме нас с ведьмаком в кабинете был другой человек, мой ровесник, слегка насупленный невысокий брюнет, который без движения сидел в кресле.

– Знакомься, – кивнул ведьмак на него, – это Сыч. Как и ты, он мой ученик. Только, в отличие от тебя, он уже кое-что умеет. Например, прятаться. Хотя ты его почувствовал. Это так?

– Да. – Я посмотрел на Сыча и представился: – Олег.

– Будем знакомы, – отозвался тот и обратился к ведьмаку: – Учитель, ты отправляешь его со мной?

– Отправляю, – сказал Вадим.

– А не рано ему в походы ходить?

– Этому – можно. В походах его таланты развиваются быстрее, такая натура.

– Чему я должен его обучить?

– Решение прими самостоятельно.

Сыч промолчал, а ведьмак снова обратил свое внимание на меня:

– Пойдешь с Сычом. Приказы выполнять беспрекословно. Слушаться его, словно это я перед тобой. Ты меня понял?

– Так точно, учитель.

– Повторять не надо?

– Нет.

– Отлично. У тебя есть вопросы, на которые ты желаешь получить ответы?

– Есть.

– Можешь спросить.

Это было сказано так, словно его ответы были для меня милостью. Ведьмак не очень ценил учеников первого года обучения. Он наблюдал за ними и направлял, но личным общением не баловал. Это я уже усвоил, поэтому его слегка пренебрежительный тон меня не смутил и не обидел.

Как обычно, вопросов было много. Даже слишком. По этой причине я решил задать те, которые интересовали меня более всего.

– Учитель, как выглядят ключи, которые открывают порталы между мирами? – Таким был первый вопрос.

Он усмехнулся:

– Все еще надеешься вернуться на родину?

– Надеюсь.

– Зря. – Ведьмак опять усмехнулся. – Ключи – огромная редкость, и они бывают нескольких типов. Стационарные – большие артефакты, как правило, рунные камни, зиккураты или лабиринты. Конфигурация зависит от того, кто строил переход. Подобные ключи держат врата открытыми постоянно и позволяют перемещаться не только на другую планету, но и в пределах мира, где он построен. Кроме того, есть переносные ключи. Они меньше и пригодны для транспортировки. Создавались для строителей, которые ставили стационарные переходы, и торговых караванов. Выглядит опять же словно рунный камень весом до ста килограмм. Но самые ценные – индивидуальные, в форме браслетов, для близких слуг богов. Они впитываются в тело живого существа, взаимодействуют с ним и при должной подготовке дают ему власть над порталами. Правда, ограниченную. По сути, впитавшее такой ключ существо само становится артефактом.

– А как давно кто-либо открывал портал на Землю?

– По слухам, это произошло четыреста лет назад, где-то далеко на востоке. Подробности неизвестны. А в наших краях последний портал открывался почти восемь веков назад в Кирте, что за Чугай-лесом.

– Это там, где демоны ведут раскопки?

– Именно.

– Скажи, учитель, почему в анклавах людей так слабо развито производство? Во всех Перуновых горах только три слабые гидроэлектростанции: в Преображенском анклаве, в Каменце и в Алексеевской республике. Оружейных заводов мало, и они выпускают ограниченное количество боеприпасов, используя старые станки. Нет нефтяной переработки и других важных производств. Отчего так?

– А сам что по этому поводу скажешь?

Я задумался, помолчал и сказал:

– Наверное, это связано с тем, что земляне не хотят нашего усиления.

– Вот видишь, – кивнул он, – ты сам ответил на свой вопрос. На той стороне находятся люди, для которых торговля с нами стала наследственным бизнесом. Они получают редкие зелья, золото и драгоценные камни, серебро и меха. А взамен посылают нам старое оружие и боеприпасы, которые необходимы анклавам для выживания. И если они продадут нам станки, мы сможем получить самостоятельность, и они потеряют рычаг давления на нас. Цены на оружие упадут, и торговцы лишатся сверхприбылей. Логично?

– Да. Но…

– Хватит вопросов.

Он оборвал меня и указал на дверь…

Спорить и возражать нельзя. Я вышел, а следом Сыч, который смерил меня оценивающим взглядом и сказал:

– Выходим утром. Возьми оружие, теплые вещи и запас продуктов на неделю.

– Сыч, а куда мы пойдем?

– Наша задача – сопровождение Ирика. Окажем ему помощь в поисках золотых пещер князя Симеона, а то вскоре за новую партию товаров землянам платить, а в казне шаром покати. Что у преображенцев пусто, что у Вадима. Опять же организация большого похода дорого обойдется. Купцам за боеприпасы, снаряжение и продовольствие заплати, чиновникам подарки сделай, и повольникам аванс выдать нужно…

34

– Пи-пи! Пи-пи! – Металлоискатель сканировал грунт, и, судя по всему, я нашел что-то серьезное. Кусок металла больше метра; возможно, что-то интересное.

Лопата впилась в грунт. Размахнись рука, раззудись плечо… И вскоре штык лопаты коснулся металла.

«Есть! Нашел!» – обрадовался я, расширил яму и нагнулся.

Что ожидал увидеть? Конечно же что-то ценное. Однако меня ждало разочарование. На глубине восемьдесят сантиметров находились два сплющенных в лепешку ржавых ведра.

«Хреновый результат – тоже результат», – подбодрил я себя, вытащил ведра, откинул их в сторону и опустил в яму металлоискатель.

Ничего. Пусто. Под ведрами обычная земля и я снова стал нарезать круги по поляне, с которой начал поиск.

Металлоискатель – перед собой. Взмах влево, взмах вправо – и шажок. Слабый писк. Наверняка мелкий кусочек металла; возможно, гвоздь.

Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.

Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.

Работа шла спокойно. Никто не мешал, и я думал о своем…

Хорошо экипированный отряд Ирика, пятнадцать воинов и мы с Сычом, покинул Норброд пять дней назад, вышел за пределы Преображенского анклава и вдоль западного склона Перуновых гор двинулся к цели. Время зимнее, но погода хорошая, снега немного, а температура воздуха минус три-четыре по Цельсию. Спора нет – климат на Кромке мягче, чем на Земле. Хотя материк, на котором мы находимся, близок к экватору. Может быть, сказывается этот факт.

Пещеры князя Симеона, в которых предположительно много золота, уже недалеко. И завтра, если Ирик Бородин не ошибся, мы будем на месте. А пока привал вблизи развалин старого зеленогорского острога, и, выпросив металлоискатель, я решил попытать счастья. Прибор хороший, после армии хотел такой купить, но не сложилось, постоянно не хватало денег. Однако мечта поискать клад осталась, и на Кромке она осуществилась. Причем вдвойне. Можно с металлоискателем походить, а потом спуститься в легендарные пещеры и обнаружить груды золота. Разумеется, если они существуют.

Отряд двигался к цели, но меня это касалось лишь краем. Самое главное – знания, которыми делился со мной Сыч. Мы общались каждый вечер и часто отделялись от отряда, уходили в ночь, и старший ученик ведьмака рассказывал о разных техниках и приемах, которые он использует. Пока все достаточно хаотично, и я многого не понимал. Чем отличается хорошее место от плохого? Как слушать голоса леса и напитать себя природными силами? Как впадать в транс, который помогает обнаружить опасность? Как кинуть следящую нитку, которая приведет воина к демону? Как обнаружить магическую слежку? По каким признакам определить логово врага и его созданий? В чем сила магических рун, знаков и оберегов? Как развить силу воли? Ну и так далее. Сыч говорил, а я слушал. Информацию впитывал, словно губка, но при этом никак не мог настроиться на волну моего наставника, и от этого становилось не по себе. Неужели я такая бездарность и не оправдаю надежд учителя? Однако Сыч меня подбадривал и говорил, что это нормально. Невозможно сразу понять сущность ведьмака и перенять его опыт. Наступит срок – и я все пойму, а потом начну применять боевые навыки воина-колдуна на практике. Нужно только проявить терпение и продолжать учебу. Что тут сказать? Я ему верил и был терпелив…

Тем временем поиск продолжался.

Взмах влево, взмах вправо. Снова писк. Сильный. Звук ровный. Посмотрел на экран: цветной металл и железо. На мусор не похоже. Значит, придется копать.

Лишние мысли рассеялись, и опять я взялся за лопату. Копал без всякого удовольствия. Хорошо бы взять с собой копачей… Но нашему отряду посторонние не нужны, в нем только дружинники и мы с Сычом. Поэтому копаю сам.

Скрежет. Металл. Сгреб смешанную с камешками серую землю и увидел ровную крышку ржавого ящика. Сердце дрогнуло. Нашел. Что-то нашел. Ура-ура! Лопата задвигалась быстрее, и в этот момент я был подобен маленькому трактору, который пыхтит и ворочает грунт. Однако, несмотря на это, для полного освобождения ящика понадобилось целых двадцать минут, очень уж он объемный и тяжелый.

В общем, помучился. Но ящик, размерами примерно полтора метра в длину, шестьдесят сантиметров в ширину и полметра в высоту, достал. И, прежде чем его вскрыть, взял перерыв, залез на поросший мхом камень и осмотрелся.

Лагерь отряда – рядом, и дружинники, посмеиваясь, наблюдали за мной. Они не верили, что в этом месте сохранилось хоть что-то стоящее, а мне было все равно.

Неподалеку появился Сыч, который ходил в разведку. Он двигался быстро и бесшумно, подошел ко мне и посмотрел на ящик:

– Что там?

– Не знаю, – пожал я плечами.

– Давай быстро посмотрим содержимое и в лагерь пойдем. Рядом разбойники, надо Ирику сообщить и решить, что с ними делать.

– Понял.

Я склонился над ящиком. Ничем не примечательный. Старый. Видно, что в земле пролежал долго. Кое-где на металле есть остатки зеленой краски. На крышке замок, сплошной кусок ржавчины.

Впрочем, рассматривал находку недолго. Замок старый, почти сгнил, и я его сковырнул. Затем вытащил нож и поддел крышку. Рывок. Другой. Открыл ящик, и мы смогли увидеть содержимое. А там… там… ничего, кроме какого-то гнилья, трухи и мотка медной проволоки. Реальность разочаровала.

Сыч поворошил содержимое, а затем опрокинул находку и высыпал содержимое на слегка прикрытую снежком траву. Что было в ящике раньше? Наверное, вещи. Что-то из хлопка и льна без пуговиц, поскольку, кроме меди, металла внутри не оказалось.

– Да уж… – протянул Сыч, – обманка…

– Точно, – согласился я с ним и, сбросив ящик обратно в яму, мы направились в лагерь, где я сдал металлоискатель и лопату дружиннику, а Сыч отправился к командиру.

Ирик выслушал разведчика и задал пару уточняющих вопросов:

– Далеко пещера разбойников?

– Пять километров, – ответил Сыч.

– А это точно не горцы?

– Точно.

– Сколько их?

– Я видел двадцать человек и еще полтора десятка в пещере. Бойцов только половина. Остальные женщины.

– Рабыни?

– Не думаю. Они вели себя словно свободные, и у многих оружие: пистолеты и ножи.

– Как у них налажена охрана?

– Парный пост на тропе. Больше ничего.

– Глаза им отвести сможешь?

– Смогу.

– Что это за отряд?

– Думаю, остатки банды Солончака, которого весной положили.

– Вооружение у разбойников какое?

– Пара автоматов, винтовки и карабины. Старье.

– Кроме тропы к пещере подходы есть?

– Снизу нет. Сверху – не знаю, не поднимался.

Командир задумался. С одной стороны, разбойники ему не интересны, можно обойти их базу, тем более что она в стороне от нашего маршрута. Но с другой стороны, если золотые пещеры не миф, разбойники могут доставить нам проблемы. Клад можно вывезти, а что дальше? Кто-то должен добывать золото дальше, и ради этого преображенские купцы скинулись рубликами, дабы иметь долю в последующих доходах. Значит, потом появятся рабочие, рудознатцы, и придется строить дорогу. А рядом разбойники, которые начнут грабить караваны. Так что лучше прихлопнуть грабителей сейчас, когда они не ожидают нападения. Все равно придется проводить зачистку.

Наконец Ирик принял решение. Он посмотрел на своих воинов и отдал команду:

– Выдвигаемся к пещере. Зачистим разбойников, а завтра дальше пойдем. Впереди Сыч. Он убирает караульных, а мы за ним.

Дружинники обрадовались. Во-первых, они были уверены, что легко одолеют банду. Во-вторых, возьмут трофеи. Золото в пещерах, которые еще надо найти, то ли будет, то ли нет, и это сокровище Вадима. А вот взятое с разбойников полностью принадлежит им: оружие, одежда, монеты и прочий хабар. Ну и в-третьих, мужики хотели баб. Они ведь бандитские подстилки, а значит, кто за них спросит? Слаб человек и склонен обижать слабых. Особенно если за плохой поступок нет никакого наказания. А что с пленницами будет после, никто думать не хотел. Дружинники были распалены, и у меня мелькнула мысль, что к пещерам пленных женщин воины не потянут.

Впрочем, что бы я ни сказал, мое слово для воинов ничего не значило. Для дружинников я пока никто, всего лишь один из молодых учеников ведьмака, и у них свое начальство в лице Ирика. Поэтому я промолчал.

Собрав вещи, мы свернули с маршрута и направились к пещере разбойников. Двигались около часа, вышли к натоптанной людьми тропе и остановились. Пост разбойников невдалеке, на горном склоне метрах в ста от нашей позиции. Пространство открытое, незаметно подойти не получится. Но Сыча это не смутило. Он спокойно пошел по тропе, и выше по склону я заметил разбойника, который смотрел прямо на него и не видел.

– Отводит глаза… – прошептал воин рядом со мной.

– Умелец… – вторил ему второй.

– Цыц! – прошипел Ирик. – За разговорчики – заступаете в ночную смену.

Дружинники замолчали, а Сыч продолжал идти, поднялся на небольшую площадку с парой крупных валунов и замер перед караульным. Тот его все-таки заметил и хотел закричать. Но было поздно. В руке Сыча мелькнул нож, и он ударил разбойника, а затем отошел в сторону. Видимо, убивал второго караульного.

Сыч снова появился в поле зрения и махнул рукой. Пора.

Воины поднялись и бегом бросились наверх. Они двигались быстро и слаженно, прикрывая друг друга и поводя стволами автоматов из стороны в сторону. Профессионалы. Других в дружине ведьмака не было. Когда необходимо, они показывали свои умения, и сейчас был как раз именно такой момент.

Я побежал за ними. АКМС готов к бою, а в разгрузке гранаты и снаряженные рожки. Вот только повоевать мне не дали. Дружинники проскочили пост, рванули дальше, выскочили на следующую площадку, которая находилась перед пещерой разбойников, и открыли огонь. Они покрошили беспечных бандитов, а потом закидали вход в пещеру гранатами и вломились внутрь.

Бой получился скоротечным, мне вспомнить нечего. После чего, разоружив оставшихся в живых разбойников и женщин, начали допрос пленных. Попутно собирались трофеи, а трупы сбрасывались в пропасть. В общем, все как я и предполагал. Однако было одно «но»…

Как это уже случалось со мной раньше, я почувствовал опасность. По телу прошел озноб, а волосы слегка зашевелились. Ощущения такие, словно кто-то смотрел на меня через прицел, но не решался выстрелить, и я примерно определил направление.

Посмотрел на Сыча. Он это заметил и спросил:

– Что-то не так?

– Человек. Вооруженный. Смотрит на нас.

– Где он?

– Слева.

Сыч прислушался к своим чувствам и еле заметно кивнул:

– Ты прав, Олег. Видишь, наверх от пещеры тропка на хребет идет?

Присмотревшись, я заметил узкую дорожку:

– Да.

– Надо наверх подняться. Только быстро. Наверное, есть недобитый разбойник, и его необходимо схватить. Я его огнем отвлеку и тебя прикрою, а ты попробуй бандюгана поймать. Сможешь?

– Смогу.

– Начали.

Резко встав на колено, Сыч открыл огонь в сторону противника. Он бил одиночными и наверняка его пули ложились рядом с уцелевшим разбойником. Этим Сыч отвлек его, и я помчался наверх.

Дружинники всполошились и поддержали Сыча, а некоторые бросились за мной. Но они отстали. Я был первым, кто взобрался на хребет, и мной овладел азарт. Словно хищник, я вобрал в себя воздух, будто хотел почуять запах противника, и побежал туда, где он прятался.

Бегом! Бегом! Бегом! Я подбадривал себя и, несмотря на ломоту в ногах, увеличивал скорость. Бежал так, что мог сдать какой-нибудь спортивный норматив на разряд, и через несколько минут увидел среди кустов спину убегающего разбойника. Это был крупный мужчина с автоматом за плечами, и он спасал свою жизнь. При этом, что характерно, я ощутил его страх и усталость. Он был близок к тому, чтобы упасть, и вскоре разбойник остановился.

Беглец развернулся и попытался скинуть старый, затертый до белизны АКМ с плеча. Однако я был готов, тоже замер на месте, прижал приклад автомата к плечу и закричал:

– Брось оружие!

Он меня не слышал или надеялся выстрелить раньше. АКМ уже был у него в руках. Еще секунда – и он выстрелит. Медлить было нельзя, и я потянул спусковой крючок.

Толчок приклада в плечо, выстрел – и пуля разнесла ему голову. Она превратилась в ярко-красный цветок и рассыпалась огненными лепестками. Завораживающе красиво и одновременно с этим страшно, потому что лепестки на самом деле – окровавленные осколки черепа.

От бега и нервного напряжения ноги слегка подрагивали. Я подошел к мертвецу, которого не смог взять живым, по инерции отодвинул его автомат в сторону и присел рядом. Перед моим взглядом – покрытые хвойными лесами старые горы, и в этот момент, прислушавшись к себе, я расслабился и услышал все звуки этого места. Как учил Сыч. Но если раньше я его не понимал, то сейчас это вышло само по себе.

В ушах шум деревьев, которые сгибал ветер. Хрюканье дикого вепря, подрывающего кусты. Скатывающийся с вершины крохотный камешек. Звон горного ручья и пение лесной птахи. А еще был угасающий солнечный свет, который пронизывал меня насквозь и напитывал силой. Усталость уходила, и приходило умиротворение. Хотелось жить и казалось, что в этот момент я прикоснулся к чему-то великому…

– Знатного ты противника свалил… – прерывая мое уединение, рядом появился запыхавшийся дружинник. – Здоровяк…

– Да, – снова поднимаясь и ощущая, что за пару минут полностью восстановил свои силы, согласился я с ним.

– Наверное, его оружие и вещи теперь твоими станут.

Кивнув молча, я склонился над убитым разбойником и стал его обыскивать. Дружинник прав: все его имущество, включая оружие, теперь мое. Ведь я свалил противника не в групповом бою, а один на один.

35

Пленных разбойников, за которыми числилось немало преступлений, расстреляли утром. После чего сбросили в пропасть, где над телами их подельников уже пировали стервятники. А женщин, которые минувшей ночью согревали победителей, оставили в пещере. Ирик проявил милосердие. Он даже не стал отбирать у них еду, вернул пару старых пистолетов и пообещал на обратном пути забрать, а затем довести до Преображенского анклава. Разумеется, если они не сбегут.

В общем, что будет с женщинами дальше, никого особо не волновало. Нагруженные трофеями дружинники покидали лагерь разбойников, а я немного задержался. Смотрел в пропасть, на тела убитых бандитов, и наблюдал за полетом грифов.

– О чем задумался, Олег? – спросил Сыч.

– Думаю, что мы неправильно поступаем. Люди бьются друг с другом и уничтожают себе подобных, а демоны год от года становятся сильнее.

– Считаешь, разбойникам следовало оставить жизнь?

– Да.

– Ты не прав. Раньше наш учитель пытался быть добрым и справедливым, договаривался с убийцами и ворами, даровал им жизнь и давал возможность измениться. Но каждый раз это приносило только проблемы и неприятности. Поэтому дружинники Вадима не берут разбойников в плен. Разве только ради продажи в рабство.

– Я понял.

– Вот и не забивай себе голову. Пойдем.

Кивнув, я двинулся вслед за Сычом, и вскоре мы догнали отряд. После чего по приказу Ирика была сделана остановка, и воины вырыли схрон. Тащить трофеи с собой тяжело, лишний груз. Поэтому каждый дружинник упаковал добытый в бою тяжелый хабар и положил в яму.

Мне тоже было что прятать. АКМ, два отличных кинжала и двести патронов. Это моя доля от добычи и личные трофеи, снятые с мертвого разбойника. Помимо этого имелись отличный бинокль и семь рублей серебром. Но это я оставил при себе.

Схрон замаскировали, и отряд продолжил марш. Мы с Сычом шли в ядре, немного отделившись от других подгрупп, и он сказал:

– Вчерашний день изменил тебя.

– Так и есть. После погони за разбойником я отрешился от всех забот, почувствовал умиротворение и ощутил сердцебиение природы. Это нечто необъяснимое и такого со мной раньше не было.

– А когда ты вернулся в реальность, то ощутил себя свежим и бодрым?

– Да.

– В тебе просыпаются природные способности.

– Как-то слишком быстро. Я ожидал, что это займет годы.

– Не думай, что ты особенный. Это только малая толика того, что тебе предстоит освоить. А быстрые изменения вызваны артефактами Вадима.

– Что за артефакты?

– Через костры проходил?

– Конечно.

– Так вот, – Сыч хмыкнул, – все думают, что костры – какие-то чародейские. Но это ошибка. Костры – самые обычные, и они горят для антуража… если тебе привычней – для камуфляжа, чтобы народ их видел и не задавал лишних вопросов. На самом деле, под каждым огнем в грунте – артефакт. Шесть пар излучателей. Соискатели на звание ученика проходят мимо костров и попадают под воздействие излучения, которое будит скрытые возможности человека и усиливает его родовые навыки.

– Выходит, никакой магии?

– Верно. Хотя есть нюанс, что понимать под магией. Ведь мы называем чародейством явления, суть которых не понимаем. А на деле все просто. Когда-то пороховое оружие считалось магией. Сила пара, самолеты, телевизоры и телефоны. Для дикарей это до сих пор чародейские предметы. Так же как для нас вещи демонов и способность наших врагов трансформировать тела людей, создавать мутантов и оживлять мертвецов. А на деле все просто. Есть родовые способности человека, и они пробуждаются древними артефактами, которые наш учитель вынес из Старгарда. Без них нам было бы сложнее, и на развитие способностей уходили бы десятилетия, а то и вся жизнь.

– А где эти излучатели сейчас?

– В доме ведьмака, и мы, его ученики, продолжаем оставаться под воздействием излучения. Только они действуют не на всех. Многие, как ты помнишь, испытание не прошли.

– Почему?

– Не знаю.

– Интересно, а на каком принципе работают излучатели?

– Это даже Вадиму неизвестно. Он ведь, когда из Старграда бежал, был недоучкой. Что успел изучить и узнать за свою жизнь, то нам и передает. Но ты про излучатели молчи… что-то я сегодня разговорчивый…

На этом он оборвал беседу, а я запомнил, что он сказал, и решил прекратить расспросы. Вот будет у Сыча хорошее настроение, тогда и продолжим…

Тем временем марш продолжался.

Шли быстро, без привалов. Препятствий на пути не было, и погода нас баловала. Так что до Икарийских пещер, которые, по легенде, скрывали несметные богатства князя Симеона и золотые россыпи, добрались к вечеру. А на подходе Сыч подстрелил косулю. Хоть припасов и хватало, но от свежего мяса никто не откажется.

Перед нами огромная гора. Леса и кустарников практически нет, что странно. Но самая главная странность этого места, конечно, пещеры, которых непомерно много, ибо гора пронизана ими сверху донизу. Тысячи и тысячи пещер. Больших и маленьких, уходящих вверх и вниз. Практически все они сообщались между собой проходами, и если бы кто-то решил здесь спрятаться, найти его было бы сложно. Вот только люди предпочитали не появляться в этом месте, и даже отчаянные разбойники держались в стороне.

Причина проста. Большинство пещер – рукотворные. Кто их сделал и для какой цели – до сих пор остается загадкой. Кто-то вспоминает гномов и дварфов, уничтоженных тысячи лет назад. Иные утверждают, что пещерный лабиринт создавался кобольдами. А некоторые считают заброшенные горные разработки творением людей, которые трудились здесь по приказу богов. Догадки и домыслы, а четкого ответа нет, даже у ведьмака. Но все уверены, что здесь есть драгоценные металлы, которые охраняются мороками, призраками древних.

Короче говоря, мистики много, даже чересчур. Однако мы опирались на факты. Был князь Симеон. Он добывал здесь золото и после падения его княжества спрятал в пещерах часть казны, а также добытый за целый год металл. После чего Симеон и его дружинники перебили рудничных рабочих, а сами перевалили через Перуновы горы, ушли на восток и назад не возвращались. Об этом известно от работяг, которые сбежали от князя. А еще мы знали, что все попытки отыскать великое богатство князя заканчивались ничем. Многие пытались, но лишь один из десяти возвращался к людям, чтобы поведать о своей неудаче. Кого-то убивали разбойники. Кого-то – горцы или прорывавшиеся через все пограничные кордоны монстры с левого берега Тихой. Кого-то доконал голод, а немало было таких, кто погиб от руки своих товарищей, сошел с ума или попал в ловушку, коих в пещерах хватало.

В отличие от других поисковиков, мы имели ряд преимуществ. На основе всех собранных о пещерах сведений ведьмак и его ученики составили карту и определили наиболее вероятный маршрут к золоту. Также среди дружинников находились подготовленные горцы, которые хорошо ориентировались в горных лабиринтах. Еще у нас имелись металлоискатели и фонари с запасом батарей, что немаловажно. Ну и, как дополнение, с отрядом был Сыч, который, как и я, считался природным интуитом и неоднократно участвовал в поисках древних кладов. Все вместе это должно привести нас к успеху, и никто не сомневался, что клад будет найден. А дальше – по обстановке. Если золото есть, вызовем караван с лошадьми и профессиональных рудничных трудяг. А если нет, тогда возвращаемся назад своим ходом. Неудачный поиск – тоже результат, и мы не единственный отряд, который бродит по горам в поисках сокровищ.

Вечером в пещеры, разумеется, не пошли. Разбили лагерь, и была проведена разведка, в результате которой обнаружили следы человеческой стоянки примерно двухнедельной давности и многочисленные приметы старых биваков. Затем наступила ночь, и Сыч ушел. Сказал, что будет договариваться с мороками, усмехнулся и был таков.

Меня никто не тревожил. В караул заступать не надо, а ужин прошел. Поэтому, удалившись от лагеря на полсотни метров, я оказался в полной темноте и присел на старый замшелый валун.

Тихо. Спокойно. Наступило состояние покоя и отрешенности. По душе прокатилась невидимая теплая волна, которая смыла дневную усталость, и мое сознание разделилось надвое. Одна часть оставалась в реальном мире, дышала воздухом и наблюдала за окрестностями, а другая отправилась в путешествие. Перед мысленным взором возникали незнакомые лица и мелькали сюжеты из чужой жизни. Что это было? Наверное, отголоски родовой памяти. Пока всего лишь картинки без звука и смысла. Я потерял счет времени, и мне было так хорошо, что этого не передать словами…