Текст книги "По законам Дикого поля"

5

Повозки разъезжались из Гуляй-поля. Часть обоза повернула к умету за казаками, решив больше не искушать судьбу. Другая часть, уверившись в том, что теперь кочевые разбойники не нападут, продолжила путь к крепости Самара.

Большинство тагарок запряжены парой коней. Одна перегруженная тагарка запряжена в корень верблюдом, а на пристяжке конек.

Кто-то из торговых людей пригласил Вожу в умет на угощение. Зверолов согласно кивнул, но увидев, что капитан Долматов стоит в растерянности перед своей качалкой[81]81
  Качалка – двухколесный экипаж, в котором на двух жердях укреплен ящик для седока.


[Закрыть], направился к нему. Впряженная в качалку лошадь погибла. Рядом сиротливо стоял жеребенок.

– В качалке ездить покойнее, чем верхом, но опаснее, – сказал Вожа. – На скорости при неосторожном наезде на кочку или камень переворачивается и может придавить. Лучше приобрести тарантас. На нем спинка есть, чтобы опереться. И выпрыгнуть с открытого тарантаса при опрокидывании легче. Если заказать четырехколесный тарантас, то еще надежнее.

– Что делать? – капитан развел руками, показывая на убитую лошадь.

– Я бы дал своего пристяжного коня, но он никогда не ходил в повозке. Только верхами. Разобьет. Оглобли можно привязать к другой тагарке. До умета дотянут.

– Мне бы такого коня купить, – путешественник засмотрелся на Тополя, что ходил под звероловом.

– Э, капитан, – Вожа с досадой махнул рукой. – Это же промышленный конь. Работает много, ест мало. Зимой вместо воды снег грызет. Выстрелов не боится. Ходить умеет тихо. Хозяина по голосу знает. Душа, добрый конь. Зачем такого в оглобли ставить? Он нескольких иноходцев стоит, не говоря о работных лошадях.

– И впрямь добрый конь, – сказал капитан.

– В умете можно купить крестьянскую лошадку. Хотя лучше взять выезженного степного коня у табунщиков. К примеру, у Калачевых. Окажитесь южнее Иргиза, привозных коней потеряете. И сами пропадете. Там вода плохая, соленая, горькая. А степным рысакам все нипочем. На усадьбе табунщиков кони много дешевле, чем в Самаре.

– Как же я найду Калачевых?

– День пути туда, – Вожа махнул рукой в то направление, куда надо ехать.

– Отведи меня к ним, – загорелся капитан.

Вожа замолчал. Отказывать он не любил, а сопровождать не хотел.

– Сам заплутаю, – продолжал уговаривать Долматов. – Ордынцы шалят. Пропаду.

– Мне промышлять зверя надо. На осенней ярмарке припасы, порох подкупать.

– А если по-быстрому? День туда, день обратно. Половину надобностей твоих оплачу.

Вожа заколебался, но, посмотрев на улыбающегося Васька, принял решение:

– Была не была. Угостимся в умете и в путь.

Отъехав недалеко от места боя, Долматов поднял черную шляпу.

– Каракалпаки, – пояснил Вожа. – Что значит черные шляпы. У них все такие носят, оттого и зовут их каракалпаки. Летом живут в землянках за рекой Аму. Зимой уходят в камыши Аральского моря. Летом землю обрабатывают немного, а зимой кочуют. Рыбаков на Каспии таскают в полон.

– И столь бедный народ рабов иметь хочет, – с удивлением и недоумением сказал Долматов.

– Больше-то у турхменов покупают, – Вожа остался невозмутим. – За Яиком все так живут. Их самих киргиз-кайсаки обижают. Русских и калмыков реже угоняют.

Перемет от реки Яик до крепости Самара – первая торговая дорога в степном Заволжье. Уже более ста лет ходили по ней обозы русских рыбаков и караваны мирных азиатских торговцев. Позднее пробили и другие переметы к Сызрани, к Саратову… Но эта самая старая и оживленная.

Дважды в год осенью и зимой по ней проходили большие и хорошо охраняемые обозы. В другое время дорога пустынна. Редкий отчаянный казак или купеческих приказчик проходили по ней. Еще изредка возили почту.

И летом перемет отыскать не совсем просто. Копыта коней и колеса повозок не успевали выбить траву. Только острые глаза здешних вож вели обоз точно к цели. Зимой примет оставалось еще меньше. В семнадцатом веке дорогу зимой начали провешивать прутьями, пучками хвороста. Появились первые признаки цивилизации. В хорошую погоду с пути не собьешься.

Но если поднимется метель, то в открытой степи худо не только одинокому путнику, но и большому обозу. Много народа сгинуло на этой дороге. Случалось, десятками замерзали рисковые странники. За огромность территории Россия дорого заплатила.

Со временем перемет приобрел новые черты. На перемете появились уметы, станции, где путники получают приют. Уметы – особый тип поселения Дикого поля, даже по названию отличающийся от обычной деревни, от селитьбы. Дикое поле родило новые названия поселений: умет, селитьба, гай, крепость, починок… Порой название – определение типа поселения употреблялось в сочетании с природными ориентирами. Например, Березовый Гай. Или определение поселения совсем исчезало, зато селение принимало название урочища, на котором возникло: Каменный Брод, Томашев колок… За каждым определением стояла своя история, свои жизнь и быт.

Умет представлял собой что-то среднее между зимовьем, маленьким хутором, постоялым двором со складом и крепостью. На перемете от Яика до Самары шесть уметов, уметаемых зимними вьюгами по самую крышу. Семь ден пути, шесть ночевок, один день пути от одного жилья до другого – вот это и есть степная дорога – перемет с уметами.

Первые уметы поставили предприимчивые и безгранично отважные вольные самарские жители. Поставили уметы для удобства торгового пути. Где-то поселенцу-уметчику помогли построиться всем миром, где-то на купеческие деньги, где-то умет возник сам собою… но в дальнейшем уметчики могли рассчитывать только на свои крепкие руки и удачливую судьбу.

На умете жил уметчик-хозяин с семьей, его взрослые сыновья, а если их не было, то два-три работника. Вот и весь штат, вся защита.

Из строений на умете – просторный дом с комнатами для гостей, а где и два-три дома, амбары-склады, сеновалы, просторная конюшня, небольшая кузница… Вокруг умета оплот – крепостная стена из вкопанных в землю жердей или высокого плетня. Если оплот плетеный, то заостренные концы прутьев выводили наружу. Иногда плетень набивали глиной. В оплоте отверстия – бойницы. На уметах дальних от Самары перед оплотом ров. Еще на оплоте маяк высотой в три сажени. Внизу маяк похож на пирамиду из жердей. Смотровая площадка на высоте полторы-две сажени и шест сигнальный. Таковы степные маяки. К вершине маяка привязан шар из травы или тряпья и коротких толстых сучьев. Вдоль всей длины шест обмотан сеном или камышом. В случае тревоги сено зажигалось, и огонь бежал вверх и зажигал шар из тряпья и сучьев. Если маяки находились в пределах видимости один от другого, то сигнал быстро преодолевал огромное расстояние.

На перемете сигнал тревоги с умета предупреждал путников. Дым виден на много верст.

Трактир в умете часто в отдельной избе. Готовили для путников сами хозяева.

Уметчики кормили и коней путников. Сено косили в округе и свозили в сеновалы для продажи. От проезжающих также принимали на хранение корм. Если купцы опасались, что зимой обозным коням корма не достанет, то за небольшую плату оставляли уметчику овес на хранение, чтобы на обратном пути не поморить коней и не потерять груз.

На умете готовы и коня перековать, и повозку поправить. И в дорогу съестных припасов продать. Нигде в Диком поле за обед денег не брали. В продовольствии скудости не знали. Брать деньги за съестное считалось противным законам Дикого поля. В ответ на предложение незнакомца заплатить поселенка или казачка только рукой махнет: «Может, и моего соколика-болезного на чужой стороне кто покормит».

Однако уметчикам и за платные услуги путники благодарны. Понимают проезжие, что уметчики единственно затем и живут здесь, чтобы приютить их. Опять же жители Самары пользовались льготой. С иногородних купцов брали плату семь-восемь копеек с воза, а с жителей Самары две-три копейки. А уж как все были рады добраться до умета в пургу. Жили тут, пока не стихнет непогода.

Уметчик и швец, и жнец, и кузнец, и трактирщик, и воин. У первых уметчиков появились последователи на более мелких дорогах. Со временем некоторые уметы превратились в села.

Ушел обоз – и остался уметчик один в степи. Зверя промышлял, рыбу ловил, за округой приглядывал. Летом сено косил, зимой дорогу провешивал. Коней разводил. Лес для повозок пилил и сушил. Мало ли работы. Жили уметчики не бедно, но на одну лишь торговлю не полагались.

Когда казаки, торговые люди и Вожа со спутниками приехали на умет, здесь слегка обгоревший сигнальный шест маяка обвязывали пучками сухого сена.

Подрядившийся Вожа торопился:

– Мне и спутникам кислого меда по кружке. Моей собаке мослов. И в путь-дорогу.

Кислого меда можно заказать почти в любом селении. Простой и доступный напиток. Мед с вощиной разводили кипятком. Добавляли дрожжей, а за неимением их кусок ржаного хлеба; закваску ставили в теплое место, и на другой день напиток готов.

Отведал Вожа и нардека[82]82
  Нардек – арбузный мед (вываренная арбузная мякоть).


[Закрыть], варившегося в большом медном тазу. Но от другого угощения отказался, поблагодарил плечистого, рукастого уметчика… Через полчаса он, Васек, капитан и верный пес Волчок отправились к табунщикам.

6

Перевалив через овраг, зверолов и его спутники увидели в степи несколько крутящихся столбов.

– Вихрь, – показал Вожа. – Вон еще.

Стоял ясный почти безветренный день, а впереди, как в воронке, закручивался разный сор: трава, песок, мелкие камешки, птичьи перья… Высота крутящегося столба саженей тридцать. Вихрь производил впечатление жутковатое. Азиаты при виде вихрей вспоминали о злых духах. То, что вихри появлялись в тихую безветренную погоду, пугало особенно.

Вожа заметил, как Васек поежился: – Можешь подъехать к нему близко. Этот не страшен. Послушай, как гудит внутри. Да смотри, шапку не потеряй. Большой вихрь и крыши срывает. В наших краях чего не увидишь.

Васек и капитан осторожно подъехали к вихрю, крутившемуся на месте, а Волчок пугливо жался к конским ногам. Вихрь и впрямь гудел устрашающе.

Неспешно пройдя сотню саженей, вихрь опал. Будто и не было. Осмелевший Васек погнал коня к другому вихрю и подъехал к нему почти вплотную. А Долматов достал блокнот и что-то записывал туда карандашом.

Зверолов привел спутников к берегу реки и, приподняв руку, дал знак замереть:

– Птицы-бабы рыбачат.

Крупные, больше лебедя, птицы пеликаны, по местному бабы, плыли от середины реки к песчаному берегу. Их девять. Приблизившись к берегу, бабы сплотились полукругом. Раскрыли крылья и опустили в воду. Бабы погнали рыбу на мель, точно бреднем. Подогнав рыбу, разом набросились на нее, хватали клювом и, задрав голову, глотали.

Еще потешнее видеть, как невесть откуда налетевшие черные бакланы выхватывали рыбу у баб прямо из глотки. Одни добывали пищу смекалкой, другие проворством.

Кони спустили всадников к реке. Вода оказалась холодной.

– В августе солнце греет, да вода холодеет, – сказал капитан, поеживаясь от холода. Он опять принялся что-то записывать.

– Надо спешить, капитан, – Вожа толкнул пятками коня.

Вскоре путники услышали мелодичный напев, а затем увидели красивенькую, молоденькую белоголовую девицу. Вожа пригляделся, и показалось ему, что он где-то видел ее, вроде бы в степи среди кустов калины…

– Уж не Максима-табунщика дочка? – спросил Вожа и увидел утвердительный кивок. – Опять одна по полю гуляешь.

– Вожа! – девушка признала зверолова, хотя прежде только издалека видела его. Она схватила его руку. – Такой, как папка сказывал. Я знала, что приедешь. И не ведаешь, как мне помог выбежать из полона.

Воже вдруг показалось, что он давно знает эту девчонку:

– Я тебя в мареве видел… Что напевала-то? Спой.

– Лучше другое.

Всадники ехали к усадьбе Калачевых, а Мотя весело пела:

 
Ах ты, радуга-дуга,
Поведи меня в луга.
Там лук-чеснок,
Киселя горшок.
Ложка гнется,
Сердце бьется,
Душа радуется.
 

– И я люблю Дикое поле, – сказал Вожа.

Табунщики привечали зверолова и его спутников, как самых дорогих гостей. Они и слышать не хотели о том, чтобы отпустить Вожу сразу.

Однако после обеда Вожа настоял на том, что завтра утром уедет на промысел, и просил помочь капитану.

– Обыкновенно коней весной укрощаем, – сказал Максим. – Но коли надо, приведем лучших. Укротим, а подождете – и выездку сделаем.

– Возьмите моего тарпана, – предложил Дружина, сын табунщика, показывая на тарпана голубой масти. – Резвый.

– Не бери, – отсоветовал Вожа капитану. – Это не одичалая коняга, а первородно дикий конь. Злюка. Даже после укрощения его месяц-два водят, как заводного, за обычным коником. Долго выезжают. И все одно не уследишь, как потеряешь. Нам степных коней.

Тут же решили и поехали в степь смотреть табун.

В здешних долах кони два-три года растут почти совсем дикими. Что летом, что зимой корм добывают сами. Изредка приедет табунщик, посчитает косяк, поманит жеребца кусочком хлеба да и уедет. Зимой степные скакуны совсем дичают. Худые, но с длинной шерстью. Сами от голодных волков отбиваются и от кусачих тарпанов.

Максим, его сыновья Дружина и Семен и садчик Евлампий сбили три косяка лошадей в один табун. Затем, наметив подходящего скакуна, набрасывали на него петлю-аркан, свитый из конского волоса. Аркан длиной семь-восемь саженей. И на эту длину табунщики ловко бросали аркан на шею или под ноги мечущегося дикаря.

Второй конец волосяной веревки крепко-накрепко привязывался к торокам седла. Даже если табунщик выпустит из рук аркан при резком рывке, то и тогда охваченному петлей дикарю не уйти.

Схватив петлей дикого коня, табунщик постепенно подъезжает к нему или подтаскивает его к себе. При этом аркан наматывается на локоть. Необъезженный конь смиряется.

В усадьбе дикарей ведут к столбу, врытому в землю. Привязывают. Потом одевают узду. Но сейчас табунщики, получив большой заказ, прямо в поле треножат пойманных коней, одевают узду и ловят других.

К усадьбе привели восьмерых. Этих табунщики обязались привести на ярмарку выезженными.

Одного коня Дружина взялся укротить в тот же день, в усадьбе. Семен держал скакуна за уши, а Дружина накинул седло, затянул подпругу. Подвязал ремень-подстременник, чтобы стремена не болтались. Он повязал себе голову косынкой и уверенно сел в седло.

Коня отвязали. Получив свободу, конь ошарашенно повел головой, еще раз, захрапел и скакнул в сторону. Он прыгал, вставал на дыбы, брыкался, стараясь сбросить седока, а потом понесся по полю. То вдруг резко встал и опять давай бить задом. Снова принимался носиться как бешеный. Дружина лупил его плетью по заду и кулаком по голове. В конце концов конь утихомирился.

Работенка не из легких и не без риска сломать что-нибудь. Объезжали коней и в тарантасе, приучали к повозке. Табунщики всем скопом втолкнули дикаря в оглобли и запрягли. Семен уселся на козлах, а Дружина ехал рядом верхами, держа дикого на длинном поводе-чумбуре.

Так и скакали недалеко друг от друга всадник и повозка. Семен сидел с краю, готовый при необходимости вылететь из тарантаса, если тот перевернется, с желательно меньшим числом ушибов и без увечий… Через несколько верст укрощенный конь еле плелся маленькими шажками.

– Мало укротить коня, надобно его выездить, – сказал Максим капитану. – Пару выезженных коней мы вам сейчас дадим. Остальных пригоним на ярмарку.

– И я поеду, – обрадовалась оказавшаяся рядом Мотя.

Максим сделал вид, что не обратил на нее внимания:

– Верховую лошадь объездить можно недели за две-три, а к телеге приучаем три-четыре недели.

– Сколько стоит такой конь? – спросил Долматов уже во второй раз. В первый раз табунщик, будто стесняясь торгового дела, промолчал.

– На ярмарку пригоняют много полудиких коней, – сказал Максим. – Мы больше выезженных. Такие дороже стоят. Четырехлеток двух коров стоит или пяти баранов, или десяти овец.

Долматов достал деньги:

– Этого хватит? Максим часть вернул:

– Загодя покупаете – дешевле отдам. Пригоним к сроку.

– Весной нам потребуется гораздо больше коней. В Самаре будет снаряжаться экспедиция на далекую реку Ори. Слышал ли про такую, Вожа? Как туда лучше добраться?

– Верхами или с обозом?

– С большой кладью, – сказал капитан. – Будем крепости ставить по реке Самаре и далее. Пришла пора… Можно сказать, выходим на исходный рубеж.

– Весной, в начале лета можно пройти по реке Самаре до переволоки. Где на гребнях, где бичевой через отмели пройдете. Далее переволакиваются через Общий Сырт[83]83
  Общий Сырт – возвышенность, разделяющая бассейн Волги и Яика, предгорье.


[Закрыть] в реку Камыш-Самара. Верст десять, может, немного более. Можно и полем идти на тагарках. Но водой удобнее, если крепости по берегу ставить. Возле русла Самары сплошь леса, притоки, лиманы, овраги. Верхами ничего, а с тагарками морока.

– Верно, – согласился Долматов. – Может быть, армия так и пойдет. Отпишу письмо начальнику экспедиции Ивану Кирилову со своим и твоим мнением. Мы же с тобой отправимся кружным путем. Приезжай весной. Не расстраивай меня.

Утром Вожа и Васек ушли промышлять зверя на Большой Иргиз. По традиции гостей провожала вся семья табунщиков.

7

Чем ближе к Большому Иргизу подъезжали звероловы, тем более менялась степь. Это уже не равнина, поросшая высоким разнотравьем, что в окрестностях Самары, а холмистая местность. Лесных колков все меньше, но куртины кустарников еще встречаются. Холмы в большинстве поросли невысокой травой, зато по низинам везде кустарник: таволга, таволожник, чилига, степная вишня, бобовник, акация, низкорослая дикая яблоня. Кое-где рядом с небольшой дубравой растет южный гость карагач.

Травы все ниже и беднее: дикий укроп, клоповник, лебеда, каменный чай, полынка, ковыль.

Чернозем исчезает. Земля становится рыжей. И эта земля плодородна, способна родить хороший хлеб, хотя быстрее истощается. Чаще встречаются солончаки, серо– коричневые пустоши соленого высохшего ила. Трещины на земле в два пальца. Солончаки поросли уже отцветшим ковылем. Местами края солончаков обозначены красной, как кровь, полосой рапы[84]84
  Рапа – рассол. Здесь – высохшая рапа.


[Закрыть], выказывая границы некогда высохшего озерца.

В иных местах на солончаке можно наступить ногой и не потревожить ни одной былинки ковыля. Зато в низинах, в сухих промоинах от дождевых ручьев ковыль растет густо и высок, человеку в пояс. Тут и крупному зверю можно спрятаться.

Васек увидел одиноко стоящий колодец с журавлем:

– Наберем воды.

– Здесь вода в колодцах солоновата, горчит. А в озерах пресная. Возьмем озерной. Потерпи.

К югу холмов все больше. С вершин пологих холмов открывались во все стороны живописные виды. Видно верст за пять-семь.

Однако укрыться от неприятельского взора здесь легче, чем на равнине. С вершины холма зачастую не видно, что делается у его подножия, а тем более того, что за соседним холмом. Можно пройти в одной версте от селения и не заметить его. Местность располагала к скрытым поселениям.

В низинах нередко озеро или цепочка озер, заросших высокими травами, камышом, осокой и вейником и еще деревьями: вязом, оскорем, ветлой. Зеленое пятно в низине, а при приближении заметишь блеск воды. Оазисы длиной в несколько сот саженей давали жизнь прорве водоплавающей птицы. При приближении звероловов в небо поднимались целые тучи бакланов, баб, цапель, фламинго, гусей, уток разных пород и окрасок.

В зарослях вейника, достигавшего высоты три сажени, укрывались кабаны и лоси. Тут и слона можно было бы спрятать.

На одном из озерных островов увидели зимовье незнакомого зверолова. На островном берегу челн[85]85
  Челн – лодка, выдолбленная из одного дерева.


[Закрыть] однодеревка.

– Поди подберись к нему, ордынец, – сказал Васек.

Вожа понимающе кивнул. Несколько десятков саженей зарослей камыша и вейника и столько же чистой воды закрывали от поражения стрелой и ружейного выстрела с берега. Вплавь под огнем не подойти. Летом лучшее место для зверолова – одинца[86]86
  Одинец – зверолов, промышляющий в одиночку.


[Закрыть].

На таких озерах водились бобры, выхухоль, норка. Хороший промысел. А на холмах много лис, корсаков, волков.

На озере звероловы пополнили запасы воды и поехали дальше.

В степи под одиноким раскидистым могучим вязом со стволом толщиной в полсажени звероловы приметили пастуха и небольшое стадо коров, пришедших в тень, чтобы отстояться на полднях. В этих местах дойных коров еще не пасли. Кто бы это?

Пес Волчок почуял чужую собаку и навострил уши.

Заметив вооруженных всадников, лохматый пастух, вооруженный ружьем, нырнул в заросли кустарника. Две небольшие собачки поднимали коров и направляли их туда же.

Звероловы медленно поехали к вязу. Они еще не доехали, как из кустов вышел улыбающийся пастух с ружьем, поднятым над головой.

– Здравствуй, Вожа! Сколько не виделись!

Пастух стоял в меховых штанах, меховой куртке и такой же шапке. Мех наружу. В Диком поле так ходили самые бедные, часто бродячие пастухи, бесписьменные и беглые. Зимой и летом в одних и тех же одеждах. В основном из шкур животных, которых добывали сами. Летом мех наружу. Зимой одежду выворачивали мехом вовнутрь. Подготовка к зиме не долгая.

Пастухи и табунщики из селений одевались иначе. Порой всю жизнь ходили в самовязаниой одежде. Шерстяные штаны, рубаха, поддевка, шерстяной чапан[87]87
  Чапан – пастуший длинный зимний халат, вязаный из овечей шерсти. Хорошим считается чапан, вязаный из толстой пряжи, с полой толщиной в палец и толще.


[Закрыть]. Люди, ходившие в рубахах и штанах из льняного, конопляного, крапивного полотна, считались зажиточными или достаточными. Замшевые рубахи более других носили звероловы.

Сбоку у пастуха сумка, плетенная из луба, на ремнях за спиной кожаная пастушья сумка[88]88
  Пастушья сумка – небольшой холщевый или кожаный мешок с лямкой, у которой концы пришиты к нижним углам мешка. Середину лямки скручивают в петлю и схватывают ею горловину мешка. Такой мешок на лямках носили за спиной.


[Закрыть]. На поясе нож, в руках ружье и кнут, сейчас заткнутый за пояс. Все имущество при себе. У иных и такого богатства не имелось.

– Капуста Матвеичев, – признал Вожа. – Далеко забрел от своей селитьбы.

– Ушел из селитьбы, – сказал Капуста. – Сыщики одолели.

Подати платить требуют. Ночью свое стадо из калды выгнал и был таков. Летом на холмах буренушек пасу. Зимой на озера в камыши уйду. Шалаш или мазанку поставлю. Сам себе хозяин.

– Ну и ну. И на ярмарку не пойдешь?

– Может, и приду. А может, по дороге молодняк кому продам.

– Хорошие у тебя собачки, – сказал Вожа, погрозив Волчку, который начал было тихо рычать на чужих собак.

– Хорошие, – согласился пастух. – Дело знают. Коровам хвосты не рвут, вымя не кусают. Своей тенью гонят. Продай, Вожа, конягу. Бери двух коров. Хочешь трех.

– На промысел еду, – Вожа отрицательно покачал головой.

– Тогда хоть молочком угостись.

Звероловы в знак уважения выпили по нескольку глотков молока и пожелали пастуху удачи.

Пастух сел верхом на быка и погнал стадо пастись. Звероловы поехали своей дорогой.

Уже виднелся иргизский пойменный лес, как Вожа увидел на вершине холма бурую лису, с брюхом черным, а заевоком[89]89
  Завоек – загривок.


[Закрыть] седым, сероватым. Мех довольно редкого и ценного цвета. Звероловы изменили направление движения и погнались за лисой. В открытом поле лисице от степного коня не уйти. Оттого и выбрали звероловы для летнего промысла открытую степь.

Спасаясь от преследования, лиса юркнула в нору. На вершине округлого большого холма небольшим бугорком в сажень высотой и диаметром десять саженей поднималась мара, могильный курган, отсыпанный древними людьми исчезнувшего народа. В маре звероловы нашли лисью нору с тремя выходами, один от другого на расстоянии не более сажени.

Нору для верности окружили сетью на колышках. Закрыли два отверстия камнями. А в третий выход напустили дыма от зажженной сухой травы.

Выскочившую лису поймали мешком.

Вожа уже сматывал сеть, когда его позвал Васек. Мальчишка нашел возле норы желтую монету, выброшенную зверьком вместе с землей во время рытья норы. Вожа потер монету, покачал ее на ладони, ощущая тяжесть. Монета не больше копейки, но таких он не видел.

– Золотая. Верно, старинная.

Курган был отсыпан, может быть, лет пятьсот назад, а может быть, две-три тысячи лет назад. Кладоискатели находили в них костяные и медные топоры и зеркала. О медном оружии местные долы давно забыли… Зато вместо железа в некоторых марах встречались золотые предметы.

Зверолов поколебался, словно предчувствуя, что неизвестного достоинства монета с мары может принести беду, но положил ее в карман. Зверолов никогда не раскапывал курганов, но слышал, что некоторые переселенцы целыми семьями занимались таким промыслом. Находили золото и уезжали в город, заводили свои мастерские, свою торговлю. Знал зверолов и то, что в большинстве древних могил, кроме костей и истлевшего оружия ничего нет. Пушной промысел считался более доходным и достойным.

Скоро Вожа забыл о монете. Но прежде он подозвал Васька, сел с ним на маре и напутствовал его:

– Запомни еще один закон Дикого поля. Потерял – молчи, нашел – тоже молчи. Запомнил? Так целее будешь. Ворона попусту каркает, а нам языком болтать неколи.

В устном своде законов Дикого поля этот шел сразу за тем, что гласил: в долг не давай, в долг не бери.

Переселенцы Дикого поля помогли бескорыстно многим, всяким и разным. И вместе с тем часто держались обособленно. Да и сокровенное выставлять напоказ не любили и многие тайны унесли с собой.