Текст книги "По законам Дикого поля"

26

Рассвет следующего дня оказался событийным. Экспедиция оказалась у истоков реки Самары.

– Здесь переволока, – показал Вожа рукой. – Отсюда через Общий Сырт до Яика меньше двадцати верст. Из них половину пути сплавляются в Яик по речке Камыш-Самара. Отсюда до Хивы и Ташкента с караваном можно дойти дней за пятнадцать-двадцать.

По указанию Долматова на берегу реки мастеровые вырубили на стволе могучей сосны крупные буквы «П.К.». Что означало Переволокская крепость. Речная экспедиция должна найти этот знак.

От переволоки экспедиция резко изменила направление, пошла к югу по Общему Сырту. Звероловы и казаки называли Общим Сыртом протяженную возвышенность – водораздел бассейнов рек Волги и Яика, текущих в Каспийское море.

Склоны Общего Сырта предстали перед экспедицией труднопроходимой трущобой, густо изрезанной оврагами-буераками и поросшей лесом. Здесь легко укрыться от сыщиков. Места эти славились обилием дикой яблони и шайками лихого люда. Казаки настороженно оглядывали лесистые холмы и овраги, оружие держали наготове…

На привал встали среди небольшого Сорокина дола. Долматов решил посмотреть луговую степь в доле. Степь уросла травой так же густо, как вся лесостепь севернее реки Самара. Чему способствовали прошедшие дожди. Сочные цветущие и вьющиеся травы поднимались в колено. Зонтичные растения еще не поднялись в рост человека, зато луговые травы устилали землю сплошным ковром.

– Косу бы, – Мамон сладко потянулся, до хруста в могучих руках. – Какой покос!

– Проводите меня, – сказал капитан отставному солдату. – Пройдем через дол. Я буду собирать гербарий растений, а вы станете называть мне их народные названия.

– Верхами?

– Пешком, – капитан развел руками.

Долматов, писарь и Мамон прошли по луговой степи две версты в одну сторону и столько же обратно. Скоро Долматов понял, почему его спросили о способе передвижения. Идти по луговой степи немногим легче, чем по глубокому снегу. Нога мягко ступает на цветущий, благоухающий ковер, но чтобы сделать очередной шаг, стопу приходилось поднимать на уровень середины голени, а то и до колена. Иначе мышиный горошек и другие вьющиеся травы, густо увившие траву, цепляли ноги.

Путники изрядно утомились, но собрали обширную коллекцию растений. Капитан записывал их латинские названия и повторял народные. Под некоторыми стояли только народные названия.

На стане художник растения зарисовывал.

Рудознатец с мастеровыми без устали лазил по чащобе, искал рудные признаки и часто радостно потирал руки. Он сообщил Долматову:

– Алексей Иванович, нашли множество гнезд медных руд: медную лазорь, малахит, медную зелень, красную медную руду, кирпичную руду. Встречали окаменелые пни, проникнутые медными рудами. К сожалению, леса не очень много. Сведут его заводы. Еще нашли белую глину, годную для фарфорового дела. И глину, которая годится только для делания горшков и кирпичей. Нашли пески чистые, белые. Можно стекольный завод поставить.

Вожа с недоумением смотрел и щупал песок: – Из песка делают стекло? – Он помолчал получив утвердительный ответ, и произнес фразу, которую Долматов записал: – И золото в руках незнающего грязь, а в руках знающего и грязь – золото.

Однажды днем Вожа куда-то пропал, но Васек оставался рядом с начальником экспедиции, и он не беспокоился о том, что зверолов бросил экспедицию. По возвращении Вожи капитан спросил:

– Ты чем-то встревожен?

– Впереди стан разбойников.

– Но ты вернулся сзади. Наши следы проверял?

– Сзади тоже разбойники. Тихо за нами идут.

– Устроим засаду?

– Нет, – решил Вожа. – Скрытно подойдем к стану, который впереди. Как можно ближе. И обойдем его стороной.

Вожа велел копыта коней обвязать кожами. Он провел экспедицию так близко, что оставалось удивляться тому, что безмятежные разбойники ее не заметили. В лесу Вожа поставил на своей тропе два лука-самострела.

Вечером участники экспедиции слышали далекую перестрелку. Капитан в очередной раз подумал о том, что не зря стремился заполучить в проводники зверолова Вожу.

Рудознатец опять собирался удалиться в трущобу. Но зверолов и казаки высказали свое сомнение.

– Если каждый буерак мерить, то пять лет отсюда не уйдем. До Каспия далеко.

– Капитан, в степи привольно. Здесь комары и мошка заели.

Зловредные насекомые начали досаждать экспедиции серьезно. Капитан уже внес в журнал записи:

«Четвертое июня – появление слепней».

«Пятое июня – появление мошки».

«Шестое июня – начало пыления сосны».

Если пыление цветущей сосны людей не тревожило, то комары и мошка превратились в бич, столько же гнетущий, как и разбойники, даже хуже. И днем в походе крылатые кровопийцы не давали дышать и говорить. Даже в рот залетали. Если в сосновом бору еще дышать можно, то в чернолесье и кустарнике и это казалось затруднительным. Мошка лезла в нос, и согнать ее трудно. Одни рыбы могли радоваться такому явлению.

Вот тут-то и поняли все, зачем казаки и звероловы, как дорогое ружье, возили за спиной опахала из хвостов крупных птиц или связанные из легких перьев. Казаки постоянно обмахивали бородатые лица опахалами. Никакие веники из сорванных веток не могли их заменить.

Вечерами Вожа и по его примеру другие спутники устраивались на ночлег под пологами. Укладывали лежанку из веток, травы или попросту из постеленного на землю плаща – епанча. Над лежанкой натягивали полог, который состоял из четырех и более кольев, вбитых в землю и покрытых тканью. Ткань закрывала спящего с головой. Полог не палатка, от дождя не укрывает, защищает от кровососущих тварей. В то же время в случае опасности из-под полога выбраться гораздо легче, чем из палатки; выползай в любую сторону, а хочешь, сорви полог одним движением руки. Ткань подбирали достаточно легкую, чтобы не заглушала звуков и не занимала много места в седельной сумке.

Простая и вместе с тем гениальная придумка первопоселенцев. И под полог могли забраться самые пронырливые комары, но с тем, что делалось за пределом полога, не шло ни в какое сравнение. Под пологом рай.

На ночь пес Волчок забирался под полог к Воже и укладывался у его ног. И собаку доставали крылаты паразиты.

Вечерами на ужин ели похлебку или жиденькую кашицу, но пока донесешь до рта несколько ложек, то в котелке или чашке уже плавает целый слой комаров и мошки. Едоки соберут сверху ложкой сварившийся гнус, но через минуту-другую в каждом котелке опять черно… Так и гоняют обнаглевшую тварь. На коней гнус садился так густо, что казалось, они покрыты толстой серой попоной. Бедняги мучались и слабели. Им покрывали спины шкурами, тканью, но всего коня не укроешь.

Долматов согласился с доводами спутников. Экспедиция ушла с лесистого Общего Сырта в степь. Вечерами здесь тоже не сладко, зато днем солнце и ветер загоняли мириады насекомых в траву. Люди и кони могли свободно дышать.

Звероловы, табунщики, казаки и другие первопоселенцы выработали свой способ перемещения по степи, которым пользовалась и экспедиция, ведомая Вожей. Если идти или ехать в степи по ветру, то комары, поднимаемые ногами из травы, заедят. Если идти против ветерка, то комары пропадают.

В летние ночи Воже иногда снилась молодая и красивая мама. Картина, запомнившаяся в раннем детстве. Летучий кровосос – овод прокусил кожу корове Рыжонке и посадил туда свои яйца, из которых вышли черви. Черви растут, грызут бедное животное, так что оно ни есть, ни пить, ни стоять не может. Бежит Рыжонка, сломя голову, не разбирая дороги, того и гляди убьется в овраге. Мама подзовет ее, очистит рану, смажет опухоль каменной смолой. Бессловесная животина все понимает, во время операции терпит, стоит, а потом благодарно выгибает шею, льнет к хозяйке, трется головой о плечо. При этом видении Вожа просыпался, лежал на спине и подолгу смотрел на звездное небо.

Реку Большой Иргиз экспедиция преодолела с ходу, надолго не задерживаясь. Только одну запись сделал здесь Долматов: «Массовое созревание земляники. Ее так много, что у коней копыта красные».

– Живут ли здесь люди? – спросил Долматов Вожу на привале.

– Есть маленько. Мимо пройдем. Староверы живут по своим обрядами. Любопытством их лучше не беспокоить. Рыбаки на островах есть, да и им теперь не до нас. Лов идет.

– Впереди что?

– Малый Иргиз, параллельно Большому течет. Еще есть вольная река Чагра и другие. Безлюдные места. Живут здесь больше наездами.

– В Самаре слышал на улице разговор меж странниками о том, что якобы есть богатая река Узень. Спорили, есть ли вправду. Так есть или сказки?

Вожа долго молчал, о чем-то раздумывал, похлопывал коня по шее:

– Узеней два. Большой и Малый. Найти их многие не могут, потому что они впадают в Камыш-Самарские озера, в коих соединяются. В озера реки впадают, а из озер не выходят. Зверя и птицы там много. До ближайшего Узеня яицкие казаки поспевают с возами на седьмой день. Заповедные реки.

– Есть ли там лес? Вода пресная? Велики ли озера?

– Черного леса достаточно, хоть вокруг пустыня. Вода в верховьях рек пресная, а в нижнем течении соленая. Озер и болот много. Есть озера соленые, есть пресные, называемые цирилами. Кто их считал? Если ехать мимо, верст на пятьдесят проехать можно.

– Мы едем туда! – загорелся Долматов. – А есть ли еще заповедные реки?

– Есть, – сказал Вожа после некоторого раздумья. – Течет себе река и в пустыне или в болоте исчезает. А жить там можно.

– Чем же вольные реки от заповедных отличаются?

– Вольные реки, где воевод нет. А заповедные те, о которых воеводы не слышали, не ведают. Станет плохо на старом месте, сыщем другую воду. Да вам зачем все? Все иметь незачем.

На привале отставной солдат Мамон по-отечески угощал Васька. Он расстелил небольшую скатерь на траву. Разложил запеченые гусиные яйца и вяленую утятину, порезал на куски.

– Подкрепись, – пригласил Мамон. – Ты молодой, тебе расти надо. Налегай.

Васек вынул из ножен охотничий нож и воткнул его в запеченное очищенное яйцо и отправил в рот. Потянулся за вторым.

Вожа заметил движение Васька и твердо сказал:

– Положи нож в ножны.

– Почему? – Васек взъерошился.

– Тебе уже однажды сказано: никогда не кормись с ножа, не плюй и не мочись в костер. Этого требует закон Дикого поля. Уважай оружие и огонь. Даже в зимовой избе нож на столе надолго не оставляй. Зря не обнажай. Иначе болеть будешь или совсем пропадешь.

Присутствующие согласно промолчали. Они знали, что выработанные на протяжении многих веков законы Дикого поля не пустое суеверие. Они и приметы старались не нарушать. Скажем, есть примета: на себе ничего не зашивай, от этого слабеет память. Приметам следовали как правилу, которое лучше учесть. А правило, возведенное в закон, следовало выполнять обязательно. Первопоселенцы придерживались их достаточно строго.

В пути от реки Большой Иргиз к Узеням экспедиции попадалось немалое количество родников, но многие из них имели воду жесткую, невкусную, горьковатую и даже соленую. Коней поили в ложбинах, где стояла пресная дождевая вода.

Леса и даже куртины кустарника здесь редкость. Лишь кое-где ветловник и засухоустойчивый карагач. Степь от жары пожухла. Перепавший дождик ее несколько оживил, и она не казалась мертвой, но суховеи пустыни скоро высушат небесную влагу.

– Правее глинистая степь, – сказал Вожа. – Там уже все сгорело от солнца. Там мало корма что для коней, что для скота. Скоро будет соленое озеро. Но в нем водятся караси. Ночевать будем у колодца.

Исследователи были удивлены тем, что в солоноватом озере приспособилась жить пресноводная рыба…

– И жуки водяные по поверхности скользят, – отметил капитан.

– Это дерево карагач? – уточнил художник у проводника. Он зарисовывал дерево безводной полупустыни.

На ночевку остановились у колодца с горькой водой. Для готовки пищи она не годилась, но кони ее пили, и то можно считать подарком судьбы. Другие, не степные, кони пить ее не стали бы и ослабели от жажды.

Костер для готовки ужина, как и положено опытным странникам пустыни, развели до заката солнца в ямке. На привале казаки спешились, разминая руку, столь лихо фехтовали саблями, что казалось, движение узкой полоски стали сливалось в сверкающем круге. Каждый вел бой с невидимым противником сосредоточенно и спокойно, как нечто обыденное. Словно предчувствовали предстоящий жаркий денек.

По утру едва экспедиция тронулась в путь, Васек увидел на горизонте отряд примерно из пятидесяти всадников.

– Ордынцы, – показал Васек рукой.

– Скроемся в овраге, – предложил Вожа.

Экспедиция спустилась в неглубокий овражек. Серьезной защиты он не представлял. Неглубокий, пологий, безлесый. Единственная надежда на то, что их не заметят.

Вожа и казаки, Мамон и Васек залегли у края овражка и наблюдали за степью. В овражке Долматов и его подчиненные совещались.

– Кочевники – народ дерзкий и предприимчивый к злодейству, – сказал геодезист Герасимов. – Что делать будем?

– Положимся на опыт Вожи и казаков, – решил капитан.

Меж тем события разворачивались достаточно быстро.

Участники экспедиции видели, как по степи бежали, спотыкаясь, два странника, а за ними гнались всадники. Укрыться им негде, и скоро беглецов догнали, заарканили.

Один из кочевников с обвислыми усами сразу узнал бородатого, изможденного голубоглазого беглеца. Громко засмеялся:

– Урус, Иван! Третий раз бежишь из Хивы?

Один из кочевников хлестнул плетью бородатого беглеца.

– Не трожь его, – поднял руку обвислоусый. – Мы за него дважды деньги получали. И в третий раз продадим. Еще приходи, урус.

Показалось, что степь содрогнулась от хохота нескольких десятков глоток. Смеялись до слез. И на глазах бородатого странника заблестели слезы.

– Отпусти, а? – попросил бородатый. – Месяц шел без воды и огня. Ел что придется. Как не издох только. Уж и так на мне хороший прибыток имел. Отпусти. До Волги чуть осталось. Ответом беглецу был еще более оглушительный хохот. Хохотали даже самые хмурые из кочевников.

– Караван в овраг ушел, – сказал обвислоусый. – Затаились. Возьмем и этих.

Когда стало ясно, что кочевники едут в сторону оврага, Вожа сказал казакам:

– По оврагу идите вверх, на возвышенность. Полверсты пройдете, из оврага поднимайтесь и батуйте коней. Будем биться.

Экспедиция ушла. На месте остался один Вожа. Вначале кочевники двигались не спеша, словно боясь вспугнуть. Но за версту до оврага они сорвались и с громким гиканьем понеслись вперед.

Вожа встретил их двумя выстрелами и пошел вскачь по дну оврага.

В это время участники экспедиции связали более трех десятков коней в круг и укрылись за ними. По кочевникам стреляли положив ружье на седло и из-под брюха коней, встав на одно колено.

– Дядька, стреляй! – крикнул Васек растерявшемуся Константину Константиновичу, притом перезаряжая свое ружье.

Вожа выскочил из оврага, зайдя ордынцам сбоку. Он положил Тополя перед собой на краю оврага и стрелял из-за Тополя как из-за бруствера.

Понеся серьезные потери, кочевники решили уклониться от боя, показали «спину». Завидя это, казаки вышли из круга и, обнажив сабли, пошли вдогон. Скакали, бросив поводья – в левой руке пика, в правой сабля. Братья Колчины пренебрегли пикой, скакали стоя в седле и рубили налево и направо. Кочевники попробовали развернуться и встретить. Но казаки уже поймали свой кураж. К изумлению кочевников, казаки саблями рубили их длинные пики. Уцелевшие, рассеявшись, скакали не оглядываясь.

Капитан с облегчением вздохнул:

– Точно мякину по степи развеяли.

Пики кочевников порубили на дрова. Весело горел костерок. Варилась пшенка. Бородатый странник рассказал о своих злоключениях. Он оказался сержантом и был украден каракалпаками под Астраханью несколько лет назад.

Второй беглец – смуглый, но на раскосого кочевника не походил – глаза большие, черные. Он оказался купцом из Индии. Привозил товары в Астрахань и Самару. Его караван разграбили киргиз-кайсаки весной. При первом удобном случае он бежал от своих поработителей. Долматов записал его рассказ.

«Киргиз-кайсаки употребляют персиян, русских и других пленников для паствы скота и летом, и зимой. Кормят скудно. Одежда и летом, и зимой – тулуп и чолбары[149]149
  Чолбары – азиатские штаны из овчины.


[Закрыть]. Если поймают пленного, ушедшего в побег, то режут нос и уши. Подрезывают у ног пяты и насыпают в те места мелкоизрубленного конского волоса из хвоста, а как заживет, пленник на пятку наступить не может, ходит тихо на пальцах. Могут и убить беглеца. Если повторно попадешься, то лучше к другому хозяину или торговцу. Продают полонников и в Хиву, и в Бухару, и в другие дальние места, где они служат по определению покупателя. В Хиву и Бухару русских полонников натаскано и там обретается в работах несколько тысяч. Других народов-пленников еще больше. Почти все они проданы туда кочевниками».

Вызволенных полонников отряд Долматова отвез к пастухам в селение, которое не имело названия. Возле небольшого озера, поросшего камышом и ветлами, стояли две крошечные избушки, сложенные из воздушного кирпича, еще называемого землебитным, необожженным. Там, где нет леса, первопоселенцы приспособились строить избы из землебитного кирпича, замешанного из глины и соломы. Такой кирпич мало прочен, но хорошо сохраняет тепло.

Зато вокруг двора высокий плетень, в рост человека, с отверстиями-бойницами. И калда для скота. Опасаясь покраж, пастухи загоняли овец и коров за изгородь из жердей. Возле озера огород с овощами и малый клин овса.

Исследователи наблюдали, как пастухи палкой с крючком цепляют овец за шею и, поймав, опутав, валят и быстро стригут. Слушали рассказ одного из пастухов:

– Вода в озере хорошая. Пастбища – хоть несколько ден скачи, не объедешь. В округе есть и соляные источники. На соленой воде месим тесто для пирогов и соления в зиму делаем.

Здесь во время экспедиции случилось еще одно происшествие. Беда пришла средь бела дня. Имя ей саранча. Зеленую тучу принесло с юга. Перед ней степь зеленая, за ней оставались голые деревья и серая земля.

Это крупное крылатое насекомое славится плодовитостью и прожорливостью. Саранча жует непрерывно, пока есть что жевать. Поедает в степи всякую растительность, кроме ветел и молочая. Ни широкие реки, ни дымовые завесы саранчу остановить не могли. Не кусается, а беды от нее больше, чем от каракурта.

Пастухи и их гости пытались сбивать саранчу вениками, топтали ногами. Умаялись. А толку? Саранча как снег идет.

По овсу ходили с бреднями рыболовными. От бредней прока больше. Но и вытоптали овса немало. Да и надолго ли защитились? Вон какая туча. Одно слово – саранча.

След от нашествия саранчи протянулся по степи широкой мрачной серой полосой.

– Как жизнь может измениться в одночасье! – с горестной миной покачал головой художник.

Только птицы могли успешно сражаться с саранчой. Главными врагами саранчи стали грачи и галки. Без устали клевали они саранчу.

27

К югу степная растительность все беднее. И вдруг лес. Под его покровом течет речка Узень. Леса не так много, но и то, что он рос среди солонцеватой степи, – чудо. В лесу черноклен, граб, серебристый тополь, могучие вековые осокори, липы, ветлы, дубы. Поражало обилие двух видов груш: дикой груши и дули. Много жердилы. И все это перевито хмелем и лозой.

По медвежьей тропе экспедиция прошла сквозь чащу к реке. Для степной и полупустынной местности река оказалась больше, чем можно было ожидать, шириной двадцать-тридцать саженей. Берега крутые, как на Иргизе, и состоят из глины и ила. Вода на вкус жесткая, но вполне потребная.

Вожа с Васьком и Мамоном принялись ловить рыбу. А исследователи, геодезист и Рудознатец, в сопровождении казаков братьев Боевых решили пройти степью к верховьям реки.

В дальнейшем экспедиция спустилась вниз по течению Узеня. В нижнем русле реки вода сделалась горькой и малопригодной для готовки пищи. Но Вожа сделал для экспедиции очередное удивительное открытие. Он выкопал яму возле текущей соленой воды, и оказалось, что стоячая вода в яме пресная.

Удивительного в этих местах много. Перед взорами следовавших степью вдоль реки исследователей почти каждый день возникали миражи: то лес, то озеро, то горы… Жители Дикого поля, простой люд иногда называли их призраками. Подъедешь к тому месту, где виделась гора, и оказывается, что ее нет.

Еще поразительнее то, что конный видел мираж, а рядом стоящий пеший – нет. Сел на коня – и видишь мираж, слез – и уже исчезает мираж, забрался на коня – опять появляется мираж. Тонкая штука – мираж, не с каждой точки увидишь.

Экспедиция наткнулась на маленькую селитьбу на берегу, но ее жители укрылись в лесу, возможно, ушли на лодках по реке – всадники экспедиции не походили на простых странников и от встречи с ними предпочли уклониться.

– Лучше нам пойти дальше, – предложил Вожа. – Нас много, и потому нас опасаются. Как бы пулю тут не схватить.

Низины возле реки зеленели сочной травой. Такие маленькие лощины с лугами здешние жители, по свидетельству Вожи, называли лопатницами. Долматов пребывал в восторге. По сравнению с окружающей полупустыней берега заповедных рек показались раем. Это ощущение усиливали тучи разнообразнейших птиц: гусей, уток, куликов, пеликанов, баб, фламинго, аистов… Но предмет особого наблюдения – многочисленные пышнохвостые фазаны. Здесь же звероловы добыли крупного кабана весом двадцать один пуд и огромного камышового кота. После измерения длина тела кота оказалась равной аршину и пяти дюймам.

Часть экспедиции переправлялась через Большой Узень и совершила краткий осмотр средней и нижней части Малого Узеня.

Геодезист Аким Герасимов доложил Долматову:

– Длина Большого Узеня по прямой верст двести будет. Учитывая извилистый характер реки, можно предположить, что длина ее русла около семисот верст. Параллельно Большому Узеню на расстоянии двенадцати-шестнадцати верст течет Малый Узень. Его длина немного меньше. В некоторых местах прибрежная урема обеих рек соединяется в один лес.

Зато Рудознатец приуныл:

– Почти никаких минералов, кроме соли, нигде нет. Даже дикого камня не видно. Один известняк.

Экспедиция достигла Камыш-Самарских озер, куда впадают Большой и Малый Узени. Можно сказать, что озера – это гигантский разлив двух рек, соединенных цепью озер. Озера соединены протоками, в некоторых местах болотистыми. Есть и настоящие болота. В длину эта своеобразная дельта Узеней верст семьдесят пять, а в ширину более сорока.

Минералов здесь не сыскалось. Зато природный мир доставил много открытий. После междуречья рек Самары и Сока, а также дельты Волги это третье царство птиц. Топкие, иловатые берега озер и проток густо поросли камышом, достигавшим высоты трех саженей. На гнезда птиц можно наткнуться на каждом шагу. Многие гнезда уже пусты, но их обилие производило впечатление.

Еще одно открытие записала на свой счет экспедиция Долматова. Оказалось, что одни озера пресные, а рядом соседнее может быть соленое.

За Камыш-Самарскими озерами перед экспедицией предстал другой мир, будто за тысячи верст в другую страну попали. Выгоревшая степь перемежевывалась обширными участками полупустыни и пустыни. То тут, то там среди степи и солонцов появляются барханы.

– Болхуны, – назвал Вожа по-местному песчаные горы, встретившиеся в пути.

Растительность в полупустынной степи скудная даже по сравнению с типчаковой степью: пырей, вика, овсюк, чабер, солодковый корень, дикий лен, молочай. На песчаных барханах только кое-где ползучий пырей. В пустыне рос засыхающий песочный овес да верблюжья колючка.

– Рын-пески, – Вожа показал взглядом на песчаное море. Перед взорами путников предстали пески из болхунов высотой от трех до шести саженей. Пески здесь не кварцевые, а известковые, красно-желтого цвета.

– Пустыня, – вздохнул Долматов.

– Это еще не пустыня, – улыбнулся Вожа. – Ключей здесь нет, но от жажды не умрем. Когда к северу глинистая степь засыхает, Рын-пески цветут.

– Отчего так может быть? – удивился Рудознатец.

Вожа молча тронул коня вперед. И впрямь вскоре среди барханов-болхунов путники увидели достаточно широкие долы, покрытые кормовыми травами и частым кустарником, среди которого рос торлок и дикая джида. То и дело на пути путников попадались следы кабанов, помет кабанов и сами многочисленные кабаны.

Когда путники истомились от дороги и жажды, Вожа принялся копать яму. Песок разгребался легко. Только сверху оказался сухой. Почти сразу показался песок влажный, а на глубине аршина стала проступать вода. Она оказалась соленой.

Но искушенный проводник не унывал и показал мастеровым вырыть такую же яму невдалеке. На сей раз вода оказалась пресной и на удивление студеной; особенно для столь жаркого дня. От нее даже зубы ломило.

– Такие ямы у нас называют копани, – сказал Вожа.

– Поразительно! – воскликнул Константин Константинович. – Вода под песком сохраняется, как под подушкой, и не утекает. Есть вода, есть пастбища, есть дрова, есть дичь, есть кабаны. И жить можно в столь скрытых заповедных местах.

– Живут люди, только немногие, – сказал Вожа.

– Велики ли Рын-пески? – спросил Долматов.

– Верст полтораста вдоль будет, – сказал Вожа. – И в ширину верст тридцать-сорок. За Рын-песками ровная песчаная пустыня. Но и там во многих местах под землей есть близкая вода.

Мастеровые и казаки углубили копань до двух с половиной аршин, сделали пологий спуск для коней.

Радовало путников и почти полное отсутствие комаров, правда, среди песчаных бугров на них могли напасть блохи, что и случилось однажды, но в целом дышалось легко. Если бы еще солнце в полдень уменьшило свой жар.

Вожа показал, а художник зарисовал фалангу, кусачую тварь, больше похожую на мохнатого паука. Однако никто из участников экспедиции от них не пострадал.

Капитан надиктовал в дневник:

«В Рын-песках роют копани, в которых вода красноватая, но питьевая. В песке находили морские ракушки».

Далее экспедиция сделала крюк к соленому озеру Эльтон. На пути Вожа увидел большое, кем-то напуганное бегущее стадо сайгаков. Предчувствие подсказало ему, что нужно заметать следы. Он повел экспедицию по низине, которой должны были пройти сотни сайгаков. Расчет зверолова оказался точен. Сайгаки затоптали следы экспедиции.

Отряд Остроги по-прежнему шел за экспедицией на достаточно удаленном расстоянии. Несколько раз Острога терял следы экспедиции, но каждый раз находил их. Его соумышленники терпели тяготы долгого пути, но когда Острога потерял след экспедиции, затоптанный сайгаками в пустыне, нервы у них сдали.

– Острога, потерял след? – недовольно спросил один из соумышленников.

– На погибель завел нас в пустыню, – зло бросил Заплатка.

– Все знали, что путь долгий, – огрызнулся Острога. – С голода умираете? Подстрелите кабана и зажарьте. Чего разнылись!

– Ищи след, Острога, – сказал Заплатка. – Одного из наших в перестрелке на Общем Сырте уже потеряли. Сколько недель мотаемся по степи. И все зря? Ищи и найди след.

– Найду. Не собьет меня Вожа со следа.

– А не взять ли нам их за жабры, – предложил Заплатка.

– Нет, – отрезал Острога. – Они сами приведут нас к золоту. Чего еще они ищут в пустыне?

Экспедиция Долматова шла быстро, но с длительными остановками для исследовательской работы, и потому Острога нашел ее следы и не дал оторваться надолго.